Gordon Allport: Actitudes en la historia de la

psicología social

Este concepto es probablemente el más distintivo e indispensable en la psicología social

americana contemporánea. Ningún otro término aparece más frecuentemente en la literatura

experimental y teórica. Su popularidad no es difícil de explicar. Ha entrado en favor, en primer

lugar, porque no es propiedad de ninguna escuela psicológica de pensamiento, y por lo tanto,

sirve admirablemente a los propósitos de los escritores eclécticos. Además, es un concepto

que escapa a la controversia concerniente a la influencia relativa de la herencia y el ambiente.

Ya que una actitud puede combinar instinto y hábito en cualquier proporción, evita los

compromisos extremos, tanto de la teoría del instinto como del ecologismo. El termino

igualmente es lo suficientemente elástico para aplicar ya sea a las disposiciones de las

personas individuales, aisladas o de patrones generales de la cultura (actitudes comunes).

Psicólogos y sociólogos por lo tanto encuentran en él un punto de encuentro para la discusión

e investigación. Este útil, casi podría decirse pacífico concepto ha sido tan ampliamente

adoptado, que virtualmente se ha establecido a si mismo como la piedra angular en el edificio

de la psicología social americana. De hecho, varios escritores, comenzando con Thomas y

Znaniecki (1918-1920), han definido la psicología social como el “estudio científico de las

actitudes”. Como la mayoría de los términos abstractos en el lenguaje inglés, la actitud tiene

más de un significado. Derivado del latín “aptus”, tiene por un lado el significado de “aptitud”

o “adaptabilidad”, connotando, como lo hace su otro significado “aptitud”, un estado subjetivo

o mental de preparación para la acción. Mediante su uso en el campo del arte, sin embargo, el

término llegó a tener un significado bastante independiente; se refirió a la postura visible o

hacia el exterior (la postura corporal) de una figura en estatuario o pintura. El primer

significado está claramente preservado en la expresión “actitudes mentales” y el segundo

significado en “actitudes motoras”. Ya que la psicología mentalista históricamente precede a la

psicología respuesta, solo es natural encontrar que las actitudes mentales reciben

reconocimiento más temprano que las actitudes motoras. Uno de los primeros psicólogos en

emplear el término fue Spencer. En su libro “los primeros principios” (1862) escribió:

Al llegar a juicios correctos sobre las cuestiones en disputa, mucho depende de la actitud

mental que preservamos mientras escuchamos, o tomar parte en la controversia; y para la

preservación de una actitud correcta es necesario que aprendamos cuán ciertas, e incluso,

cuán falsas, son las creencias humanas (1862, vol. I, 1, i).

Algo más tarde, cuando los psicólogos estaban abandonando sus puntos de vista

exclusivamente mentalistas, el concepto de actitudes motoras se volvió popular. En 1888, por

ejemplo, N. Lange desarrolló una teoría motora en la que el proceso de la percepción se

consideró que era en gran parte una consecuencia de preparación muscular, o posición. Casi al

mismo tiempo, Mtinsterberg (1889) desarrolló su teoría de la acción de la atención, y Pere

(1890) mantuvo que una condición balanceada de tensión en los músculos era una condición

determinante de la conciencia selectiva. En años recientes, es extraño encontrar un etiquetado

explícito de una actitud como “mental” o “motora”. Tal práctica huele al dualismo cuerpo-

mente, por lo que es de mal gusto para los psicólogos contemporáneos. En casi todos los

casos, hoy el término aparece sin un término calificativos, e implícitamente conserva ambos

significados originales, una aptitud mental y una postura corporal. La actitud connota un

estado neuropsíquico de preparación para actividad física y mental. Quizás el primer

reconocimiento explícito de actitudes dentro del dominio de psicología de laboratorio fue en

conexión con un estudio de tiempo de reacción. En 1888, L. Lange descubrió que un sujeto que

fue conscientemente preparado para presionar una tecla de telégrafo inmediatamente

después de recibir una señal reaccionó más rápidamente que aquel cuya atención se dirigió

principalmente al estímulo entrante, y cuya consciencia no fue por lo tanto dirigida

primariamente sobre la reacción esperada. Después del trabajo de Lange, la actitud hacia la

tarea, o Aufgabe, como llegó a ser llamado, fue descubierto para jugar una parte decisiva en

casi todos los experimentos psicológicos. No solo en los experimentos de reacción, sino en las

investigaciones de percepción, retirada, juicio, pensamiento, y voluntad, la importancia central

de la preparación de los sujetos se volvió universalmente reconocida. En Alemania, donde se

hicieron la mayoría de los primeros trabajos experimentales, surgió un montón de expresiones

técnicas para designar las variedades de “posturas” mentales y motoras que influyen en las

líneas de pensamiento de los sujetos o conductas durante el experimento. En adición al

Aufgabe, existía el Absicht (propósito consciente), el Zielvorstellung (o idea de la meta), el

Bezugsvorstellung (idea de la relación entre el yo y el objeto al cual el yo está respondiendo),

el Richíungvorsíellung (o idea de la dirección), el determinierende Tendenz (cualquier

disposición que trae la aparición espontánea de una idea determinada), el Einstellung, un

término más general (aproximadamente equivalente a “postura”), el Halíung (con una

connotación más conductual), y el Bewusstseinlage (la “postura de la disposición de

consciencia). Fue quizás la falta de un término general equivalente a “actitud” que condujo a

los experimentalistas alemanes tantos tipos y formas. La falta también puede explicar por qué

ninguna psicología social sistemática fue escrita en Alemania basada en un concepto unificado

de la "actitud".

Entonces vino la encendida controversia sobre el lugar de las actitudes en la conciencia. La

escuela de Würzburg convino que las actitudes no eran sensaciones, ni imágenes, ni

afecciones, ni ninguna combinación de esos estados. Una y otra vez se estudiaron las actitudes

mediante el método de la introspección, siempre con escasos resultados. Frecuentemente una

actitud pareció no tener representación en la consciencia, más allá de un vago sentido de

necesidad, o algún indefinido e inanalizable sentimiento de duda, asentimiento, ocnvicción,

esfuerzo o familiaridad (Titchen-er, 1909).

Como resultado del trabajo de Würzburg todos los psicólogos llegaron a aceptar las actitudes,

pero no todos las creyeron elementos mentales impalpables e irreductibles. En general, los

seguidores de Wundt creían que las actitudes podían ser representadas adecuadamente como

sentimientos, particularmente como una mezcla de esfuerzo y excitación. Clarke (1911), un

alumno de Titchener, hallo que las actitudes en gran medida están representadas en la

consciencia a través de imágenes, sensaciones y afectos, y que donde no se reportan tales

estados, probablemente existe un simple deterioro o abreviación de estos mismo

constituyentes

No obstante podrían estar en desacuerdo con la naturaleza de las actitudes, tal como aparecen

en la consciencia, todos los psicólogos, incluso los más ortodoxos, llegaron a aceptar las

actitudes como una parte indispensable de su arsenal psicológico. Titchener es un ejemplo de

ello. Su esquema de Psicología en 1899 no contenía ninguna referencia a la actitud; 10 años

después, en su libro de texto de psicología, varias páginas se dedican al tema, y su importancia

sistemática está plenamente reconocida.

Muchos autores han reducido los fenómenos de la percepción, el juicio, la memoria, el

aprendizaje, y pensamiento en gran parte a la operación de las actitudes (cf., e.g. Ach, 1905;

Bartlett, 1932) sin actitudes guía, el sujeto está confundido y desconcertado. Algún tipo de

preparación es esencial antes de que él pueda hacer una observación satisfactoria, emitir un

juicio adecuado, o hacer al menos el más primitivo tipo de respuesta refleja. Las actitudes

determinan lo que cada individuo verá y oirá, lo que pensará y lo que hará. Para usar una frase

de William James, engendran significado sobre el mundo, trazan líneas sobre un ambiente de

otra manera caótico; son nuestros métodos para encontrar nuestro camino alrededor en un

universo ambiguo. Es especialmente cuando el estímulo no es de gran intensidad ni

estrechamente vinculada con algún reflejo o respuesta automática que las actitudes juegan un

papel decisivo en la determinación del significado y de la conducta

La magrez con la cual las actitudes están representadas en la consciencia dio lugar a una

tendencia a considerarlas como manifestaciones de la actividad del cerebro o de la mente

inconsciente. La persistencia de las actitudes que son totalmente inconscientes fue

demostrada por Muller and Pilzecker (1900), quienes llamaron al fenómeno “perseveración”.

La tendencia del sujeto a deslizarse en un estado de ánimo propio de sí mismo, condujo a

Koffka (1912) a postular las “actitudes latentes”. Washburn (1916) caracterizó las actitudes

como “sistemas de movimiento estático” dentro de los órganos del cuerpo y el cerebro. Otros

escritores, incluso más fisiológicamente inclinados, subsumieron las actitudes bajo rúbricas

nerológicas: rastros, neurogramas, incitogramas, patrones cerebrales y similares. La

contribución de Würzburger y de todos los otros psicólogos experimentales fue en efecto la

demostración de que el concepto de actitud es indispensable.

Pero fue la influencia de Freud la que dotó a las actitudes de vitalidad, equiparándolas con el

anhelo, amor y odio, con pasión y prejuicio, en definitiva, con el gran torrente de la vida

inconsciente. Sin los trabajos arduos de los experimentalistas, las actitudes no serían hoy un

concepto establecido en el campo de la psicología; pero también, sin la influencia de la teoría

psicoanalítica ciertamente hubieran permanecido relativamente inertes, y no habrían sido de

mucha ayuda a la psicología social. Para la explicación del prejuicio, lealtad, patriotismo,

comportamiento de las masas, control por propaganda, ninguna concepción anémica de las

actitudes será suficiente.

Como hemos dicho, la hipótesis del instinto no satisfizo a los científicos sociales por mucho,

debido a que la naturaleza misma de su trabajo les obligó a reconocer la importancia de la

costumbre y el medio ambiente en la formación de la conducta social. La teoría del instinto

tiene precisamente el énfasis contrario. Lo que necesitaban los científicos sociales era un

concepto psicológico nuevo que escapara por una parte del vacío de la impersonalidad de la

costumbre y la fuerza social, y por otra parte, del innatismo. Ellos gradualmente adoptaron el

concepto de actitud.

El crédito por instituir el concepto como una característica permanente y central en la

escritura sociológica debe ser asignado a Thomas y Znaniecki (1918), quienes le dieron

prioridad sistemática en su estudio monumental de campesinos polacos. Antes de este tiempo

el término ha hecho solo apariciones esporádicas en la literatura sociológica, pero

inmediatamente después fue adoptada con entusiasmo por decenas de escritores

De acuerdo a Thomas y Znaniecki, el estudio de las actitudes es por excelencia el campo de la

psicología social. Las actitudes son procesos mentales individuales que determinan las

respuestas actuales y potenciales de cada persona en el mundo social. Ya que una actitud

siempre está dirigida hacia un objeto. Puede ser definido como un estado de la mente de un

individuo hacia un valor. Los valores son por lo general de naturaleza social, es decir, que son

objetos de sentido común por parte de los hombres socializados. El amor por el dinero, el

deseo de fama, odio a los extranjeros, respeto por una doctrina científica, son actitudes

típicas. Se deduce que el dinero, la fama, los extranjeros y una teoría científica son todos

valores. Un valor social se define como “cualquier dato con un contenido empírico accesible a

los miembros de algún grupo social y un significado con respecto a cuál es o puede ser un

objeto de actividad” Hay, sin duda, numerosas actitudes correspondientes a cada valor social;

hay, por ejemplo, varias actitudes con respecto a la iglesia o el estado. Hay también

numerosos valores posibles para una sola actitud. El iconoclasta puede dirigir sus ataques

bastante al azar sobre todos los valores sociales establecidos, el filisteo puede aceptarlos a

todos acríticamente. De ahí que en el mundo social, tan estudiado por el sociólogo, deban

tener lugar los valores y las actitudes

Siguiendo de cerca en la misma línea de pensamiento, Faris (1925) propuso refinamientos

adicionales. Él distinguiría entre actitudes conscientes e inconscientes, mentales y motoras,

individuales y grupales y entre actitudes latentes y cinéticas. Park (ver Young, 1931) quien

también está esencialmente de acuerdo con esta escuela de pensamiento, sugiere cuatro

criterios para una actitud:

1) Debe tener una orientación definida en el mundo de los objetos (o valores), y en este

respecto diferir de los reflejos simples y condicionados

2) No debe ser totalmente un tipo de conducta automática y rutinaria, sino que debe

mostrar alguna tensión, incluso cuando sea latente

3) Varía en intensidad, a veces siendo dominante, a veces relativamente inefectiva

4) Tiene sus raíces en la experiencia y por lo tanto no es simplemente un instinto social

Las siguientes son definiciones típicas de actitud que surgieron

Actitud: la disposición mental específica hacia una experiencia entrante (o saliente), por la cual

esa experiencia es modificada; o, una condición de preparación para un cierto tipo de actividad

(Warren, Dictionary of Psy-chology, 1934.)

Una actitud es una disposición mental del individuo humano para actuar a favor o en contra de

un objeto (Droba, 1933)

Una actitud es un estado mental y neural de preparación, organizado a través de la

experiencia, ejerciendo una influencia directiva o dinámica sobre la respuesta del individuo

hacia todos los objetos y situaciones con las cuales está relacionado (G. W. Allport, 1935.)

Como hemos dicho, la actitud de unidad ha sido la piedra angular en el edificio de la psicología

social. Ha tenido, por supuesto, muchos críticos. Especialmente en años recientes, teóricos del

aprendizaje, teóricos de campo, fenomenólogos han intentado desalojarla. Pero es

cuestionable si sus esfuerzos combinados pueden hacer más que refinar el concepto para

futuros usos. Después de todo, el comportamiento social refleja tanto la organización,

esperanza habitual y recurrente, que la doctrina de la actitud (o algún equivalente cercano) es

necesaria. Sin algún concepto parecido, los psicólogos sociales no podrían trabajar en los

campos de la opinión pública, carácter nacional, o conducta institucional – solo por mencionar

algunas áreas; ni podrían caracterizar la organización mental del hombre social. El término

puede no ser indispensable, pero lo que representa sí lo es