DIABLOA Gonosz svnyeMEL ODOMAlexandra

A m eredeti cme: Diablo - The Black Road Eredetileg kiadta: Pocket Books Fordts: Oberon Bt. - Fehr Fatime

A jelen trtnetben szerepl nevek, szemlyek, helyek s esemnyek mind a szerz kpzeletnek szlemnyei, vals esemnyekkel, helyekkel, l, vagy valaha lt szemlyekkel val brminem hasonlatossg pusztn a vletlen mve.

Pcsi Direkt Kft.

Minden jog fenntartva. A knyv rszei a kiad engedlye nlkl semmilyen clra s semmilyen formban nem sokszorosthatk. ISBN: 963 368 301-7

Magyarorszgon kiadja a Pcsi Direkt Kft. Alexandra Kiadja 7630 Pcs, Alkots u. 3. Tel.: (72) 517-800

- A dmon mve - mordult fel Palat. - A dmon tudja, hogy itt vagyunk.

Egy szempillantssal ksbb ijeszt alak emelkedett ki eltk a vzbl. A kzelebb ll harcosok htrlni kezdtek.

A patknycsontokbl sszell szrny hrom mternl is magasabb volt, szgletes s szles vll, akr egy gorilla. Grbe lba csak halvnyan ltszott a zavaros vzben. A csontszrnynek kett helyett ngy mells vgtagja volt, mindegyik hosszabb, mint a lba. Ha klbe szortotta a kezt, akkor patknybordk s fogak lltak ki belle, gy buzognyknt hasznlhatta mind a ngy mells vgtagjt. A fogak s bordk hegyesek voltak, akr a t, szrni s hastani is lehetett velk. A csontszrny a dmon arct viselte, apr csontocskkbl alakultak ki a vonsok.

- Ez egy csontglem - mondta Taramis. - A fegyvereink nem sok krt tehetnek benne.

A glem szja olyan apr csontokbl llt ssze, hogy szinte lnek tnt, mikor gonoszul elvigyorodott, majd megszlalt. Hangja olyan volt, akr a hideg tli jszakkon a temetkben svt szl.

- Bolondok, vr rtok a hall.

Els fejezet

Darrick Lang evezett, kzben a Dyre foly partjt szeglyez sziklkat kmlelte. Remlte, hogy nem veszik ket szre a kalzok, akiket kerestek. Ezt persze csak akkor fogja megtudni, ha sor kerl az els sszecsapsra, a kalzok pedig nem ppen arrl voltak hresek, hogy kesztys kzzel bntak a west- march-i haditengerszet matrzaival. Fleg nem azokkal, akik a westmarch-i kirly parancsra ldztk ket. Darrick nem volt tlzottan oda a gondolatrt, hogy fogsgba kerlhet.

A dereglye az rral szemben haladt, de nem volt ers a sodrs. A csnak orra olyan simn szelte a vizet, hogy nem hallatszott egy rva csobbans sem. A sziklkon rtzek egsz sora lobogott, s ha az rk meglttk, vagy meghallottk volna ket, akkor vgk. Darrick biztos volt benne, hogy egyikk sem jutna vissza a Magnyos Csillagra, mely a West-marchi-bl bejratnl vrt rjuk. Tollifer kapitny a westmarch-i haditengerszet s a kirly egyik legkemnyebb tisztje volt, s problma nlkl kihajzott volna akkor is, ha Darrick s csapata nem tr vissza hajnalig a bevetsrl. Kiemelte evezjt a vzbl s elrehajolt. Halkan megszlalt.

- Nyugi, fik. Kitarts! Hamar tllesznk rajta. Megynk, jvnk, s mire szrevennnek minket, mr messze jrunk.

- Ha szerencsnk lesz - suttogta a mellette l Mat Hu-Ring.

- Mrpedig az lesz - vlaszolta Darrick. - Eddig sem voltam igazn hjn a szerencsnek, a tid meg akr kt embernek is elg.

- Pedig te aztn ksrted rendesen - mondta Mat.

- Ez igaz - ismerte el Darrick, akinek a rjuk vr veszedelem ellenre izgatottan csillogott a szeme. -De soha nem feledkezem meg a bartaimrl sem.

- Szval ezrt hoztl magaddal erre a kis kirndulsra?

- Aha - mondta Darrick -, s ha jl emlkszem, legutbb megmentettem az letedet, gyhogy most te jssz.

Mat elvigyorodott a sttben, fogai fehren csillogtak fekete arcban. Darrickhez hasonlan is lmpaolajjal kente be az arct, hogy jobban elvesszen az jszakban, de mg Darricknek vrs haja s bronzos bre volt, Mat fekete volt, s csokoldbarna br.

- Teht ma este is arra kszlsz, hogy vakmeren megksrtsd a szerencsdet, bartom? - krdezte Mat.

- A kd tartja magt - Darrick fejvel a foly fel-szn felett gomolyg ezsts kdfelhk fel intett. A szl s a vz ezen az estn sszedolgoztak, a kd pedig a tenger fel terjedt. A sr prban a tvolsgok mg nagyobbnak tntek. - Lehet, hogy az idjrs tbb hasznot hajt neknk ma jjel, mint a szerencsnk.

- Ha tovbbra is gy jrtatjtok a sztokat - morogta az reg Maldrin rdes hangon -, akkor azok az rk, akik mg nem horpasztanak, meghallhatjk a hangotokat, s meggyjtjk a jelzmglyikat, mer ? biztos, hogy ezek az tkozott kalzok elre sszeksztik a tzre valt. Tudjtok, hogy a vzen gyorsabban terjed a hang.

- Igaz - ismerte el Darrick - de azt is tudom, hogy innen a hang nem terjed felfel a sziklkon. Azok a kalzok j hsz mterrel vannak magasabban, mint mi.

- Ostoba hillsfari fajankk - morogta Maldrin -, zldflek, mg ott a tojshj a feneketeken, nem val nektek ilyen komoly munka. Ha engem krdeztek, szerintem Tollifer kapitnynak elment az esze, amikor titeket bzott meg ezzel.

- Semmi gond, Maldrin tiszthelyettes - mondta Darrick. - Senki sem krdezte a vlemnyedet.

A dereglyben lk kzl pran jt nevettek Maldrin krra. Maldrinnak ugyanis nagy hre volt, mint kivl tengersznek s harcosnak, de a hajn inkbb arrl volt hres, hogy volt az lland vszmadr. Nem volt valami magas, de a vlla olyan szles volt, akr egy birkz. szes szakllt mindig rvidre nyrta, feje tetejn volt egy patk alak kopasz folt, oldalt s htul viszont temrdek haja ntt, melyet mindig htraktve viselt. A foly kiprolgsa s a kd csillogott ktrnyozott bricseszn, s egszen tztatta fekete ingt.

Darrick s a csnakban l tbbi frfi is hasonlan volt felltzve. Mind szakadt vitorlavszon-dara-bokba burkoltk kardjukat, hogy megvjk a rozsdtl, illetve hogy ne csillogjanak a holdfnyben. A Dyre foly desviz volt, s nem olyan roncsol hats, mint a ss tengervz, de egy tengersz a folyn is tengersz.

- Tudatlan tacsk - morogta Maldrin.

- Igen, Maldrin, s te pont ezt szereted bennem, valld csak be - mondta Darrick.

- Ha gy tallod, hogy rossz trsasgban vagy, gondolj csak bele, hogy mit csinlnl most, ha otthagytalak volna a Magnyos Csillagon. Nem gy nzel ki, mint akinek nagy kedve van egy egsz jszaks krmrgshoz, regem. Komolyan. Ht ez a hla azrt, hogy megkmltelek az unalomtl?

- Nem lesz ez olyan egyszer, mint amilyennek gondolni akarod - mondta Maldrin.

- Ugyan mitl kellene flnnk, Maldrin? Pr nyavalys kalztl?

Darrick a vzbe mrtotta az evezjt - persze gyelt arra, hogy egytt mozduljon a tbbiekkel - s hzni kezdett. A dereglye szaladt a folyn. Az els rtzet negyed mrflddel arrbb vettk szre, s a keresett kikttl sem lehettek mr messze.

- Ezek nem egyszeren csak kalzok - morogta Maldrin.

- Ht igen - mondta Darrick -, el kell ismernem, ebben igazad van. Mert ezek konkrtan azok a kalzok, akikkel Tollifer kapitny utastsa szerint neknk el kell bnnunk. Ilyen parancs utn persze, hogy nem tartom ket akrmilyen kalzoknak.

- n sem - szlt kzbe Mat. - Ami engem illet, n elg vlogats vagyok. Akrmilyen kalzzal le sem llok kzdeni.

Pran helyeseltek, s halkan nevettek.

Darrick szrevette, hogy senki sem meri emlegetni a fit, akit a kalzok foglyul ejtettek. Mivel a fi testt nem talltk meg a tengeri csata helysznn, feltteleztk, hogy letben hagytk, s vltsgdjat fognak rte kvetelni. Szksg volt arra, hogy kieresszk egy kicsit a gzt, mieltt bemennek a patknyfszekbe, de a fi sorsa szorongst bresztett bennk. Maldrin megrzta a fejt, s az evezjre koncentrlt.

- A Fnyre s az sszes szentekre mondom, jkora pp vagy te az ember htn, Darrick Lang, gy biza. De az is biztos, hogy ha van valaki Tollif er kapitny emberei kztt, aki vghez tud vinni egy ilyen rltsget, az csakis te lehetsz, s senki ms.

- Ezrt most megemelnm eltted a kalapomat, Maldrin - mondta Darrick. Kicsit elrzkenylt. -Csak az a gond, hogy nincs rajtam kalap.

- Nekem az is elg, ha megmarad a fejed, amire kalapot tehetnl - mormogta a msik.

- Az igazsg az, hogy pontosan gy terveztem magam is. - j fogst keresett az evezlaptjn. - Hzzunk bele, fik, mg a foly is elg csendes, meg a kd is a mi keznkre jtszik.

Felnzett a hegyvonulatra, mikzben rezte, hogy a harc gondolattl felled benne valami stt knyrtelensg.

A kalzok biztos nem adjk majd egyknnyen a foglyukat. Westmarch kirlya nevben pedig Tolli-fer kapitny megkveteli a vrldozatot.

- tkozott kd - csattant fel Raithen, s megeresztett egy szvbl jv, cifra kromkodst.

A kalzkapitny kirohansa visszarngatta Buyard Cholikot a jelenbe. Az ids pap hunyorgott a fradtsgtl, mely llandan ldzte, s Raithenre nzett. A szoba fnyei megvilgtottk a kalzkapitny arct.

-

Mi trtnt, Raithen kapitny?

Raithen mozdulatlanul llt a teraszon, s nzte a romvros alabstrom oszlopait. A kicsi, elnptelenedett kiktvros mr tbb hnapja szolglt nekik tborhelyl. Beletrt szles llt takar kecskeszakl-lba, s szrakozottan megrintette a szja jobb sarkban lv csnya forradst, mely mg kegyetlenebbnek mutatta arct.

-

A kd miatt vagyok dhs. Alig ltni a folyt.

A halovny holdfny megcsillant a fekete pnclingen, melyet Raithen a zld inge fltt viselt. A kalzkapitny klseje mindig kifogstalan volt, mg gy kora hajnalban is. Vagyis ks jjel, tallgatta Cholik, hiszen nem tudta, hogy ez az idpont Rairhennl vajon minek is szmt. Fekete bricsesz-nadrgja alul szpen be volt trve a csizmjba.

- Tartok tle, hogy a legutbbi akcit taln nem is sztuk meg olyan simn, mint gondoltam - mondta Raithen.

-

A kd miatt elg nehz ilyenkor a folyn naviglni - mondta Cholik.

- Neked biztosan, de egy olyan embernek, aki ismeri a hajzs minden csnjtbnjt, ez a foly nem egy nagy kihvs. - Beletrt a szakllba, elgondolkodva nzte a folyt s blintott. - Igen. n biztos ma tmadnk a helykben.

- Babons vagy, kapitnyom - mondta Cholik, enyhe gnnyal a hangjban. Keresztbe tette a karjt. Cholik alkatilag pont Raithen ellentte, szinte krosan sovny volt. A klnsen hideg jszaka, mely mr a kzelg tl elszelt hozta, vratlanul rte t. Nem volt mr fiatal s ers, mint a kapitny. A hideg szl thatolt fekete s vrs ruhjn, s szinte a csontjig hatolt.

Raithen Cholik szembe nzett, s kesersg ltszott a tekintetben. Lthatan tmadsknt rtelmezte a pap megjegyzst.

- Ne is prblj tiltakozni - mondta Cholik. - Lttam benned a hajlamot. Meggrem, hogy ezt nem fogom ellened fordtani. De nem rtek veled egyet. n

olyan dolgokban hiszek, amelyek sokkal kisz-mthatbbak, mint a babona. Raithen elfmtorodott. Kztudott volt, hogy nem tetszett neki, amit Cholik tantvnyai az elhagyott kiktvros alatt tallt romvros jrataiban mvelnek. A kikt messze volt Westmarch-tl, szaki irnyban, a kirly nem igazn fordtott nagy figyelmet erre a terletre. Cholik azt hitte, hogy a kalzkapitny majd rlni fog a j kis rejtekhelynek, de tvedett. A pap megfeledkezett azokrl az rmkrl, melyekben a kalzok a nagyobb kiktkben dsklhattak. Azokon a helyeken nem ismertk ket - vagy tudtk rluk, hogy kalzok, de nem vettek rla tudomst, hiszen a pnznek nincs szaga. Az ivszathoz s bujlkodshoz, melyhez a kalzok hozz voltak szokva, ezen a tborhelyen nem voltak adottak a krlmnyek.

- Egyik rd sem adott le vszjelzst - mondta Cholik -, pedig biztosan tudom, hogy mindegyik elfoglalta az rhelyt.

- Lejelentkeztek, ez igaz - ismerte el Raithen -, de biztos vagyok benne, hogy egy msik haj vitorlit lttam a tvolbl, amikor dlutn felhajzrunk a folyn.

-

Utna kellett volna jrnod a dolognak.

-

Utnajrtam - mondta Raithen -, utnajrtam, de nem talltam semmit.

-

Na ltod, nincs mirt aggdnunk. Raithen les pillantst vetett a papra.

-

Te rszben pont azrt fizeted nekem azt a rengeteg aranyat, hogy aggdjak.

-

Igen, pontosan. De nem azrt, hogy engem idegests.

Raithen rosszkedv volt ugyan, m a pap megjegyzse mosolygsra ksztette.

- Te a Zakarum egyhz papja vagy, teht kedvesnek kellene lenned. Ehhez kpest elg szrs megjegyzseid vannak nha.

-

Csak akkor, ha szksges.

Raithen keresztbe fonta karjt szles mellkasn, nekidlt a balkon korltjnak, s felvihogott.

- Komolyan mondom, Cholik, szrakoztatnak talllak tged. Amikor annak idejn sszetallkoztunk, s elmondtad, hogy mit tervezel, n azt hittem, hogy elment az eszed.

- Egy legenda, mely szerint egy vros alatt egy msik van eltemetve, nem rltsg - mondta Cholik.

De legbell tudta, hogy a rengeteg munka, mellyel sikerlt megszereznie s megtartania a szinte elfeledett Vizjerei szvegeket Dumai Lunnash-rl - a varzslrl, aki vezredekkel azeltt szemtanja volt Jere Harash hallnak majdnem az rletbe kergette.

Jere Harash vezredekkel korbban lt, s fiatal Vizjerei varzslknt felfedezte, hogy hogyan lehet a halottakat irnytani. A fiatalember azt lltotta, hogy a tudst lmban ismerte meg. Senki sem ktelkedett Jere Harash j kpessgben, erejrl legendk keringtek a vilgban. A fi tkletestette a technikt, amivel a Vizjerei varzslk ssze tudtk gyjteni a halottak energiit. Akit ezzel az ervel felruhztak, az ersebb lett, mint brki ms. Ezrt neveztk el a Vizjereiket - az si hrom f kaszt egyikt -Szellem Klnnak. Dumai Lunnash trtnsz volt, s egyike azon keveseknek, akik tlltk Jere Harash utols ksrlett a szellemvilg teljes meghdtsra. Amikor a fiatalember transzba esett, s megkezddtt az energiavndorls, egy szellem birtokba vette a fi testt, s gyilkos hadjratba kezdett. A Vizjerei varzslk csak ksbb jttek r, hogy a szellemek, akikkel trsalogtak, s akiket vletlenl thoztak az emberek vilgba, a Lngol Pokol dmonai voltak. Dumai Lunnash, a Vizjerei varzslk trtnetnek s titkainak krniksa felett a legtbben elsiklottak, Cholik azonban az kziratai alapjn indult el a hossz s kanyargs ton, mely vgl a kicsi, elhagyatott kiktvrosban rt vget a Dyre foly partjn.

- Egy fent - mondta Raithen. - Ilyen legendkat akrhol hallhatsz. Rgebben mg n magam is elhittem egyprat, kvettem ket, de soha nem lett bellk semmi.

-

Akkor viszont nem rtem, hogy most mit keresel itt - mondta Cholik.

Ezt a beszlgetst mr hnapok ta halogattk, s a pap egy kicsit csodlkozott is, hogy ppen most kerl r sor. De csak egy kicsit. Az elz hten, mg Raithen meg a kalzai nem voltak a kiktben - elmentek rabolni, fosztogatni -

Cholik tantvnyai olyan jelekre bukkantak, melybl az reg pap arra kvetkeztetett, hogy kzel vannak vgs cljukhoz.

- Az aranyad volt az - ismerte be Raithen -, ami miatt idejttem. Egybknt lttam, hogy mg tvol voltam, elg jl haladtatok a munkval.

Cholik nem is tudta, hogy srjon-e vagy nevessen. rlt neki, hogy a kalzkapitny mg lthatan h az gyhz, de ugyanakkor tudta, hogy Raithennek mr a kincseken jr az esze. Ez pedig akr bajt is okozhat neki s gynek. Attl tartott, hogy Raithen meg az emberei az elvakult kincskeress kzben tnkreteszik azt, amirt annyit dolgozott.

- Mit gondolsz, mikor talljtok meg azt, amit keresel? - krdezte Raithen.

- Hamarosan - vlaszolta Cholik. A kalz megvonta a vllt.

- Pedig j volna tudni, hogy mire szmthatok. Mert ha ma kvettek minket...

- Ha kvettek benneteket - vgott kzbe Cholik -, az csak s kizrlag a te hibd.

Raithen gonoszul elvigyorodott.

- Na ne mondd.

- Tged krz a westmarch-i tengerszet - mondta Cholik- a kirly ellen elkvetett bneid miatt. Ha elkapnak, akkor lgni fogsz, mghozz a Gymnt negyedben.

- Mint egy kznsges tolvaj? - Raithen csodlkozva meresztette a szemt. - Ht igen, lehet, hogy ott fogok himblzni, mint egy elszabadult vitorla a szlben, de nem hiszem, hogy a kirly klnb elbnsban rszesten a Zakarum egyhz egy papjt, aki visszalt a belevetett bizalommal, s elrulta a kalzoknak, hogy melyik hajk szlltanak aranyat a Westmarchi-bl s a Nagy-cen terletn. Raithen megjegyzse telibe tallt. Yaerius arkangyal rvett egy Akarat nev fiatal aszktt, hogy alaptsa meg a Fny vallst. Egy darabig a Zakarum egyhz pontosan ezt a vallst szolglta, de az idk sorn, a sok hbor kzepette a dolgok megvltoztak. Nagyon kevs haland, csak az egyhz bennfentes tagjai tudtk, hogy a valls az id folyamn megvltozott, alvetette magt a dmonok akaratnak, s az inkvizci segtsgvel titokban a Sttsg szolglatba llt. A Zakarum egyhz szoros kapcsolatban llt Westmarch s Tristram vezetsvel - az egyhz volt az a hatalom, mely mg a kirlyt is befolysolhatta. Cholik azltal, hogy elrulta a kincses-hajk tvonalt, azt is lehetv tette, hogy a kalzok a Zakarum egyhzat is meglopjk. Az egyhz vezeti pedig mg a kirlynl is jobban szomjaztk a bosszt.

Cholik htat fordtott a nagydarab kalznak, s jrklni kezdett a teraszon, hogy felmelegedjen egy kicsit. Tudtam, hogy egyszer ez is bekvetkezik, mondta magban. Vrhat volt. Mlyen felshajtott, kiss meg is knnyebblt. Tudta, hogy Raithen most nyeregben rzi magt. Mg papknt megfigyelte, hogy az emberek akkor kvettk el a legnagyobb baklvseiket, ha nagyon dicsrtk eszessgket vagy htaiig mukat.

Cholik tudta, hogy mi is az igazi hatalom. Azrt jtt el Tauruk kiktjbe, hogy megtallja az eltemetett Ransimot. Ransim a Bns Hbor idejn pusztult el az vszzadok sorn, mg a Fny s a Sttsg titkos, m annl kegyetlenebb hborban lltak egymssal. Mindez nagyon rgen trtnt a keleti tjakon, jval azeltt, hogy Westmarch megntt s hatalmat szerzett. Azokban az idkben sok vros s falu tnt el a fld sznrl, a legtbbet alaposan ki is fosztottk. De Ransim kvl esett a Bns Hbor tzfszkn. A lakossg nagy rsze csak annyit tudott a hborrl, hogy csatk dltak tlk messze - de azt persze nem, hogy a dmonok s a Fny csapnak ssze egymssal -, msok pedig semmit sem tudtak

Ransim ltezsrl. A kiktvros egy rejtly volt, valami olyasmi, aminek soha nem lett volna szabad ltrejnni. De a keleti mgusok kzl pran ide jttek dolgozni, itt bjtak meg, s itt temettk el a titkaikat. Cholik egyedl Dumai Lunnash kzirataiban tallt utalsokat Ransim helyre vonatkozan, de nem eleget. Rengeteg munkba telt, mire a flinformcikbl s hazugsgokbl kihmozta, hogy hol is van a vros.

- Mit akarsz tudni, kapitnyom? - krdezte Cholik.

- Azt, hogy mi utn kutatsz itt - vgta r Raithen gondolkods nlkl.

- Azt szeretnd tudni, hogy arany meg gymntok utn kutatok-e? - krdezte Cholik.

- Ht igen - mondta Raithen -, n letem legnagyobb rszben ezzel foglalkozom, errl lmodom.

Cholik a fejt csvlta - egszen elkpedt azon, hogy milyen kicsinyes a kalzkapitny. A gazdagsg aprcska, tmeneti rmt nyjthat csak- de a hatalom, az valami egszen ms. A pap szemben a hatalom megszerzse volt az igazi boldogsg.

- Micsoda? - csattant fel Raithen. - Lenzed az aranyat meg a tbbi kincset? Elg rdekes a logikd ahhoz kpest, hogy a kirlyi kincstrat fosztogatod.

-Az anyagiak ltal nyjtott hatalom igen ingatag - mondta Cholik. - Vges dolog. Gyakran az ember szre sem veszi, s mr el is mlt.

- Nekem azrt van nmi tkm a nehezebb napokra is. Cholik felnzett a csillagos gre.

- Az emberisg a mennyek legnagyobb kudarca s szgyene, Raithen kapitny. Tkletlen test, tkletlen llek. Eljtsszuk, hogy mindenhatak vagyunk, mert sejtjk, hogy ez a kpessg taln meg is van bennnk valahol, de soha nem bizonyosodhatunk meg rla.

- Most akkor nem a kincsekrl beszlnk, amit keresel, igaz? Nem aranyrl s kkvekrl van sz? -Raithen hangjn rzdtt, hogy becsapva rzi magt.

- Lesz abbl is egy kevs - mondta Cholik -, de n nem ezrt jttem ide. Megfordult, s a kalzkapitny szembe nzett.

- Raithen kapitny, n a hatalom szagt kvettem idig. Elrultam Westmarch kirlyt s a Zakarum egyhzat is azrt, hogy hajidat a sajt rdekemben biztonsgban tudjam.

- Hatalom? - Raithen hitetlenkedve rzta a fejt. -Adj nekem pr rfnyi jfle aclt, s majd megmutatom neked, hogy mi is az a hatalom.

Cholik dhsen a kalzkapitny fel intett. Ltta, hogy kezbl knnyedn tr el az er, s Raithen ellen indul. Az erhullmok a kapitny nyaka kr fondtak, akr egy vaspnt, s kiszortottk belle a szuszt. A kvetkez pillanatban Cholik a levegbe

emelte a nagydarab kalzt. Egy pap sem rendelkezett ekkora hatalommal, srr

Cholik gy gondolta, ppen itt az ideje, hogy ezt Raithen is megtudja. O nem pap. Mr nem. s soha tbb nem is akar az lenni.

- Ott a part! - mondta a legnysg egyik tagja a csnak orrbl. Fojtott hangon szlalt meg, nehogy a vz messzebbre vigye a hangjt, mint kellene.

- Fik, evezket behzni - adta ki a parancsot Darrick, mikzben kiemelte sajt evezjt a foly vizbl. Pulzusa felgyorsult, halntkn rezte a lktetst. llt, s nzte az eltte hzd hegyvonulatot.

A tengerszek egyszerre emeltk ki az evezket a vzbl, s a csnak kzepbe helyeztk ket.

- Tat? - szlt Darrick, mikzben a part kzeli fnyeit frkszte.

- Igen, uram! - jelentkezett Fallan a haj vgbl.

Most, hogy mr nem dolgoztak az evezk, a csnak nem szelte a hullmokat, hanem mintha kiemelkedett volna a vzbl, s nehzkesen bellt sodrsirnyba.

- Vigyl minket a partra - utastotta Darrick -, aztn megnzzk, hogy mi is a helyzet ezekkel az tkozott kalzokkal, akik lopjk a kirly aranyt. Keress egy megfelel helyet, s tegyl minket partra, krlek.

- Igen, uram - Fallan a kormnylapt segtsgvel a bal part fel irnytotta a csnakot.

Az ramlat ellenk dolgozott, lkte volna vissza csnakjukat a foly kzepe fel, de Darrick nem aggdott, mert tudta, hogy ezzel csak pr mtert vesztenek. A lnyeg az volt, hogy biztonsgos helyen szlljanak partra, ahonnan van eslyk vgrehajtani a kldetst, mellyel Tollifer kapitny megbzta ket.

-Ide! - szlt Maldrin, s a part egy pontja fel mutatott.

A tiszthelyettes nem volt mr ppen fiatal, de a Magnyos Csillag fedlzetn mg mindig neki volt a leglesebb szeme. Sttben is nagyon jl tjkozdott. Darrick a kdben megltta a cikcakkos folypartot. Kopr partszakaszon voltak, nem is ltott

mst, csak a csupasz sziklt, mely gy llt ki a Slyomcsrhegysg vonulatai kzl, mintha egy ris faragta volna ki a baltjval. -Ht, ennl bartsgtalanabb partot mg letemben nem lttam - llaptotta meg Darrick.

- Ha hegyi kecske lennl, nem ez volna a vlemnyed - mondta Mat.

- Ezt a sziklt mg a hegyi kecskk is messze elkerlik - mondta Darrick. A meredek sziklafalat mregette, mely arra vrt, hogy k megmsszak.

Maldrin felsandtott az elttk tornyosul sziklra.

- Ht, ha erre megynk, akkor msznunk kell egy keveset.

- Uram - szlt Fallan a csnak farbl -, mi a parancs?

- Ott ksd ki, Fallan - mutatott elre Darrick. -Szerencst prblunk ezen a szikln - elmosolyodott. - Amilyen nehzkes feljutni rajta, a kalzok biztos nem szmtanak r, hogy innen prblkozunk. Nmi szerencse kell csak hozz, s mr rendben is vagyunk.

Fallan gyakorlott mozdulatokkal a partra kormnyozta a csnakot.

- Tomas - szlt Darrick -, horgonyozz le, frgn. A matrz felkapta a csnak fenekrl a kvet,

melyet horgonynak hasznltak, s a part fel dobta. A k nem rt el a sziklkig, a sekly vzben merlt el. Tomas fogta a nehezkre erstett ktl vgt, s hzni kezdte.

-

A foly fenk szikls - suttogta -, nem sros.

- Akkor remnykedjnk benne, hogy be tudod akasztani valahov - vlaszolta Darrick.

Idegesen fszkeldtt a csnakban, szeretett volna mr tl lenni az elttk ll veszlyes feladaton. Szeretett volna minl hamarabb belevgni, hogy minl hamarabb ksz legyenek, s visszamehessenek a Magnyos Csillag fedlzetre.

- Elsodrdunk a parttl - jegyezte meg Maldrin, mikzben a csnakot az ramls pr mterrel beljebb vitte.

-

Akkor gy nz ki, hogy egy j kis szssal kezdjk az estt - vlaszolta Mat.

-

Akr tdgyulladst is kaphatunk ebben a jghideg vzben - morogta Maldrin.

- De az is lehet, hogy a kalzok tesznek rla, hogy ne juss el a beteggyig - mondta Mat. - Nem hiszem, hogy ha megjelennk, sz nlkl tadnk neknk a foglyukat.

Darricknek elszorult a torka. A fogoly volt a f oka annak, hogy Tollifer kapitny Darrick csapatt kldte fel a folyn egy csnakkal, s nem maga rkezett a Magnyos Csillaggal.

A kalzok ltalban senkit sem hagytak letben a megtmadott westmarch-i hajkon. Legutbb azonban megkmltek egy Lut Gholeini selyemkereskedt, vzre tettk egy akkora deszkn, amely ppen elltta egy tutaj funkciit. zenetet hagytak vele a kirlynak - azt, hogy az egyik unokaccst foglyul ejtettk. Darrick biztos volt benne, hogy nemsokra megzenik azt is, hogy mekkora vltsgdjat kvetelnek rte.

Ez volt az els alkalom, hogy a kalzok kapcsolatba lptek Westmarch-csal. Mr hossz hnapok ta fosztogattk a kirly hajit, s mg mindig nem derlt ki, hogy honnan kapjk az informcit a hajk tervezett tvonalrl. Csak ezt az egy Lut Gholeini

embert hagytk letben, vagyis nem akartak olyan tankat hagyni, akik esetleg ksbb felismerhetik ket.

A horgony vgigszntotta a folymedret, s mr gy ltszott, hogy nem sikerl kiktnik. A vz s a kd szerencsre elnyelte a hangokat. Aztn a nehezk megllt, s a ktl megfeszlt Tomas kezben. Darrick a folypartot nzte, mely j kt mterre volt tlk.

- Ht, ez van, ezt kell szeretni - Tomasra pillantott. - Milyen mly a vz? Tomas a ktlre kttt csomkat nzegette. A csnak nem sodrdott tovbb.

-

gy ltom, van vagy kt s fl mter mly, fik -mondta.

Darrick tekintete a partot psztzta.

-

Elg hirtelen mlyl a kicsike.

- Mg szerencse, hogy nincs rajtunk pncl - jegyezte meg Mat. - Br n szvesen vennm, ha lenne egy pnclingem, ami megvd a csetepatban.

- El is sllyednl benne rgtn, mint a nyeletlen fejsze - vlaszolta Darrick. Klnben is, lehet, hogy nem is kell kzdennk. Lehet, hogy szerencssen feljutunk a kalzhajra anlkl, hogy szrevennnek minket, s kimentjk a kirly unokaccst.

- Aha - mormogta Maldrin -, mintha ez olyan nagyon gyakran elfordulna veled.

Darrick minden aggodalma ellenre elvigyorodott.

-

Csak nem akarsz belm ktni?

- gy rted, ahogy akarod - morogta a tiszthelyettes. - Prblnk j tancsot adni, de gy ltom, hogy te mindig szndkosan flrertesz. Mert tudd meg, hogy azok a kalzok lepaktlnak az lhalottakkal meg ms efflkkel is.

A tiszthelyettes szavai nem hatottak lelkestn

Darrickre. Br gy gondolt az elttk ll jszakra, mint egy kalandra, azrt tudta, hogy nem lesz egyszer dolguk. Voltak olyan kalzkapitnyok, akik varzsolni is tudtak.

- Kalzokat keresnk - mondta Mat -, egyszer kalzokat. Halandkat, akiket meg lehet sebesteni, s vreznek.

- Aha - vlaszolta Darrick, s igyekezett elhessegetni magtl a klns gondolatokat, melyeket Mat szavai bresztettek benne. - Halandk.

Mg egy hnapja sem mlt, hogy a legnysg egy egsz hajnyi lhalottal tallta magt szembe. A csata kemny volt s kegyetlen, s j pr emberk elhullott, mire a tenger fenekre kldtk a zombi-matrzokat meg a hajt. A fiatal parancsnok Tomasra pillantott.

-

Megfeneklettnk?

Tomas blintott, s a ktllel babrlt.

-

Amennyire n tudom, igen. Darrick fmtorgott.

- Szeretnm biztosan tudni, hogy van egy csnak, ahov visszavonulhatunk. Tollifer kapitny is meglehetsen knyes a tengerszet eszkzeinek psgre, gyhogy ha mi kirnk a partra, gyorstsd be a csnakot.

-

Ok, meglesz.

Darrick a csnak fenekben hever, bebugyollt fegyverek kzl kivette sajt szablyjt, s vatosan, gyelve a csnak egyenslyra, felllt. Vetett mg egy utols pillantst a sziklacscsra. Az utols rtzet szz mterrel arrbb szleltk. A kds id ellenre mg mindig lttk a fnyt. Az elttk ragyog fnyeket nzte a tvolban, kzben pedig a haj vitorljnak csattogst hallgatta.

- Fik, gy ltom, ez nem lesz az a kimondott kjutazs - mondta Darrick. Egy kis szssal kezdjk, a jeges vzben.

szrevette, hogy Mat mr a kezben tartja kardjt, Maldrin pedig a harci

prlyt.

- Csak utnad - udvariaskodott Mat, s a foly fel lendtette a kezt.

Darrick vlasz helyett csendben beugrott a folyba. A hideg vz sszecsapott a feje fltt, s egy pillanatra kiszorult belle a leveg. sszekapta magt, s az rral szemben megindult a part irnyba, msodik fejeze

Raithen kaplzott, vonaglott, csapkodott a kezvel, prblt megszabadulni attl a lthatatlan vasmaroktl, mely Cholik varzslata nyomn fogsgban tartotta. Arcn megdbbens s flelem ltszott.

Cholik tudta, hogy a kalzkapitny rdbbent, nem az a gyenge, reg pap, akinek eddig gondolta, s akivel eddig olyan lekezel hangon trgyalt. A nagydarab kalz kinyitotta a szjt, s megprblt beszlni. Nem jtt ki hang a torkn. Cholik egy mozdulatra Raithen a terasz szlre kerlt, kzel harmincmteres magassgban. Alatta csak a trtt sziklk s Tauruk kiktjnek romjai ltszottak.

A kalzkapitny felhagyott a kzdelemmel, s a flelem lassan egszen eltorztotta lilul arct.

- Az er hozott engem Tauruk kiktjbe -mondta Cholik, s megerstette a mgikus szortst. Perverz rmt okozott neki, hogy ilyen varzslatot hasznlhat. - Vagyis Ransimba, mely a vros romjai alatt fekszik. Olyan er, amelyrl te mg csak nem is hallottl. Olyan er, melynek te soha nem vennd hasznt. Nem tudnd, hogyan uralkodj rajta, hogyan hasznld fel. Az er hordozjnak blcsnek kell lennie... n leszek a hordozja. Erre te soha nem lennl kpes.

A pap kinyitotta klbe szortott kezt.

Raithen visszaesett az elhagyatott vros romjaira nz terasz kvezett padljra. Khgtt, levegrt kapkodott. Htradlt, bal kezvel srlt torkhoz kapott. Jobb keze az oldalra csatolt nehz kard markolata fel tapogatzott. -Ha elhzod azt a kardot - mondta Cholik-, akkor ellptetem a hajd parancsnokt kapitnny. Vagy esetleg az els tisztedet. De az is lehet, hogy felbresztem a holttestedet, br nem hiszem, hogy a legnysged ennek tlzottan rlne. De szintn szlva nem nagyon rdekel, hogy mit gondolnak. Raithen keze megllt flton. Felnzett a papra.

- Szksged van rm - mondta rekedt hangon.

- Igen - adott neki igazat a pap. - ppen ezrt hagytalak letben eddig, mg egytt dolgoztunk. Nem jkedvembl s nem is valami ostoba igazsgossg miatt csinltam, hidd el.

Kzelebb lpett a kalzhoz, aki mg mindig a kvn lt, htt a falnak vetve. Raithen nyakn mr ltszott, hogy a zzdsai kezdenek lilulni.

- Te csak egy eszkz vagy, Raithen kapitny -mondta Cholik -, semmi tbb.

A nagydarab ember felnzett a papra, de nem mondott semmit. Lthatan mg a nyels is nagy fjdalmat okozott neki.

- De az tny, hogy fontos szereped van a terveim vgrehajtsban. - Cholik ismt felemelte a kezt.

Amikor Raithen megltta, hogy a pap megint varzsjeleket rajzol a levegbe, sszerndult. Aztn meglepetsben elkerekedett a szeme. Cholik tudta, hogy a frfi nem szmt arra, hogy megszabadtja a fjdalomtl. A pap ismert gygyt varzsigket, br az utbbi idben a fjdalmat okoz varzslatokat hasznlta gyakrabban.

- Raithen kapitny, krlek, kelj fel. Lehet, hogy esetleg kvetett tged valaki idig, csak a kd elrejti. Intzkedj, krlek.

Raithen vatosan s flve feltpszkodott.

- rtjk egymst, ugye? - Cholik belenzett a kalzkapitny szembe, s tudta, hogy egy rk ellensget szerzett magnak. Sajnlta a dolgot. gy tervezte, hogy a kalzkapitny hosszabb letet lhet majd.

Aribar Raithent a westmarch-i tengerszek legtbbje a Skarlt Vizek kapitnyaknt ismerte. A megtmadott hajkon kevs tll maradt, hiszen minden haj a Nagycen, illetve az utbbi idkben a Westmarchi-bl fenekn vgezte.

- Igen - mondta a kapitny, most mr kevsb fenyeget, rdes hangon -, rgtn intzkedem.

- Nagyszer - Cholik az ablaknl llt, s a kibelezett, sszeomlott hzakat nzte, vagyis mindazt, ami Tauruk kiktjbl megmaradt. gy csinlt, mintha nem venn szre, hogy Raithen elmegy. Azt sem mutatta, hogy hallotta, amint a kapitny csizmja visszafel csusszan a padln. Raithen arra gondolt, hogy esetleg htba is szrhatn a papot.

Fm siklott halkan a brn. De Cholik tudta, hogy ez alkalommal mg meggondolja magt a kapitny, s a fegyver visszacsusszan a tokjba. Cholik a terasznl maradt, s megfesztette a trdt, hogy ne remegjen annyira a lba a hidegtl s a kimerltsgtl. Nagyon sok energit kivett belle ez a varzslat. Ha tovbb kellett volna tartania magt, akkor egszen biztosan sszeomlik, s Raithen azt csinlhatott volna vele, amit csak akar. A Fnyre, ht hov szalad az id? Hov lett az erm? Cholik felnzett a koromfekete, csillagokkal tarktott gre, s regnek, gyengnek rezte magt. Keze most ertlen volt, reszketett. Legtbbszr kpes volt uralkodni rajtuk, de nha nem sikerlt. Amikor ppen nem tudta meglltani a reszketst, akkor elrejtette a kezt a ruhja rncai kz, s kerlte a trsasgot. Idvel mindig elmltak ezek az idszakok, de sajnos egyre hosszabbra nyltak. Ha Westmarch-ban maradt volna, akkor nem lett volna mr sok ideje htra papknt, egy fiatalabb trsa biztosan felfigyelt volna gyenglsre, s szlt volna az egyhzi feljebbvalknak. Akkor pedig gyorsan felraktk volna egy hajra, s thelyeztk volna egy menedkhzba, hogy az regeket s betegeket segtse, akik pr centire az orra eltt halnak meg. Nem lett volna ms feladata, mint a haldoklkat a srba segteni, sajt magt pedig az gyba. Mg a gondolatba is beleborzongott, hogy gy tltse lete utols napjait. Tauruk kiktje, Ransim romjai a kikt alatt, az informci, melyet a titkos szvegekbl hmozott ki Cholik gy tekintett minderre, mint a sajt, privt megvltsra. A stt erk pedig, melyekkel az utbbi vekben szvetkezett, segtenek neki, hogy el is rje ezt.

Tekintete a csillagokrl most a kds folyra siklott. Fehr pamacsok szkltak a bordzott folyparton. Kicsit szakabbra a barbr trzsek problmt jelenthettek volna, felfedeztk volna ket, de itt, ezen a kietlen vidken, tvol Westmarch-tl s Tristranv ti biztonsgban voltak.

Cholik csak remlni tudta, hogy valban biztonsgban vannak, s Raithen legutbbi arany szerz akcija nem hoz majd vratlan westmarch-i vendget a nyakukra. Meren nzte a kdfoltokat, de nem ltott mst, csak a kiktben horgonyz kalzhajk frbocait, melyek drdaknt frtk t az ezsts kd felsbb rtegeit.

A hajkon lv lmpsok fnye halvnysrgs s narancsos fnykoszorknt csillogott a sr kdben - messzirl olyanok voltak, mint a szentjnosbogarak. Olykor durva frfihangok kiltst hallotta.

A kalzokt, s nem a sajt, hossz vek sorn sszevlogatott tantvnyait. A nkrl beszlgettek, meg arrl, hogy az aznap sszerabolt aranyat mire fogjk klteni. Fogalmuk sem volt rla, hogy milyen er rejtezik a kikt alatt. Csak Raithent rdekelte egyre jobban, hogy mi utn kutat a fld alatt. A tbbi kalz megelgedett a zskmnyolt arannyal.

Cholik tkozta reszketeg kezeit, s tkozta a hideg szelet is, mely a Slyomcsrhegysgbl, kelet fell trt be a vlgybe. Brcsak pr vvel fiatalabb volna, brcsak korbban tallta volna meg a Vizjerei szvegeket...

- Mester.

Cholik felriadt az lmodozsbl, s gyorsan sszeszedte magt. Megfordult, s ruhi rncai kz rejtette remeg kezt.

- Mi az, Nullt?

- Elnzst, amirt megzavarlak az elmlkedsben, Cholik mester - hajolt meg Nullt. Hszas vei elejn jrt, stt volt a haja is, a szeme is. Ruhja rncaiban meglt a por, sima arct karcolsok csftottk, csakgy, mint egyik kezt. Srlsei egy napokkal korbban trtnt baleset eredmnyei voltak, melybe kt msik tantvny belehalt.

Cholik blintott.

- Tudom, hogy tbb eszed van annl, mint hogy lnyegtelen dolgokkal zaklass.

- Igen, mester. Altharin testvr utastott, hogy jjjek fel rted.

Cholik szve hevesebben kezdett dobogni, de azrt megrizte az uralmat teste s rzelmei felett. Az sszes tantvny, akiket elcsbtott a cljainak, rettegett tle s a

hatalmtl, de kapzsin vgytak a kincsekre, melyeket Choliktl remltek megkapni. Az reg papnak pedig nem llt szndkban ezen vltoztatni. Csendben maradt, s nem mondta ki a krdst, melyet Nullt vrt tle.

- Altharin gy gondolja, hogy sikerlt megtalk nunk az utols kaput - mondta Nullt.

- Lelltotta Altharin a munkt? - krdezte Cholik.

- Termszetesen, mester. Mindent gy csinltunk, ahogyan parancsoltad. A lakathoz hozz sem rtnk. - Nullt arcn aggodalom tkrzdtt.

- Taln valami baj van?

Nullt egy percig habozott, nem tudta, hogy mit is mondjon. Lentrl tovbbra is hallatszott a kalzok kiablsa, meg a ktelek, vitorlk csattogsa.

- Altharin azt mondja, hogy hangokat hallott a kapu tloldalrl - bkte ki vgl Nullt. Nem mert mestere szembe nzni.

- Hangokat? - krdezett vissza Cholik, s mg izgatottabb lett. Az izgalom miatt keze mg jobban remegni kezdett. - Milyen hangokat?

- Gonosz hangokat.

Cholik meren nzte az iij tantvnyt.

- Milyen ms hangra szmtottl?

- Nem tudom, mester.

- A Gonosz tja nem gyenge szv embereknek val.

A Vizjerei szent szvegekben Cholik azt is olvasta, hogy az t tglit olyan emberek csontjaibl faragtk ki, akiket egy tiszta, gonoszsgot s esends-get hrbl sem ismer faluban neveltek fel. Az ott lk soha nem szenvedtek hinyt semmiben, egszen addig, mg vgre elegen voltak a dmon cljaihoz.

- Mit mondanak ezek a hangok? Nullt megrzta a fejt.

- Nem tudom megmondani, mesterem. n nem rtettem ket.r

- Es Altharin?

- Nem tudom, mester. Ha rtette is, nekem nem beszlt rla. Csak annyit parancsolt, hogy jjjek ide, s szljak neked.

- Hogy nz ki az utols ajt? - krdezte Cholik.

- Pontosan olyan, mint amilyennek lertad, mester. Hatalmas s flelmetes Nullatnak elkerekedett a szeme. - Soha nem lttam mg ehhez foghatt.

Mint ahogyan senki ms emberfia ezen a fldn, vszzadok ta, gondolta Cholik.

- Szerezz egy j fklyt, Nullt. Megynk, s megnzzk, hogy mi az, amit Altharin testvr tallt. s imdkozzunk, hogy a szent szvegek az igazat rtk le. Msklnben a gonosz, melyet kiszabadtunk, mindannyiunkkal vgezni fog. Darrick Lang a prs sziklafalhoz tapadt, csak csizmja orra s ujjbegyei tartottk a testt. Uj fogst keresett, derekn megfeszlt a biztostktl. Msfl mterrel

lejjebb, egy cskapocs segtsgvel a sziklafalhoz rgztette a ktelet, gy trsai tudtk t kvetni. Ha megcsszna, akkor ha minden jl megy, a ktl megakadlyozza, hogy hszmteres zuhans utn a folyban kssn ki. Ha viszont a ktl nem elg biztos, akkor kt trst is magval rnthatja a biztos hallba. A kd olyan sr volt, hogy mr nem ltta maga alatt a csnakot.

El kellett volna hoznom Caront, gondolta Darrick, mikzben megmarkolt egy elg stabilnak tn szikladarabot. De Cron csak egy pelyhes ll legnyke volt, fiatal mg az ilyen veszlyes akcikhoz. A Magnyos Csillag fedlzetn Cron volt a vitorlzat koronzatlan kirlya. A fi mg akkor is gyakran tanyzott odafent, amikor nem is volt szolglatban. Vele szletett knnyedsggel mozgott a magas helyeken.

Darrick egy percre megpihent. Htban s nyakban remegtek az izmok a tlzott terhelstl. Nagy levegt vett, beszvta a nedves szikla s mohos talaj szagt. A szagrl nkntelenl is egy frissen megnyitott sr jutott eszbe. Ruhja csurom vz volt a folyban esett frdzstl, s fzott is, de meglep mdon a teste mg gy is elg ht termelt ahhoz, hogy izzadjon.

- Strat is akarsz verni odafent? - szlt fel neki Mat. Hangja bartsgosan csengett, s csak az hallhatta ki belle az enyhe trelmetlensget, aki igazn ismerte a fiatalembert.

- Tetszik a kilts - szlt vissza Darrick. Viccesnek tallta, hogy gy trflkoznak, mintha valami kirndulson lennnek, s nem egy veszlyes kldetsen. De k mindig ilyenek voltak egytt.

Mindketten huszonhrom vesek voltak, Darrick ht hnappal idsebb, mint Mat. Szinte minden idejket egytt tltttk, egytt nttek fel Hillsfarban. A hegyi emberek kztt ltek, a folyparti kiktben rakodtak, s amikor az szaki barbr trzsek betrtek hozzjuk rabolni s fosztogatni, megtanultak lni is. Tizent ves korukban egytt elmentek Westmarch-ba, s belptek a kirlyi haditengerszethez. Darrick azrt tette, mert meneklt apja ell, Mat viszont boldog csaldot s egy tisztes hasznot hajt csaldi malmot hagyott maga mgtt. Ha Darrick nem akart volna elmenni, Matnek valsznleg soha nem jutott volna eszbe, hogy elhagyja a

csaldjt, s emiatt Darrick gyakran rzett bntudatot. Ha hreket kaptak otthonrl, Mat mindig sokat beszlt csaldtagjairl, akik nagyon hinyoztak neki.

Darrick gondolatai visszatrtek a jelenbe. Elnzett a csipks partvonalon t a kikt irnyba, mely vagy ktszz mterre volt tle. Az odig vezet ton volt mg egy rhely fent a szikln. Az r kis tzet rakott, mely lentrl, a folyrl nem ltszott.

Hrom magas rboc, kerekded haj llt a termszetes, tl alak blben a romvros partjai eltt. A hrom hajt inkbb folyra, part menti utazsra szntk, nem pedig tengerre. A helyet Tollifer kapitny trkpei szerint Tauruk kiktjnek hvtk, de nem tudtak rla sokat azon kvl, hogy mr rgta nem lt itt senki.

A hajk fedlzetn, valamint a part mentn lmpsok s fklyk mozogtak. Darrick biztos volt benne, hogy mindet kalzok viszik, br azt nem rtette, hogy vajon ilyen korn, hajnalban mirt ilyen elevenek. A hmplyg kd s a folybl felszll pra miatt nem voltak tl jk a ltsi viszonyok, Darrick nem is nagyon ltott mst a vrosbl.

A csnakban Darricket is beleszmtva tizenten voltak. Kiszmolta, hogy legalbb nyolcszoros tlervel kell szembenznik. Hosszadalmas tartzkods, nylt sszecsaps szba sem jhetett. Kldetsk sikere a gyorsasgon mlt - ki kellett csempsznik a kirly unokaccst, s lehetleg elsllyeszteni egy-kt kalzhajt. Darrick mr korbban is vllalkozott ilyen kldetsekre, s eddig mindet tllte.

Eddig, mondta magnak Darrick savany grimasszal.

Flt a kldets miatt, de ugyanakkor izgatott is volt. A sziklafalhoz tapadt, felemelte az egyik lbt, s feljebb hzdzkodott. A cscs mr csak pr mterre volt tle. A sziklafalrl gy ltta, hogy ha felr a tetre, onnan biztonsgos t vezet a romvrosba s a rejtett kiktbe. Ujjai s lba mr nagyon fjtak a terhelstl, de igyekezett nem gondolni a kellemetlensgekre, csak ment tovbb. Amikor vgre elrte a cscsot, kis hjn felkiltott

rmben. Megfordult, lenzett Matre, s klbe szortotta a kezt a gyzelem jeleknt.

Darrick mg ilyen tvolrl is ltta Mat arcn a rmletet.

- Vigyzz!

Visszafordtotta a fejt. A mozdulatot inkbb rezte, mint ltta - a holdfny egy aclpengn csillant meg, pont az orra eltt. Gyorsan visszahzta a fejt, elengedte a sziklaperemet, s j fogst keresett rajta.

A kard a sziklba csapdott, pont akkor, amikor Darrick megragadott egy msik kill szikladarabot. A penge szikrzott a nagy vasrctartalm kzeten. Darrick teste a sziklafalhoz csapdott.

- Mondtam n, hogy lttam valakit odalenn -mondta egy frfi. Visszahzta a kardjt, s vatosan vgigvizslatta a szikla peremt. Szgekkel kivert csizmja megcsikordult a kvn.

- Igazad volt - mondta egy msik frfi, s csatlakozott a keresshez.

Darrick keservesen tartotta magt a sziklafal peremnl, fl lbbal j kapaszkodt keresett, ahonnan felrugaszkodhat a cscsra, de hiba. Hlt adott a Fnynek, hogy a kalzoknak legalbb annyi nehzsget okoz a terep, mint neki. Prblta felfel hzni magt, de a csizmatalpa lefel csszott a szikln.

- Vgd le az ujjait, Lon - biztatta az egyik kalz a msikat. Alacsony, menytkp fick volt, kopott inge megfeszlt srhasn. Szeme fanatikus tzben gett. - Vgd le az ujjait, aztn majd jt rhgnk, ahogy resik a tbbire. Mire felrnek, mi mr rg felrnk a jelztzhz, s zennk Raithen kapitnynak, hogy jnnek.

Darrick elraktrozta agyban a nevet. A west-march-i tengerszeinl tlttt vei sorn sokszor hallotta mr Raithen nevt. Tollifer kapitny azt mondta nekik, hogy a hajskapitnyok legutbbi negyedves lsn a legtbben Raithen nevhez ktttk az utbbi idkben elszaporod kalztmadsokat. Darrick rlt, hogy biztos informci jutott a birtokba - br sejtette, hogy ha nem marad letben, akkor ennek nem sok hasznt veszi.

- llj el az utambl, Orphik - morogta Lon. - gy ugrlsz krlttem, mint egy kiskutya. Lehet, hogy tged csaplak le elszr.

- Menj arrbb, Lon. Hadd kapjam el n - a kis kalz hangja elcsuklott az izgalomtl.

- A fenbe is, Orphik - tkozdott Lon -, tnj az utambl.

Orphik frgn, akr a rka a tyklban, tnylt trsa karja alatt, s Darrick fel sjtott majd' kardhosszsg kseivel. Felnevetett.

- Megvolt, Lon, megvolt. Te ne is csinlj semmit, lazts csak nyugodtan. Fogadjunk, hogy lefel vgig vistani fog.

Darrickbe j er kltztt az ereiben szguld adrenalinnak ksznheten. Amennyire tudta, egyenslyban tartotta magt, s hol egyik, hol msik kezt kapta el Orphik csapsai ell. A kis kalz egyik vgsa azonban clba rt - Darrick bal kisujjnak fels perct tallta el. Fjdalom nyilallt a karjba, de t a fjdalomnl sokkal jobban aggasztotta az, hogy a vrtl csszni fog a tenyere.

- A fenbe! - tkozdott Orphik, s csapsai nyomn szikrk rpkdtek. - Maradj nyugton, akkor hamar vgzek.

Lon elhtrlt trsa melll.

- Vigyzz, Orphik! Valamelyiknek ja van!

A nagydarab kalz felemelte a karjt, mutatta a ruhin fennakadt nylvesszt. Orphikot megzavarta a nylvessz, valamint az, hogy tbb is kvetheti. Ttovn htralpett. Felemelte a lbt, s oda rgott,

ahol ellenfele fejt ltni vlte. Darrick oldalra lendlt, s vres bal kezvel a kis fick lba fel kapott, mikzben jobb kezvel biztosan tartotta magt. Sikerlt elkapnia a kalz bricseszt. A nadrg be volt ugyan trve a szges csizmba, de elg b volt ahhoz, hogy Darrick megfogja. Fl kzzel megtmasztotta magt, s ersen megrntotta a nadrgot.

-Az tkozott! Lon, add gyorsan a kezed! Ez a patkny mindjrt lernt magval a szakadkba!

Orphik kinyjtotta a kezt, trsa elkapta. Lentrl jabb nylvessz rkezett, a kalzok mgtt lv sziklafalba csapdott be. Mindketten megijedtek. Darrick kihasznlta a kavarodst - tudta, hogy eljtt a nagy lehetsg - nekirugaszkodott, s fellendlt. Lbt dobta elre, s remlte, hogy tiszta eltte a terep - klnben biztosan lezuhan. Taln a derekra kttt ktl megfogn, de az is lehet, hogy Mat s a tbbiek a nagy kavarodsban mr rg megfeledkeztek a kis kldkzsinrrl.

Teste vben megfeszlt, kemnyen a fldhz csapdott, s tovbb gurult a szegly fel. Mr ppen megindult lefel, amikor fl kzzel ktsgbeesetten elrenylt, s azon imdkozott, hogy meg tudja magt tartani. Egy ktsgbeejt pillanatig a szikla peremn egyenslyozott, de aztn sikerlt visszalendlnie. Arccal lefel elterlt a fldn. Harmadik fejezeT

Buyard Cholik kvette Nullatot Tauruk kiktjnek kanyargs mlyn t a Ransimbl megmaradt veszedelmes barlangokba. A fiatalabb vros alapjt alkot kzetrtegek s sziklk kztt a kikt lehetetlenl tvolinak tnt, de a kd nyomn a vlgybe szk hideget Cholik mg mindig a csontjaiban rezte. A tagjait gytr fjdalom, melyet a fttt szoba melege tvol tartott tle, most visszatrt hozz, mikzben vgigvonult a csatornkon.

A tantvny olajos fklyval vilgtott, s a mennyezet olyan alacsony volt, hogy a zsros lngok azonnal fekete nyomot hagytak maguk utn a grnit felletn. Nullt ideges volt, aggdott, folyton jobbra-balra pislogott - feje gy jrt, akr egy temmr.

Cholikot nem izgatta klnsebben a tantvny aggodalma. A munka kezdetekor, mikor hnapokkal ezeltt valban nekilttak vgre az satsnak, Tauruk kiktje tele volt patknyokkal. Raithen kapitnynak az volt a vlemnye, hogy a patknyok az szakrl rkez barbr hordk tborhelyeit s tvonalt kvettk, gy jutottak a vrosba. Az olyan kemny telek sorn, mint az elz vi, a barbrok knytelenek voltak dlebbre vonulni a hideg ell. De volt valami ms is, ami tpllkot biztostott a Tauruk kiktjbe rkez patknyoknak. Cholik csak az satsok megkezdse utn jtt r a borzalmas igazsgra.

A Bns Hbor sorn, amikor Vheran megalkotta a hatalmas kaput, s visszahvta Kabraxist az errv berek vilgba, tbb varzslatot is vgrehajtottak, hogy megvdjk Tauruk kiktjt a keleten dl hbortl. Br lehet, hogy a vrost akkoriban Ran-simnak hvtk. Cholik mg nem tallt biztos adatokat arrl, hogy tulajdonkppen melyik vros volt az, amelyet varzslattal vdtek. A varzslatokkal felbresztettk a halottakat, s ppen annyi ert adtak nekik, mellyel azok vgrehajthattk a dmonok parancsait. A szellemidzs nem volt idegen a Mvszetben jrtasak szmra, de a legtbben csak kontrmunkra voltak kpesek. A legtbb ember gy hitte, hogy a szellemidzk kapcsolatban llnak olyan nagyhatalm dmonokkal, mint Mephisto, Diablo s Baal, vagyis a hrom Fgonosszal. Pedig a Rathma-hv szellemidzk, akik a keleti erdsgekben ltek, ppen a Fny s a Lngol Pokol kztti egyensly megtartsrt dolgoztak. Tiszta szv harcosok voltak, de a legtbben fltek tlk, vagy gylltk ket.

Az sats els csapata szembetallta magt azokkal az lhalottakkal, akik mg mindig a felszn alatti romok kztt bolyongtak Tauruk kiktje alatt. Cholik gy gondolta, hogy brmely dmon lesztette is fel Ransim halottait, vagy kontrmunkt vgzett, vagy nagyon kellett sietnie. Ransim vrost megtmadtk s legyztk, a hzakbl maradt elszenesedett vzak is ezt bizonytottk, a lakossgot pedig lemszroltk. Aztn jtt valaki, aki meglehetsen nagy hatalommal rendelkezett, s felkeltette a holtakat. A friss hullkbl zombik lettek, de mg a csontvzak is kistk magukat a nyugvhelykrl. De nem minden halottnak sikerlt idben felkelni, hogy kvesse titokzatos vezetjt. Cholik arra gondolt, hogy voltak, akiknek vekig, vagy akr vtizedekig is eltartott az breds. De egyszer azok a halottak is felkeltek, testk pedig nem bomlott tovbb, hanem

megmaradt az breds eltti llapotban. Vgtagjaik sszeaszdtak, de hsuk nem bomlott tovbb, csak fonnyadt, miutn kikerltek a fldbl. Aztn jttek a patknyok, s Tauruk kiktjnek repedsein t lejutottak az alatta fekv romvrosba. gy aztn elegend lelemre leltek, s szmuk hamarosan flelmetes mreteket lttt.

A patknyok, akik ktfle elesggel talltk magukat szemkzt - az lhalottakkal, akik mg akkor is harcoltak, ha mr lergtk egy vgtagjukat, illetve a most rkezett emberekkel, akik frissek voltak, s akiket, ha elegend patkny tmadt rjuk, knny volt leteperni -, az satsi csoport tagjait kedveltk jobban. A dolgozk hallozsi arnya egy ideig hihetetlenl magas volt. A patknyok szvs, s szinte legyzhetetlen ellenflnek bizonyultak. Raithen kapitny folyamatosan tmadta a westmarch-i hajkat, s a befolyt sszeg egy tetemes rsze Cholikot illette. Ennek a pnznek a kisebbik rsze a friss rabszolgk megvsrlsra ment el, a nagyobbik rsze pedig a rabszolgkat irnyt zsoldosok kifizetsre.

- vatosan lpkedj, mesterem - mondta Nullt, s felemelte a fklyt, hogy jobban ltszdjon az elttk lv hatalmas, fekete szakadk. - Itt egy szakadk van.

- A szakadk mr akkor is itt volt, amikor a legutbb lent jrtam - vgott vissza Cholik.

- Termszetesen, mester. Csak azt hittem, hogy esetleg mr megfeledkeztl rla, hiszen olyan rgen nem jrtl mr idelent.

Cholik hangja hideg volt s kemny.

- n nem felejtek. Nullt arca elfehredett, s nem mert a mestere szembe nzni.r

- Persze, hogy nem felejt, mesterem. En csak...

- Elg volt, Nullt. A hangod visszhangzik a barlangban, s ez engem nagyon fraszt.

Cholik tovbbindult, mikzben a szeme sarkbl ltta, hogy Nullt megriad. Egy csapatnyi piros szem patkny masrozott el egy khalom mgl, tlk balra.

A patknyok akkork voltak, mint egy felntt ember karja, ujjvgektl knykig. Az llatok egymson is keresztlmsztak, hogy kzelebbrl is szemgyre vehessk a kt utazt. Cincogtak s vistoztak, zajuk betlttte az egsz folyost. Csillog fekete szr bortotta testket nedves orruktl egszen kvrks htsjukig, de farkuk csupasz volt. A szikladarabok kztt rgi s jabb csontok hevertek, valamint malterdarabok, s a rgi hzak egy-egy tglja.

Nullt megllt, s remeg kzzel a patknyok irnyba emelte a fklyt.

- Mester, taln jobb volna, ha most visszafordulnnk. Mr hetek ta nem lttam ekkora csapatot. Elegen vannak ahhoz, hogy megljenek mindkettnket.

- Ne ijedezz - parancsolta Cholik -, s add ide nekem a fklyt.

Ms sem hinyzott neki, mint hogy Nullt jslatai bevljanak. Ez ugyanis mr ppen elgszer elfordult.

Nullt egy percig habozott, taln attl flt, hogy Cholik otthagyja t egyedl a sttben, aztn mgiscsak tadta mesternek a fklyt.

Cholik hatrozottan megragadta azt. Varzsszavakat mormolt, aztn belefjt a

lngba. Lehelete a lngot tzhullmm vltoztatta, mely nll letre

kelt, s vgigsprt a kvek kztt, mintha egy kovcs fj tatjval izztottk

volna fel. Cholik a feje mozgsval irnytotta a tzhullmot ide-oda. Nullt felkiltott, trdre esett, eltakarta arct, elfordult a melegtl, s kzben kiverte Cholik kezbl a fklyt. A fklya lngja elrte Cholik ruhjnak a szlt.

A pap megrzta a ruhjt, majd megszlalt. -tkozott fajank! Majdnem meggtem miattad.

- Mesterem, bocsnatrt esedezem - nyszrgte Nullt, s kzben arrbb hzta a fklyt. Olyan gyorsan mozdult, hogy a lng csaknem kialudt. Egy tcsnyi olaj gett a kvn ott, ahol a fklya fekdt.

Cholik tovbb akarta szapulni tantvnyt, de hirtelen klns gyengesget rzett. Megtntorodott, alig brt talpon maradni. Lehunyta a szemt, mert forgott vele a vilg. Ez a varzslat tl hamar jtt a Raithen ellen alkalmazott utn, s sokkal ersebb is volt. Szinte minden energijt felemsztette.

- Mester - kiltotta Nullt.

- Fogd be a szd - parancsolta Cholik. Hangja kemnysge mg t magt is meglepte. Gyomra felfordult az gett hs melyt szagtl, mely betlttte az egsz helyisget.

- Igen, mester.

Cholik knyszertette tdejt, hogy az befogadja a levegt, s a teste kzppontjra koncentrlt. Keze fjt s remegett, mintha minden egyes ujjt eltrte volna. Gyengl testnek lassan tl sok volt a hatalom, melyet kzvettett. Hogyan lehetsges az, hogy a Fny megteremti az embert, hatalmas jstehetsget ad neki, azutn pedig hagyja, hogy a test, mely e fldhz kti, meghaljon? Hsz vvel ezeltt ez a krds ksztette arra, hogy fokozatosan elforduljon a Zakarum egyhztl. Azta figyelme a dmonok kutatsa fel irnyult. Ok legalbb egy

bizonyos fajta halhatatlansgot knltak az embernek az ervel, melyet felknl., tak neki. A nehz csak az volt, hogy az ember azutn is letben maradjon, hogy megkapta az ert.

Amikor a gyengesg rzse albbhagyott, Cholik kinyitotta a szemt. Nullt eltte kuporgott a fldn. Azrt csinlja, hogy ha megtmadnak minket a patknyok, akkor kisebb clpont legyen. Cholik ebben egszen biztos volt. A pap krlnzett a helyisgben.

A mgikus tz rendet rakott a fld alatti jratban. Fekete, fstlg patknytetemek hevertek szanaszt. Az gett hs s csont szaga gyomorforgat volt. Csak nhny llat maradhatott letben - a tllk keserves vinnyogsa azonban nem arra utalt, hogy jabb tmadsra kszlnnek.

- Kelj fel, Nullt - parancsolta Cholik.

- Igen, mesterem. Csak azrt vetdtem a fldre, hogy ha n esetleg elesne, akkor el tudjam kapni.

- Nem fogok elesni.

Mikzben tovbbhaladtak a keskeny svnyen, Cholik vatosan lepillantott a baljn lv mly szakadkba. A vizsglatok mg nem tmasztottk al, hogy egyltaln van-e feneke, de mindenesetre nagyon mly volt. Az sats vezeti j hasznt lttk a szakadknak - ide dobtk a rabszolgk s ms halottak tetemt, valamint a temrdek trmelket, melytl mr nem lehetett volna elfrni a folyoskon.

Cholik ugyan mr hetek ta nem jrt lent a Tauruk kiktje alatti barlangokban, de pontosan tudta, hogy hol, merre kanyarodnak a frissen kisott folyosk. Mindennap alaposan tvizsglta azokat a dolgokat, melyeket a munksok a felsznre hoztak -mg a legkisebb aprsgokat is. A fontosabb dolgok lerst gondosan feljegyezte napljban. West-march-ban mr csak ezrt a naplrt is soksok ezer aranyat kapott volna. Ha a pnz ptolni tudta volna az letert s

hatalmat, melyet aprnknt elvesztett, akkor el is fogadta volna. De a pnz nem adhatott neki semmi ilyesmit - erre csakis a varzser volt kpes. Ilyen varzsert pedig csupn a dmonoktl kaphatott.

Az tvonal, melyet kvettek, folyamatosan ereszkedett lefel, be a hegy belsejbe, egszen addig, mg Cholik mr azt sejtette, hogy a Dyre foly szintje alatt haladnak. A lenti hideg s a barlang falra kicsapd vz megerstette ezt a sejtst.

Pr perccel ksbb bekanyarodtak a Ransim romjai alatt kisott legfrissebb jratba, s Cholik megpillantotta a fnyznt, melyet a feltr csoport tbortzei s fklyi okoztak. A csapatot tbb mszakba osztottk be. Minden csoport tizenhat rt dolgozott, ebbl nyolcat az j folyoskban felhalmozd trmelk eltakartsval tltttek. Nyolc rt aludtak, mivel Cholik gy tapasztalta, hogy tizenhat rnl tbbet nem dolgoztathatja ket pihens nlkl. Ha tbbet dolgoztak volna, akkor sokkal hamarabb megromlott volna az egszsgk, s kidltek volna a munkbl.

A halandsg ezen intzkedsek, valamit a patknyok s az lhalottak tvol tartsnak ksznheten valamelyest cskkent, de nem elgg. Az emberek belehaltak az itteni munkba, s Cholik egyetlen agglya ezzel kapcsolatban az volt, hogy Raithen kapitnynak tl sok idt vett ignybe, hogy utnptlst szerezzen.

thaladt a f raktrhelyisgen, ahol az emberek aludni szoktak. Kvette Nullatot, aki az egyik j jratba vezette t. vatosan kerlgettk a trmelkhalmokat, melyek ott ktelenkedtek a folyos bejratnl, s az els harmadban. Az reg pap jformn semmit sem vett szre a felfordulsbl, hiszen

menet kzben tekintete mr a folyos vgben lt-j hat szrkszld ajtn fggtt. Az ajt szlein emberek dolgoztak, prbltk ki-szabadtani a majd' ht mter magas ajt szleit a szikla fogsgbl. Kalapcsok s csknyok temes csattogstl visszhangzott az egsz folyos, valamint az elejben lv terem is. Tbben a trmelk eltakartsn dolgoztak - belaptoltk a talicskkba, s a folyos elejben lv halmokra szlltottk a trmelket. A fklyk fnye tncot jrt a hatalmas ajtn, s megvilgtotta a jelet, melyet mindenki lthatott. A rajz hat ellipszisbl llt, a gyrk egymsba fondtak, s egy csavart vonal szelte t mindegyiket. A vonal nha a gyrk alatt, nha flttk haladt t.

Cholik csak nzte az ajtt, s suttogott.

- Kabraxis, a Fny Kioltja.

- Kapjtok el! Kapjtok el! Itt van fent! - vlttte Orphik.

Darrick felfel lesett, nzte a kis fickt, aki kseivel rtmadt - nem szeretett volna a pengk kz kerlni. Szges csizmja szikrkat vetett a grnitfalon.

- Az az tkozott fatty majdnem kicsinlt, Lon -mondta Orphik, mikzben tncoltak eltte a ksei a levegben. - Te maradj csak ott, n meg majd elintzem. Majd megltod!

Darricknek csak annyi ideje volt, hogy gyorsan felhzza magt. Bal tenyere vrtl volt sikamls a megvgott ujja miatt, s majdnem kicsszott alla. De ujjai rkulcsoldtak a szikla egyik peremkvre, s Darrick talpra llt. Orphik egyszerre hzta el szeme eltt a kseit, bal keze a jobb felett, akr egy oll. Darrick htralpett, a kis kalz pedig visszakzbl lendtette kseit, gy prblta t megsebezni. Darrick nem akart tovbb htrlni, hiszen egy rossz lps, s mr le is zuhant volna a keskeny sziklaprknyrl, ezrt aztn elbe ment a kvetkez tmadsnak.

Mikzben a kalz felje lpett, elrntotta hossz kst a bal csizmjbl. A penge csak egy pillanatig rt vres ujjhoz. Mikor a kalz ugrani kszlt, hogy szembenzzen vele, keze mr a markolatot szortotta. Darrick tudta, hogy a msikban sincs irgalom irnta, gy gondolkods nlkl ellenfele csizmja fel lendtette kst. A br gy nylt szt a vgs nyomn, akr a vaj, s a penge a kalz trdint is keresztlvgta.

Orphik elvesztette az irnytst srlt lba felett, hadonszva prblta visszanyerni egyenslyt. tkozdott s segtsgrt kiablt, kzben pedig szntelenl hadonszott maga eltt a kseivel, hogy vdve legyen. Darrick elrelendlt, flrettte a kis kalz csukljt, s vllval gyomron tallta t. Orphik nem tudott talpon maradni, hiszen Darrick jval slyosabb volt nla. Olyan volt, mintha

magtl ugrana le a sziklrl. Lezuhant a folyba, kzben pedig vgig vistott s hadonszott karjaival. Csak pr centin mlott, hogy nem sodorta magval Matet s a tbbi tengerszt - pedig k hallottk, hogy mi trtnik odafent, s a sziklafalhoz lapultak.

Darrick trdre esett, a sziklafalba prblt kapaszkodni a hta mgtt, s ha a szeme sarkbl nem veszi szre a kvetkez sziklaszinten nv fa gykert, mely karnyjtsnyira volt csak tle, s nem kapaszkodik bele, akkor maga is kvette volna a kalzt lefel. Lebmult, s egszen beleszdlt abba, amit az utbbi egy percben tlt.

Orphik nem volt szerencss, s nem a foly mlyebb rszbe rkezett. Fejjel a sekly vzbe zuhant,

neki a szikls medernek. Koponyja roppanst m a szikla tetejn is hallani lehetett. - Darrick! - szlt fel Mat. Darrick reszmlt hogy mg mindig letveszlyben van, s megfordult. Azt hitte, a msik kalz mr ott fog llni eltte, s a fejre plyzik. Ehelyett azonban Lon megindult visszafel, fel a szikla peremn, a hegytet jrhat rsze fel. Hossz lptekkel haladt, csizmja hangosan csattogott a kvn.

- A jelztz fel tart - figyelmeztette Mat. - Ha elri, akkor az sszes kalz utnunk fog kajtatni. A kirly unokaccsnek az lete veszlyben forog, s taln a mink is.

Darrick cifra kromkodsok kzepette felllt. Futni kezdett, aztn eszbe jutott a ktl, amely a dereka kr volt csavarva. A kst fogai kz szortotta, s remeg ujjakkal kibogozta a csomkat. Megperdlt, s egy gyakorlott tengersz tapasztalatval s nyugalmval a fa gykereire dobta a ktelet. Kzben a sziklaszeglyen tvolod kalz utn nzett. Vajon milyen messze van a jelztz?

Megcsomzta a ktelet, megrntotta, s biztonsgosnak tallta. Kzben a kalz jabb hromlpsnyi elnyre tett szert. Darrick lekiablt trsainak, hogy a ktl a helyn van, aztn megindult a menekl kalz fel.

- Kelj fel, s ltzz! - mondta Raithen. Oda sem fordult a mellette fekv nhz. Az nem szlt egy szt sem - mr megtanulta, hogy neki nem igazn kell beszlnie. Felkelt, s meztelenl odament a ldhoz, ahol a ruhit hagyta. Raithen nem rzett semmit a n irnt, legfeljebb megvetette, amirt feltrta eltte, hogy mennyire nem tudja kontrolllni sajt bujasgt. Nzte, ahogy ltzik. Raithen teste tiszta verejtk volt, a sajtja s a n keveredett a brn - a szoba tl forr volt, a kandall tzt alaposan felizztotta a huzat. Kevs lakhat hz maradt Tauruk kiktjben, ez a fogad volt az egyik. A kalzok ezt tettk meg f szllshelyknek, ide hordtk be az elltmnyt, a fegyvereket s azokat az rukat, melyeket az elsllyesztett hajkrl sszeraboltak.

A n fiatal volt, s mg a kalzok kztt tlttt kemny idszak sem rtott sokat finom vonalainak, izmos testnek. Combja htuljn flig gygyult vgsnyomok ltszottak - Raithen legutbbi fegyelmezsnek nyomai, amikor lkorbccsal verte meg.

Automatikus mozdulatokkal ltztt, de kzben arra hasznlta a testt, hogy megmutassa a hatalmat, melyet a kapitny felett gyakorolt. Raithen kvnta t, pedig mindketten tudtk, hogy nem rez irnta semmit.

Cselekedeteivel felidegestette Raithent, de mgsem lette meg. Azt sem engedte, hogy a tbbi kalz is kedvt tltse rajta - megtartotta sajt hasznlatra. Ha meghalna, nem akadna egy olyan n sem a kiktben, aki ki tudja elgteni a vgyait.

- Mg mindig olyan nagyra vagy magaddal, te fehrnp? - krdezte Raithen. -Nem.

- Tervezel valamit ellenem, mi?

- Nem - mondta a n nyugodt hangon. Lthatan rzelemmentes hozzllsval Raithen

szemben tl messzire ment el - nagyon feldhtette az amgy is ideges frfit. Srlt nyaka mg mindig gett a fjdalomtl, s a megalztats, melyet Choliktl el kellett szenvednie, sehogy sem ment ki a fejbl.

Megint eszbe jutott az, ahogyan az reg pap kilgatta t romvrosi szobjbl a mlysg fl, s

ezzel bebizonytotta, hogy nem csupn egy szenilis regember, ahogy azt korbban gondolta. A kalzkapitny a kis jjeliszekrnyen ll hossz nyak borosvegrt nylt. A megtmadott hajkrl ugyanis nem csak aranyat s ezstt hurcoltak el.

Kihzta a dugt az vegbl, s nagyot kortyolt a stt fny vrsborbl. Az ital gette a torkt, s majdnem elkezdett tle fulladozni, de visszafojtotta a khgst. Kzfejvel megtrlte a szjt, aztn a nre nzett. Egyszer ruhban, meztlb lldoglt a lda mellett. A vers utn, melyet az els alkalommal kapott, mr eszbe sem jutott, hogy magtl tvozzk - de az sem, hogy engedlyt krjen a tvozsra. Raithen visszadugaszolta a borosveget.

-

Mg nem is krdeztem a nevedet, asszony.

A n kiss megemelte az llt, s egy pillanatig farkasszemet nzett a kalzkapitnnyal.

-

Akarod tudni a nevemet? Raithen elvigyorodott.

-

Majd ha azt akarom, hogy neved legyen, adok neked egyet.

A msik arca elvrsdtt a szgyentl s a haragtl, s kis hjn cserbenhagyta az nuralma. Nyugalmat erltetett magra, nyelt egy nagyot. A szve a torkban dobogott.

Raithen megragadta a takarjt, beletrlte az arct, majd felkelt az gybl. Abban remnykedett, hogy ha eleget iszik, akkor majd el tud aludni, de nem gy trtnt.

- Fontos n voltl Westmarch-ban? - Raithen felhzta a bricseszt. Megszoksbl kst s kardjt mindig olyan helyen tette le, hogy kznl legyen, de a n soha nem nzte egyiket sem tl hossz ideig. Tudta, hogy ezt a csbtst nagy hiba volna kihasznlni.

- Nem vagyok westmarch-i - vlaszolta a n. Raithen belebjt az ingbe. A tbbi ruhja a hajn

vrta, meg a forr frd is - a kabinos fi jl tudta, hogy a vizet melegen kell tartania.

-

Akkor hov valsi vagy?

-

Aranochban szlettem.

-

Lut Gholeinben? Aha, hiszen szre is vettem, hogy tjszlsban beszlsz.

-

Lut Gholeintl szakra laktunk. Apm a Lut Gholein-i kereskedkkel zletelt.

-

Mivel zletelt?

- vegfv volt. O ksztette a legfinomabb vegrut - hangja kiss megbicsaklott.

Raithen hidegen nzett a nre - rjtt, hogy mirt fulladt el a hangja. Nem tudott ellenllni a ksrtsnek, hogy megforgassa a szvben a kst.

-

Hol van most az apd? - krdezte A n ajka megremegett.

-

A kalzaid megltk t. Kegyetlenl.

- Biztosan ellenllt. Nem engedem nekik egybknt, foglalkozzanak. - Raithen ujjaival megigazgatta kcos hajt.

hogy

ilyesmivel

- Apm ids ember volt - jelentette ki a n. - Nem tudott volna senkivel sem megkzdeni. Bks, kedves ember volt, s nem lett volna szabad t legyilkolni.

- Legyilkolni? - krdezett vissza Raithen. Kt lps, s mris ott llt a n eltt. - Mi kalzok vagyunk, asszony, s nem gyilkosok. Majd n megtantalak r, hogy tisztelettel beszlj errl a mestersgrl.

A n nem nzett a szembe. Flelmben srni kezdett, knnyek gurultak vgig zzdsokkal tarktott arcn.

Raithen erszakkal felemelte a n llt, s a flbe suttogott.

- Ideje azt is megtanulnod, hogy velem is tisztessgesen beszlj, mert klnben kivgom a nyelvedet abbl a forms kis szdbl, s odaadlak a kalzaimnak.

A n a szembe nzett. Tekintete csak gy szikrzott, mintha visszaverte volna a kandall fnyt.

Raithen vrt, htha a n beszlni kezd. Tovbb sztotta a haragjt.

- s, szp halla volt apdnak? Nem emlkszem r. Vdte magt, vagy gy halt meg, mint egy sirnkoz regasszony?

- Te tkozott! - csattant fel a n. klbe szortott kzzel nekitmadt a frfinak. Raithen ppen csak a kezt mozdtotta - elkapta a n klt. htralpett, s megprblta gykon rgni. Raithen elfordult, gy a rgs a combjt rte, aztn visszakzbl lekevert egy hatalmas pofont a nnek.

Az ts erejtl htraesett, keresztltntorgott a szobn, s nekiesett a falnak. Egy pillanatra kifordult a szeme, s szdlten, sztvetett lbbal a htsjra huppant.

Raithen a vrt szopogatta kzfejrl - a n foga felsrtette a brt. A fjdalom elevenebb tette, a magatehetetlen n ltvnytl pedig mg ersebbnek rezte magt. A zzds a nyakn mg mindig sajgott, de a megalztats rzst most mr nem egyedl hordozta, br a n errl mg nem tudott.

- Megllek - mondta a n rekedtes hangon. - Eskszm a Fnyre, s mindenre, ami szent, hogy ha te nem lsz meg engem, akkor tallok r mdot, hogy meglhesselek tged - kzfejvel megtrlte vrz szjt, ujjaira piros cskot festett a vr.

Raithen elvigyorodott.

- Lehet, hogy bolond vagyok, de egyre jobban tetszel nekem, te szajha. A szvembl beszltl - lenzett a nre. - Erted? A legtbb ember most azt gondoln, hogy a levegbe beszlsz. Hogy csak jrtatod a szd, mert gy btrabbnak rzed magad egy kicsit. De n ltom a szemedben, hogy igazat beszlsz.

- Ha letben hagysz - mondta a n -, akkor jobban teszed, ha a tarkdra is nvesztesz egy szemet, mert n ott leszek a sarkadban. Ha alkalmam nylik r, megllek.

Raithen mg mindig vigyorgott, dersebben szemllte az letet, s kicsit meg volt lepdve, hogy estje vgl gy alakult. Blintott.

- Tudom, hogy megtennd, fehrnp. Ha egy tlzottan magabiztos fajank lennk, olyan, mint egy bizonyos pap, akit ismerek, akkor elkvetnm azt a hibt, hogy megalzlak, aztn letben hagylak. A legtbb embert knny annyira megijeszteni, hogy azutn ne legyen rjuk gond.

A n lzad tekintettel feltpszkodott a padlrl.

- De te s n - folytatta Raithen -, mi msok vagyunk, mint a tbbi ember. Az emberek gy kezelnek bennnket, mint az utols senkiket, akiknek a szava kpt sem r. Nem rtik meg, hogy ha egyszer mi gyllni kezdnk valakit, s dolgozni kezdnk a legyzsn, akkor elg egy gyenge pillanat, s mr le is csapunk - rvid sznetet tartott, aztn folytatta. -Te minden megalztatst elviselnl rszemrl, s maradna benned annyi er, hogy ha alkalmad addik, meglj engem.r

A n llt s meren nzte. lln vr csurgott le. Raithen megint elmosolyodott, ezttal szinte kedvesen s bartsgosan.

- Meg szeretnm ksznni neked, hogy ezt tetted velem: fellnktettl, jrateremtetted az nbizalmamat. Emlkeztettl arra, hogy milyen utat kell kvetnem. Brmivel is prblkozik az az lszent Buyard Cholik, n nem leszek a kutyja, akit pr csonttal le lehet szerelni.

Odalpett a nhz, aki ezttal nem kezdett el ht. rlni elle. Tekintete olyan volt, mintha tnzne a kalzkapitnyon, mintha nem is ltn t.

- Ksznm neked, asszony - Raithen lehajolt, hogy megcskolja.

Szeretje olyan hatrozottan s gyorsan cselekedett, hogy Raithennek mg feleszmlni sem volt ideje. A kalzkapitny nyakba mlyesztette a fogait, az terre plyzott. Negyedik fejezel

Darrick tvetette a lbt a sziklaperemen, s prblt nem nzni lefel. A kdbe burkolzott foly messze alattuk szdt ltvny volt. A holdfny sugarai gymntknt csillogtattk a sziklafelszn nhny rszt. Darricknek gett a torka, s alig kapott levegt. Csak az vidtotta fel egy kicsit, hogy Mat s a tbbiek mr a nyomban voltak, msztak felfel a ktlen. Az viszont nem volt valami szvdert, hogy a nagy sttsgben esetleg egy, a sziklaszirten tboroz kisebb kalzcsapatba botlanak.

A kst a kezben tartotta, de a szablyja tokban lgott az vn. A nehz fegyver folyton nekicsapdott a combjnak. Fl kezt az arca el tartotta, de gy is volt nhny fenyg, ami a fejhez csapdott, s megkarmolta. A nagydarab kalz egy vadcsapst kvetett az alacsony borkaerdn t, de aztn gyorsan letrt rla. Beugrott egy sr boztosba, s eltnt. Darrick beleadott mindent, s annak ellenre, hogy a sziklamszs sokat kivett belle, gyorsabban futott, mint addig brmikor. Fekete pontok sztak a szeme eltt a levegben, s nem jutott elg leveg a tdejbe.

Tudta, hogy ha a kalzok szreveszik a kis csapatot, akkor nincs eslyk odarni a Magnyos Csillaghoz a Westmarchi-blbe - az ellensg bekerti s elfogja ket. Az a legkevesebb, hogy mindannyiukat meglik - s taln a fit is, akit fogva tartanak.

Elrte a helyet, ahol a kalz bevetette magt a bokrok kz, s utnanyomult. Az erdben olyan stt volt, hogy egy pillanatig azt sem tudta, hol van. sztnsen felnzett az gre, de abbl a sr lombok miatt nem sokat ltott, gy nem szmthatott a csillagok segtsgre a tjkozdsban. Csak a hallsra hagyatkozhatott. Kvette a csrtet hangokat.

Egyszer csak minden elzmny nlkl valami kirobbant a sttsgbl. A halvny fnyben alig tudta kivenni a hatalmas brszrnyakat, a fnyes fekete gombszemeket s a fehren csillog, hegyes fogakat. Legalbb egy tucatnyi denevr tmadta meg, a kalz verte fel ket. A zrt erdben flsketten vijjogtak, les fogaik felhastottk a brt.

Csak hadonszott maga eltt a ksvel, s nem cskkentette az iramot. A hatalmas denevrek hresek voltak arrl, hogy milyen hatkonyan vadsznak csapatosan.

Gyakran ejtettek el kisebb emlsket, s Darrick mr olyat is hallott - br nem ltta a sajt szemvel - hogy a denevrek elkaptak egy felntt frfit, s minden hst letptek a csontjairl.

Pr mter utn tugrott egy kidlt fa trzsn, aztn a fldre vetdtt, s gy gurult tovbb. A denevrek kutattak utna, de elvesztettk a nyomt. Guruls kzben tovbb szorongatta a kst. A szablya tbbszr is az oldalhoz tdtt, fjdalmasan sszehorzsolta a cspjt. Aztn talpra ugrott, s a kalz utn iramodott.

Mr gett a tdeje, de csak rohant, keresztl az erdn. A szve hromszor olyan gyorsan vert, mint mskor, nem is hallott mst, csak a sajt szvdobogst. Fl kzzel elkapott egy fatrzset, s lesen bekanyarodott. A kreg egy rsze a kezben maradt.

A kalz helyzete sem volt valami rzss. Zihlva, kapkodva llegzett, hallatszott, hogy mr alig kap levegt.

Darrick tudta, hogy ha elg ideje lenne, akkor simn utolrn a fickt. De mr majdnem ks volt. A feny- s borkagak kztt mr ltta is az rtz remeg, srga fnyt.

A kalz kitrt a fk kzl, s a tborhely fel rohant.

Csapda? Vagy csak elkeseredettsg? - tndtt Darrick. Lehetsges volna, hogy az r jobban fl Raithen kapitny haragjtl, mint attl, hogy n meglm? Westmarch kapitnyai is nagy figyelmet fordtottak a fegyelemre. Darrick mg magn viselte a korbcstsek nyomait. Nem egyszer kapott bntetst az vek sorn, mikzben felfel kapaszkodott a tengerszeti rangltrn. Persze a tisztek soha nem szabtak ki nagyobb bntetst, mint amennyit mg el brt viselni, s Darrick gy gondolta, hogy egy szp napon nmelyikk nagyon meg fogja bnni, hogy megkorbcsoltatta t.

Gondolkods nlkl megindult a fick utn. Az utols ertartalkain lt, de tudta, hogy mskpp lehetetlen volna meglltani a kalzt. Persze ha tbben lennnek,

nem csak ez az egy tll, akkor semmi eslye nem volna ellenk. Futni kezdett, s kzben rezte, hogy nemsokra eljul.

Az rtz egy kisebb hegyfok tvben gett. A tncol lngnyelvek klns rnykokat vetettek a hegyfok mlyedseibe. Az tz felett, karnyjtsnyinl kicsit messzebb, hromlb llvnyon egy st lgott, benne terpentin, eltte egy kis mglya. Ez volt a vszjelz tz.

Tudta, hogy a jelztzet tisztn ltnk a kvetkez rhelyrl. Ha a kalz elri a mglyt, s leadja a vszjelzst, akkor mr nem tehetnek semmit. A kalz fjtatva, zihlva rte el a tbortzet. Lehajolt, felkapott egy fklyt, s benyomta a lngok kz. A fklya azonnal meggyulladt, srga s kk lngok csaptak fel belle blnazsrral volt bekenve. A nagydarab ember fl kzzel a fklyt tartotta, s elindult felfel, a jelztzhz. Knnyedn mszott felfel a szikln.

Darrick rvetette magt. Csak remlni tudta, hogy mg elg ereje van ahhoz, hogy meglltsa ellenfelt. El is tallta t, gy trdtjkon a vllval, de aztn bevgta a fejt a sziklba. Szdlt, forgott vele a vilg, de azt rezte, hogy ellenfele htraesik, keresztl rajta. Egytt gurultak vissza az rhelyhez. A kalz trt maghoz elbb. Felpattant a fldrl, s elrntotta a kardjt. Az rtz fnye megvilgtotta arct, melyet a flelem s a dh egszen eltorztott. Kt kzre fogta a fegyvert, s tmadsba lendlt.

Darrick elgurult a penge ell, s mg maga is csodlkozott rajta, hogy nem talltk el. Tovbb mozdult, feltrdelt, elrntotta szablyjt, s felpattant. Egyik kezben egy ks, a msikban szablya -gy nzett szembe a kalzzal, aki majdnem ktszer akkora volt, mint .

Raithent villmcsapsknt rte az get fjdalom, amikor a n a nyakba mlyesztette a fogait. Erezte, hogy csak gy spriccel a sebbl a meleg vr. Valahonnan mlyrl rtrt a flelem, ott kzdtt az agyban, akr egy ketrecbe zrt vadllat. Egy pillanatra tfutott az agyn az a lehetsg, hogy esetleg egy vmpr tmadta meg. Taln a nnek sikerlt eladnia a lelkt valami halhatatlan dmonnak, egy olyannak, amit sejtse szerint Buyard Cholik kajtat a kt vros romjai alatt.

Raithennek libabrs volt a hta, de vgl rr lett a flelmn. Prblt htrlni a n ell. Vmprok nem is lteznek, mondta magban. Sosem lttam egyet sem. IA n megrezte a mozdulatot, s mg jobban

nekifeszlt. Feje bbjval felfel fesztette Raithen llt, s szorosan belekapaszkodott, mint egy pica. Ajkai s fogai tovbbvndorolva mlytettk a sebet.

Raithen felvlttt fjdalmban s meglepetsben, pedig valahol sejtette, hogy ilyesmi kvetkezik. Megrzta magt, jobb keze kicsavarodott. A titkos tokban lv ravasz kis dobks szinte magtl a tenyerbe csusszant. Marokra szortotta az apr fegyvert, megforgatta, s belevgta a n hasba. Az asszony szja hirtelen sztnylt, Raithen rezte meleg lehelett az lln. A n elengedte a kalz nyakt, s a gyomra fel nylt, hogy kihzza a kst. Hitetlenkedve rzta a fejt, s ingatagon htralpett.

Raithen a n fejhez kapott, s jl megmarkolta a hajt, hogy ne tudjon kicsusszanni a kezei kzl -htha esetleg mg a folyosig is eljutna. Elrelpett, sarokba szortotta a nt. Az elkereked szemmel nzett r, mikzben a frfi a szve fel irnytotta a kvetkez dfst.

- Fatty - suttogta a n. Ajka vres volt, a sz csak egy nygs volt, az utols. Raithen nem engedte el, szinte lvezettel nzte vgig, ahogy az let s az rtelem elhalvnyul a szemben. Pontosan tudta, hogy mit vett el tle. Erezte, hogy nyakn csorog a vr, s elnttte a pnik. Attl flt, hogy a nnek sikerlt elharapnia az tert - ez ugyanis azt jelentette volna, hogy percek alatt elvrzik, s semmi sem segthet rajta. A Tauruk kiktjben horgonyz kalzhajkon nem voltak gygytk, a papok pedig mind lent voltak az satson. De klnben sem lehetett pontosan tudni, hogy mennyi gygyt akad kzttk.

A n a kvetkez pillanatban vgleg kiszenvedett, holtteste mzss sllyal nehezedett Raithen karjra.

Alapveten gyanakv ember volt - nem engedte el a testet, s a kst sem hzta ki belle. Arra gondolt, hogy esetleg csak eljult - br ez tz centi elsrang acllal a

gyomrban elg valszntlennek tnt. Raithen nem elszr knyszerlt ilyen helyzetbe -mr kt embert meglt ilyen mdon. Mg egy percig tartotta a nt, s mr tudta, hogy az soha tbb nem fog megmozdulni. Vres szja flig nyitva volt, de mr nem folyt belle a vr. Tekintete resen s lettelenl meredt a kapitnyra. Arca kifejezstelen volt.

- A fenbe is, te asszony - suttogta Raithen szinte fjdalommal. - Ha tudtam volna, hogy ilyen szenvedly lakozik benned, sokkal kellemesebben is eltlthettk volna egytt az idt - nagy levegt vett. desks illatot rzett - a parfmt, amit adott a nnek a legutbbi portyjuk utn. Megparancsolta neki, hogy mindig hasznlja, mieltt feljn hozz. A parfm mellett a vr fmes szagt is rezte mindkt illat bdtan hatott r.

A szoba ajtaja kinylt. Raithen a lehet legrosszabbra szmtott. Megperdlt, s gy helyezkedett, hogy a hulla kzte s esetleges tmadja kztt legyen. Kihzta a kst a halott nbl, s marokra fogta.

Egy szes haj frfi lpett a szobba, jpuskval a kezben. Hunyorgott az ers fnyben, melyet a kandall tze rasztott.

- Kapitny? Raithen kapitny? - Az jpuska pontosan a szobban lv kt alakra, a kapitnyra s a hullra irnyult.

- Fordtsd mr el azt az tkozott vackot, Pettit -mordult fel Raithen. - Az jpuska nem valami biztonsgos fegyver, brmikor elslhet.

A kalz leengedte a fegyvert, s a cspjhez tmasztotta. Hromszglet kalapjhoz emelte kezt, szalutlt.

- Bocssson meg, kapitnyom, de aszittem, valami nagy galiba van itten, volt az a sok kiabls, meg minden. Nem tudtam, hogy csak egy fehrcselddel szrakozik idefnn.

- Az lvezet - mondta Raithen komoly hangon, hisz mg mindig nem tudta, hogy vajon mennyire slyos a nyakn lv seb -, nem volt teljes.

Elengedte a nt. A holttest tompa puffanssal rt fldet.

Raithen a Nagy-cen s a Westmarchi-bl legveszedelmesebb kalzbandjnak volt a fnke, gy nagyon kellett vigyznia a hrre. Tudta, hogy ha a legnysg brmilyen gyengesget szlel rajta, valaki biztosan megprblja majd ezt kihasznlni. O maga is akkor lett a Barrakuda kapitnya, amikor az elz kapitnyt meglte.

Pettit elvigyorodott, s a szoba sarkban lv bronz kpcsszbe kptt. Kzfejvel megtrlte a szjt, aztn megszlalt.

- Ht, gy nzem, ezzel mr vgzett, kapitnyom. Akarja, hogy hozzak magnak mg egyet?

- Nem - Raithen rr lett a flelmn, beletrlte a vres kst a halott n ruhjba, aztn a szoba msik vgben lev tkrhz lpett. A tkr repedt volt s rgi, sok helyen csak sttszrke pttyk voltak ott, ahonnan lepergett az ezst.

- De ez a n emlkeztetett engem valamire, Pettit.

- Mire, kapitnyom?

- Cholik, az az tkozott pap palira vett minket -Raithen belekukkantotta a tkrbe, s megvizsglta a nyakn lv sebet. Ujjaival mozgatta a seb szlt. Hla a Fnynek, gy tnt, mr nem vrzik annyira, mint egy perccel korbban, st hatrozottan ltszott, hogy hamarosan teljesen el fog llni a vrzs.

A fognyomok kztti hs bedagadt, begyulladt, mr egszen be is lilult. Vres brs hscafatok lgtak a seb szln. Raithen sejtette, hogy randa he marad majd a helyn. Ez kiss feldhtette, hiszen mindig nagyon gyelt a klsejre. Viszonylag jk-pM frfi volt, s mindig nagyon vigyzott r, hogy ez gy is maradjon. Szp sznes s elfogadhat mest kell kitallnia, hogy hogyan is kerlt az a seb a nyakra.

- J a - morogta Pettit. - Azok az tkozott papok, befurakszanak mg az ember fejibe is, gy biza. gy csinlnak, mintha jobbak vnnak nlunk, mintha k ibolyaillatt csinlnnak. Egyszer-ktszer meg-fordt a fejemben, mik iccakai rsgben vtam, hogy utnamegyek egynek, elnyisszantom a gigjt, s otthagyom a tbbieknek, hogy okuljanak belle, s megtudjk, hogy velnk nem lehet kukoriczni.

Raithen elgedett volt, hiszen gy tnt, nincs kzvetlen letveszlyben - kivve persze, ha a n valami betegsgben szenvedett, csak mg nem ltszott rajta. Elhzott egy kendt a zsebbl, s a nyakba kttte.

- Nem is rossz tlet, Pettit.

- Ksznm, kapitny, sejtettem, hogy gy gon-dulja. Meg osztn, itt van ez az elhagyatott vros, dmontrtnetekkel, pont illenk ide egy ilyen kis baleset. Igen hamar kiderne, hogy kik az igazi hvk Buyard Cholik bandjban - Pettit elvigyorodott, kimutatta azt a pr darab megfeketedett fogt, ami mg megvolt neki.

- De lehet, hogy a mi embereink is berezelnnek -Raithen a nyakba kttt kendt nzegette a tkrben.

Tulajdonkppen nem is llt neki rosszul. Majd ha a seb rendesen beheged, kitall hozz valami hangzatos trtnetet - mondjuk, hogy egy legyilkolt szeretjtl szerezte, akitl ellopott valamit, vagy hogy egy elrabolt, szenvedlyes kurasti hercegn volt, akit

meggyalzva kldtt vissza apjhoz, a kirlyhoz, miutn az kifizette neki a slyt aranyban.

- Ht, az embereinknek megmondhatnnk az igazat, kapitny.

- A titok az, amit csak egy ember tud, Pettit. Ha kt ember tudja, akkor mr veszlyben van a titok mivolta. Ha pedig egy egsz legnysg tud rla... - Raithen megrzta a fejt, s kzben igyekezett nem hunyorogni, nehogy megltsszon, mennyire fj a sebe. - Ostobasg volna.

- Ht, pedig kne valamit csinni - mondta Pettit komor arccal. - A papok talltak odale' valami ajtt, biza. Eddig is olyan fellengzsek vtak, ht eztn se lesznek klnbek, s nem hagyjk majd, hogy mi is meglssuk, mi van az ajt mgtt.

- Egy ajt? - fordult Raithen az els tiszthez. - Milyen ajt?

A nagydarab kalz, Lon megtmadta Darricket. Mozdulatain ltszott, hogy nem rt valami sokat a kardforgatshoz. Egyszeren csak megragadta a nagy kardot, s lecsapott vele. Azt tervezte, hogy kettszeli Darrick fejt, akr egy tlrett dinnyt.

Darrick felemelte szablyjt, s prblta hrtani a csapst, pedig tudta, hogy a kalz hatalmas kardja knnyedn eltrheti az vt. Nem is prblta meglltani a pengt, csupn a csaps irnyn vltoztatott, s oldalra is lpett elle, mivel arra szmtott, hogy a kalz hirtelen jabb tmadsba kezd majd. Sajnos nem tudott egszen kitrni a penge tjbl, gy az srolta a koponyjt. Egy pillanatra elsttedett eltte a vilg, s megingott.

Darrick az sztneire hallgatott - sikeresen tvol tartotta magtl a kalz kardjt, s kzben prblta sszeszedni magt. Ltsa s hallsa idnknt cserbenhagyta - gy rezte magt, mint amikor a Magnyos Csillag nem szelte a hullmokat, hanem velk egytt mozgott, s egy-egy pillanatra, a hullmvlgyben a vilg megsznt krlttk ltezni. Lon maghoz trt, s jult ervel tmadni kezdett, de nem sok sikerrel. Darricket hajtotta az sztn s az a stt, gonosz indulat, mely minden

kzdelemben elnttte elmjt. Eireszkkent, s egy gyors mozdulattal megvgta Lon arct.

Lon megingott. Felnygtt. Darrick nem volt knyrletes. Ismt tmadott. A kalz lthatan minden erejt s tudst bevetette, hogy megvdje magt. Htrlt, hrtott, tntorgott az egyenetlen talajon, felfel haladt az enyhe emelkedn. Egy pillanat mlva mr tl is lpett a szeglyen. Darrick messze volt ugyan, de hallotta, hogy ellenfele csizmja szinte megcsikordul a laza talajon, aztn a fick hanyatt esett, kiablt, s a fejhez kapta a kezt. Darrick gyorsan s kegyetlenl kittte a kardot a kezbl. A fegyver prgtt a levegben, majd egy boztosban landolt, j pr mterrel arrbb.

Lon felemelte a kezt.

- Megadom magam! Megadom magam! Knyrlj!

De Darricktl, aki az imnt kis hjn fennakadt a kalz pengjn, most tvol llt a knyrletessg. Szinte maga eltt ltta a vz sznn hnykold holttesteket, melyeket a kalzok egy-egy westmarch-i haj kifosztsa utn maguk mgtt hagytak. De kptelen volt hosszan idzni ennl a kpnl, hiszen a gondolatai tovbb szguldottak, vissza a mltba, s azokra a hatalmas versekre emlkezett, melyeket apjtl kapott gyerekkorban. Apja hentes volt, laptkez, nagydarab s ers, mint a bivaly. Egyetlen pofon elg volt ahhoz, hogy felrepedjen a szja s az arcbre is. Darrick hossz vekig nem rtette, hogy mirt olyan dhs r az apja; mindig azt hitte, hogy benne van a hiba, hogy csinlt valamit rosszul, hogy nem volt j fi. Csak jval ksbb rtette meg, hogy milyen okok rejtztek apja haragja mgtt.

- Kegyelem - knyrgtt a kalz.

De Darrick fejben egyre csak az apja hangja zengett, tkozta s gnyolta t, fenyegette, hogy agyonveri, meg hogy kivrezteti, mint egy frissen vgott kakast. Darrick lendletet vett, s tmadott. A kalz fejt prblta levgni, az pedig a karjt rntotta maga el vdekezsknt.

Hirtelen egy kard jelent meg eltte, meglltotta az szablyjt, s eltrtette a csapst. A penge a kalz feje mellett pr centire llt bele a fldbe.

- Nem - mondta valaki.

Darrick fejben a jelen s a jv sszekeveredett, tudata elveszett az t rt versekben. Elreugrott, s meglendtette a szablyjt. Csodval hatros mdon valaki az utols pillanatban elkapta a karjt, s megakadlyozta, hogy lecsapjon.

- Darrick, n vagyok az. n vagyok az, Mat - Mat hangja elcsuklott, szinte csak suttogott. - A fenbe is, n vagyok az. Hagyd mr abba, nyugodj meg. Neknk lve kell ez a fick.

Darrick hunyorogva prblt fkuszlni. Fejben lktetett a fjdalom, s a kalz tallata miatt mg mindig apr pontok sztak eltte a levegben. Visszaknyszertette magt a jelen esemnyei kz, s a mltat ersen prblta visszanyomni magban.

- O nem az apd, Darrick - mondta Mat.

Darrick igyekezett bartjra sszpontostani a figyelmt, s rezte, hogy a szrny emlkkel egytt az er is elszll a tagjaibl.

- Tudom. Tudom - bizonygatta, pedig nem tudta. A kalz tallata kis hjn elvette a jzan eszt.

Nagy levegt vett, vrta, hogy kitisztuljon az agya.

- Elve kell neknk - mondta Mat. - A kirly unokaccse miatt. Lehet, hogy ez a fick tud valamit.

- Tudom - mondta Darrick. - Engedj el.

Mat bartja tekintett kutatta, de mg nem eresztette el a karjt.

-

Biztos vagy benne?

Darrick Mat vlla fltt a csapat tbbi tagjt figyelte. Maldrin volt az egyetlen, akit nem lepett meg Darrick vrszomjas viselkedse. A tbbiek nem tudtk, hogy milyen stt, kegyetlen harag szllta meg idnknt Darricket. De mr rgta nem fordult vele el, hogy ennyire elvesztette volna az nuralmt.

-

Biztos - mondta Darrick. Mat ekkor elengedte.

- Mr rgen magunk mgtt hagytuk azokat az idket. Nem kell folyton ezen rgdnod. Apd nem kvetett bennnket, mikor eljttnk Hillsfarbl. Sok wel ezeltt otthagytuk t. Otthagytuk, s n azt mondom, jl tettk.

Darrick blintott, s eltette a szablyjt. Tekintete a horizontot frkszte, de kzben rezte, hogy Mat figyeli t. Dhtette s elszomortotta az, hogy hiba mondta bartjnak, hogy minden rendben, az nem bzik meg benne teljesen. Flben csengett apja krrvend kacagsa, gnyoldsai, hogy milyen egy utols, semmirekell alak. Annak ellenre, hogy ilyen messzire eljutott, s ilyen magas rangba sikerlt magt feltornznia a westmarch-i haditengerszetnl, Darrick sejtette, hogy lete vgig nem fogja tudni elfelejteni azt a hangot, Hillsfarban.

Szaggatottan felshajtott.

-

Ok, fik, ideje munkhoz ltnunk. Maldrin, ha

gondolod, fogj pr embert, s hozzatok vizet a folyrl. El akarom ztatni ezt a kis jelzmglyt, nehogy vletlenl valahogyan lngra kapjon.

- Igenis, uram - Maldrin azonnal megfordult, rbktt kt emberre, s mr indultak is.

Gyorsan tkutattk az r holmijt, s talltak pr vizestmlt. A bennk lv kevs kis vizet mind az elksztett faraksra ntttk, aztn elindultak utnptlsrt, hogy rendesen elvgezhessk a feladatot.

Darrick megfordult, s vgigmrte a nagydarab kalzt, akinek Mat pont akkor kttte meg a kezt egy zsebkendvel.

-

Hnyan rkdtk itt? - krdezte a kalztl. A frfi nem vlaszolt.

- Nem krdem mg egyszer - figyelmeztette Darrick. - Vsd jl az eszedbe, hogy jelen pillanatban neknk te hasznosabb volnl holtan, mint lve. Nincs tlzottan az nyemre, hogy egy megktztt fogollyal kell bbeldnm a kldetsem teljestse kzben.

Lon nagyot nyelt, s prblt eltklten nzni rjuk.

- A helyedben n komolyan vennm, amit mond - szlt Mat, s kzben megpaskolta a kalz arct. -Amilyen kedvben most van, nagy az eslye, hogy ledobat a sziklrl, s nem szrakozik veled csak azrt, mert pr krdsre esetleg tudhatod a vlaszt.

A kalz a fldn fekdt, s Darrick sejtette, hogy gy nem igazn rezheti magt a helyzet magaslatn. Mat szavai pedig logikusan hangzottak. A kalz csak azt nem tudhatta, hogy Mat gysem hagyn Dar-ricknek, hogy elhamarkodottan cselekedjen. Darrick egybknt mr visszanyerte az nuralmt, s megint volt nyeregben.

- Na, gyernk, beszlj! - biztatta Mat a maga j

szndk mdjn a fldn fekv rabot, s kzben le is guggolt mell. - Mondd el, amit tudsz! A kalz gyanakodva mregette ket.

- letben hagytok? - krdezte.

-Nan - mondta rgtn Mat. - A szavamat adom, s bele is kpk a tenyerembe, hogy ll az alku.

- Honnan tudhatom, hogy nem csaptok be? - krdezte a kalz. Mat felnevetett.

- Nos, regem, eddig sem ltnk meg, igaz? Darrick lenzett a kalzra.

- Hnyan rkdtetek idefent?

- Csak mi ketten - vlaszolta a kalz vonakodva.

- Mikor van rsgvlts?

A kalz habozott, aztn rvgta, hogy rgtn.

- Ht ez nagy kr - mondta Mat. - Ha az elkvetkezend pr percben valaki megjelenne itt, akkor n knytelen lennk elvgni a torkodat, gy biza.

- Hiszen azt mondttok, hogy letben hagytok -tiltakozott a kalz. Mat megint megpaskolta a kalz arct.

- Ez csak arra az esetre rvnyes, ha nem r bennnket kellemetlen meglepets t kzben.

A kalz megnyalta az ajkt.

- Hajnalig nem lesz rsgvlts. Csak azrt hazudtam, mert azt remltem, hogy gy elmentek, s akkor Raithen sem lenne majd rm olyan dhs, amirt nem gyjtottam meg a jelztzet.

- Ht igen - mondta Mat -, tulajdonkppen nem volt rossz terv. A te helyedben n is biztos megprbltam volna. Csakhogy mi egy elg fontos gyben vagyunk itt, tudod?

- Aha - blintott a kalz.

Mat a szoksos formjt adta, viselkedse bizalmat bresztett mindenkiben. Darrick kicsit megknnyebblt. Amgy sem tnt

ugyan tl valsznnek, hogy az jszaka kzepn rsgvltst ejtennek meg, de ez a valloms megerstette abban, hogy van pr rjuk napkeltig, azalatt pedig kiszabadthatjk a kirly unokaccst.

- Mi van a kirly unokaccsvel? - krdezte Mat. - Kisgyerek mg, s nagyon remlem, hogy nem csinltak vele semmi slyosat.

- A klyk l.

- Hol van? - krdezte Darrick.

- Raithen kapitnynl van - mondta a kalz, s letrlte az ajkbl szivrg vrt.

- A Barrakuda fedlzetn tartja.

- s hol talljuk meg ezt a bizonyos Barrakudt? -krdezte Darrick.

- A kiktben van. A Barrakuda csak akkor fut ki, ha a kapitny is a fedlzetn van.

- Nagyszer - mondta Darrick. Kelet fel fordult, s rmmel nyugtzta, hogy Maldrin s a tbbiek teli vizestmlket cipeltek visszafel. A folynl tltttk meg ket, a ktl segtsgvel, melyet otthagytak.

- Mat, tmogasd fl ezt a fickt. Azt akarom, hogy rendesen ki legyen peckelve a szja.

- Igen, uram - mondta Mat. Talpra rngatta a kalzt, s elszedett egy zsebkendt, hogy betmje vele a szjt.

Darrick kzelebb lpett a kalzhoz, s nem rezte magt tl jl, amikor a kalz az kzelsge miatt hunyorogni kezdett, s csak azrt nem htrlt el elle, mert Mat szorosan tartotta. Darrick egszen kzel hajolt a kalzhoz, arct csak pr centimter vlasztotta el a kalztl, s k