Mirt flnek a frfiak az ers nktl? Amikor Christian elszr tallkozik a temperamentumos Alexandra Giannival, azonnal elhatrozza, hogy kzelebbrl megismerkedik vele. Odalp hozz, megrinti a vllt, aztn mg mieltt felfoghatn, mi is trtnt, hirtelen a padln tallja magt. Christian ahhoz van szokva, hogy a nk hevernek az lbai eltt, s nem fordtva. Egy pillanatra mg a llegzete is elakad, aztn amikor maghoz tr, elhatrozza, hogy ha trik, ha szakad, bebizonytja ennek a gynyr s ers nnek, hogy mg neki is lehetnek gyenge pillanatai

Alex sokig bmult maga el sztlanul, a gondolataiba mlyedve: Amikor idejtt Virginiba, meg volt gyzdve rla, hogy senki msra nem szmthat, csak nmagra. j kapcsolatra pedig vgkpp nem gondolt s most itt ll eltte ez a csodlatos ember, s azt mondja, hogy felesgl akarja venni. Az letmvsz, a playboy, aki mr szmtalan szvet sszetrt, azt akarja, hogy a felesge legyen

Tami Hoag

Egy gyenge pillanat

FIESTA

1 Te j isten, micsoda gynyr n! drmgte Christian Atherton jellegzetes, elkel angliai intzeti nevelsrl rulkod hanglejtsvel. Izmai nkntelenl megfeszltek sttkk versenyzakjnak finom szvete alatt. Gondosan megkttt, barna nyakkendje fltt felszegte az llt, hogy mg jobban rvnyesljn klasszikus profilja. Megrezve hirtelen tmadt feszltsgt, a l is izgatottan hegyezte a flt. Christian figyelmt az a fiatal n keltette fel, aki pp most lovagolt a gyztesnek jr kk szalagrt. J huszonkt ve ismerte a nket akkor tlttte be a tizenharmadik vt azta az emlkezetes nyr ta, amikor a kertsz lnynak nagyot nttek a mellei. A n, aki ekkora hatssal volt r, ktsgkvl figyelemremlt volt. Ki ez a n? krdezte Christian, egy pillanatra sem vve le a tekintett a lovasrl. Hol voltl te az elmlt hetekben? Taln elstad magad valami kriptban? krdezte vlasz helyett Robert Braddock, jellegzetes dli akcentusval. Mosolyogva tmaszkodott a nyeregkpra, inkbb cowbayra emlkeztetve, mint egsz Virginia legjobb militarylovasedzjre, amit huszonht vesen mondhatott el magrl. Majdnem felelte szrazon Christian. Hrom htig Angliban voltam a csaldi mauzleumban, ismertebb nevn Westerleigh Manorban. Richard bcsikm visszaadta lelkt a teremtjnek. Braddock kihzta magt a nyeregben, s az elhunyt irnti tisztelete jell igyekezett komoly kpet vgni.

szinte rszvtem, Christian. Ne sajnld! mosolygott r bartjra s versenytrsra Christian. A mosolya pontosan olyan volt, mint maga, vonz, arisztokratikus s megnyer. Dicky bcsi kilencvenht ves volt, ivott, mint a gdny, gy vezette a kocsijt, mint egy rlt, s hogy gy mondjam, a nyeregben halt meg. Mindenkinek kvnnm, hogy ilyen vget rjen. Egy pillanatra fjdalmas kifejezs jelent meg ragyog kk szemben, s eltnt belle a megszokott, vidm csillogs. Christian nagyot shajtott. Dicky bcsi meghalt. Az Atherton famlibl csak a fekete brny maradt meg, maga. Alexandra Gianni mondta Braddock, Christian krdsre vlaszolva. Olyan hideg, mint egy jgcsap tette hozz lekicsinylen. Lerzott, igaz? vonta fel krdn a szemldkt Christian. Hrom hete van itt, s azta mindenkinek, aki kzeledni prblt hozz, kosarat adott. Ez csak azt bizonytja, hogy j az zlse s az tlkpessge. Azt hiszed, te tbb sikerrel jrnl nla? vonta fel gnyosan a szemldkt Braddock. Krlek, termszetesen tbb sikerrel jrnk. Ismerd el, Braddock, hogy a lpol lnyoknl vannak ugyan sikereid, de nem vagy velem egy klasszisban. Pimasz, nagykp s ntelt vagy vigyorgott r Braddock. Fogadok, hogy neked sem lesz tbb sikered nla, mint brki msnak. Hiba szmtasz Casanovnak a lovasok kztt, ennl a hlgynl ksziklba fogsz tkzni. Christian flnyes pillantst vetett Alexandra Giannira. Nem ltszik kimondottan frigid tpusnak. Kreol brvel, hossz, fekete hajval s rzki szjval inkbb nagyon is forrvr s temperamentumos nnek tnik. Az a fajta n, aki btran szembeszll a frfiakkal, az gyban pedig gy sszekarmolja a htukat, mint egy vadmacska. Braddock figyelmesen nzte, aztn hirtelen elvigyorodott. Na, mibe fogadjunk? Tessk?

Vrom a ttedet, te nagyszj! Szz dollrba fogadok, hogy nem lesz hajland elmenni veled a nagy Hayden-Hill blra a Green-Hill-Classic eltti estn. Christian felnevetett, s a lova riadtan megugrott. Nyugtatlag megveregette az idegesen tncol telivr mn nyakt, de egy pillanatra sem vette le a szemt Braddockrl. Addig mg tbb mint egy hnap van! Tnkre akarsz menni? Egyvalamirl megfeledkeztl, bartocskm! vigyorgott r Braddock. n mr beszltem a hlggyel, s tudom, mire szmthatunk! Nem a levegbe beszlek. Szz dollr, hogy nem megy el veled a blba. Christiant egy pillanatra elgondolkoztatta a szokatlanul magas tt. Felbredt benne az a tulajdonsga, ami miatt ernyes csaldja mindig is neheztelt r, a jtksztn. Egy pillanatig gondolkozott, mit felelne a helyben Dicky bcsi, aztn szles vigyorral kzlte, hogy ezer dollrba fogad. Tartom, regfi! csillant fel Braddock szeme.

2 Jl csinltad, drgasgom! lpett hozz Tully Haskell. Alex valami ksznetflt mormogott, s mris az egy napra kibrelt boksz fel fordult. Ahogy a frfi elhaladtban megpaskolta a fenekt, sszerezzent, s leveg utn kapkodott a felhborodstl. Mire azonban visszafordult, Tully Haskell mr kint jrt az udvaron, olyan termszetessggel, mintha mi sem trtnt volna. Alex egy ideig dhsen bmult utna, aztn megint a kt lra fordtotta minden figyelmt, amelyek erre a versenyre a rendelkezsre lltak. Mind a kett Haskell tulajdona. Touch of Dutch az egyik, egy jindulat kanca, amelyikkel pp az imnt vvta ki a gyzelmet, Termintor a msik, egy neveletlen, erszakos bestia, pont olyan, mint a tulajdonosa. Ilyen az let. A nnem lnyek gyengk s befolysolhatk, mg a teremts koroni azt tesznek, amit akarnak. Alex igyekezett tltenni magt Haskell pimaszsgn, sszehzott szemmel igyekezett sszeszedni az akaraterejt. A kpet sikerlt elhessegetnie, de az rzseket, amiket bresztett benne, nem. Minden izma megfeszlt, s egsz testben reszketett. Gondolkods nlkl cselekedett, mikor egy ers frfikz nehezedett a vllra, s egy msodperc mlva Christian Atherton elterlt eltte az istll kvezetn. Alex rmlten meredt r. Az v lovast, az Amerikai Lovas Szvetsg hromszoros kitntetettjt, az egsz lovasvilg egyik leghrnevesebb embert kldte padlra egy vlldobssal!

Jaj, ne! kapott a homlokhoz, aztn heves szitkozdsban trt ki, termszetesen olaszul. Christian vatosan fellt. Kicsit megrndult az arca, mikor les fjdalom hastott a vllba s a htba. L sem dobta le mg a htrl ilyen kmletlenl. Zavartan rzta meg a fejt, s felnzett az eltte ll Alexandra Giannira. A Klnleges Kommandnl szolglt ezeltt? Nagyon sajnlom suttogta szgyenkezve Alexandra. Az ajkba harapott, s egy pillanatra lehunyta a szemt, remnykedve, hogy csak lmodta az egsz knos jelenetet. Aligha ez a legjobb mdszer, hogy j hrnvre tegyen szert Virginiban. Nemigen fog bartokat szerezni s tiszteletet kivvni magnak, ha befolysos embereket csapkod a fldhz. A bartokrl ugyan le tudna mondani, de arra okvetlenl szksge van, hogy kivvja az emberek tisztelett. Eltakarta az arct a kezvel, de ujjai kzl kikukucsklt. Christian mg mindig az istll padljn lt, knnyedn tfogva karjval a felhzott trdeit. Ahogy vgignzett az istll folyosjn, s megltja a fltucatnyi bmszkod istllfit, mrgesen sszerncolta a homlokt, s elhzta szpen velt szjt. Szke haja a homlokba hullott, s egszben nagyon szexis ltvnyt nyjtott. Tulajdonkppen nagyon vonz futott t Alexandra fejn. A torkban dobogott a szve, de pontosan tudta, hogy nem az erfesztstl, amibe a vlldobs kerlt. Bebeszlhetn magnak, hogy az ijedsgtl van s semmi kze ahhoz, hogy Christian Atherton az letben mg sokkal jkpbb, mint a lovasmagazinok cmlapjn, brmit bebeszlhetne magnak, de csak becsapn magt. Borzasztan sajnlom dadogta zavartan. Ezt mr mondta. Mindig gy viselkedik a frfiakkal, vagy n kivtel vagyok? krdezte szrazon Christian. gy megijesztett! mondta panaszosan Alex, tehetetlenl emelve a magasba a kezt. De aztn gyorsan le is engedte, mintha knos lenne a szmra, hogy kimutassa az rzseit; knosabb, mint az a tny, hogy letertette Christiant. Nem lett volna szabad gy rmijesztenie!

rtem mrte vgig kutatva Christian. Valahogy talnyosnak rezte a n viselkedst. Megint megrzta a fejt. Mr kiskoromban megtanultam, hogy nem szabad htulrl kzelteni egy lhoz, de a jvben a nkkel szemben is ehhez fogom tartani magamat. Borzasztan sajnlom dadogta megint Alex, s a kezt nyjtotta, hogy felsegtse. Christian bizalmatlanul mregette a felje nyjtott kezet. Nem is tudom, elfogadjam-e a segtsgt. Meggri, hogy nem csavarja ki a karomat, s nem vg a falhoz? Alex megknnyebblten s vidman elmosolyodott. gy ltszik, ez az ember knnyedbben fogja fel az incidenst, mint a frfiak tbbsge tenn. Vgl is megalzta s nevetsgess tette msok eltt, meg csak zavartan mosolyogva nz fel r a kk szemeivel. Ahogy felfogta, milyen knnyedn leszerelte a frfi azzal a lebilincsel mosolyval, lehervadt arcrl a nevets. Tisztn szakmai szempontbl nzve ennek az embernek a bartsga nagyon hasznos lehetne a szmra, magnemberknt viszont nagyon veszlyes lehet. Meggrem, hogy a tovbbiakban nem fogok csaldst okozni mondta olyan hvsen, amennyire csak tellett tle. Az mg nem jelent semmit! vgta r trfsan Christian, s megragadta a felje nyjtott keskeny kezet. De attl tartok, nincs ms htra, mint hogy megbzzak magban. Elegns mozdulattal, ruganyosan llt fel, s mg a trtntek ellenre is sikerlt megriznie a mltsgt. Alex elismerssel llaptotta meg magban, hogy mg a barna nyakkendje sem csszott el a helyrl. A frfi nem volt tl magas, legfeljebb szznyolcvan centi, de arnyos testalkat. A mretre szabott zak kiemelte szles vllt, a cspje s a combja olyan keskeny volt, amilyen csak a tncosok s a lovasok, kemny izmai lesen kirajzoldtak a drga brnadrg alatt. Trdig r, fekete lovaglcsizmja fnyesen ragyogott. Mg Alex lopva vgigmrte, Christian ugyanezt tette, csak sokkal alaposabban megnzte magnak, s nem rejtette vka al a csodlatt. A tekintete felforrstotta a vrt, s Alex hirtelen niesnek, vgtelenl

kvnatosnak rezte magt, s valahogy mg a ruhzata, az egyszer lovaglltny is mintha csbtbb lenne. Alex mr majdnem vgignzett magn, hogy meggyzdjn rla, nem vltozott-e csodlatos mdon csbtan ttetsz pongyolv a lovaglltzke. Christian pillantsa valsggal levetkztette. Alex rezte, hogy get pr nti el az arct, s zavartan kezdte hzkodni a gallrjt, mintha szortan. Christian magban nevetve nyugtzta a pillantsa hatst, amiben ugyanolyan biztos volt, mint a sajt teste reaglsban a ltvnyra. Hatrozottan tetszett neki ez a n. Tarkjn sszefogott, fekete haja kkesfeketn csillogott a dlutni napfnyben, de mg a szigor frizura s a fekete szalag sem csorbtotta tkletes niessgt. St, pp hogy rirnytotta a figyelmet az ovlis arc finom vonsaira, a szles arccsontokra, a keskeny, egyenes orra s a telt ajkakra. Christian bizserget melegsget rzett magban. Igen, ezek az ajkak nagyon is csbtak. Ahogy folytatta a szemlldst, szrevette, hogy a n dacosan, szinte szemtelenl felszegi az llt. Nem is sttbarna a szeme, ahogy eleinte hitte, hanem borostynszn, arany pettyekkel. Nagyon szp, kifejezsteljes szempr, de valami megzavarja a kp tkletessgt. Mi ez a furcsa kifejezs a szemben? Bizalmatlansg, gyanakvs? Furcsa. Alex idegesen elfordtotta a tekintett, s megprblta visszahzni a kezt, de a frfi nem eresztette. Gyengden megszortotta, de ebben a szortsban nem volt semmi agresszivits. Mintha csak azt akarn jelezni az ujjai enyhe szortsval, hogy mg nem szndkozik elengedni a kezt. Nem csoda, hogy olyan kezesek a lovai gondolta Alex. Nincs az a l, amelyik ne engedelmeskedne egy ilyen kznek. Christiannek nem kell erszakhoz folyamodnia mint ahogy most sem. Tegynk gy, mintha nem prblt volna meg nyomorkk tenni! javasolta a frfi mg mindig mosolyogva. Kezdjnk mindent ellrl! Tekintettel a helyzetre, aligha utasthatom vissza az ajnlatt felelte Alex, igyekezve tudomst sem venni a belsejben tmadt forrsgrl. Nem szabad hagynia, hogy Christian Atherton ilyen rzseket keltsen benne, nem szabad tudomst vennie errl a szinte

mgikus, frfias kisugrzsrl, amellyel szemben gy ltszik, sem rzketlen. Christian legszvesebben a fogait csikorgatta volna a nem tlzottan bartsgos fogadtats lttn, de uralkodott magn. Mirt ilyen tartzkod s unott? Brmelyik n egszen msknt viselkedne, ha megfogn a kezt. Christian Atherton mutatkozott be mosolyogva. Le kellene mondania a tvszereplseket, nem elnys neki gondolta magban Alex. A kpernyn csak jkpnek ltszik, az letben viszont lenygz, magabiztos, s pontosan tudatban van az emberekre gyakorolt hatsnak. Alex majdnem hangosan felnevetett, mikor a frfi bemutatkozott. Mintha akadna egyetlen lny vagy asszony is a lovasvilgban, aki ne ismern fel az els pillantsra! Christian Atherton a lovassport blvnya, minden lehetsges versenyt megnyert mr Amerikban s klfldn, radsul gy ismeri a vilg, mint valsgos playboyt. Azt beszlik, tbb ni szvet sszetrt mr, mint ahny versenyt megnyert, s Alex nem is ktelkedett ebben egyetlen percig sem. Nem, nem nehz elkpzelni, hogy a lba el vetik magukat a nk gondolta kesernysen Alex. Vigyznia kell, nehogy szrevegye, milyen hatssal van r. Szerencsjre vagy szerencstlensgre, az elmlt vekben pp elegend tapasztalatot gyjttt, hogy palstolni tudja az rzseit. Kifejezstelen arcot vgott, amely semmit sem rult el a benne dl viharrl. Alex Gianni vagyok. Miben lehetek a segtsgre, Mr. Atherton? krdezte udvariasan. Ahogy most megprblta visszahzni a kezt, a frfi el is engedte. Elszr is szeretnm, ha Christiannek szltana felelte mosolyogva a frfi. Attl tartok, voltam olyan udvariatlan, hogy klfldn tartzkodjak, amikor idekltztt, s mg nem volt alkalmam, hogy dvzljem Briarwoodban, Miss Gianni. Jv szeretnm tenni a mulasztsomat. Mit szlna hozz, ha holnap egytt ebdelnnk, s aztn megmutatnm magnak a krnyket?

Ez nem lehet igaz! nygtt fel magban Alex, de a szve hevesen megdobbant. Mr megint! Mi lehet benne, hogy ilyen sok frfi figyelmt magra vonja? Tnyleg nem tudta, mi lehet az. Nem tartotta magt klnsebben csinosnak. Az alakja nem olyan, mint amilyenrl a frfiak lmodoznak, nem flrtl, s nem viselkedik kihvan senkivel, st. Mita csak idekltztt, minden elkpzelhett megtesz, hogy ne hvja fel magra a figyelmet, s mgis, ezalatt a hrom ht alatt, amita idekltztt a kislnyval, Isabellval a Briarwood mellett fekv farmra, nem kevesebb mint fltucat frfi hvta mr meg. s most mg Christian Atherton is, az a frfi, akinek a fnykpe minden lbolond kislny hlszobjban ott lg a falon a nyugati vilgban! Hihetetlen. Valaha mg azt is kitntetsnek vette volna, ha egyltaln szba ll vele, de az az id mr elmlt. Most nem jez rmet, legfeljebb enyhe csaldst. Sajnlom, Mr. Atherton felelte ltszlag nyugodtan , de sajnos nem rek r szrakozni. Mindenesetre nagyon ksznm a meghvst. Ugyan mr! makacskodott Christian. Nem gondolja, hogy jobban meg kellene ismernnk egymst? Csillog kk szeme vilgosan elrulta, hogy az rdekldse egyltaln nem az j szomszdnak szl. Mg kzelebb lpett, pp csak annyira, hogy Alexet idegess tegye a kzelsge, de nem elg kzel ahhoz, hogy okkal tiltakozhatott volna. Christian valsgos mvsze volt a hdtsnak, s ezt tudta is magrl. Szemnek csillogsa elrulta, hogy pontosan tudja, mi jtszdik le a vele szemben ll nben, s hogy ezzel a n is tisztban van. lvezte a jtkot a nkkel, szvesen gyaraptotta hdtsainak sort. Mindenki ismeri a jtkszablyokat: csak jtk, semmi komoly, semmi elktelezettsg, semmi vita. Alex rezte, hogy felolddik benne a feszltsg, de azt is felismerte, milyen veszlyes ez. Christian Atherton soha nem folyamodna erszakos eszkzkhz, de attl mg nem kisebb a fenyegetettsg, amit az szmra jelent. szinte volt nmaghoz, beismerte, hogy rendkvl vonznak tallja a hres-hrhedt lovassztrt, s ijeszt sajnlkozst rez. Taln egsz kellemes lehetett volna

Flsleges megismerkednnk, mindent tudok magrl mondta hvs mosollyal. Megelztt a hrem? vonta fel nelglten a szemldkt Christian, de Alex vlaszt hallva mksan elkomorodott az arca. Termszetesen. Az anym tizenhrom ves korom ta vott az olyan frfiaktl, mint maga. Remlem, nem hallgatott r? csipkeldtt Christian. Nem gondolta magban Alex, s elfordtotta a fejt. Nem hallgatott r. Ha hallgatott volna, taln mg most is a csaldja krben lne Kaliforniban, s nem ment volna frjhez. Csakhogy eleresztette a fle mellett az anyja figyelmeztetseit, amire aztn r is fizetett. Jobban tetszett, amikor mosolygott hajolt kzelebb Christian. Nem tudta, mire gondolhatott Alex, de azt megrezte, hogy nem lehetett valami kellemes emlk. Olyan szomor s fjdalmas lett az arca, hogy legszvesebbn a karjba vette volna, hogy megvigasztalja, ha nem lett volna biztos benne, hogy elutastsra tall. Ehelyett csak kinyjtotta a kezt, s kisimtott Alex arcbl egy rakonctlan hajfrtt, ami kiszabadult a szigor hajfonatbl, s mg kzelebb hajolt. Amikor mosolyog, csillognak a szemben az arany pttyk mondta szinte sgva. Alex egy pillanatig sztlanul rmeredt, mintha megbntotta volna a pillantsa, a hangja s a szemben tkrzd egyttrzs. Furcsa rzs volt ilyen kzel lenni hozz, kitve a szemlyisgbl sugrz elspr ernek. Valahogy kzelebb rezte magt hozz, mint brmelyik msik frfihoz, pedig egyetlen ujjal sem rt hozz. Kbt rzs volt s nagyon veszlyes. Komor gondolatait elhessegetve, hatrozottan nzett fel Christianre. Nem szabad megengednie, hogy tbbet rezzen irnta, mint barti rokonszenvet. Nyugodtan megtakarthatja magnak a bkjait, Mr. Atherton mondta. Csak az idejt pocskolja.

Soha nem idpocskols egy szp nvel beszlgetni vitatkozott Christian, aztn a boksz ajtajra tmasztva a kezt, amely eltt lltak; mg kzelebb hajolt. Volt mr tapasztalata, hogy kell bnni az ilyen elutastan viselked nkkel. Kicsit nagyobb erfesztsbe kerl megszerezni ket, de megri a fradsgot. Alexandra Gianni fagyos viselkedse mgtt g tz rejtzik, ez vilgosan ltszik borostynszn szemn, dacosan felszegett lln s szpen velt, rzki szjn. Szerette volna, ha lesz az, aki megtri ezt a jeget, s fellobbantja a tzet. rezni akarta, ahogy t is tmelegti ez a tz. De ennek semmi kze a fogadshoz. Pnzre ugyangy nem szorul r, mint nigazolsra. Alex kihvst jelent a szmra. Valami olyasmit rzett, ami az els emberekig nylik vissza, s primitvebb, mint brmi, amit eddig rzett. Felbredt a kvncsisga. Alex izgatja a fantzijt. Ksznm a bkot dnnygte Alex nekidlve a boksz ajtajnak, egyrszt, hogy nvelje kettjk kztt a tvolsgot, msrszt, hogy kivonja magt a frfibl kisugrz, szinte mgikus vonzer hatsa all. Kicsit elbizonytalanodott, ahogy Christian bmul pillantsval tallkozott a tekintete. Megint rezte azt a furcsa melegsget, s kptelen volt levenni a szemt a frfi ajkrl. Puha s mgis hatrozott vonal szja, szpen velt ajkai csbtan tudtak mosolyogni. nkntelenl arra kellett gondolnia, milyen lenne, ha ez a szj megcskoln, s a gondolattl kicsit megingott amgy rendthetetlen akarata. Rg nem cskolta meg frfi olyan gyengden, de ugyanakkor szenvedlyesen, mint ahogy Christian megcskoln. Biztosan gy lenne, pedig mr olyan rgta l egyedl Christian olvasott a szemben, s hvogatan kzelebb hajolt, de mg mieltt sszert volna az ajkuk, Alex lehajolt, s a kesztyjt kezdte keresglni a fldn fekv tskjban. Mi az rdg trtnt velem? gondolta mrgesen. Remeg kzzel kotorszott a hatalmas, piros tskban, amiben a szemlyes holmijait tartotta. Pontosan tudja, mifle ember ez a Christian Atherton. letmvsz s szoknyavadsz, neki pedig sem ideje, sem kedve hozz, hogy belemenjen egy ilyen kalandba. Klnben is, a frfi azonnal

odbbllna, mihelyt kzelebbrl megismernk egymst. Ha megtudn, kicsoda valjban, minden gyorsasgi rekordot megdntve meneklne. Csak az igazat mondtam dnnygte Christian a boksz ajtajnak tmaszkodva. Ha egy n szp, megrdemli, hogy meg is mondjk neki. s ha nem szp? Akkor is azt mondom neki mosolyodott el a frfi. Termszettl fogva hzelg volt. Mr kisfi korban kifejlesztette magban ezt a kpessget. Mr ngyves korban rjtt, hogy a nk szvesen veszik, ha hzelegnek nekik, s attl fogva mindig teletmtk a malacperselyt a nniki meg az anyja bartni, akiknek szp bkokat mondogatott. Ami Alexet illeti, komolyan gondolta, amit mondott. Ez a n tnyleg nagyon szp a maga sajtos mdjn. Minl tovbb nzi, annl jobban tetszik neki. Finom s egzotikus a szpsge, s Christian csodlkozva fedezte fel, hogy egyltaln nem festi magt. Mg a szempillit sem, hogy kiemelje a szemt. Ugyanakkor azt is szrevette, hogy kelletlenl rintik a bkjai meg a pillantsa, mintha jobban rlne, ha szre sem venn, hogy a vilgon van. A zavar s a csfondrossg furcsa keverkvel figyelte, ahogy Alex mindenfle trgyakat hz el a tskjbl, aztn vissza is rakja ket. Zavarban van, s szemmel lthatan idegesti a sajt zavara. Ezt j lesz megjegyezni! Maga feltnen rendszeret mondta csipkeldve, s elrehajolt, hogy belenzzen a tskba. Ahogy Alex megint felje fordult, kis hjn jra sszert az ajkuk. Ugyanolyan megfizethetetlen erny, mint a szpsge mondta mosolyogva Christian. Alex elpirult, s hirtelen elnttte a vertk a blza s a fekete versenyzak alatt. Ha mr az ellenrzsnl tartunk, a fogaimat nem akarja vletlenl megnzni? krdezte szrazon. Mr megtettem blintott a frfi. Elragadak. Nem prblkozott mg a televziban? Esetleg valami fogpasztareklmmal?

Kztudott, hogy magnak az a hobbija, hogy bkokat mond a hknek mondta cspsen Alex, mintha csak zavarba akarn hozni azzal, hogy mennyi mindent tud rla. Inkbb elhivatottsg nevette el magt Christian. Maga igazn lehetetlen alak, de nagyon tehetsges mosolyodott el akaratlanul Alex, jra engedve a veszlyes jkedvnek. Ellenllhatatlanul rezte, hogy kedveli ezt az embert. Ksznm egyenesedett fel Christian, csak hogy jra lazn a boksz ajtajnak tmaszkodhasson, mintha fontosabb dolgokra akarn tartalkolni az erejt. Pedig csak az idejt pazarolja velem, ha azt hiszi, hogy ebbl lehet valami figyelmeztette Alex, mg mindig igyekezve visszanyerni az nuralmt. Puha, fekete brkesztyjt gyrgetve egyenesedett fel. Van egy mnesem, s fel kell hogy neveljem a kislnyomat. Attl tartok, nincs idm flrtlsre. Christian sznlelt csodlkozssal s felhborodssal vonta fel a szemldkt. Nincs ideje? rzta meg a fejt shajtozva. De drga gyermekem, a flrtls az letnk fontos alkotrsze, ugyangy, mint a j lovak s a j borok. Alex trelmetlenl nzett fel r. Nagyon igyekezett, hogy nyugodtan tudjon tisztzni mindent ezzel az emberrel. Tbb flrertst nem engedhet meg magnak, az utolsrt tl nagy rat fizetett. Nem akarja, hogy Christian Atherton akr halvny remnyeket is tplljon a szndkait illeten. Semmit nem akar tle, brmilyen angolos, vonz s szexis is a megjelense. Christian lefegyverzen rmosolygott, amitl a nagy nehezen maga kr ptett vdfalak pillanatok alatt ledltek. Alex hitetlenkedve rzta meg a fejt, s bizonytalanul rmosolygott. Nem adja fel egyknnyen, igaz? Sosem adom fel! szgezte le flrerthetetlen hatrozottsggal Christian. Elfordul ugyan, hogy veresget szenvedek, de soha nem adom fel.

Ezttal veresgre van tlve. Gondolom, sportszerbb, ha elre figyelmeztetem. Egyrtelm volt, hogy Christian egyetlen szavt sem hiszi el, de nem is vrhatta el tle. Az olyan frfiak, mint Christian Atherton, rendthetetlenl biztosak a nkre gyakorolt vonzerejkben. A legtbb ilyen frfi arrogns, de Christian egyszeren csak lenygz. Alex jobban rlt volna, ha arrogns s szemtelen, akkor knnyebb lett volna ellenllni. Majd megltjuk! mondta szrakozottan Christian. Van egy kislnya. Szabad ebbl arra kvetkeztetnem, hogy elvlt? Csaldnk, ha frjes asszonyra vetettem volna szemet. Az egyetlen szably, amit mindig betartok: frjes asszonyokkal soha! J tudni, hogy legalbb valamiben vannak gtlsai vgta r szrazon Alex. Igen, elvltam tette hozz gyorsan. Mit rthat vele, ha ennyit elrul a mltjrl? Megtehetn azt is, hogy elhiteti az emberekkel, Isabella hzassgon kvl szletett, de ez nem felelne meg az elveinek. Igaz, hogy a kislnya akkor szletett meg, amikor mr elvlt Michael DeGrazitl, de szerelemben fogant, brmit is gondoljon Christian. Isabella nem tehet rla, hogy a szlei hzassga nem tudott ellenllni a kls s a bels nyomsnak. Nemrgiben vlt l? Alex mentegetz pillantst vetett Christianre, s Termintor bokszhoz lpett. Nagyon szvesen csorognk mg itt magval fekete-fehr-igennemet jtszadozva, de fel kell kszlnm a versenyre. s mit szlna hozz, ha utna folytatnnk a beszlgetst? A vacsornl vetette r megint csbt mosolyt Christian. Van Briarwoodban egy remek olasz tterem, a tulajdonosnvel nagyon jban vagyok. Akkor mindjrt trsasga is lesz a vacsorhoz felelte mzdesen Alex. Nekem megvan a munkm meg egy kisgyerekem, akirl gondoskodnom kell. Ht j hajolt meg megadan Christian. Az els menet a mag, Miss Gianni. Milyen vizsgra kszl?

Djugrats. Kinyitotta a boksz ajtajt, s Christian most elszr nzte meg a lovat is. Rmlten meredt r. Te j isten, ez nem lehet igaz! drmgte hitetlenkedve. Pedig kizrt dolog, hogy tvedne. Ezt a nagy test, csontos pej csdrt nem lehet sszetveszteni! Azt hittem, mr rg lelttk ezt a dgt. Mg nem felelte sszeszortott fogakkal Alex. Ha mond rosszat a lovakrl, amiken lovagol, az egy dolog, s ami ezt a csdrt illeti, bsgesen volt oka panaszra, de annak nem rl, ha ms lovasok mondjk ki nyltan az gondolatait. Christian elfordult a ltl, s megint Alexet kezdte figyelni. Valami furcsa, eddig ismeretlen rzs tmadt fel benne. Nem gondolhatja komolyan, hogy ezt a dgt akarja meglovagolni mondta knyszeredetten. Ezrt fizetnek felelte mereven a n, s bekapcsolta az lla alatt a sisak szjt. A vilg minden kincsrt sem szabad ekkora kockzatot vllalnia! Gondolod te futott t Alex fejn. Christian megengedheti magnak, hogy megvlogassa a lovait. A Quaid-farmon, ahol lovagol, szmtalan kivlan kpzett, tkletes vrvonal l akad, radsul kztudott, hogy annyi pnze van, hogy megengedheti magnak, hogy csak kedvtelsbl versenyezzen. Neki viszont minden centrt meg kell kzdenie, kunyerlnia kell minden fizetsemelsrt, s mg az olyan szrnyetegekrt is hlsnak kell lennie, mint ez a Termintor. Komolyan beszlek, Alex mondta szintn Christian. sszeszortotta szp vonal ajkt, s rosszallan rncolta a homlokt. Nekem ugyan soha nem volt olyan pechem, hogy Termintorral kellett volna versenyeznem, de hrbl ismerem. Libabrs lesz a htam, ha csak elkpzelem, hogy fell a htra. Maga nem lehet tbb negyvent kilnl, s nem ltszik valami nagyon ersnek. Ez a dg pedig olyan, mint egy tehervonat, grnitbl van a pofja s kzveszlyes. Mintha csak igazolni akarn a szavait, Termintor flje rgott a mells lbval, ahogy Alex kivezette a bokszbl. Christian knytelen volt

flreugrani elle. A mn csillog szemekkel s htracsapott flekkel, idegesen tncolt, amg Alex meghzta rajta a hevedert. Maga mg j itt folytatta cspre tett kzzel Christian. Csak joncok merszkednek fel erre a dgre. Lttam egy militaryvizsgn, mg mieltt megkezdte volna a karrierjt a djugratsban. A kilencedik ugrsnl megfordult, s egyszeren nekirohant egy fnak. Kr, hogy tllte rzta meg a fejt. Akkor gy dntttek, hogy csak zrt plyn engedik versenyezni. Leplezetlen ellensgessggel mrte vgig a lovat. Tbb kzen megfordult mr, mint brmelyike msik. Most ki a tulajdonosa? Tully Haskell. Te j isten! Mr a nyelve hegyn volt, hogy szintn megmondja Alexnek a vlemnyt arrl az emberrl, akinek lovagol, de Alex most minden figyelmt arra sszpontostotta, hogy minden baj nlkl kivezesse Termintort az istllbl. Christian fojtottan kromkodott, szidta a frfiakat, akik szgyentelenl kihasznljk a gyantlan nket. Flretolta Alexet, kivette a kantrt a kezbl, s kivezette a berzenked lovat az prilisi napfnybe. Alex dhsen vgott vgig a lovaglplcjval a csizmjn. Mit kpzel ez egyltaln, kicsoda , hogy csak gy elrja neki, milyen lovat lovagoljon s melyik tulajdonosnak? Mit gondol, hogy elszr bkokkal akarja elcsavarni a fejt, aztn meg gy bnik vele, mint egy taknyos gyerekkel? Adja vissza! szlalt meg, gyesen kikerlve Termintor fogait, ahogy a kantr utn nylt. Christian nem akarta elengedni a lovat. Olyan komolyan nzett Alexre, hogy mg a legelkelbb rokonai is bszkk lettek volna r. Ha magban a jzan sz legcseklyebb szikrja is pislkol, most azonnal a pokolba kldi ezt a lovat, a tulajdonosval egytt. Csak bajt hozhat magra mind a kett. Nagyon ksznm a blcs tancsot vgta r cspsen Alex. tment a l msik oldalra, s gyesen felpattant a nyeregbe, mikzben Termintor tncolva, a fejt rzva prblt megszabadulni Christian

vasmarkbl. Alex megragadta a kantrt, beledugta a lbt a kengyelbe, aztn dhsen rfrmedt a frfira. n nem engedhetem meg magamnak azt a luxust, hogy vlogassak, Mr. Atherton! A csdr tud ugrani, n pedig tudok lovagolni. Nem mindig nagy rm, de vgl is ezrt fizetnek. Az n htam mgtt nem ll nagy csaldi vagyon, gyhogy vgzem a munkmat, s nem panaszkodom. Az utols szavakra Christian az ajkba harapott. gy ltszik, rzkeny pontot rintett. A fene egye meg, nem az stlusa, hogy tancsokat osztogasson idegen embereknek, mit tegyenek s mit ne. A testvrei ppen elg jl keresnek azzal, hogy msoknak parancsolgatnak, de mindig azon a vlemnyen volt, hogy mindenkit hagyni kell, tegyen, amit akar. Nem tartozik r, mit tesznek msok az letkkel. Maga sem rtette, mirt lett egyszerre htlen ehhez a jl bevlt filozfihoz. Az mindenesetre egyrtelm, hogy Alex megorrolt a gymkodsa miatt. Sajnlom, Alex prblt mentegetzni. Nem rdekel a sajnlkozsa! vgott vissza Alex, mr minden figyelmt a lra sszpontostva. Termintor minden izma megfeszlt, rezte, hogy egsz testben remeg alatta. Mintha egy lporos hordn lne, amelyik brmelyik pillanatban a levegbe replhet. A l nyakn mr stt izzadsgfoltok jelentek meg, s habzott a szja. Mg egy pillantst vetett Christianre, s szinte a szvbe hastott az szinte aggodalom, ami a szemben tkrzdtt. Kvnjon szerencst! mosolygott le halvnyan a frfira. Kz- s lbtrst! engedte el a kantrt Christian, s mg egyszer intett. A hatalmas csdr erteljes ugrsokkal rontott ki, s mg j nhny mteren t rngatta a zablt, mg vgl megadta magt, s engedelmes getsbe vltott. Christian shajtva nzett utna, egyik lbrl a msikra llva. Furcsn rezte magt, amirt gy aggdott egy vadidegen emberrt. Megrgztt agglegnynek tartotta magt, aki kizrlag a sajt szemlyes gyeivel trdik, s csak nmagrt felels. Egszen idig ehhez az elvhez hen lt.

Westly lordjnak negyedik fiaknt meglehetsen htul llt az rksdsi sorrendben, gyhogy a csaldi birtok miatt nem kellett hogy fjjon a feje. Idsebb btyjai levettk a vllrl ezt a felelssget, gy nyugodtan szentelhette magt a hobbijnak, a lovaglsnak. A Quaid-farmon is azrt vllalta el ezt a trnerllst, mert nem akarta magra venni a felelssget, amit egy sajt mnes jelentett. Agglegny is azrt maradt, mert nem akart felelssget vllalni egyetlen nrt sem. Most pedig figyeli, ahogy Alexandra Gianni kszkdik egy gonosz csdrrel, s felelsnek rzi magt miatta, hogy nem akadlyozta meg, hogy felljn ennek az tkozott dgnek a htra. Ksz rlet. Mit szlna hozz Dicky bcsi? Kudarcot vallott lordsgod a hdt bjaival? szlalt meg mellette egy gnyos hang. Christian kedvetlenl vette le a pillantst Alexandrrl, aki pp sebesen lovagolt Termintorral a plya fel, bizonyra, hogy kicsit lehtse a lovat. Robert Braddock llt meg mellette, egy elegns lovaszlet katalgusban lapozgatva. Braddock ugyanolyan magas volt, mint , de ersebb, s a bre is sttebb. Ms idkben elment volna kalznak vagy cignylegnynek. rulan megrndult a szja szle, s a visszafojtott nevetstl apr rncok kpzdtek a szeme sarkban. Mit akarsz? krdezte gorombn Christian. Biztos volt benne, hogy Robert azta mr minden apr rszletet megtudott az esetrl, hogy tertette le dvzlskppen Alex az istll kvezetre. Mg azon sem csodlkozott volna, ha Braddocknak valahogy sikerl videra vennie az esetet. Robert mindig is bszke volt r, hogy az sszes lovas kzl az, aki mindenrl s mindenkirl elsknt tud meg mindent. Christian mindig rossz szemmel nzte eme tulajdonsgt. Robert sszehzott szemmel mr elre azon trte a fejt, hogyan klthetn el a legrtelmetlenebbl a fogadson nyert pnzt, hogy bosszantsa a bartjt. Na mi van? Rosszkedvek vagyunk? Gondolj a kkvredre! csipkeldtt knyrtelenl Robert. Mit szlna hozz a kirlyn, ha ltn, hogy gy elhagyod magad? Azt mondan, hogy egy killhatatlan szrnyeteg vagy! Tnjl!

Sajnlom, de fontosabb dolgokon kell trnm a fejemet. Pldul, hogy mire kltsem majd az ezer dollromat rncolta a homlokt Braddock. Azt hiszem, mindenekeltt csinltatok magamnak egy j csizmt. Mindjrt beletmm a szdba a mostanit morgott Christian. Sebzett nrzete kptelen volt elviselni, hogy bartja mg olajat ntsn a tzre a csipkeldsvel. Ugyan, ugyan, Christian csvlta a fejt Braddock. Csak nem ejtett? Tnj el! Braddock mosolyogva hajtogatta ssze a katalgust, s a hna al vgta. Csak hogy tisztzzunk mindent: igazi randevt kell kapnod tle. Veled kell mennie a blra, egytt kell vacsorznia veled, tncolnod kell vele, s meg kell cskolnod a nyilvnossg eltt. Ugyan mr, Robert csvlta a fejt Christian. Az ember nha hajlamos azt hinni, hogy az agyad nem fejldtt egytt a testeddel, hanem valamikor a serdlkorban megllt a nvekedsben. Ez a szably vitatkozott rezzenstelen arccal Braddock. Rendben? Rendben forgatta a szemeit Christian. Mirt is ne menne bele ebbe a gyerekes jtkba? Senkinek sem tartozik szmadssal. Abbl nem lehet problma, ha kt gentleman fogadst kt, s a hlgyre nzve sem srt, akirl sz van. Eltltenek egytt egy kellemes estt, gazdagabb lesz ezer dollrral, Robert pedig okul a trtntekbl. Megint Alex fel fordtotta minden figyelmt, aki pp az edzplya tls sarkban prblta megrendszablyozni Termintort. Mit tudsz rla? krdezte kis id mltn Braddocktl. Nem sokkal tbbet annl, amit mr elmondtam. Kibrelt egy farmot a tid kzvetlen kzelben, s lovakat vllal teljes elltssal, edzssel s versenyeztetssel. Egy-kt kislnyt is elvllalt tantvnynak, de hogy honnan jtt s mirt, arrl sejtelmem sincs vonta meg a vllt.

Christian elgondolkozva hallgatta. A titokzatos Alex Gianni felbresztette a kvncsisgt. Szeretem a rejtlyeket. Akkor jobb lesz, ha veszel magadnak nhny detektvregnyt. Nem hinnm, hogy a hlgy szvesen jtszana brkivel is Sherlock Holmest s dr. Watsont. Majd megltjuk! Odanzz, hogy tartja magt! csettintett elismeren Braddock. Hogy l a nyeregben! Tnyleg nagyon j. Igen blintott Christian. Tl j ahhoz, hogy hagyja magt kinyrni egy ilyen dgtl. Hogy szhatta r Tully Haskell ezt a dgt egy mit sem sejt, fiatal nre? Ha valami trtnik vele Hirtelen elhallgatott, mert tudatosult benne, mit is mondott. Ijedten rezzent ssze. Mita jtssza a nemes lovagot? Semmi kze hozz, mi trtnik Alex Gianni s Tully Haskell kztt, s nem az dolga, hogy az rangyalt vagy a bosszllt jtssza. Nem tartozik felelssggel sem Alex Giannirt, sem brki msrt! Minden rendben? krdezte aggdva Robert. Mintha kicsit spadt lennl. Semmi bajom dnnygte Christian. Csak annak az uthatsa, amit Angliban tltem. n most tmegyek, s megnzem a kvetkez lovast. Jssz? krdezte Robert. Menj csak, majd utnamegyek felelte szrakozottan Christian. Mi trtnt vele? Taln tl sok idt tlttt a csaldjval, s megfertzte a j modor? Lassan a bemelegtplya fel indult, ahol pp nekiiramodott egy lovas. Nem fog sokig tartani vigasztalgatta magt. Hamarosan magra tall, s gondtalan lesz. Semmi msra nincs szksge, mint egy kis szrakozsra valamelyik nvel, akinek a nevt t csillaggal jelln a noteszben, ha nem tiltan a j zlse. csak kilvezte a nk ernyeit, de a pontozst a kznsgesebb frfiakra bzta.

Itt van pldul Hillary Collins gondolta. Az trsasgban biztos kellemes lenne az estje. Aztn ott van Regina Worth, aki kt kiemelked j tulajdonsggal is rendelkezik. Halvnyan elmosolyodott s Louisa Thomas Valahogy mgsem tudta lektni a figyelmt egyikk felismerse sem. Az az igazsg, hogy egyikkel sincs kedve tallkozni. Az egyetlen n, akivel szeretne egytt lenni, az az, aki pp most utastotta vissza. Az a csillog borostynszem a csbt ajkakkal meg a titokzatos mltjval. Az, aki egy nindzsaharcos gyessgvel tertette le. Az egyetlen n, aki ebben a pillanatban rdekelte, az volt, aki pp most, lovagolt be a plyra egy olyan l htn, amilyet a legdzabb ellensgnek sem kvnna. Ht j, lehet, hogy nem lesz knny megnyerni a fogadst gondolta magban Christian, a megingathatatlan Miss Giannit figyelve, aki pp kritikus pillantssal mrte fel maga eltt a plyt. Rr. Christian Athertonnak mg soha letben nem volt szksge egy teljes hnapra, hogy randevt kapjon egy ntl. Alexandra Gianni sem lesz kivtel.

3Ahogy lecsukdott mgtte a soromp, Termintor felgaskodott. Alex nyugodtan megszortotta a trdvel, hogy tovbbhaladsra brja. Mr rg megtanulta, hogy semmi rtelme megbntetni a lovat az engedetlensgrt. Csak kihvsnak fogn fel az tseket, s bosszbl mg lehetetlenebbl viselkedne. Alex rjtt, hogy az egyetlen remny, hogy nmi fegyelemre szortsa Termintort; ha tudomst sem vesz az ilyen kisebb kitrseirl, s mindent megtesz, hogy a munkra irnytsa a figyelmt. Ami az ugrst illeti, Termintor igazn kivl kpessgekkel rendelkezett, eddig ez mentette meg attl, hogy kutyaeledelt ksztsenek belle. Ha r tudn brni, hogy sszpontostsa a figyelmt, s kicsit engedelmesebb legyen, mg nhny vre megmenthetn a vghdtl. Mikzben vgtra sztklte a lovat, mg egyszer vgignzett a plyn, ahogy a kerts mentn az els ugrs fel kzeledtek. .Mivel ez nem Verseny volt, csak bemutat, s a legtbb l mg tl fiatal, vagy nem elg tapasztalt egy komolyabb plyhoz, az akadlyok viszonylag alacsonyak voltak, egyik sem haladta meg az egy mtert. Igaz, hogy a plya nehzsgi foka meghaladta a megelz, A kategrit, de mg mindig jval alatta maradt Termintor kpessgeinek. Nehezebb vizsgkon is indult mr, de Alex gy dnttt, hogy egszen az alapokrl kezd vele, hogy legyen idejk sszeszokni. Ahogy szrevette Christiant a kerts mellett, azon kapta magt, hogy kihzza magt a nyeregben, felemeli az llt s htrahzza a vllt, hogy

jobban mutasson. pp az els akadlyhoz kszldtt, s hirtelen heves harag tmadt benne nmaga irnt. Az letben nincs hely Christian Atherton szmra, ebben a pillanatban pedig klnsen nem. Minden figyelmre szksge lesz, ha hibtlanul akarja teljesteni a plyt. Termintor mr a msodik akadly utn beleunt a dologba. A zablt harapdlva, a kantrt rngatva iramodott meg minden akadly eltt, aztn olyan laposan vette az akadlyokat, hogy pp csak hogy tjusson flttk. A plya vgig folytatdott a hatalmi harc l s lovasa kztt, s Alex boldog volt, hogy ezen a bemutatn nem szmt a stlus. Itt csak az szmt, hogy egyetlen akadlyt se verjenek, amit mindenesetre knnyedn teljestett Termintor. Bekerltek ht a hibtlanok kz, ahol mr nem csak a hibapontok szmtanak. A kvetkez futamot az a l nyeri, amelyik a legjobb idvel s a legkevesebb hibaponttal teljesti a plyt. Christian figyelte, ahogy kilovagol a plyrl. Nagy hatst tett r a lovastudsa, mg ha a lovtl nem is volt elragadtatva. Furcsa mdon valahogy ismersnek tnt a stlusa, a fejtartsa, s az a md, ahogy akadly eltt felveszi a lovat, anlkl, hogy zavarn az ugrsban. Klns. A neve tkletesen ismeretlen, s a beszlgetsk sem bresztett benne semmifle emlket. Fejcsvlva dnttte el magban, hogy nem ismerheti. Mg soha letben nem tallkozott Alex Giannival. Egy pillanatra elmosolyodott magban. Br eddig mg nem tallkoztak, mr eldnttte, hogy kzelebbrl meg fognak ismerkedni, s a jvben gyakran tallkoznak. Piszok jl csinlja, mi? A rekedt hang ugyanolyan hatssal volt Christianre, mint hajdan az iskolban a tbln megcsikordul krt. Most is ugyanazzal a trkkel reaglt, mint akkor a Winchester-kollgiumban: olyan arrogns pillantssal reaglt, hogy mg a nla magasabbak is gy reztk, lenz rjuk. Haskell a negyvenes veiben jrhatott. A sokves fizikai munktl megersdtt a felsteste, de az utbbi vekben a megvltozott letmdtl s a sok zsros teltl gmbly pocakot eresztett.

Odaknyklt Christian mell a korltra, s rubinokkal kirakott, arany ngyjtjval rgyjtott egy szivarra. Christian a farmering fels zsebre kitztt kk szalagra pillantott, s kedvetlenl elhzta a szjt. Most mr erszakossgrt is osztogatnak djakat? krdezte megveten. Ebben a kategriban maga verhetetlen lenne, Tully. Nagyon vicces, Atherton! vgott vissza dhsen Haskell. Vrvrs lett az arca, mintha szortan a gallrja. Majd elmegy a kedve a nevetstl, ha majd Alex nagy versenyekre is bejut Termintorral! Ezt maga sem gondolhatja komolyan! Csak nem akarja Grand Prix versenyekre kldeni ezt a kiszmthatatlan dgt? Christian mg a gondolattl is megborzongott. A Grand Prix a legnehezebb s legignyesebb versenykategria, ltalban nagy pompval rendezik, nem ppen a kispnz lovasok szmra. A plya s az akadlyok nehezek, csak a nagyon jl edzett s klnsen fegyelmezett lovak lljk ki ezt a prbt. Mit akar elrni? Hogy Alex kitrje a nyakt? Ugyan mr! vgta r farkasvigyorral Haskell. Alex s n egy tarts s klcsnsen elnys kapcsolat kezdetn llunk. Christian homlokt rncolva, rosszkedven mrte vgig. Istenemre, ez aztn tud lovagolni! folytatta Haskell Alexre szegezve a pillantst, aki kicsit tvolabb jratta a lovt. Nagyot szvott a szivarjbl, s shajtva fjta ki a fstt. Christian az bred vgy els jeleit hallotta ki ebbl a shajbl. Tully krrvend vigyorral fordult vissza felje. Hallottam, hogy az elbb jl elltta a bajt az istllban. pp ideje volt, hogy valaki megmutassa magnak, hol a helye. Azt n nagyon jl tudom, Tully felelte fagyosan Christian. Mindig az len. A plya fel nzett, ahol a munksok pp az akadlyokat ksztettk el a kvetkez krre. Egy-egy akadlyt megemeltek, msokat lebontottak. Csak egy kis flrertsnk akadt Alexandrval, de ne aggdjon, majd megoldjuk. Haskell megfordult, s a mutatujjval megkopogtatta Christian vllt.

J lesz, ha tvol tartja magt a trneremtl, maga nagykp, nagyszj angol! Jobb dolga is van, mint hogy magval szrje ssze a levet. Ismerem a maga kis trkkjeit! Azt hiszi, nem fog olyan kemnyen versenyezni maga ellen, ha elzleg bebjt az gyba. Figyelmeztetem, hagyja t bkn! Christian fagyos pillantst vetett a vlln nyugv kzre, de minden akaraterejt sszeszedve fkezte a haragjt. A tekintetbl azonban annyi megvets sttt, hogy mg Haskell is megrezte, hogy tl messzire ment. nkntelenl htrlt egy lpst, Christian pedig gy rngatta meg a zakja vllt, mintha bepiszktotta volna Haskell rintse. Ami Miss Giannit illeti nzett bele szikrz szemmel Haskell pffedt, hsos arcba tudtommal maga se nem a gymja, se nem az apja, br ami a kort illeti, lehetne az apja, ha mg nem vette volna szre. Maga azrt fizeti, hogy lovagolja a lovait, de ahhoz az gvilgon semmi kze, hogy mit csinl a szabadidejben. Haskell gyllkdve meredt r, s egy rnyalattal mg vrsebb lett az arca. Vlaszra azonban mr nem maradt ideje, mert szltottk az els lovat. Tully sarkon fordult, s pfkelve odbbllt. Mocskos, alattomos diszn! nzett utna dhsen Christian. A l, vagy a tulajdonosa? lpett mellje Robert, pp oda, ahol az imnt mg Haskell llt. Mind a kett. Mltak egymshoz. Volt kpe fenyegetzni, hogy hagyjam bkn Alexet! Ezt a pimaszsgot! fstlgtt tovbb dhsen. Tully is hajt az olasz jghegyre? vonta fel a szemldkt Braddock. Ki hitte volna! A vn hjpacni. Hitetlenkedve nevetglt, aztn beledugta a kezt a lovasltny fltt viselt zld szldzseki zsebbe, s a knykvel oldalba bkte Christiant. Fogadok, hogy ez a n t is elintzi egy vlldobssal. Christian azonban nem nevetett. Isten vja ezt a disznt, hogy odig jusson, klnben velem gylik meg a baja. Olyan indulattal beszlt, hogy Robert megint csak krdn vonta fel a szemldkt. Christian zavartan drzslte meg a szemt. Mr csak ez

hinyzott, a vgn mg ernycssz lesz belle! Dicky bcsi megfordulna a srjban. Peched volt a hrmas akadlynl, regfi terelte gyorsan msra a szt, megkszrlve a torkt. Robert csak egy rezignlt shajjal felelt. pp az ominzus, zld-fehr rudakbl felptett akadlyt figyelte, a legnehezebbet az egsz plyn. Sok ms lhoz hasonlan, az v is leverte az els rudat. Az akadlyt most mg meg is emeltk, s meredekebb szgben kellett rlovagolni. Azt hiszem, a kanca mg nem elg rett r mondta tndve. Nem tud igazn jl elugrani. Az utols pillanatban mindig lp mg egyet, ami mr flsleges. Mg bizonytalan vont vllat Christian. Nem bzik meg benned, mert magra hagyod az elugrs eltt, neki pedig mg nincs elg tapasztalata, hogy pontosan felmrje egy akadly magassgt s tvolsgt. Rvidebb szrra kell fognod, hogy tbb nbizalma legyen. Te aztn mindig tudod, hogy kell bnni egy nvel? mondta kicsit rosszmjan Braddock. s akkor hogy kell viselkedni, ha az embert letertik, s a padln tallja magt? J, j, nem mondtam semmit nevette el magt Christian. Megint a plyt kezdtk figyelni, ahol pp egy jabb lovas verte le a zld-fehr akadlyt. Christian az edzplya fel pillantott, ahol mr kszldtt Alex Termintorral. s akkor hogy kell viselkedni, ha az ember a padln tallja magt? csengett jra a flben Braddock krdse. Az ember visszaszll a nyeregbe, s jra prblkozik. is eldnttte, hogy minl elbb jra prblkozik Alexszel. megrdemelte a leckt, Alex pedig mrhetetlenl izgatja. Termintor htracsapott flekkel kapott oda a l fel, amelyik pp most hagyta el a plyt. Alex felrntotta a fejt, s olaszul mondott neki valamit. Christian vilgosan hallotta, s magban elmosolyodott. Az olasz nyelv is egyike volt azon kevs hasznos dolgoknak, amiket Cambridgeben megtantottak neki, mg mieltt id eltti tvozsra nem knyszerlt az iskolbl, mivel elsllyesztette a vrost tszel folyban az egyik professzor csnakjt, s sajnos a professzor is benne lt.

Mit mondott? krdezte Braddock. Megmondta a vlemnyt a csaldfjrl. Gondolom, Tully neve is elfordult benne. Htulrl elkpeszten hasonlt a lovra. Hangosan felnevettek mind a ketten, s abban a pillanatban egy fnykpezgp kattansa jelezte, hogy megrktettk ket az utkornak. Carter, mit csinlsz ott azzal a gppel? fordult a fnykpsz fel Robert. Carter Hill felnzett a gp nzkjbl, s kisimtott a homlokbl egy vrses hajtincset. Harminchrom ves volt, magas s karcs, mint minden Hill. Bartsgosan mosolygott rjuk, s br most nem a megszokott, tcskos ltnyt viselte, pontosan az ifj gyvd tkletes kpt nyjtotta. Ez at els verseny az j plyn magyarzta. A papa sok felvtelt szeretne kapni. Kr, hogy ezttal nem leszel ott a djkiosztsnl, Robert. Ez mr csak gy van a sportban vont vllat Braddock. Ebben a pillanatban lovagolt be a plyra Alex, s Christian minden figyelmt a jtkra fordtotta, amit frfiak s nk azta jtszanak egymssal, mita csak ember l a fldn. gy rezte, mintha neki is t kellene mg jutnia egy-kt akadlyon, de ami a vgkifejletet illeti, biztos volt benne, hogy Alex is, is gyztesen kerlnek ki a harcbl, ha azt teszik s azt mondjk, amit kell. Alex mly llegzetet vett, aztn lassan kifjta a levegt, mieltt vgtba ugratta volna Termintort, hogy aztn lekzdjk az els akadlyt. Magban szitkozdott, amikor egy nagyon is ide nem ill gondolat futott t a fejn. Itt az alkalom, Alex, hogy megmutasd Christian Athertonnak, milyen fbl faragtak! Termintor a flt hegyezve rohant az els akadly fel, s csak az utols pillanatban vette szre, hogy magasabb, mint az elbb, s nagyobb erfesztst ignyel. Alex majdnem elvesztette az egyenslyt a hirtelen zkkenstl, de mire jra fldet rtek, mr megint biztosan lt a nyeregben, s szilrdan tartotta a kezben a kantrt. A zld-fehr akadly utn gyakorlatilag mr a maguknak tudhattk a gyzelmet. Mg a tbbi l nehezen boldogult az les fordulval, s

meredek szggel, Termintor itt vgre elemben volt. Simn vette az akadlyt, aztn vidman vgtzott a cl fel. Alex mosolyogva veregette meg a nyakt. J rzs gyzni, s annyiszor maradt vesztes az elmlt vekben, hogy a legaprbb diadal is segthet visszanyerni megtpzott nrzett. Ahogy kilovagolt a plyrl, a tbbi lovas gratullt, pedig mosolyogva ksznte meg. Levette a sisakjt, s beletrt a hajba. Na, mit mondtam, drgasgom? szaladt oda hozz Tully Haskell, miutn tadta a lovat az egyik lpol kislnynak. Tully szttrta a karjait, mintha csak arra vrna, hogy Alex beleveti magt. Minden fej kvncsian fordult feljk, s Alex bosszsan rncolta a homlokt. Krem, Mr. Haskell, szltson csak Alexnek! mondta ltszlag nyugodtan, de csak gy forrt benne a mreg. Tully vllat vonva elmosolyodott, de a szemben semmi vidmsg nem volt. Ahogy akarod, drga Alex. A plya fel intett a fejvel. Menjnk, hadd fnykpezzenek. A karjt nyjtotta, de Alex gy tett, mintha szre sem venn, s egyedl indult vissza a plyra. Haskell igazn lehetetlenl viselkedik! gy tesz, mintha pp most nyertk volna meg a Nemzetek Nagydjt. Egy ilyen jelentktelen gyzelem utn a ltulajdonosok nem szoktk a lovasaikkal fnykpeztetni magukat, mint a nagy versenyeken.. Csak nyugodtan, Alex! Essl tl rajta, aztn mehetsz haza Isabellhoz. Hol van a dj? krdezte fnykpezgppel a kezben Carter Hill a versenybrsg stra fel nzve, amely krl fltucatnyi, vadul hadonsz alak gylekezett. A csoportbl hirtelen kivlt Christian Atherton, diadalmas mosollyal az arcn, s egy kis aranyserleggel a kezben. Egy pillanatra sem vve le a szemt Alexrl, ragyog mosolyt vetett r. Alex dermedten llt meg, maga is megrmlt, milyen heves rzelmeket vltott ki belle ez a mosoly. Megijedt a hirtelen rtr, heves vgytl.

Engem rt a megtiszteltets, hogy tadhatom magnak a kupt, Miss Gianni! lpett Alex s Haskell kz Christian. Az igazsg az volt, hogy egy kilencves kislny kezbl vette ki a kupt, akinek vigasztalsul egy egydollrost nyomott a kezbe. Kznsges zsarols volt, de bevlt. Ez az enym, Atherton! kapott utna egy elknyeztetett gyerek mozdulatval Haskell. Christian szlesen elmosolyodott, ltva, hogy Carter Hill pp fnykpezi ket. Itt van ez az iz, Mr. Haskell mondta hangosan, aztn jval halkabban hozztette, hogy dugja, ahov akarja. Gratullok! fordult jra Alex fel. Ksznm mondta Alex, uralkodva gyerekes vgyn, hogy kiltse r a nyelvt. gy ltszik, jobban boldogulok Termintorral, mint gondolta. gy tnik. Alex borostynszn szemnek csillogsa s harciasan felszegett lla csipkeldsre buzdtotta Christiant. Milyen gynyr ez a n! Csak gy lobog benne az a bels tz, amit mr az istllban megrzett benne. Ujjval megfricskzta Alex orrt, amitl az dhsen felkapta a fejt. Tn mg arra is kpes lesz, hogy felksztse az szi versenyekre. Addig mg megnyernk egy-kt Grand Prix versenyt vgott vissza cspsen Alex, maga is csodlkozva, mennyire lvezi a szprbajt Christiannel. A szve pontosan olyan izgatottan vert, mint amikor Termintor htn replt t az akadlyok felett. Haskell szlesen mosolyogva szortotta a hashoz a serleget. Csodlkozni fog mg, szpfi! Majd megmutatja magnak! Christian gyet se vetve r, tovbbra is csak Alex borostynszn szembe nzett, amely olyasmirl rulkodott, amitl felgyorsult a szvverse. rezte, hogy megfeszlnek az izmai, s lgyan elmosolyodott. Remlem is? suttogta. Mg egy fott? emelte fel a gpt Carter Hill. Tully bszkn, szles mosollyal emelte a magasba a kupt, Alex azonban tovbbra is csak Christiant ltta, kptelen volt levenni rla a

tekintett. Christian ebben a pillanatban elrehajolt, s fesztelenl megcskolta. Carter Hill fnykpezgpe hangosan kattant. Alex gy rezte, egsz testben sztrad a forrsg s elgyengl a lba, pedig ez a csk nem volt sem erszakos, sem bizalmaskod. Christian ajka pp csak futlag srolta az vt, mgis beleszdlt. Igyekezett bebeszlni magnak, hogy ez csak a meglepdttsgtl van. Rgta nem cskolta meg frfi. A vlsa ta egyetlen frfit sem engedett kzel maghoz. Christian viszont egyszeren csak kihasznlta az alkalmat, s olyan magtl rtetden cskolta meg, mintha minden joga meglenne r. Pedig semmi joga hozz, hogy csak gy megcskolja az beleegyezse nlkl! Alexben rgi seb szakadt fel, s az a tny, hogy egy pillanatra mg lvezte is a cskjt, csak mg jobban megneheztette a dolgot. Alex htrahajolt, aztn heves olasz szitokradat ksretben hatalmas pofont kent le neki, mikzben Carter Hill szorgosan kattintgatta tovbb a fnykpezgpt. Christian csak nevetett. t nem tvesztette meg ez a heves dhkitrs. Alex egy pillanatig ksrtst rzett, hogy odasimuljon Christianhez, s Christian pp elg tapasztalt volt, hogy ezt pontosan megrezze. Vgl Alex ehelyett egy jl megrdemelt pofont kevert le neki. Christiannek gett az arca, de az a nhny pillanat, amg Alex puha ajkt rezte, bsgesen krptolta. Csodlatos, elbvl s kbt! Bocsnatot krek, Miss Gianni ragadta meg Alex vadul hadonsz kezt. Attl tartok, egy pillanatra elvesztettem a fejemet. Alex mg mindig olaszul morgott valami olyasmit, hogy ha mg egyszer megfeledkezik magrl, nem csak a fejt fogja elveszteni. Megjegyzem magamnak blogatott mosolyogva Christian. Az anatmiai struktrm bizonyos rszeihez klnsen ragaszkodom. Ahogy rjtt, hogy Christian minden szavt megrtette, Alex mlyen elpirult. Forrt benne a dh, amirt a frfiban nem volt annyi udvariassg, hogy megmondja neki, beszl olaszul. Akkor meg annl inkbb vigyzzon, hogy ne forduljon el tbb, Mr. Atherton! mondta vgl fagyosan, sarkon fordult, s emelt fvel kistlt a plyrl.

Ezt nem grhetem meg dnnygte utnabmulva Christian. Egy rva centet sem tennk r, Miss Gianni. Alex mg mindig dhngve lpett be az istllba, mg a napot is eltkozva, amikor a Jisten megteremtette a frfiakat. Elg lett volna, ha megteremti a nt, s aztn lell. A vilgon minden problmt legalbbis az vilgban kizrlag a frfiak okoznak. Semmi hasznuk, legfeljebb, hogy bnni tudnak a csavarhzval, s magas-polcokrl is le tudnak emelni dolgokat s s cskolni tudnak. A gondolattl megint hangosan szitkozdni kezdett. Mg mindig bizsergett az ajka Christian cskjtl. Lernciglta a kesztyjt, bevgta a tskjba, s a szjhoz kapta a kezt, ahogy hirtelen elnttte a vgy forr hullma. Mg mindig rezte az arcn Christian forr lehelett. Christian Atherton, gy ltszik, tlsgosan csbt. Nagyot shajtott. Igazn nem engedheti meg magnak, hogy vonzdjon Christianhez, s azt sem engedheti meg magnak, hogy nagy nyilvnossg eltt nevetsgess tegye. jra felled haragja elnyomta azt a zavarba ejt rzst, amely az imnt bredt fel benne. Mit kpzel egyltaln ez az alak, hogy csak gy meg meri cskolni? Alex a homlokt rncolta. Christian si angol nemesi csaldbl szrmazik, mg egy ok, hogy tvol tartsa magt tle. Szamr lenne, ha azt hinn, hogy egy lord finak komoly szndkai lehetnek vele. Minden naivitsa elszllt azon a napon, amikor Michael DeGrazia elhagyta. j letet kellett kezdenie, s egyedl kell felnevelnie a kislnyt. Christian Athertont aligha rdekli komolyan, ht mg a kislnya! Ezt a fajta frfit csak a sajt szeszlyei rdeklik, ennyit mr is megtanult. Igyekezve szmzni a gondolataibl Christiant, Termintor bokszhoz lpett, s levette rla a takart, amit Heather tertett r. Ellenrizte, hogy rendesen ki van-e ktve, aztn visszahtrlt az istll folyosjra, egyetlen pillanatra sem fordtva htat a lnak. Termintor dhsen rzta felje a fejt. Ugyangy nem kedveli ezt a dgt, mint a gazdjt, de egy koldus nem engedheti meg magnak azt a luxust, hogy vlogasson. Itt

Virginiban senki sem ismeri. Csak akkor szmthat arra, hogy jobb lovakat kap, ha mr nevet szerzett magnak. Bon giorno, Signorina Gianni! A lgy hangra mintha vszcseng szlalt volna meg Alexben. Rg elfelejtettnek hitt rzsek ledtek fel, bizserget forrsg s rmteli izgalom. Bntudatosan igyekezett elfojtani ket, mg mieltt odafordult volna Christianhez, aki pp vele szemben tmaszkodott a boksz ajtajnak. Idkzben tltztt, most agyonmosott farmernadrgot, kk szemhez ill szn plt s drapp brzakt viselt. Knnyed s szexis volt, s az az tkozottul megnyer mosolya mintha csak hvogatn, hogy Alex a karjaiba vesse magt. Radsul az a legrosszabb, hogy tulajdonkppen pontosan erre vgyik. Alex dhsen nzett fel, ahogy Christian ruganyosan, termszetes elegancival kzelebb lpett. Mi fa molto piacere vederla mondta folykonyan s minden akcentustl mentesen, olaszul. A hangja olyan volt, mintha selyemftyol borulna Alexre. Ht, ami engem illet, n egyltaln nem rlk, hogy ltom felelte cspsen Alex, szilrdan elhatrozva, hogy ellenll a Christianbl rad vonzsnak. A frfi szomor kpet vgott, amitl Alex elhatrozsa kiss megingott. Perche? krdezte Christian, mg mindig olaszul. Mirt, mirt?! Alexben csak gy forrt a mreg, kzelebb lpett hozz, s fenyegeten felemelte a mutatujjt. Majd n megmondom magnak, mirt Vgl csak sikerlt megfkeznie a haragjt, s mgsem tmadt r tettleg. Csak nyugodtan, Alex! figyelmeztette magt. Nem szabad elvesztenie az nuralmt, nem szabad semmifle rzst vagy gyengesget kimutatnia. Leejtette a kezt, s htrlt egy lpst, mintha gy kivonhatn magt Christian bvs vonzereje all. Na most mr elg legyen! Tnjn el! Va al diavolo! Mi lasci in pace, perfavore!

Christian pontosan megrtette a figyelmeztetst, hogy menjen a pokolba, de a leghalvnyabb jelt sem mutatta, hogy engedelmeskedni akarna, Tlsgosan felkeltette mr a kvncsisgt a szp, olasz n. Meg kell tudnia, mirt visszakozik mindig, ahnyszor csak kitrssel fenyegetnek az rzsei s olvadozni kezd a jgburok, amit maga kre vont. Meg kell tudnia, mirt igyekszik ennyire ellenllni a kettjket egyms fel kzelt tagadhatatlan vonzernek. Kzelebb lpett, s abban a pillanatban megrezte a kettjk kzt tmadt feszltsget. Ne haragudjon rm! krte szintn, lefegyverzen, bnbn arccal. Alex lekicsinylen hzta fel az orrt. Csak nem kpzeli, hogy gy megpuhthatja egy lefegyverz pillantssal? Addig haragszom, amg nekem tetszik! Maga egyltaln nem bnta meg, amit tett, csak az piszklja, hogy felpofoztam. Azt hiszem, ebben igaza van derlt fel Christian arca, de Alex csak elhzta a szjt. Kemny di! gondolta magban a frfi. Tud ennl szebben is mosolyogni! ssze sem tudja szmolni, hny szvet olvasztott mr meg ezzel a mosollyal. Megkszrlte a torkt, s komoly kppel jra mentegetzni kezdett. Ide figyeljen, Alex, nagyon sajnlom, ha zavarba hoztam, nem akartam semmi rosszat. Ez nem mentsg a viselkedsre dnnygte Alex, gondolatban egy msik nhitt, gazdag, j hzbl val s elknyeztetett frfinl jrva, aki szintn azt hitte, hogy brmit megengedhet magnak, mg ha aztn az illem kedvrt odavetett is valami mentegetzsflt. Akkor engedje meg, hogy jvtegyem! Mit szlna egy vacsorhoz? Nick remek pollo del padront kszt. Majd valamelyik este megkstolom. Szval nem ma este s nem velem? Pontosan. Christian felshajtott, mintha frasztan az egsz vita. Nagyon j gondolta magban Alex. Csak unja meg! gyis ezt szerette volna kezdettl fogva. Bosszsan llaptotta meg, hogy enyhe csaldst rez.

Megkrdezhetem, mirt? hajolt kzelebb sszehzott szemmel Christian. Alex megprblt htrlni, de sz szerint falhoz lltottk. Ht taln egyszeren csak azrt, mert nem kedvelem magt szegte fel dacosan az llt. Ahogy az elbb megcskoltam, a teste msrl rulkodott mosolygott alattomosan Christian. s a pofonom mirl rulkodott? Arrl, hogy temperamentumos. Maga mindenre tall vlaszt, igaz? Nem. Fogalmam sincs pldul, hogy kicsoda maga, Alexandra Gianni, de r fogok jnni. Alex szemben abban a pillanatban olyan pni flelem jelent meg, hogy mg arra sem maradt ereje, hogy Christian eltt leplezze. A pokolba vele, ht mirt nem kpes egyszeren elfogadni, hogy nem, s bkben hagyni, mint a tbbiek? Christian szembl eltnt a veszlyes csillogs, kvncsisgnak s aggodalomnak adva t a helyt. Micsoda talny! Tz s vz, szemtelensg s flelem. Ez a n akarata ellenre megbabonzta. Biztos volt benne, hogy Alex nem rlne, ha csak sejten, hogy visszautast viselkedse csak olaj a tzre. Majd mg krptlst veszek a ktba esett vacsorrt dnnygte. Kptelen volt ellenllni a ksrtsnek, lehajolt, s megcskolta Alexet. A pillanat tredkig megint rezte, hogy a n is szeretn viszonozni, de aztn megint megmerevedik. Gyorsan htralpett, s elkapta a mr tsre emelked kezt. Hiba tiltakozott Alex, az ajkhoz emelte s megcskolta a kezt. A viszontltsra! mosolygott r. Arrivederci, Alexandra!

4Christian j hangulatban lovagolt az erdei ton. A tartsa most is tkletes volt, mint mindig, pedig a gondolatai mshol jrtak. Egszen pontosan a domb msik oldaln. Pontos terve mg nem volt, de bzott benne, hogy eszbe jut valami, mg mieltt Alex farmjra rne. letben elszr nem tudta, hogy viselkedjen egy szp nvel szemben, s mit mondjon neki. Mg mindig rezte az ajkn Alex szjnak zt, mg friss volt az lmny, ahogy egy pillanatra, szinte szrevtlenl hozzsimult. Ugyanilyen friss volt azonban a szikrz, borostynszn szempr emlke is, meg az les nyelv s a heves olasz szradatot kvet pofon. Elmosolyodott a gondolatra. Temperamentumos a hlgy! Radsul abban is biztos volt, hogy ms tekintetben is ugyanilyen temperamentumos, hiba hatrozta el valamilyen oknl fogva, hogy fken tartja az rzseit. Tndve rncolta a homlokt, ahogy eszbe jutott Alex spontn reaglsa a cskjra, aztn ahogy gyorsan sszeszedte magt. Mg jobban elkomorodott, ahogy eszbe jutott Alex arckifejezse, amely a mosolygsbl bizalmatlan gyanakvsba csapott t. Rejtlyek, s megint csak rejtlyek, Alexandra dnnygte maga el Hirtelen tmadt, eddig ismeretlen, szokatlan rzsekkel. Minden rejtlyt meg fogok oldani, ha tetszik, hanem! Ahogy az erdbl a nylt terepre rt, magnyos lovast pillantott meg, aki egyenesen felje kzeledett. Elmosolyodott, ahogy felismerte a fekete pulvert s piros sapkt visel lovast, de elkomorodott, amikor Alex lovt

is megismerte, gyorsan jobbra rntotta a lova kantrjt, hogy elkerlje az sszetkzst. Alex pontosan ugyanabba a irnyba lovagolt tovbb Termintorral, s a kt l egy magassgban vgtzott felfel az enyhe emelkedn. A kt l egyre jobban kzeledett egymshoz. Termintor a flt hegyezve rngatta a zabljt, Alex pedig szitkozdva, minden erejt megfesztve prblta megfkezni, de a csdr nemhogy lasstott volna a futsn, st, egyre sebesebben nyargalt. J mrfldnyi nylt terep fekdt elttk, s Termintor lthatan gy dnttt, hogy brmi ron, de hamarabb fogja elrni a mez tls vgt, mint a vele egy magassgban vgtz msik l. A fene egye meg, Christian, trjen mr ki! kiablt oda Alex. Termintor azt hiszi, versenyen van. Christian kicsit visszafogta a lovt, aztn mg ersebben, de Termintor nyaktr tempban szguldott tovbb. Christian a kengyelben felllva, elrehajolva hajtotta meg kzzel s combbal a lovt. Most mr utl akarta rni a msikat, s a kt l hamarosan fej fej mellett haladt. Alex a nyeregben htradlve, teljes erejbl visszarntotta a lovt, szemmel lthatan a legcseklyebb eredmny nlkl. Christian jobb kezbe fogva a kt kantrszrat elrehajolt, s a ballal vasmarokkal ragadta meg Alex kantrszrt. Eressze el! kiltott r Alex, mikor megint htradlt a nyeregben, s prblta megfkezni a lovt. A pej megvltoztatta a szndkt, s irnyt vltott. Most mr nem a versenyt akarta megnyerni, hanem az ellenfelet megtmadni. Htracsapott flekkel, elszntan kzeledett Christian fel, fogaival a lova fel kapkodva. Christian lova megijedt s kitrt, hogy elkerlje Termintor tmadst, de megbotlott s elbukott. Christian nagy vben replt ki a nyeregbl. Mikor Termintor oldalt ugrott, Alex is elvesztette az egyenslyt, s a fldn tallta magt. Tompa puffanssal rt talajt, s ahogy vatosan fellt, mg pp megltta Termintort, ahogy eltnik az erdben az istllk irnyban. Dhsen szitkozdva rntott ki kesztys kezvel egy fcsomt a fldbl, s odacsapta.

Christian lova mr maghoz trt az ijedsgbl, s most az erdszlen csorgott bksen, hol legelszve, hol a gazdjra bmulva. Alexnek hirtelen sszeszorult a torka, ahogy megltta, hogy Christian mg mindig mozdulatlanul fekszik a fldn. Remeg hangon szlongatta, s kzelebb kszott hozz a fldn. Kioldotta a lovaglsapkja szjt, amely hirtelen szortani kezdte, de mg mindig gy rezte, nem kap levegt. Mi van, ha eljult? Nem volt rajta sisak, lehet, hogy beverte a fejt, vagy megrgta a l. Mi van, ha Alex nagyot nyelt, s nem merte tovbbgondolni Christian fle hajolva a srls nyomt kezdte keresni. Christian! Mondj valamit! Christian felnyitotta a szemt, s halkan megszlalt. Nagyon tetszik, ahogy kiejted a nevemet, drgm. Alex elszr csak megknnyebblst rzett, de a megknnyebblst azonnal harag vltotta fel. Felugrott, s olasz szitkok znvel rasztotta el Christiant. Nem is srltl meg, nincs semmi bajod! Muszj ezt ilyen csaldottan mondanod? lt fel vatosan Christian, a karjt tapogatva. Nhny kis zzds, semmi tbb. Minden vgtagja mozog, semmije sem trt el. Madre di Dio! hadonszott hevesen Alex. Mr azt hittem, szrnyethaltl az esstl. Ezt akartad? drzslte meg fj vllt Christian. Mr msodszor fordul el, hogy miattad a fldn tallom magam. Egybknt semmi kifogsom ellene, hogy ide lj mellm, ha mr gyis sszetegezdtnk tette hozz pimasz vigyorral. Alex mrges pillantst vetett r, aztn keresztbe font karokkal fel-al kezdett jrklni. Egy igazi olasz n, amilyen te vagy, nem is tud igazn szitkozdni, ha nem hasznlja a kezeit. A megjegyzssel jabb dhs pillantst vvott ki magnak.

Christian csendesen elmosolyodott. Alex nem akarta ugyan, hogy szrevegye, mennyire megrmtette a gondolat, hogy esetleg hallra zzta magt, de ltta rajta az aggdst. Kezdetnek mr ez is valami. Inkbb megksznhetnd, hogy megmentettem azt a csinos kis nyakadat prblkozott jra, de eredmnyknt ismt csak dhs pillantst kapott a macskaszemprtl. Te mentettl meg a nyaktrstl? Miattad dobott le a l! J, j, de gy ltszott, hogy nemes paripd meg sem akar llni Marylandig. Megsproltam neked a hossz utat hazafel. Azt legalbb nem gyalog kellett volna megtennem nzett morogva az t fel Alex, amely az erdtl a farm fel vezetett. Legalbb egymrfldnyi gyalogls. Fellhetsz a lovamra, majd n megyek gyalog. Elmegynk hozzd, az kzelebb van llt fel Christian. Ahogy azonban rllt a jobb lbra, nkntelenl felkiltott a fjdalomtl, s visszahuppant a fbe. gy ltszik, elsiettem a dolgot mondta knyszeredetten. Attl tartok, mgsem tudok gyalogolni. Alex torka megint sszeszorult, minden haragjrl megfeledkezve odaszaladt hozz, s letrdelt mell a fbe. Mi baj van? Eltrt valamid? A bokm csikorgatta a fogait Christian. Az les fjdalom lassacskn enyhlt, de kellemetlen, tompa fjdalom maradt utna. gy ltszik, megrndult, amikor leestem. Alex egyszerre rzett bntudatot s haragot. Igaz, hogy Christian egy katasztrftl prblta megmenteni, de ha eleve bkn hagyja, semmi baj nem rte volna. A fene egye meg, nem krte meg r, hogy beleavatkozzon az letbe! Nem kell ez a hirtelen tmadt gyengdsg sem, meg a vgy, hogy megvigasztalja! Lennl olyan drga, hogy lehznd a csizmmat, mg mieltt beledagad a bokm? krte Christian. Biztos ezt akarod? habozott Alex. Fjni fog.

Sokkal rosszabb lenne, ha gy kellene levgni a lbamrl. Ez a kedvenc csizmm. s egy vagyonba kerlt gondolta magban Alex, elismeren vgigmrve a puha, fnyesre pucolt, fekete brt. Abbl a pnzbl, amibe ez a csizma kerlt, egy hnapig fedezte volna az elesget, pedig ez csak a htkznapi csizmja. Szortsd ssze a fogaidat! parancsolt r, s megprblta lehzni a cszmt. Christian elfehredett, s kvr izzadsgcseppek gyngyztek a homlokn, de a hossz szr csizma meg sem mozdult. llj, llj! kiltott fel. Meg kell tmaszkodnom valamiben. Fordulj meg! Alex ktked pillantst vetett r, de gy tett, ahogy mondta, s megint sztterpesztett lbai kz fogta a csizmjt. gy mr mennie kell mondta Christian. s ha nem, a figyelemre mlt ltvny akkor is megrte. Alex egyltaln nem rlt, amikor szrevette, hogy a szvverse mintha felgyorsult volna Christian szavaira. Hromra. Egy kett Christian Alex htsfelnek tmasztotta a msik lbt, mly llegzetet vett, s hromra ellkte magt. Felnygtt a fjdalomtl, de a csizma vgre engedett. A szorts megsznse s a friss tavaszi leveg jt tett sajg lbnak. Shajtva tmaszkodott fel a knykre, a homlokra tapadt nhny nedves hajtincs. Mosolyogva nzett fel Alexre. Neked is ilyen j volt? krdezte mg mindig lihegve. Alex fejcsvlva nzett le r. gyet sem vetve a ktrtelm megjegyzsre s a csbt ltvnyra, amit Christian nyjtott, ledobta a csizmt, s letrdelt elje. Lehzta a zoknijt, s vatosan krbetapogatta a mris feldagadt bokt, nincs-e valahol trs, de semmi gyansat nem tapasztalt. Ha gondolod, az egsz testemet vgigtapogathatnd, nincs-e trs valahol mondta halkan Christian. A fjdalom ellenre is lvezte a finom

kis kz rintst. Egy fjdalmas nygst elfojtva gondolt vissza az lmra, amelyben Alex jtszotta a fszerepet. Itt kellene hogy hagyjalak morgott Alex, igyekezve elfojtani a mellben tmadt furcsa, feszt rzst, s az arct elnt, get pirossgot. Akkor nem jhetnl velem vacsorzni ma este. gy se, gy se megyek nzett hatrozottan a szembe Alex. Sem vacsorzni, sem mshov. Semmi kzm hozzd, sem most, sem a jvben. Hogy mondhatsz ilyet azok utn, hogy megsimogattad a lbamat? nzett r srtdtten Christian. Minek nzel engem? Jobb lesz, ha nem mondom meg. De, mondd csak meg, tudni akarom! Ahogy Alex fel akart egyenesedni, Christian fellt, s megragadta a csukljt. Alex szeme nkntelenl tgra nylt az ijedsgtl, s mert kptelep volt elrejteni rmlett, inkbb lesttte a szemt. A viselkedse megint felbresztette Christianben a kvncsisgot s az egyttrzst. Mindent meg akarok tudni rold, Alex. A hvelykujjval finoman s megnyugtatan megsimogatta Alex csukljt, s rezte, hogy a vre hevesen lktet. Alex rmeredt. A szve vadul vert, s gy rezte magt, mint egy csapdba esett nyl. Christian kutatva mrte vgig. Tlsgosan is kzel kerltek egymshoz. Alex szinte rezte a belle kisugrz vonzert, ami arra csbtotta, hogy cskra nyjtsa az ajkt. Nyelve hegyt nkntelenl vgighzta a szja szln, s csak most fogta fel Christian korbbi szavainak az rtelmt. Mindent meg akarok tudni rlad. Nem suttogta Alex. Nem ezt akarod. Zavartan s bosszsan felpattant, s az erdszlen legelsz l fel indult Az engedelmesen s bizalommal trte, hogy megfogja. Alex magban megint eltkozta a sajt lovt, amelyik hidegvrrel cserbenhagyta. A megbzhatatlansg is egyike Termintor rossz tulajdonsgainak. Christiannek nehezen ugyan, de sikerlt felszllnia a nyeregbe. sszehzott szemmel vrt egy kicsit, hogy csillapodjon a bokjban a

fjdalom, aztn elknzott arccal ugyan, de lemosolygott Alexre, s megkocogtatta maga eltt a nyeregkpt. Fellhetsz ide elm mondta, br nagyon jl tudta, hogy Alex el fogja utastani az ajnlatt. Mr a gondolattl is, hogy ilyen kzel lenne Christianhez, egyszerre elnttte a forrsg. Nagyon is jl el tudta kpzelni, milyen lenne rezni ers karjait, ha ott lne eltte a nyeregben. A mellk egymshoz simulna, s a l minden lpsre egymshoz prseldnnek. Dhs volt magra, amirt egyltaln eszbe jutott ilyesmi, s amirt rul pirossg nttte el az arct, ht megsemmist pillantst vetett Christianre, s gyalog indult el az ton. Christian utnanzett, ahogy az egyik csizmjt maghoz szortva lassan tvolodott, s kptelen volt megszabadulni a gondolattl, hogy Alex menekl valami ell. De mi ell? Elhatrozta, hogy mindenron kiderti. Elbb vagy utbb, gy vagy gy, de leleplezi a titkt. risten, Alex, mr hallflelmeim voltak kiltott fel Pearl Washington, ahogy Alex bestlt az udvarra, nyomban egy lhton l frfival. A hatvannyolc ves Pearl stt br, kerek arcn mintha jabb rncok gyltek volna az aggodalomtl. Gmbly cspjhez tmasztva Isabellt, szabad kezt a mellre szortva nagyot shajtott a megknnyebblstl. Az a dg egyedl rohant be az udvarra! Mr a legrosszabbtl tartottam. Minden oka megvan az aggodalomra, Pearl, ha Alex azzal a dggel indul el csszott le vatosan a nyeregbl Christian. Alex dhs pillantst vetett r, s olyan mrgesen nyjtotta oda a csizmt, hogy Christiannek egy pillanatra mg a llegzete is elakadt. Csak egy kis baleset volt. Christiannek megrndult a bokja, de nekem semmi bajom magyarzta gyorsan Alex. Termintor kicsit odbb lldoglt. Alex dhs pillantst vetett felje, aztn mr mosolyogva fordult Pearl fel, hogy tvegye tle a kislnyt.

Mama gagyogta ragyog arccal Isabella; s gy kapaszkodott az anyjba, mint egy kis majom. Aztn megrnciglta Alex szabadon lg sisakszjt, utnakapott a kezvel s a szjba dugta. Alex szeretettel simogatta a kisbaba gndr, fekete hajt, s lehajolt, hogy megcskolja az arct. Mikor Alex Virginiba kltztt, flt, hogy knytelen lesz hetes blcsdbe adni Isabellt. Nyomasztotta a magas kltsgek s a hossz tvollt gondolata. A sors azonban kivtelesen kegyes volt hozz, hogy rtallt Pearl Washingtonra, azaz pontosabban, hogy egymsra talltak. Pearl nemrgiben zvegylt meg, s pp brlt keresett a farmra, meg valami rtelmet az letnek. Egy vvel korbban felmondta titkrni llst egy iskolban, hogy nyugodtan lvezhesse az letet frjvel a farmon, amit vekkel ezeltt vsroltak meg. Aztn Robert hirtelen meghalt, s itt maradt egyedl s ktsgbeesetten. Alexnek egy istllra volt szksge, meg valakire, aki gondoskodik tz hnapos kislnyrl. Pearl habozs nlkl brbe adta neki a farmot, s egyszeren ottmaradt, hogy gondoskodjon Isabellrl. Mindkettjk szmra idelis megolds volt. Nem akarsz bemutatni a bjos hlgynek? hajolt elre Christian, hogy a kicsi belelthasson az arcba. Ez a lnyom, Isabella. Milyen szp nv, Isabella! A kicsi elengedte a sisak szjt, s nagy szemeket meresztett Christianre, aki elbvlen mosolygott. Egy n az n, mindegy, mennyi ids. Hello, Isabella! Milyen szp kislny vagy! Ne ijedj meg, ha srva fakad figyelmeztette Alex. Nem szereti a A kislny nem engedte, hogy befejezze a mondatot, sikongva nyjtotta karocskit Christian fel, s nevetve trte, hogy a karjba vegye. a frfiakat fejezte be a mondatot Alex, zavartan rncolva a homlokt. Idegenekkel, klnsen idegen frfiakkal szemben Isabella mindig flnk volt, taln mrt megrezte az anyja bizalmatlansgt. Christian karjn azonban szemmel lthatan jl rezte magt. Ragyog mosoly radt szt az arcn, ahogy a frfi a flbe sgott valamit, s elmerlten

jtszani kezdett a brkabt cipzrjval. Alex elkpedten nzte ket, nem rtette a kislnya hirtelen tmadt rokonszenvt a frfi irnt. Eddig nemigen hitte Christianrl, hogy kimondottan apatpus lenne, st, nem is az a fajta frfi, aki megnsl. Fogadni mert volna, hogy a csecsemkrl semmi mst nem tud, mint hogy hogyan hvjk ket letre. Ne nzz rm ilyen elkeseredetten nevette el magt Christian. Engem minden n szeret te vagy az egyetlen kivtel. Alex sszeszortott szjjal nylt a l kantrja utn. Elltom a lovakat. Christian mosolyogva nzett utna. Csak nevessen! nzett r fejcsvlva Pearl. Alexbe beletrik a bicskja. nem tartozik azok kz a knny kis ncskk kz, akikkel maga szrakozni szokott, ezt ne felejtse el! Igenis, asszonyom! nzett r bntudatosan Christian. Pearl szigor arckifejezse azonnal jindulat mosolynak adta t a helyt. De a kicsit egy rohammal meghdtotta vette jra a karjra a kisbabt. Menjen be a hzba, fiam! Majd megnzem a bokjt, s haj l viselkedik, esetleg mg egy meggyes stemnyt is kaphat. n mindig jl viselkedem vigyorgott r Christian. Szegny Miss Alex! dnnygte fejcsvlva Pearl, s visszaindult a hzba. Christian utnabicegett. Maga a hz mg viszonylag j llapotban volt. A veranda eltti virggysban nrciszok s tulipnok virtottak, s ettl az egsz krnyezet bartsgoss s vidmm vlt. A tbbi plet mr nem llt ellen ilyen jl az id vasfognak. Az istllrl pergett a vakolat, s az a kevs, ami megmaradt, lassacskn fehrbl piszkosszrkv vltozott. A kerts sem volt jobb llapotban. Egy-egy lct odadrtoztk az oszlophoz, az oszlopok tbbsge pedig alaposan megdlt. A farmon csend volt, csak az istllban ll, vagy a csr mgtt legelsz lovak horkantsa hallatszott hbe-hba. Az istllk mrete s a bokszokban ll lovak szma utn tlve Alexnek gy tizent-hsz lovat

kell elltnia, mghozz teljesen egyedl. gy ltszik, mg egy istllfi sincs. A luxus leghalvnyabb jelt sem tapasztalta itt. A csr mellett ll cska lszllt kocsi is legalbb hszves, de mg mindig jobb llapotban van, mint a 77-es vjrat, kk Impala, amely Pearl piros Escortja mellett llt a hz eltt. Az abroncsok simra koptak, hinyzott az egyik hts ablak, s a nylst ragasztszalaggal felerstett flival tntettk el. A kocsi egszben vve pontosan ugyanolyan veszlyesnek s megbzhatatlannak tnt, mint Termintor. Christian valsggal beleborzongott a gondolatba, hogy Alex ezzel a ronccsal bukdcsol a krnyk grngys tjain. Egyrtelm, hogy nincs pnze. Azt mondta, hogy csak azrt knyszerl r Tully Haskellre s Termintorra, mert nincs pnze, de a problmt kevsb veszlyesen is meg lehetne oldani. Biztos knnyedn tallt volna magnak llst a Quaid-farmot krlvev valamelyik mnesben. Mgis gy dnttt, hogy egyedl boldogul. Vajon mirt? Jjjn mr be, fiatalember! kiltott r a verandrl Pearl. Nem szeretnm, ha a kicsi megfzna. Az asszony belpett a hzba, s Christian szkdcselve kvette. Hirtelen eszbe jutott, hogy ha van egyetlen ember is Briarwoodban, aki tud valamit Alexrl s a titkrl, az csak Pearl lehet. Egy ra mlva a bokjra ktztt jegeszacskval lt a vontat vezetflkjben, s semmivel sem tudott meg tbbet a voln mgtt l trkeny nrl, mint addig. Mikor Pearlbl megprblt kicsalni valamit a fiatal nrl, akivel egy fedl alatt l, az csak hallgatott, mint a sr. Ha ismerte is Alex titkt, ht jl megrizte. gy ltszik, nincs ms htra, mint megprblni, hogy magtl az rintettl tudjon meg valamit. Mit is mondtl, honnan jttl? krdezte mintegy mellkesen. Az akcentusod semmit nem rul el. Mert nincs is trt ki a vlasz ell Alex. Te beszlsz akcentussal. Otthon, Wessexben nem.

Most Alex volt soron. Ha nem kellett volna minden figyelmt a kanyargs tra sszpontostania, amely helyenknt mr alig ltszott az egyre srsd kdben, most lopva Christianre pillantott volna. Mirt jttl az llamokba? krdezte, hogy elterelje magrl a figyelmet. Anglia a lovassport blcsje, ott egsz biztosan nevelhettl volna magadnak egy remek mnest. Christian csak hmmgtt. Igen, otthon is sikeres lehetett volna, csak nem akart a csaldja szeme eltt maradni. Az csaldjban a lovagls nagyon is elfogadhat kedvtelsnek szmtott egy riember szmra, foglalkozsknt viszont elfogadhatatlan. Hossz histria mondta vgl, csodlkozva magn, hogy szvesen elmesln Alexnek az egszet. Norml krlmnyek kztt soha a legcseklyebb vgyat sem rezte, hogy egy nvel olyasmirl beszlgessen, ami komolyan foglalkoztatja. A komoly beszlgetsek csak megzavarnk az gondtalan, knny kis viszonyait. Most viszont gy rezte, Alex megrten. Egy tnyr paradicsomos scampi mellett esetleg elmeslnm mosolygott r alattomosan. Alex nkntelenl elnevette magt. Lefegyverz a makacssga. Hossz id ta elszr esett ksrtsbe, hogy elfogadjon egy meghvst. Csbt volt egy kellemes kis tterem meg egy j vacsora gondolata... klnsen Christiannel. A jzan sz hangja azonban megint megszlalt benne, s szorosabban markolta a kormnyt. vatosnak kell lennie, s meg kell riznie a fggetlensgt. Ahogy felszeged az lladat, az semmi jt nem gr dlt htra shajtva Christian a szakadt huzat lsen. gy rzem, ma este knytelen leszek egyedl vacsorzni. Alex, ahogy rnzett, nkntelenl elnevette magt a csaldott arckifejezse lttn. Abban biztos volt, hogy minden megerltets nlkl tallna magnak kellemes ni trsasgot. Taln azrt ilyen makacs vele, mert kihvst jelent a szmra. Nem megyek el veled, Christian mondta halkan. n pedig jra meg jra hvni foglak makacskodott a frfi. Te is tudod, hogy egy igazi gentleman soha nem adja fel tette hozz nevetve.

Alex fejcsvlva fordult vissza az t fel. Gondolj arra a rengeteg csinos nre, akivel brhov elmehetnl, mikzben itt rm fecsreled az iddet. Te vagy az egyetlen n, aki rdekel, Alex dnnygte Christian vratlanul elkomolyodva. Vibrl feszltsg tmadt kzttk. Alex hirtelen megint rbredt, milyen mgikus sugrzs rad a mellette l frfibl, brkabtjnak illatbl s that pillantsbl. Elhatroztam, hogy udvarolni fogok neked, Alexandra mondta Christian, nagy nehezen visszanyerve valamennyit megszokott knnyedsgbl. sszefonta a karjait a melln, s lefegyverzen mosolygott. Abban pedig verhetetlen vagyok, ha szabad gy mondanom. Nem ktlem, hogy a szakma mestere vagy szgezte le szrazon Alex , de ezttal knytelen leszel elknyvelni egy veresget. Azt majd megltjuk. Szerencsre ebben a pillanatban kedvez alkalom knlkozott, hogy Alex msra terelje a szt. Itt kell elkanyarodni? Igen. Alex lasstott, kitette az irnyjelzt, s alacsonyabb sebessgbe kapcsolva kanyarodott le a kavicsos tra. Sr erdvel bortott domboldalon haladtak felfel, s hamarosan felrtek a dombtetre, ahonnan csodlatos kilts nylt a tlgyfa kertsekkel krlvett, ds legelkre. Az els rt szlnl fehr alapon kk betkkel hirdette egy tbla, hogy ez a Quaid-farm. Alex akarata ellenre enyhe irigysget rzett. Mindig valami ilyesmirl lmodott. Fasorral szeglyezett, hossz felhajt, ds rteken legelsz, gynyr lovak, s vakt fehrre meszelt pletek. Ilyet hagyott ott, s mg hossz idbe telik, mg gy tud felhajtani egy ilyen tra, hogy ne kelljen kifutfinak reznie magt. llj meg az els istllnl! mondta Christian.

Alex engedelmeskedett. pp abban a pillanatban, amikor lelltotta a motort, az istllbl kilpett Rylan Quaid, s egyenesen feljk tartott. Alex mr gyakran ltta a fnykpt szaklapokban, s azonnal felismerte. Kztudott volt, hogy az egsz orszgban a legjobb s legignyesebb ltenyszt. Alex nagyot nyelve nzett fel a Quaid-farm tulajdonosra. Mr a fnykpeken is elg robusztusnak tnt, de az letben szinte ijeszt. Valsgos ris, legalbb szzkilencven centi, s olyan ers, mint egy bika. les metszs arca mintha nem is tudna mosolyogni. Busa szemldke all kutat pillantst vetett Alexre, mlyen l, szrke szemeivel. Alex, ez a rosszkedvnek tn, riember itt Rylan Quaid. Alex sszerezzent, ahogy kzvetlen kzelbl meghallotta Christian hangjt. is kiszllt a kocsibl, s tbicegett a tloldalra. Ry, ez Alexandra Gianni, a lovasn, akirl mesltem. rlk, hogy megismerhetem, kisasszony billentette meg udvariasan kifakult, kk sapkjt Ry, aztn azonnal visszafordult Christianhez, s dhsen mrte vgig. Hol a fenben bujkltl, Atherton? Kikldtem az erdbe Bobbyt s Marlint, hogy megkeressenek. Mr azt hittk, kitrted a nyakadat. Egy kis balesetnk volt Metallicval magyarzkodott Christian, mikzben Alex megkerlte a kocsit, hogy kinyissa a lszllt ajtajt. Alex mentett meg. Mihelyt Alex elvezette a lovat, Ry odasietett hozz, s aggodalmas kppel tapogatni kezdte a lbt. Neki semmi baja szkdcselt be mgtte Christian az istllba, egyik kezben a csizmjval, a msikban a jegeszacskval. De n mr nem sztam meg ilyen simn. Ksznm az aggdsodat. Ry homlokt rncolva fordult vissza felje. Teljes magassgban kiegyenesedve, cspre tett kzzel mrte vgig. Megsrltl? Hogy az rdgbe csinltad, mikor olyan vagy, mint a macska, mindig talpra esel? Christian felemelte fjs lbt.

Attl tartok, j ideig nem lphetek r. Megrndult a bokm. Megrett a kegyelemlvsre, nem, fnk? lpett oda hozzjuk a Charlie nev lovszlny, akit Christian mg Anglibl hozott magval. A nagybtyja krte meg r, aki az Atherton csald j bartja volt. Agyonmosott farmer s fekete brzak volt rajta, az arca ersen kifestve, a flben hatalmas karikk himblztak, s snifrizurt viselt. Nevetve vette t a lovat Alextl. Christian mrges pillantst vetett a lnyra. Tbb tisztelettel lehetnl a fnkd irnt morogta. Charlie fesztelenl kacarszva fenyegette meg az ujjval. Lordsgod netn rosszkedv? Jobb lesz, ha befogod a szdat, te piaci lgy! mordult r Christian. Vidd be a lovat az istllba, s pold le! gy csillogjon a szre, mint az ezst, klnben megltod, mit kapsz! Ne tartsd vissza magad, pofozz meg nyugodtan! tartotta oda az arct Charlie. Csak ss meg tank eltt, majd feljelentelek testi srtsrt, s megltod, mi lesz! Az a kedves Mr. Hill gyis gyvd, mr megyek is hozz. Ry elmosolyodott, ahogy Christian arca kivrsdtt a haragtl. Tnj el, kislny fordult aztn Charlie fel. Jobb lesz, ha inkbb a munkddal trdsz, amg meg nem nyugszik egy kicsit. Alex sztlanul figyelte a jelenetet, s kzben azon trte a fejt, vajon valban kpes lenne-e Christian megtni egy nt. Na, hadd lssalak! fordult vissza Christianhez Ry. Bevigyelek a klinikra? Nincs szksgem orvosra morgott Christian felfigyelve arra, hogy Alex bcszkodni kszl. Csak egy kis rnduls, elg, ha kmlem a lbamat. Hirtelen eszbe jutott valami, s diadalmasan elmosolyodott. Gondolom, gy egy-kt htig. Ryan shajtozva drzslgette a nyakt. A fene egye meg, a lovakat edzeni kell, Greg pedig Nmetorszgban van.

Gondoltam, esetleg rbeszlhetnnk Alexet, hogy lovagoljon neknk addig, amg rendbe jvk vetette Alexre sugrz mosolyt Christian. Fantasztikusan j lovas, habozs nlkl rbznm a lovaimat. Alex tltott rajta, s dhsen villantotta r a szemt. Mit szlna hozz, Miss Gianni? krdezte Ry, aki gy ltszik, semmit sem vett szre a kt ember kzt vibrl feszltsgbl. Chris meslte, hogy maga igazn remek lovas. Van nhny versenylovunk, amiket naponta lovagolni kell, hogy formba hozzuk ket a Devontornra. A Quaid-mnes kzismerten kivl lovaira gondolva Alex ksrtst rzett, hogy elfogadja az ajnlatot. Quaid lovai mellett az vi reg poroszkk. Msrszt viszont meg akarja rizni a fggetlensgt, s nem akar msoknak lovagolni. Christiannek meg, aki szemmel lthatan gy vadszik r, mint a macska az egrre, klnsen nem akar szmadssal tartozni. Radsul a sajt lovait is el kell ltnia, s edzsben kell tartania. Mr gy is napi tizenkt rt dolgozik, nincs tbb energija jabb feladatokra. Attl tartok, nem rek r, Mr. Quaid mondta sajnlkozssal vegyes megknnyebblssel. Ha lenne egy j lovszod, akkor rrnl legalbb a Grand Prix lovaimat lovagolni szlt kzbe Christian. De nincs lovszom nzett a szembe kihzva magt Alex. Pedig szksged lenne r makacskodott Christian, s megint rezte azt a furcsa felelssgtudatot. Nem akarja, hogy Alex gy robotoljon, mint egy rabszolga, tl finom s trkeny hozz. Ha tadnm neked Charlie-t, lenne segtsged folytatta elgedetten mosolyogva. Kt legyet tne egy csapsra. Nem fogadnm el. Nem egszen nzetlen az ajnlatom mondta szrazon Christian. Egyszer mg az rletbe kerget ez a lny. Nagy szvessget tennl nekem, ha tvennd. Boldogan fizetnm a sajt zsebembl az elltst s a brt. Nincs szksgem alamizsnra tiltakozott mereven Alex. Senkitl nem akar fggeni, s csak nmagban bzik meg. Egyszer mr megbzott

valakiben, s aztn keservesen csaldott. Meg kellett tanulnia megllni a sajt lbn, s csak baj lenne belle, ha engedne Christiannek. Ez nem alamizsna, hanem zlet, kislny szlt kzbe Ry. Neknk srgsen szksgnk van egy trnerre. Ha azzal, hogy adunk magnak egy lovszt, megszerezhetnnk magt, ht tessk mrmint ha Charlie is egyetrt. De Ry a szavba vgott, s rtrt arra a tmra, ami szerinte kulcskrds. Olyan sszeget nevezett meg, hogy Alexnek elakadt a llegzete. Mr el is felejtette, milyen breket engedhet meg magnak egy jl men istll. Tl nagy a ksrts, nem engedheti meg magnak, hogy visszautastson egy ilyen ajnlatot. Ht akkor ezt el is intztk mosolyodott el jkedven Christian, knnyedn Alex vllra tve a kezt. rezte, hogy megmerevedik a vlla. Alex figyelmeztet pillantst vetett r, de nem prblta meg lerzni magrl a kezt. Christian lgy, behzelg hangon folytatta. Mit szlnl hozz, Alex, ha egy pohr bor mellett beszlnnk meg a rszleteket?. Sejthettem volna! shajtott fel szemforgatva Ry, aztn megkszrlte a torkt, s Alex fel nyjtotta a kezt. Nagyon ksznm, hogy kisegt a bajbl, Miss Gianni! Nagyra rtkelem a segtsgt! Nincs mit felelte Alex magban csodlkozva, milyen lgy keze van ennek az risnak. Akkora a keze, hogy akr kkuszdikat is knnyedn feltrhetne vele. Alex a szembe nzett, s meglepen bartsgos fnyt ltott benne felcsillanni. gy ltszik, az ijeszt kls mgtt jszv, rz ember rejlik. Egy lovszfi szaktotta flbe ket, aki zavartan khcselve szltotta meg a gazdjt. Uram, Mr. Quaid, Mrs. Quaid pp most telefonlt le a hzbl, kri, hogy menjen fel. Ry elspadt, sarkon fordult, s mr futott is az udvaron t a lakhz fel. Alex krdn felvonta a szemldkt Christian nevetst ltva.

A felesge most vrja a msodik gyereket magyarzta az. Folyton aggdik rte, pedig semmi oka r. Maggie olyan ers, mint egy l. Milyen kedves dnnygte Alex, s hirtelen nagyon magnyosnak rezte magt. Michael soha nem aggdott miatta, s nem is knyeztette a terhessge alatt. Kitrt az tjbl, megbntotta, bntudatot akart breszteni benne, s vdln figyelte a tvolbl. Aztn elvlt tle, mg mieltt Isabella a vilgra jtt volna, anlkl, hogy csak egyszer is a karjba vette volna a kislnyt, aki pedig, a sors irnijaknt, gy hasonlt hozz, mint egyik tojs a msikra. Christian lopva figyelte, s megint gy rezte, szeretn tlelni s vigasztalni. Ezttal tvolrl sem ijesztettk meg annyira a sajt rzsei, mint eddig. Termszetesnek rezte, hogy meg kell vigasztalni egy nt, ha olyan boldogtalannak ltszik, mint Alex ebben a pillanatban. Sejtelme sem volt, mire gondolhat, de most mr egszen biztosan tudta, hogy meg akarja fejteni a titkt.

5Christian vatosan kormnyozta ezstszrke Mercedest a hepehups svnyen, ami Alex szerint a felhajt. Shajtva parkolt le az istll mellett, futlag nyugtzva magban, hogy Charlie piros-fehr motorkerkprja ott ll a falnak tmasztva. Charlie Simmonds elbb-utbb a srba viszi. Mr eltkozta azt a napot is, amikor a szleik megismerkedtek. Charlie tehet rla, hogy most lelkiismeret-furdalsa van, neki, aki mg soha letben nem rzett ilyesmit. Szgyellhetnd magad! tmadt r dhsen a lny. A szegny kisasszony hallra dolgozza magt, s mirt? Azrt, hogy te nyugodtan lustlkodhass s nzhesd, ahogy msok dolgoznak. Szgyen! Igazn jobbat rdemelne, mint egy ilyen elknyeztetett, lusta semmirekellt, mint te! Christian mg most is bosszsan rncolta a homlokt, ahogy eszbe jutottak Charlie szavai. A lny csak azrt ment vissza munka utn a Quaid-farmra,, hogy alaposan megmondja neki a vlemnyt. Utna egsz jjel le sem hunyta a szemt, nyomorult, nz, rzketlen frternek tartotta magt. Nem tudott megszabadulni a rossz lelkiismerettl. Morgoldva szllt ki a sportkocsibl. Lovasltnyt viselt, fekete nadrgot s khakiszn plt. Br a bokja mg mindig sajgott egy kicsit, mr lnyegesen javult. Igyekezett tudomst sem venni a tompa fjdalomrl, s enyhn bicegve belpett az istllba.

Nem csak az hibja, hogy Alex agyondolgozza magt. kldtt neki egy lovszfit, illetve lnyt, nem? Szmtalan hibja ellenre Charlie megbzhat munkaer. tehet rla, hogy Alex ennek ellenre magra vllalja a munka oroszlnrszt, s hajnalban felkel, hogy lekezelje az egyik rbzott l srlt patjt? Olyan makacs, mint egy szvr. Fafej! Igaz, hogy neki taln pp ez tetszik benne. Fogcsikorgatva mrgeldtt magban. Mita tallja vonznak, ha egy n olyan makacs, mint egy szvr? Vonz lehet egy szp mell, de nem a fafejsg! Mintha fldbe gykerezett volna a lba, megllt az istll ajtajban. Alex a nyeregtart eltt llt, rborulva az egyik nyeregre. Spadt volt, s lehunyta a szemt. Christian odasietett hozz. Alex! ragadta meg a vllt, s aggdva nzett bele a krtafehr arcba. Beteg lehet, vagy valami nagyon fjhat neki. Alex felnzett, s a tekintetben felvillan pni flelem ksszrsknt hatolt Christian szvbe. Alex olyan hevesen htrlt, hogy Christian beverte a cspjt a nyeregtart rdba, de azrt nem eresztette el a lnyt. Alex, n vagyok az! mondta nyomatkosan, szre sem vve, hogy az ujjai harapfogknt szortjk Alex vllt. Mg soha nem nzett r n ilyen ktsgbeesetten. risten, nyugodj mr meg! Alex egy darabig gy meredt r, mintha meg sem ismern, aztn lassan megenyhlt az arca. A tekintetbl eltnt a flelem, de a bizalmatlan gyanakvs megmaradt. Mr megint lassan s egyenletesen llegzett. Christian mondta kifejezstelen hangon. Megijesztettl. Megijesztettelek? krdezte hitetlenkedve, mg mindig dbbenten. Hallos rmlet volt a szemedben. Mi van veled? Amikor bejttem, egy nyeregre borulva lltl, s Alex lesttt szemmel bmulta a stt szn brt. Szrny hibt kvetett el. Christian egy olyan pillanatban lepte meg, amikor elengedte magt, s ettl sebezhetv vlt. Alex? Semmi, csak egy kicsit fradt vagyok. Elhallgatta, hogy Termintor megrgta, s pokolian fj a combja.

Arra szmtott, hogy Christian beri a vlasszal. Azok a frfiak, akiket ismer, nemigen rdekldnek a nk problmi irnt, st, gy kerlik a problmkat, mint a pestist. Christian Atherton viszont ms, mint a frfiak tbbsge. Ez mg nem magyarzat vitatkozott Christian. gy nztl rm, mintha bntani akarnlak! Alex hevesen elrntotta a fejt, hogy kitrjen a pillantsa ell, s ezzel akaratlanul is megvlaszolta a krdst. Az igazsg mg nagyobb sokk volt Christian szmra, mint Alex imnti reaglsa. Jaj, nem, ez elhallgatott, s leejtette a kezt. Rosszullt krnykezte. Nekidlt az egyik nyeregnek, s beletrt a hajba. Eszbe jutott, hogy Alex mindig kitrt elle az elmlt napokban, aztn az is, ahogy egy vlldobssal vdekezett ellene azon a napon, amikor vratlanul a hta mg lpett. Hirtelen megtallta a magyarzatot. Most mr minden vilgos. Alex a