LA DIPLOMACIA BRITANICA Y LA ABOLICIONDEL TRAFICO DE ESCLAVOS CUBANO:

UNA NUEVA APORTACION

La abundantey variada producciónhistoriográficaque hoyexiste sobreeí tráfico cubanode esclavosy sobrela estructurasocial que éstegeneróvienea completarsecon la recienteapa-ricIón de la obradel doctor David Murray Odious Commerce.Britain, Spain and tke Abolition of Me SíaveTrade (1).

Este nuevo trabajonos trae a la memoria el ya clásico es-tudio del doctorA. Corwin, en el que hace trece añosse abor-dabael problemadela abolición del tráfico y de la instituciónesclavistaen Cuba <2>. El autor ponía de manifiesto de qu~manera,en el largo procesohistórico que llevó a la desapari-ción de ambos fenómenos,intervino la política abolicionistade Inglaterra. También tuvo en cuenta la importancia queen este procesotuvieron las transformacionessocioeconómicasque la isla experimentó, la evolución política tanto de Cubacomo de la metrópoli y los cambios experimentadospor laopinión públicade ambas.

La obra de Murray, de ámbito cronológicomás reducido,ya que no planteael problemade la abolición de la esclavitud,sino tan sólo del tráfico, pretendeevaluar el papelque jugóInglaterraen esteúltimo proceso.Dadoque el tráfico se iniciaa granescalaa partir de la Real Cédulade 1789, cuyasimpli-

(1) Cambridge University Press,1980.(2) Corwin, Arthur. Spain ond tite AboUtion of Slavery in Cuba

<¡817-1886). University of Texas Press,1%?.

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caciones subrayael autor, y que por aquellos momentosestasurgiendoen diversospaísesde Europa y particularmenteenInglaterraun movimiento abolicionistaque, a partir de 1807,querráimponersea las demásnacionesesclavistas,la historiadel tráfico cubanoes inseparablede la historia de la presiónbritánica por suprimirlo. En efecto, el autor tiene muy encuenta esto, pero la abolición del tráfico estuvo condicionadapor causasmás complejasque la tramapuramentediplomáticaque Murray nos presenta. Precisamentelo que hizo que eltráfico se convirtiera en un arduoproblemadiplomático fue lacomplejidadde la sociedadcolonial cubana,susnecesidades,sustemores, aspiraciones, la capacidadde presión de ciertos gru-pos influyentes interesadosen que se mantuvieraeí tráfico.Fue fundamentalla idea que la clasepolítica tenía de queparael mantenimientode la soberaníaespañolaen la isla era im-prescindibleel m~ntenimiento del tráfico y de la esclavitud.Por tanto, un análisis casi puramentediplomático del proble-ma no es suficiente.

Decíamos que el trabajo de Murray nos recordabaal deCorwin, y esto no sólo por tratarsede dos monografíassobreel mismo tema, sino por poseer ambasuna estructuraformalanáloga, con una misma ordenación cronológica de los pro-blemas.En el procesoabolicionistaCorwin establecíauna seriede fases fundamentales, una periodización que la obra deMurray viene a confirmar. Este último vuelve a incidir sobreaspectosya tratados por aquél, aunqueen muchasocasioneslos trata con mayor amplitud y planteaotros nuevos.Tras laobra del doctor Murray hay un estudio exhaustivode los do-cumentos del Public Record Office, British Library, ArchivoHistórico Nacional de Madrid y del Archivo de Indias de Se-villa que le ha permitido hacerun estudio muchomás porme-norizadodel que hiciera Corwin sobrela presiónpolítica queInglaterraejerció sobre Españaentre 1807-1866.

Con gran acierto,eí autor, al ocuparsede la política abo-

licionista del gobiernobritánico, subrayala influencia y el pesoque sobreella tuvo la opinión pública inglesa.Estudia el ori-gen del abolicionismo y la influencia que hasta 1850 ejerciósobre la política del gobierno, imponiéndole determinadasII-neasde actuación.Así, en 1814 una campañade los abolicio-

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nístasestádetrásde la presióndiplomáticade InglaterrasobreEspaña,y conducea la firma en 1817 de un tratadopara lasupresióndel tráfico de esclavos.En 1833 una nuevacampa-ña abolicionista,apoyadapor los plantadoresde las Antillasbritánicas,culminaráen la firma del tratadode 1835. La reor-ganizaciónen 1839 del abolicion?ismoen la British and ForeignAntislavery Society se traduce en 1840-1842en un momentode gran agresividad británica. Convertida Inglaterra al librecomercio, y aprobadoen 1846 el SugarAct, los abolicionistasopuestos a esta nueva política pierden el control que otroratuvieran sobreel gobierno.

El autor pone de relieve cómo, tras la firma del tratadode 1817, a cuya gestióndiplomática dedica gran atención,losesfuerzosde Inglaterrase encaminana lograr su efectivo cum-plimiento. A pesar de los recursoscon los que para ello cuen-

ta, la presióndiplomática, la actividadde sus crucerosen lascostasde Africa y Cuba,y la labor de la Comisión Mixta es-tablecida en La Habana y Sierra Leona, la importación deesclavosno disminuye. La necesidadde mano de obra esclavaen Cuba,que aseguraun amplio mercado,impulsa a muchosa dedicarseal lucrativo contrabando.

En el nuevo acuerdode 1835 Inglaterra logra imponercláusulasmás rigurosas.Los cruceros podrían detener los bu-ques negreros y condenarlosante la simple evidencia de quese dedicabanal tráfico, sin necesidadde que fueran encontra-dos esclavosa bordo. A pesarde ello, eí contrabandocontinúafavorecido por la connivenciade las autoridades.

A través del análisis de los documehtosde los comisiona-dos británicos residentesen Cuba, el autor subraya la impor-tancia cuantativa de este contrabando,así como los caracteresdel mismo; la organizaciónde las empresas,el tipo de buquesempleados,la importancia que los astilleros estadounidensestuvieron comolugares de equipamientode los negreros,la par-ticipación de súbditosy capitalesamericanosen el contraban-do. En realidad eranéstos los que mantuvieronel tráfico vivoy, sin su participación, el tráfico hubiera perdido su impor-tancia numérica.

El autor pone de manifiesto los mecanismosa través delos cuales los traficanteslograron burlar la vigilancia británi-

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ca, como por ejemplo,el uso que los buquesnegreroshacíande diferentes banderasbrasileñaso americanassegún las cir-cunstancias,etc. En definitiva, eí tráfico, sin decaer,cambiódecarácter.

Los años de 1840-1842fueron los de mayor presión britá-níca. A la presenciade David Turnbull en la isla se añadelapropuestaa Españade uA nuevo acuerdoque supondría unaumentode las atribucionesde la ComisiónMixta de La Haba-na que podría declararlibres a los esclavoscuya procedenciase demostrarailegal-Esteproyecto iba directamentecontra laestabilidadde la sociedadesclavistay fue violentamentere-chazadopor.amplios sectoresde la sociedadcubana.El gobier-no de Madrid, deseosode no enajenarseel apoyo de plantado-res y comerciantes,estabadispuestoa garantizarla propiedadde los esclavosilegales. Mientras esta garantíaexistieseel trá-fico no tendría fin.

La figura de Turnbull, su relación con la sociedadaboli-cionista británica y su actividaden la isla de Cuba son objetode la consideracióndel autor.

Murray concedetambién atención a la «Conspiracióndela Escalera»,-una de las cuestionesmás debatidasen la histo-riografíacubana.La incógnitade si realmentese descubrióunaconspiraciónde negros en la isla a fines de 1843 o de si lasautoridades,temerosas,procedierona la investigaciónde unasupuestaconspiraciónque realmentenuncaexistió, quedasinresolver. Lo que quedaclaro es que en aquellos momentosseestabamanifestandoun crecientedescontentoentre los negrosy un temor entre los blancos, que fue responsablede unasalVaje represión.

A lo largo de diferentescapítulos el autor deja ver cómodesdemediadoslos años treinta surgió en Cubael temor a uncomplot abolicionistaque acabaracon la esdavituden la isla.De ahí eí rechazomanifestadohacia Turnbull y su gestión, alque se acusóde ser el instigador de la sublevación.El autorsostieneque, aunqueciertamentedurantela estanciade Turn-bulí en la isla éste,en colaboracióncon un grupo de influyen-tes criollos, proyectabaun plan para emanciparla isla y liberara los esclavos,no hay evidenciade que una vez que abandonóla isla siguiera en contacto con los comités que para ello se

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habíanestablecidoni de que éstos tuvieran relación con losacontecimientosde 1844. Desdeluego, en su proyectoTurn-bulí no estuvo apoyado por el gobierno británico ni por laBritish and Foreign Antislavery Society. Por tanto, contrarioa lo que otros autoreshanconsiderado,no se puedever en losacontecimientosde estosañosun intento británico organizadopara acabarcon la esclavituden Cuba (3).

La presión inglesa y los acontecimientosde estos añosfa-cilitaron la aparición en 1845 de una ley para la represióndeltráfico. Esta ley no permitía a las autoridadespenetraren lasplantacionesen buscade los esclavosilegalmenteintroducidos;dejaba,pues,sin cuestionareí derechode propiedadesclavistay, por tanto, no satisfizo plenamentelas demandasbritánicas.

Aunque este marco legal que habría de mantenersehas-ta 1866 se considerabainadecuado,su eficacia para la supre-sión del tráfico dependíacon frecuencia del talante de losgobernadoresde la isla. El autor analiza extensamentela ges-tión de los capitanesgenerales.Por ejemplo,la administracióndel general Valdés se caracterizópor su decidido interés poracabarcon el tráfico y, en efecto,durantesu períodode mando,las cifras de importación se redujeron significativamente.Elpropio Valdés intentó obtenerde Madrid mediosmás eficacespara su supresión,en la cual colaboré,cosapoco frecuente,conlas autoridadesbritánicasde la isla. Por eí contrario, la deO’Donnell, una vez aprobadala ley de 1845, fue tolerantehacia el tráfico.

Al iniciarse la décadade los cincuenta,la capacidadde pre-sión de Inglaterrase vio condicionadapor la aparición de unimportantefactorde ordenpolítico: el anexionismo.Inglaterra,sin dejar de perseguirla extincióndel tráfico, tenía que lograrqueEspañamantuvierasu soberaníasobrela isla de Cuba,po-líticas que se manifestarondifíciles de conciliar, ya que cual-quier presión abolicionista traía consigo el crecimiento delsentimiento anexionistaentre los cubanosque consideraban

<3) HernándezSánchez-Barba.Mario. .David Turabulí y el pro-blemade la esclavituden cuba.. Sevilla, Anuario de Estudios Ame-ricanos, vol. 14.

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la anexión como la mejor garantíadel mantenimientode laesclavitud. Por otra parte, Gran Bretaña exigía a cambio desu apoyo político al gobierno madrileño que éste adoptasemedidaseficacesen el terreno del tráfico. Fruto de esta deli-cadasituación fue la experienciadel generalPezuelaa la queMurray dedica amplia atencion.

A pesarde la continua presión británica desde1817, sóloserá en 186k cuandoel tráfico de esdaVosa Cuba desaparezcadefinitivamente.Diversos factoresintervinieronen esteeclipse.El triunfo del Norte en la guerra civil norteamericanafueesencial.Abolida la esclavituden este país, se retiraban deltráfico cubano la mayoría de los capitalesy buquescon losque se venía realizando.El derechomutuo de registro entreInglaterray EstadosUnidos acordadoen 1862 impedía a lostraficantes cobijarse bajo esta última bandera. El acuerdode 1862 fue el golpe de muerte del tráfico. -

Con el transcursodel tiempo se habíaido operandounatransformaciónen las mentalidades.Para el estudio de estatransformación el doctor Murray nos remite a la obra deCorwin, donde estos aspectosestán tratadoscon más exten-sión.

En Cuba, los reformistasse manifestaronpartidarios deuna inmediataabolición del tráfico como baseparauna ulteriorreforma política. En España,la creaciónde la SociedadAboli-cionista estabadifundiendoentrela opinión pública una acti-tud favorable a la abolición de la esclavitud. En los mediospolíticos se considerabaque de no abolirse el tráfico podríaponerseen peligro la posesión sobre la Isla. Por dra parte,hubo determinadastransformacioneseconómicasque aconse-jaban la gradual sustitución del trabajo esclavopor el libre.Esta seriede factoresson esencialespara explicar la desapari-ción del tráfico. Sin tales transformacionesla presión inglesahubieraresultadoser totalmenteineficaz, como veníasucedien-do desde1817.

Uno de los aspectosmás novedososde la aportacióndeMurray es la parte de su trabajo dedicadaal estudio de losnegrosemancipados.Es decir, de los negrosque, conforme alas estipulacionesde los tratados,al ser capturadoslos buquesnegrerosen los que eran trasladados,erandeclaradosde con-

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dición libre. Quedantrazadosa grandesrasgos el origen delgrupo, las circunstanciasque rodearonsu existenciay la diplo-maciabritánica en torno al mismo (4).

En conclusión,el libro del doctor Murray, junto a la lii-

sistenciaen motivos ya conocidos,contribuye a esclarecercondetallesestosproblemasy, por tanto, más que un libro nove-doso, se trata de un serio trabajo de profundizaciónen lineastrazadascon anterioridad.

Es una exposiciónexhustiva y a veces agotadoradel com-plejo entramadode las relacionesdiplomáticas anglo-españo-las en torno a la abolición del tráfico, en ocasionesexcesiva-mentedescriptiva.El autor, al seguir detalladamentetodas lasgestionesdiplomáticas,pierde de vista algunos elementosex-plicativos importantes,con lo cual la obra se hacede difícillectura y sigue siendo fundamentalpara la comprensióndeestosproblemasla lecturade la obra del doctor Corwin.

Inés ROLDAN

(4> Paraun análisismás exhaustivo sobre los emancipados,verTesis de Licenciaturainédita de Inés Roldán Montaud. UniversidadComplutensede Madrid, 1980.

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