1SERIA JOCURILE FOAMEISuzanne CollinsVOLUMUL IJOCURILE FOAMEIPentru James ProimosPARTEA NTITRIBUTURILECAPITOLUL 1Cnd m trezesc, cealalt parte a patului e rece. Degetele mi se ntind, cutnd cldura lui Prim, dar nu gsesc dect estura aspr a cuverturii ce acoper salteaua. Probabil c-a visat urt i s-a culcat n patul mamei. Bineneles c-a fcut-o. Azi e extragerea.M ridic ntr-un cot. n dormitor e destul lumin ca s le pot vedea. Surioara mea, Prim, ncovrigat pe o parte, nconjurat de trupul mamei, cu obrazul lipit de al ei. n somn, mama pare mai tnr, tot vetejit, dar nu epuizat. Faa lui Prim e tot att de proaspt ca o pictur de ploaie, tot att de ncnttoare ca o primul, de la care i vine numele. i mama a fost cndva frumoas sau, cel puin, aa mi s-a spus.Lng genunchii lui Prim st, pzind-o, cel mai urt motan din lume. Nasul strivit, o jumtate de ureche lips, ochii de culoarea dovleacului putred. Prim l-a botezat Buttercup susinnd, cu insisten, c blana lui de un2galben splcit seamn la nuan cu acea floare. Motanul m urte sau, cel puin, n-are ncredere n mine. Cu toate c s-a-ntmplat cu un an n urm, cred c ine minte cum am ncercat s-l nec ntr-o gleat cnd l-a adus Prim acas. Un pisoi sfrijit, cu pntecele umflat de viermi i colcind de purici. Ultimul lucru de care aveam nevoie era nc o gur de hrnit, dar Prim m-a rugat cu atta struin, a i plns, aa c a trebuit s-l primesc. Pn la urm, a fost ok. Mama l-a scpat de viermi i e un vntor de oareci nnscut. Ocazional, prinde i cte un obolan. Uneori, cnd cur vnatul, i dau lui Buttercup mruntaiele. A ncetat s m mai stupeasc.Mruntaie. Fr stupit. Mai aproape de dragoste nu vom ajunge niciodat.mi dau picioarele jos din pat i le las s alunece n cizmele de vntoare. Pielea supl a luat forma gambelor mele. mi trag pantalonii, o cma, mi ndes sub o apc prul negru, mpletit ntr-o coad lung, i mi nfac traista pentru provizii. Pe mas, sub un castron de lemn care o ferete de obolani flmnzi i de pisici la fel de hmesite, st o bucat mic de brnz excelent de capr, nfurat n frunze de busuioc. E darul pe care mi l-a fcut Prim cu ocazia zilei extragerii. l pun cu grij n buzunar, n timp ce m strecor afar.Zona noastr din Districtul 12, supranumit Filonul, miun, de obicei, la ora asta de mineri care intr n schimbul de diminea. Brbai i femei cu umerii grbovi i ncheieturile degetelor umflate, dintre care muli au renunat de amar de vreme la strdania de a-i cura praful de crbune de sub unghii sau din creurile feelor scoflcite. ns astzi, strzile negre de zgur sunt pustii.3Casele scunde, cenuii, au obloanele lsate. Extragerea ncepe abia la ora dou. Pn atunci poi s i dormi. Dac poi.Casa noastr e aproape la marginea Filonului. Nu trebuie s trec dect pe lng cteva pori nainte de a ajunge pe cmpul murdar numit Pajitea. Un gard nalt, din plas de oel, cu bucle din srm ghimpat n partea de sus, separ Pajitea de pdure, nconjurnd, de fapt, ntreg Districtul 12. Teoretic, ar trebui s fie electrificat douzeci i patru de ore din douzeci i patru, ca barier n calea animalelor de prad din pdure haite de cini slbatici, pume singuratice, uri care erau cndva o ameninare pe strzile noastre. ns, de cnd suntem norocoi dac avem curent electric dou sau trei ore pe sear, de obicei nu e niciun pericol dac atingi gardul. mi acord totui ntotdeauna o clip n care ascult cu atenie, ncercnd s aud zgomotul care mi spune c funcioneaz. n clipa asta e tcut ca o stnc. La adpostul unui plc de tufiuri, mi sug burta i m strecor printr-un ochi lrgit, de vreo aizeci de centimetri, care e aa de ani de zile. Gardul are mai multe puncte slabe, dar pe sta, fiind att de aproape de cas, l folosesc mai mereu pentru a ptrunde n pdure.Imediat ce m vd printre copaci, recuperez un arc i o tolb cu sgei dintr-un butean scorburos. Electrificat sau nu, gardul a reuit s in mnctorii de carne n afara Districtului 12. n pdure cutreier nestingherii, plus c mai ai i alte griji, cum ar fi erpii veninoi, animalele turbate i lipsa potecilor. Dar e i mncare, dac tii cum s-o gseti. Tata tia i m-a nvat cte ceva nainte s fie fcut frme ntr-o explozie din min. Nici mcar n-a mai rmas4ceva de ngropat. Aveam unsprezece ani atunci. Dup cinci ani, nc m mai trezesc din somn strigndu-i s fug.Dei intrarea n pdure e ilegal i braconajul atrage cele mai severe pedepse, oamenii ar risca i mai mult dac ar avea arme. Dar cei mai muli nu sunt destul de curajoi ca s se aventureze ieind numai cu un cuit. Arcul meu e o raritate. A fost meterit de tata mpreun cu alte cteva pe care le pstrez bine ascunse printre copaci, mpachetate cu grij n nvelitori impermeabile. Tata ar fi putut scoate bani buni vnzndu-le, dar, dac ar fi aflat autoritile, ar fi fost executat public pentru instigare la rebeliune. Cea mai mare parte a Aprtorilor Pcii se fac c nu-i vd pe acei civa dintre noi care vneaz, pentru c sunt tot att de dornici de carne proaspt ca oricine altcineva. De fapt, se numr printre cei mai buni clieni ai notri. Dar ideea c exist cineva care ar putea narma Filonul e ntotdeauna de neacceptat.Toamna, civa indivizi curajoi se furieaz n pdure s culeag mere, dar nu pierd niciodat Pajitea din ochi. Stau ntotdeauna suficient de aproape ca s-o poat rupe la fug napoi, n sigurana Districtului 12, dac se ivete vreun necaz. Districtul 12. Locul unde poi muri de foame n siguran, mormi eu.Pe urm arunc o privire grbit peste umr. Chiar i acolo, n mijlocul pustietii, i faci griji c ar putea trage cineva cu urechea.Cnd eram mai mic, o speriam de moarte pe mama din cauza vorbelor pe care le lsam s-mi scape despre Districtul 12 i despre conductorii patriei noastre, Panem, aflai n oraul ndeprtat numit Capitoliu. n cele din urm,5am neles c asta nu putea dect s ne aduc i mai multe necazuri. Aa c am nvat s-mi stpnesc limba i s-mi atern pe chip o masc nepstoare, astfel nct nimeni s nu-mi poat citi vreodat gndurile. S-mi vd de treab n linite la coal. S nu port dect conversaii nensemnate i politicoase n piaa public. S nu discut mare lucru n afar de afaceri n Vatr, piaa neagr de unde mi ctig cea mai mare parte a banilor. Pn i acas, unde in mai puin la bunele maniere, evit s ating probleme spinoase. Cum ar fi extragerea sau lipsa mncrii sau Jocurile Foamei. Prim ar putea ncepe s-mi repete vorbele i atunci unde-am ajunge?n pdure m ateapt singura persoan n prezena creia pot fi eu nsmi. Gale. mi simt muchii feei relaxndu-se i pasul iuindu-mi-se cnd urc dealul ctre locul nostru. Un hi de mure ne ferete de priviri indiscrete. Zmbesc cnd l vd ateptndu-m. Gale spune c nu zmbesc dect n pdure. Bun, Catnip, m ntmpin el.Adevratul meu nume e Katniss, dar, cnd i l-am spus prima oar, abia dac l-am optit. Aa c el a crezut c-am zis Catnip. Pe urm, cnd rsul la nebun a nceput s se in dup mine prin pdure, spernd s capete ceva de-ale gurii, Gale a fcut din Catnip porecla mea oficial. n cele din urm, am fost nevoit s omor rsul, fiindc speria vnatul. Aproape c mi-a prut ru, fiindc nu era o companie neplcut, dar am obinut un pre bun pe blana lui. Uite ce-am vnat.Gale ridic o franzel n care e nfipt o sgeat i eu rd. E o pine adevrat, de la brutrie, nu una dintre cele6nedospite, compacte, pe care le facem din raia noastr de cereale. O iau n mn, scot sgeata i mi apropii nasul de gaura din coaj, inhalnd mireasma care-mi umple gura de saliv. Pinea de bun calitate ca asta e pentru ocazii speciale. Mm, nc mai e cald, spun.Probabil c s-a dus n zori s-o cumpere de la brutrie. Ct te-a costat? Numai o veveri. Cred c btrnul era sentimental azi-diminea, zice Gale. A catadicsit chiar s-mi ureze noroc. Ei, toi ne simim ceva mai apropiai astzi, nu-i aa? spun eu fr ca mcar s-mi ntorc privirea. Prim ne-a lsat ceva bun.Scot bucata de brnz. La vederea ei, expresia lui devine radioas. Mulumesc, Prim. O s-avem un adevrat osp.Capt brusc accentul de Capitoliu al lui Effie Trinket, femeia de o jovialitate maniacal care vine o dat pe an i ne citete numele extrase. Era s uit! Jocuri ale Foamei fericite! Rupe cteva mure din tufiurile din jur. i fie soriiArunc o mur spre mine, cu bolt nalt.O prind n gur i i sparg pielia delicat cu dinii. Gustul dulce-acrior mi explodeaz pe limb. ... ntodeauna de partea voastr! nchei eu cu tot atta verv.Trebuie s glumim, fiindc altminteri ne-am iei din mini de fric. n plus, accentul celor din Capitoliu e att de afectat, nct orice ai spune sun caraghios.7l privesc pe Gale scondu-i cuitul i tind pinea felii. Mi-ar putea fi frate. Pr negru, lins, piele mslinie, ba avem chiar i aceiai ochi cenuii, dar nu suntem rude, cel puin nu rude apropiate. De altfel, cei mai muli dintre membrii familiilor care lucreaz n min seamn unii cu alii.De aceea, mama i Prim, cu prul deschis la culoare i cu ochii albatri, nu par niciodat s se afle la locul potrivit. i chiar aa este. Prinii mamei fceau parte din clasa micilor negustori de la care cumpr oficialii, Aprtorii Pcii i, ocazional, cte un client din Filon. Aveau o spierie n zona cea mai frumoas a Districtului 12. De vreme ce aproape nimeni nu-i poate permite s mearg la doctor, spierii sunt vindectorii notri. Tata a ajuns s-o cunoasc pe mama fiindc, n timpul vntorilor lui, aduna cteodat plante medicinale i le vindea magazinului ei pentru a fi transformate n leacuri. Probabil c l-a iubit cu adevrat dac i-a prsit casa, venind n Filon. ncerc s-mi aduc aminte de asta atunci cnd nu pot vedea n ea dect o femeie care st lng mine, inexpresiv i inaccesibil, n timp ce copiii ei ajung numai piele i os. ncerc s-o iert de dragul tatei, dar, ca s fiu sincer, iertarea nu e genul meu.Gale unge feliile de pine cu brnza moale de capr, punnd cu grij cte o frunz de busuioc pe fiecare, n timp ce eu las tufele fr mure. Ne instalm ntr-un ungher dintre stnci. n locul sta nu putem fi vzui, dar vedem clar valea unde forfotete viaa verii, legume de adunat, rdcini dup care s sapi, peti irizai de razele soarelui. Ziua e superb, cu cer albastru i o adiere uoar. Mncarea e grozav, brnza ptrunde n pinea cald i murele ne plesnesc n gur. Totul ar perfect dac asta ar fi ntr-adevr o srbtoare, dac ziua liber ar nsemna c8pot s hoinresc prin muni cu Gale, vnnd pentru cin. n schimb, va trebui s mergem n pia la ora dou, ateptnd s fie strigate numele. Am putea s-o facem, tii, spune el cu voce sczut. Ce s facem? ntreb. S plecm din district. S fugim. S trim n pdure. Tu i cu mine, noi doi am putea reui, zice Gale.Nu tiu ce s-i rspund. Ideea e att de absurd. Dac n-am avea atia copii, se grbete el s adauge.Bineneles c nu sunt copiii notri, dar e ca i cum ar fi. Cei doi friori ai lui Gale i sora lui, Prim i le putem pune la socoteal i pe mamele noastre. Cum s-ar putea descurca fr noi? Cine ar umple aceste guri care cer ntotdeauna mai mult? Dei amndoi vnm zilnic, nc mai sunt nopi cnd vnatul trebuie schimbat pentru untur, sau pentru pantofi, sau pentru ln, nopi cnd ne ducem la culcare cu maele chiorind. Nu vreau s am copiii niciodat, spun. Eu a vrea. Dac n-a locui aici, zice Gale. Dar locuieti, ripostez iritat. Las-o balt, mi-o ntoarce el rstit.Se pare c discuia a lunecat pe o pant complet greit. S plec? Cum a putea s-o prsesc pe Prim, singura persoan din lume pe care sunt sigur c-o iubesc? i Gale e devotat familiei lui. Nu putem pleca, aa c de ce ne-am obosi s vorbim despre asta? i chiar dac am vorbit, chiar dac am fcut-o, de unde-a aprut povestea asta despre copii? ntre mine i Gale n-a existat niciodat o legtur romantic. Cnd ne-am cunoscut, aveam doisprezece ani i eram costeliv, iar el arta deja ca un9brbat, dei nu e dect cu doi ani mai mare dect mine. Am avut nevoie de mult timp ca s ne-mprietenim, s nu ne mai certm la fiecare schimb de vnat i s-ncepem s ne ajutm unul pe altul.n plus, el vrea copii. Lui Gale n-o s-i fie greu s-i gseasc soie. Arat bine, e destul de puternic ca s munceasc n min i poate vna. i poi da seama dup felul n care optesc fetele ntre ele cnd l vd intrnd n coal, spunndu-i c i-l doresc. Asta m face geloas, dar nu din motivul la care s-ar putea gndi lumea. E greu s gseti un partener bun pentru vntoare. Ce vrei s facem? l ntreb.Putem s vnm, s pescuim sau s culegem. S pescuim n lac. Ne putem lsa undiele acolo ct mergem la cules n pdure. S facem rost de ceva bun pentru disear, spune el.Disear. Se presupune c, dup extragere, toat lumea srbtorete. i foarte muli chiar o fac, de uurare c le-au fost cruai copiii pentru nc un an. Dar cel puin dou familii i vor trage obloanele, i vor ncuia uile i vor ncerca s gseasc o soluie de a le supravieui sptmnilor dureroase ce vor urma.Ne descurcm bine. Animalele de prad ne ignor ntr-o zi cnd przile mai uoare i mai gustoase abund. Ctre sfritul dimineii, avem o duzin de peti, o traist de legume i, ca trofeu, o plas mare de fragi. Eu am gsit tufele acum civa ani, dar Gale a avut ideea s le nconjurm cu plase de srm ca s le ferim de animale.n drum spre cas, ne abatem pe la Vatr, piaa neagr care funcioneaz ntr-un depozit abandonat, unde se pstra cndva crbunele. Cnd s-a gsit un sistem mai10eficient, care l transport direct din min ctre trenuri, Vatra a ocupat treptat locul. ntr-o zi de extragere, la ora asta, cei mai muli i-au nchis tarabele, dar activitatea e nc destul de intens. Dm cu uurin ase peti, cptnd n schimb pine de bun calitate, i nc doi pentru sare. Sae Unsuroasa, btrna ciolnoas care vinde cu castronul sup fierbinte dintr-un cazan uria, ne ia jumtate din legume, contra a dou calupuri de parafin. Am putea obine un ctig ceva mai bun n alt parte, dar facem un efort ca s ne pstrm bunele relaii cu Sae Unsuroasa. E singura pe care se poate conta fr gre cnd e vorba s cumpere un cine slbatic. Nu-i vnm nadins, dar, atunci cnd eti atacat i omori un cine sau doi, ei bine, carnea e carne. Odat ce-a ajuns n sup, i spun carne de vac, zice Sae Unsuroasa, fcnd cu ochiul.Nimeni din Filon nu strmb din nas cnd e vorba de o pulp bun de cine slbatic, ns Aprtorii Pcii, care ajung n Vatr, i pot permite s fie ceva mai mofturoi.Cnd ne terminm treburile n pia, ne ducem la ua din spate a casei primarului ca s vindem jumtate din fragi, tiind c are o slbiciune aparte pentru ei i c putem ine la pre. Ne deschide Madge, fiica lui. La coal suntem colege de clas. Fiind fata primarului, te-ai atepta s fie o snoab, dar nu e aa. Se mulumete s-i evite pe ceilali. Ca mine. De vreme ce niciuna dintre noi nu are cu adevrat un grup de prieteni, sfrim adesea stnd mpreun. Suntem una lng alta la masa de prnz i la ntruniri, facem echip la activitile sportive. Vorbim foarte rar, ceea ce ne convine deopotriv.11Azi, uniforma ei maronie de coal a fost nlocuit cu o rochie scump i i-a mpodobit prul blond cu o panglic roz. Haine pentru extragere. Frumoas rochie, spune Gale.Madge i arunc o privire, ncercnd s-i dea seama dac e un compliment sincer sau doar o ironie. Rochia e frumoas, dar n-ar purta-o ntr-o zi obinuit. Strnge din buze, apoi zmbete. Ei, dac-o s sfresc mergnd la Capitoliu, vreau s-art bine, nu-i aa?Acum e rndul lui Gale s fie derutat. Oare vorbete serios? Sau l scie? Cred c a doua variant e cea adevrat. N-o s mergi la Capitoliu, rspunde el cu rceal.Ochii lui se opresc pe o bro mic, rotund, care i mpodobete rochia. Aur veritabil. Frumos lucrat. Ar putea plti pinea unei familii pe mai multe luni. Ct ai putea s ai? Cinci intrri? Eu am avut ase de la doisprezece ani. Nu e vina ei, zic eu. Nu e vina nimnui. Doar c aa-i viaa, riposteaz Gale.Faa lui Madge a devenit inexpresiv. mi pune banii pentru fragi n mn. Noroc, Katniss. i ie, rspund eu i ua se nchide.Ne ndreptm spre Filon n tcere. Nu mi-a plcut c Gale a luat-o peste picior pe Madge, dar avea dreptate, bineneles. Sistemul de extragere e nedrept, iar sracii trag cele mai mari ponoase. Devii eligibil pentru extragere n ziua cnd mplineti doisprezece ani. n anul acela, numele12tu intr o data, la treisprezece ani, de dou ori, i tot aa, pn cnd mplineti optsprezece ani. Limita maxim a eligibilitii, cnd numele i intr n urn de apte ori, ceea ce este valabil pentru toi cetenii din toate cele dousprezece districte ale acestei ri numite Panem.Dar aici e capcana. Spui c eti srac i c rabzi de foame, aa cum ni se ntmpl nou. Poi opta pentru adugarea numelui tu de mai multe ori, n schimbul mai multor tesere. Fiecare valoreaz ct o raie anual, de cereale i de ulei, pentru o persoan. Poi face asta pentru fiecare membru al familiei tale. Aa c, la doisprezece ani, numele meu a intrat de patru ori. O dat pentru c trebuia s intre i de nc trei ori pentru a primi cte o raie de cereale i ulei pentru mine, pentru Prim i pentru mama. De fapt, a fost nevoie s fac acelai lucru n fiecare an. Iar intrrile se cumuleaz. Aa c acum, la aisprezece ani, numele meu intr de douzeci de ori. Numele lui Gale, care are optsprezece ani i care vreme de apte ani a ajutat la hrnirea familiei sale de cinci membri sau a hrnit-o singur intr de patruzeci i dou de ori.E uor s-i dai seama din ce cauz cineva ca Madge, care n-a fost niciodat n pericol s aib nevoie de o teser, l poate scoate din srite. n comparaie cu noi, cei care trim n Filon, are foarte puine anse s-i fie extras numele. Exist, dar sunt firave. i, cu toate c legile au fost fcute la Capitoliu, nu n districte i, cu siguran, nu n familia lui Madge, e greu s nu le-o iei n nume de ru celor care nu sunt nevoii s se nscrie pentru tesere.Gale tie c greete ndreptndu-i ura mpotriva lui Madge. n alte zile, n adncul pdurii, l-am ascultat vorbind cu patos despre folosirea teserelor ca un alt mijloc13de a aduce suferina n districtul nostru. Un mijloc de a sdi ura ntre muncitorii nfometai din Filon i toi cei care pot conta, n general, pe masa de sear i, drept consecin, de a garanta c n-o s ne ncredem niciodat unii n alii. E n avantajul Capitoliului s ne-nvrjbeasc ntre noi, ar fi spus acum, dac n preajm n-ar fi fost i alte urechi n afar de ale mele.Dac n-ar fi fost ziua extragerii. Dac o fat cu o bro de aur i fr nicio teser n-ar fi fcut un comentariu pe care nu m ndoiesc c ea l-a socotit inofensiv.Pe drum, privesc chipul lui Gale, nc mocnind de furie sub expresia mpietrit. Accesele lui de mnie mi se par lipsite de sens, dei nu i-o spun niciodat. Nu fiindc a fi de o alt prere. Dar le ce folosete s zbieri despre Capitoliu n mijlocul pdurii? Asta nu schimb nimic. Nu ndreapt n vreun fel lucrurile. Nu ne umple stomacul. De fapt, sperie vnatul din jur. l las totui s urle. E mai bine s-o fac n pdure dect n district.Ne mprim prada: cte doi peti, dou franzele bune, legume, cte un kilogram de fragi, sare i parafin pentru fiecare. Ne vedem n pia, i spun. mbrac-te cu ceva frumos, rspunde el cu voce plat.Acas le gsesc pe mama i pe Prim gata de plecare. Mama poart o rochie superb, din zilele bune de la spierie. Prim poart hainele mele de la prima extragere, o fust i o bluz cu volnae. E puin cam mare pentru ea, dar mama a fcut-o s stea bine prinznd-o cu ace de siguran. Chiar i aa, tot i vine greu s-o in bgat n fust la spate.14M ateapt o albie cu ap cald. Scap de murdria i de sudoarea din pdure i m spl pn i pe cap. Spre surpriza mea, mama mi-a pregtit una dintre rochiile ei frumoase. Mtsoas, albastr, cu pantofi asortai. Eti sigur? o ntreb.ncerc s nu mai refuz ofertele ei de ajutor. O vreme am fost att de furioas, nct n-o lsam s fac nimic pentru mine. Iar acum e ceva special. Pentru ea, hainele din trecut sunt foarte preioase. Bineneles. Hai s-i ridicm i prul.O las s mi-l usuce cu prosopul i s mi-l mpleteasc, strngndu-mi-l n cretet. M uit n oglinda crpat de pe perete i mi vine greu s m recunosc. Ari minunat, spune Prim cu voce optit. i nu semn deloc cu mine, rspund.O mbriez, fiindc tiu c aceste cteva ore vor fi cumplite pentru ea. E prima ei participare la extragere. E att de n siguran pe ct se poate, de vreme ce n-a intrat dect o singur dat. N-a lsa-o s cear vreo teser. Dar ea i face griji pentru mine. Se teme c inimaginabilul s-ar putea ntmpla.O protejez pe Prim n toate modurile care mi stau n putere, dar sunt neputincioas n privina extragerii. Chinul prin care trec ori de cte ori e n suferin mi erupe n piept i amenin s mi se citeasc pe fa. Bag de seam c, la spate, bluza i-a ieit din nou din fust i m silesc s rmn calm. ndeas-i coada nuntru, ruco, spun, netezindu-i bluza i potrivindu-i-o la loc.Prim chicotete i mi adreseaz un mac scurt.15 Maci n-am adus, rspund, rznd uor, aa cum nu m poate face s rd dect Prim. Haidei s mncm, adaug, srutnd-o n grab pe cretet.Petele i legumele fierb deja nbuit, dar sunt pentru cin. Ne hotrm s pstrm fragii i pinea de brutrie tot pentru masa de sear, spunnd c vrem s fie special. n schimb, o s bem lapte de la capra lui Prim, Lady, i o s mncm pinea rudimentar fcut din cerealele luate pe tesere, cu toate c, oricum, niciuna dintre noi n-are poft de mncare.La ora unu o pornim spre pia. Prezena e obligatorie, dac nu eti cumva n pragul morii. n seara asta, oficialii vor trece s verifice dac sta e cazul celor abseni, altminteri ajungi la nchisoare.E ntr-adevr pcat c fac extragerea n pia unul dintre puinele locuri plcute din Districtul 12. Piaa e nconjurat de prvlii i, n zilele de vnzare liber, degaj o atmosfer de srbtoare. Dar astzi are un aer nfiortor, n ciuda lozincilor colorate agate de cldiri. Echipa de cameramani, stnd ca ulii pe acoperiuri, nu face dect s sporeasc efectul.Oamenii intr n tcere i sunt nregistrai. Pe de alt parte, extragerea i ofer Capitoliului o ocazie potrivit pentru a pstra evidena populaiei i a o supraveghea ndeaproape. Adolescenii ntre doisprezece i optsprezece ani sunt mnai ntr-o zon delimitat de frnghii i mprit dup vrste, cei mari n fa, cei mici, ca Prim, ctre partea din spate. Rudele lor se nir n jurul perimetrului, inndu-i strns de mn pe cei de alturi. ns alii, care n-au pe nimeni dintre cei dragi n pericol sau crora nu le mai pas, se strecoar prin mulime, fcnd16pariuri pe seama celor doi putani ale cror nume vor fi extrase. Indiferent dac sunt din Filon sau sunt negustori, probabilitatea de a-i pierde controlul i de a ncepe s plng e n funcie de vrst. Muli refuz s trateze cu profitorii, dar i resping cu foarte, foarte mare grij. Asemenea oameni sunt nclinai s devin informatori i cine n-a nclcat niciodat legea? Eu a putea fi mpucat n fiecare zi pentru c vnez, dar lcomia celor care rspund de asta m protejeaz. Nu toat lumea poate spune acelai lucru.Oricum, eu i Gale suntem de acord c, dac ar fi s alegem ntre a muri de foame sau mpucai n cap, am prefera glonul, pentru c rezolv treaba mult mai repede.Pe msur ce se adun oamenii, spaiul devine tot mai nghesuit, mai claustrofobic. Piaa e destul de mare, dar nu suficient de mare pentru a gzdui ntreaga populaie, de vreo opt mii de oameni, a Districtului 12. ntrziaii sunt condui pe strzile nvecinate, de unde pot urmri evenimentul pe ecrane, fiindc statul l televizeaz n direct. M pomenesc ntr-un grup de adolesceni de aisprezece ani din Filon. Ne salutm dnd scurt din cap i ne ndreptm atenia spre scena instalat provizoriu n faa cldirii Justiiei. Susine trei scaune, un podium i dou globuri mari de sticl, unul pentru biei i unul pentru fete. M holbez la bileelele din urna fetelor. Douzeci dintre ele poart numele Katniss Everdeen, caligrafiat cu grij.Dou dintre cele trei scaune sunt ocupate de tatl lui Madge, primarul Undersee, un brbat nalt, pleuv, i de Effie Trinket, nsoitoarea repartizat pentru Districtul 12, abia sosit de la Capitoliu, cu zmbetul ei nfiortor de alb, cu prul roz i ntr-un costum de un verde primvratic.17Vorbesc ntre ei pe optite i arunc priviri ngrijorate spre al treilea scaun.Primarul se urc pe podium exact n clipa cnd ceasul oraului bate ora dou i ncepe s citeasc. E aceeai poveste din fiecare an. Ne vorbete despre istoria Panemului, ar nlat din cenua unui loc numit cndva America de Nord. nir dezastrele, secetele, furtunile, incendiile, oceanele revrsate treptat, care au nghiit o att de mare parte a uscatului, rzboiul brutal pentru puinele mijloace de subzisten rmase. Rezultatul a fost Panem, un Capitoliu strlucitor, nconjurat de treisprezece districte, care le-a adus cetenilor si pacea i prosperitatea. Pe urm au venit Zilele Negre, revolta districtelor mpotriva Capitoliului. Dousprezece au fost nfrnte, iar cel de al treisprezecelea ras de pe faa pmntului. Tratatul de Trdare ne-a adus legi noi, care garanteaz pacea i, pentru a ne reaminti n fiecare an c Zilele Negre nu trebuie s se repete, ne-a dat Jocurile Foamei.Regulile Jocurilor sunt simple. Ca pedeaps pentru rebeliune, fiecare dintre cele dousprezece districte trebuie s trimit doi participani, un biat i o fat, numii tributuri. Cei douzeci i patru sunt nchii ntr-o aren imens n aer liber, care poate adposti orice, de la un deert arztor pn la un pustiu ngheat. Vreme de mai multe sptmni, competitorii se lupt pe via i pe moarte. Tributul care rmne n via ctig.Copiii sunt luai din districtele noastre i obligai s se ucid unii pe alii, n timp ce noi i privim astfel ne reamintete Capitoliul c suntem ntru totul la mila lui i ce puine anse am avea s supravieuim unei alte rebeliuni.18Indiferent ce cuvinte ar folosi, adevratul mesaj e clar. Uitai-v cum v lum copiii i cum i sacrificm fr s putei face nimic. Dac ridicai un singur deget, v distrugem pn la unul. Aa cum am fcut cu Districtul 13.Pentru ca totul s fie umilitor i dureros deopotriv, Capitoliul ne cere s considerm Jocurile Foamei o festivitate, un eveniment sportiv n care districtele se nfrunt unul pe altul. Tributul rmas n via se ntoarce acas, unde i se ofer o via uoar, iar districtul su are parte de o ploaie de recompense, constnd, ntr-o foarte mare msur, din produse alimentare. n anul respectiv, Capitoliul i ofer n dar districtului ctigtor cereale i ulei, ba chiar i delicatese, cum ar fi zahrul, n vreme ce noi, ceilali, ne luptm cu foametea. Este, deopotriv, un moment al remucrilor i unul al recunotinei, psalmodiaz primarul.Pe urm citete lista nvingtorilor din Districtul 12. n aptezeci i patru de ani, au fost doi. Numai unul mai e n via. Haymitch Abernathy, un brbat burtos, de vrst mijlocie, care tocmai i face apariia strignd ceva neinteligibil, se ndreapt spre scen mpleticindu-se i se las s cad pe al treilea scaun. E beat. Cri. Mulimea reacioneaz aplaudnd anemic, de form, dar el e derutat i ncearc s-o mbrieze pe Effie Trinket, care reuete cu greu s-l resping.Primarul pare pus n dificultate. De vreme ce totul este televizat, Districtul 12 e, chiar n clipa de fa, btaia de joc a ntregului Panem, iar el e contient de asta. Se grbete s atrag din nou atenia asupra extragerii prezentnd-o pe Effie Trinket.19Strlucitoare i efervescent ca ntotdeauna, ea se apropie de podium cu pai mruni i i pune amprenta asupra ceremoniei. Jocuri ale Foamei fericite! i fie sorii ntotdeauna de partea voastr!Prul ei roz e probabil o peruc, fiindc buclele i s-au descentrat uor dup lupta cu Haymitch. Continu vorbind pe scurt despre onoarea de a se afla printre noi, dei toat lumea tie c tnjete s fie promovat, fiind trimis ntr-un alt district, unde au nvingtori cuviincioi, nu nite beivi care te molesteaz n faa ntregii naiuni.n mijlocul mulimii, dau cu ochii de Gale, care mi ntoarce privirea cu o umbr de zmbet. innd cont de tipicul extragerilor, asta mcar are un mic factor distractiv. ns m pomenesc dintr-odat gndindu-m la Gale, la cele patruzeci i dou de bilete cu numele lui din imensul glob de sticl i la sorii care nu par acum s fie de partea lui. Asta dac l compari cu o mulime de ali biei. i poate c el i spune acelai lucru despre mine, fiindc faa i se ntunec i i ferete privirea. Mai sunt, totui, mii de alte bilete, a vrea s-i pot opti.A sosit momentul extragerii. Mai nti domnioarele! spune Effie Trinket ca ntotdeauna i traverseaz scena ctre urna cu numele fetelor.ntinde mna, i afund braul adnc n bol i scoate o bucat de hrtie. Mulimea respir adnc, la unison, dup care poi auzi pn i un ac cznd, iar eu simt cum m ia greaa i sper cu atta disperare c numele nu e al meu, nu e al meu, nu e al meu.20Effie Trinket se ndreapt ctre podium, netezete bucata de hrtie, apoi citete numele cu voce clar i nu e al meu.E Primrose Everdeen.CAPITOLUL 2Odat, cnd eram ascuns printre crengile unui copac, ateptnd nemicat s treac vreun vnat prin preajm, am aipit i am czut de la o nlime de trei metri, ateriznd pe spate. A fost ca i cum impactul mi-ar fi expulzat orice fuior de aer din plmni i am zcut aa, strduindu-m s inspir, s expir, s fac ceva.Aa m simt acum, ncercnd s-mi amintesc cum se respir, incapabil s vorbesc, cu totul nucit, n timp ce numele mi ricoeaz de colo-colo prin east. Cineva m strnge de brat. Un biat din Filon. Probabil c eram gata s cad i el m-a prins.Trebuie s fi fost o greeal. Asta nu se poate ntmpla. Prim avea o singur bucic de hrtie printre alte mii! ansele ei de a fi aleas erau att de mici, nct nici mcar nu m-am ostenit s m-ngrijorez pentru asta. Oare nu mi-am dat toat silina? N-am luat eu teserele, n-am refuzat s-o las s fac acelai lucru? Un bilet. Unul dintre alte mii. ansele au fost cu totul de partea ei, dar asta n-a avut importan.Undeva, departe, aud mulimea murmurnd nefericit, aa cum se ntmpl ntotdeauna cnd e ales un copil de doisprezece ani, fiindc nimeni nu crede c e corect. i pe urm o vd pe ea, vd c s-a albit la fa, i vd braele atrnnd pe lng trup cu pumnii ncletai, o vd mergnd eapn ctre scen, cu pai mici, o vd21trecnd pe lng mine, vd c partea din spate a bluzei a ieit iar i i atrn peste fust. Amnuntul sta, bluza ieit din fust ca o coad de ra, m face s-mi vin n fire. Prim!iptul strangulat mi se desprinde din fundul gtului i muchii mi se pun din nou n micare. Prim!Nu e nevoie s-nghiontesc mulimea. Ceilali copii mi fac imediat loc, lsndu-m s m ndrept direct ctre scen. O ajung exact cnd e gata s urce treptele. O mping n spatele meu cu o rotire a braului. M ofer voluntar! spun pe nersuflate. M ofer voluntar ca tribut!Pe scen apare confuzia. Districtul 12 n-a mai avut niciun voluntar de zeci de ani i protocolul e nvechit. Regulamentul spune c, odat ce numele tributului a fost extras din urn, un alt biat eligibil, dac numele a fost al unui biat, sau o fat, dac s-a citit numele unei fete, poate iei n fa pentru a-i lua locul. n alte districte, unde ctigarea extragerii este o mare onoare, oamenii sunt nerbdtori s-i rite viaa i voluntariatul e o procedur complicate, dar n Districtul 12, unde tribut e, ntr-o foarte mare msur, sinonimul cuvntului cadavru, voluntarii au disprut cu desvrire. Minunat! spune Effie Trinket. Dar cred c exist un mic amnunt. Mai nti trebuie prezentat ctigtorul extragerii i apoi sunt cerui voluntari, iar dac iese vreunul din mulime, noi Vocea i se pierde, ezit. Ce importan are? spune primarul.22M privete cu o figur ndurerat. De fapt, nu m cunoate, dar i citesc pe chip c, vag, m recunoate. Sunt fata care aduce fragi. O fat cu care fiica lui s-ar putea s fi schimbat din cnd n cnd cte o vorb. Fata care a stat, cu cinci ani n urm, nghesuit lng mama i sora sa, n timp ce el i druia ei, copilul cel mai mare, o medalie pentru bravur. O medalie pentru tatl ei, pulverizat de o explozie din min. Oare i aduce aminte? Ce importan are? repet el argos. Lsai-o s vin ncoace.n spatele meu, Prim ip isteric. M-a nfurat cu braele ei costelive i m strnge ca ntr-o menghin. Nu, Katniss! Nu! Nu te poi duce! Prim, d-mi drumul, spun cu glas aspru, fiindc m tulbur i nu vreau s plng.Disear, cnd vor da la televizor nregistrarea extragerii, toat lumea o s-mi vad lacrimile i o s fiu considerat o int uoar. O molie. N-o s-i dau nimnui satisfacia asta. D-mi drumul!Simt cum o ia cineva din spatele meu. M ntorc i vd c Gale a ridicat-o de la pmnt, iar ea i se zvrcolete n brae. Du-te sus, Catnip, mi spune el cu o voce pe care se strduiete s i-o menin ferm, apoi o conduce pe Prim ctre mama.M oelesc i urc treptele. Ei, bravo! izbucnete Effie Trinket. sta e spiritul Jocurilor! E ncntat c are n sfrit un district unde exist un strop de aciune. Cum te cheam?nghit cu greutate.23 Katniss Everdeen, rspund. Cealalt e sora ta, pariez pe asta pn la ultimul bnu. Nu vrem s ne fure ea toat gloria, nu-i aa? Haidei. Toat lumea! S-i oferim o rund de aplauze bogate noului nostru tribut! ciripete Effie Trinket.Spre meritul etern al oamenilor din Districtul 12, nimeni nu bate din palme. Nici mcar cei cu biletele de pariuri, cei care nu au sentimente de mil. Poate fiindc m tiu din Vatr sau l cunoteau pe tata sau poate au ntlnit-o vreodat pe Prim, pe care nu ai cum s n-o-ndrgeti. Aa c, n loc s primesc aplauze, stau acolo nemicat, n timp ce ei iau parte la cea mai curajoas form de mpotrivire de care sunt n stare. Tcerea. Care spune c nu suntem de acord. Nu iertm. Toate astea sunt greite.

Pe urm se ntmpl ceva neateptat. Cel puin eu nu m ateptam, fiindc pn acum nimeni din Districtul 12 nu a dat vreun semn c m-ar aprecia, dar, cnd am ieit n fa, lund locul lui Prim, s-a petrecut o schimbare i se pare c, brusc, am devenit o persoan ndrgit. Mai nti un om, apoi un altul, apoi aproape fiecare suflet din mulime i duce la buze cele trei degete din mijloc ale minii stngi, pe care o ntinde apoi spre mine. E un gest vechi, rar folosit n districtul nostru, pe care-l vezi uneori la nmormntri. nseamn recunotin, nseamn admiraie, nseamn a-i lua rmas-bun de la cineva pe care-l iubeti.Acum sunt cu adevrat n primejdie s plng, dar, din fericire, Haymitch tocmai se hotrte s traverseze scena mpleticindu-se, dornic s m felicite. Uitai-v la ea. Uitai-v la fata asta! strig, aruncndu-i un bra n jurul umerilor mei.Pentru o asemenea epav, e surprinztor de puternic.24 mi place!Respiraia i duhnete a alcool i a trecut mult timp de cnd n-a mai fcut o baie. Are o grmad de Pentru o vreme, nu reuete s-i aduc aminte cuvntul. Curaj! adaug triumftor. Mai mult dect voi! mi d drumul i o pornete spre partea din fa a scenei. Mai mult dect voi! strig, artnd cu degetul direct ctre camera de luat vederi.Li se adreseaz spectatorilor sau e att de beat, nct ia, de fapt, n rs Capitoliul? N-o s-o aflu niciodat, pentru c, tocmai cnd deschide gura, dnd s continue, Haymitch cade de pe scen i-i pierde cunotina.E dezgusttor, dar i sunt recunosctoare. Cu toate camerele ndreptate cu ncntare ctre el, am suficient timp s scot micul sunet nbuit care mi st n gt i s m calmez. mi duc minile la spate i privesc n deprtare. Vd dealurile pe care am urcat n dimineaa asta, mpreun cu Gale. Pentru o clip, tnjesc dup ceva. Ideea de a prsi amndoi districtul, de a ne face o via n pdure, dar tiu c am avut dreptate s nu plec. Pentru c, altminteri, cine s-ar fi oferit voluntar n locul lui Prim?Haymitch e luat pe o targ, iar Effie Trinket ncearc s repun lucrurile n micare. Ce zi palpitant! susur ea, strduindu-se s-i ndrepte mea, care s-a nclinat serios spre dreapta. Dar urmeaz alte emoii! E timpul s alegem biatul, cel de-al doilea tribut al nostru!Cu sperana evident de a lua sub control situaia delicat a prului ei, i pune o mn n cap, n timp ce se ndreapt spre urna cu numele bieilor i nfac prima bucat de hrtie de care d. Revine n grab pe podium i25nici mcar n-am timp s-i doresc lui Gale s fie n siguran, cnd ea citete deja numele. Peeta Mellark. Peeta Mellark!O, nu, mi spun. Nu el. Pentru c recunosc numele, dei n-am stat niciodat de vorb cu purttorul lui. Peeta Mellark.Nu, astzi sorii nu sunt de partea mea.l urmresc cu privirea cnd se ndreapt spre scen. De nlime medie, ndesat. Cu prul blond-cenuiu czndu-i buclat pe frunte. ocul momentului i se citete pe chip, se vede c se strduiete din greu s-i stpneasc emoiile, iar ochii lui albatri trdeaz spaima pe care o vd att de des la un animal hituit. Totui, se urc pe scen fr nicio ezitare i i ocup locul.Effie Trinket cere voluntari, dar nimeni nu face niciun pas nainte. tiu c are doi frai mai mari, i-am vzut la brutrie, dar probabil c unul e acum prea btrn ca s se ofere, iar cellalt n-o s-o fac. Aa se ntmpl de obicei. n ziua extragerii, dragostea familial se oprete aici. Gestul meu a fost unul radical.Primarul ncepe s citeasc lungul i plicticosul Tratat al Trdrii, aa cum o face n fiecare an obligatoriu dar n-ascult nici mcar un singur cuvnt.De ce el? m gndesc. ncerc s m conving c n-are nicio importan. Eu i Peeta Mellark nu suntem prieteni. Nici mcar vecini. Nu ne vorbim. Singura noastr interaciune real s-a petrecut cu ani n urm. Probabil c el a uitat, dar eu in minte i tiu c mi voi aminti ntotdeauna.Era n timpul celor mai rele vremuri de care am avut parte. Tata fusese ucis n accidentul din min cu trei luni26nainte, n cel mai amar ianuarie pe care i-l putea aminti cineva. Amoreala de dup pierderea lui trecuse i durerea m lovea din senin, ncovoindu-m, chinuindu-mi trupul cu suspine. Unde eti? strigam n gnd. Unde-ai plecat? Bineneles c nu primeam niciodat vreun rspuns.n compensaie pentru moartea lui, districtul ne oferise o mic sum de bani, suficient ca s acopere o lun n care s-l plngem, dup care era de ateptat ca mama s-i gseasc o slujb. Numai c n-a fcut-o. Nu fcea nimic altceva dect s stea pe un scaun sau, mult mai des, n pat, ghemuit sub pturi, cu ochii intuii ntr-un punct din deprtare. Din cnd n cnd se mica, ridicndu-se, parc pus n micare de un scop imperios, numai ca s recad apoi n neclintire. Orict de multe ar fi fost rugminile lui Prim, nu preau s-o impresioneze.Eram ngrozit. Acum presupun c mama era blocat ntr-o lume ntunecat a ntristrii, dar, n momentul acela, tot ceea ce tiam era c nu pierdusem numai un tat, ci i o mam. La unsprezece ani, cnd Prim nu avea dect apte, am preluat rolul de cap al familiei. N-am avut de ales. Am nceput s cumpr mncare de la pia, am gtit-o ct de bine m-am priceput i m-am strduit ca eu i Prim s ne pstrm nfiarea prezentabil. Dac s-ar fi aflat c mama nu ne mai putea purta de grij, districtul ne-ar fi luat de la ea, plasndu-ne ntr-o cas comunitar. La coal aveam colegi ce locuiau n asemenea case. Le-am vzut tristeea, urmele de palme furioase de pe feele lor, dezndejdea care le ncovoia umerii. Nu puteam lsa s i se ntmple vreodat asta lui Prim. Dulcea, micua Prim care plngea cnd plngeam eu, chiar fr s tie motivul, care peria i mpletea prul mamei nainte s27plecm la coal, care continua s lustruiasc oglinda de brbierit a tatei n fiecare noapte, fiindc el detesta stratul de praf de crbune care se depune n Filon, acoperind totul. O cas comunitar ar fi strivit-o ca pe un gndac. Aa c am pstrat secretul asupra situaiei noastre dificile.Dar banii s-au terminat i am ajuns, treptat, s fim moarte de foame. Nu exist alte cuvinte mai potrivite. mi tot spuneam c, dac am fi putut rezista pn n mai, pn pe 8 mai, cnd a fi mplinit doisprezece ani, a fi putut s m nscriu pentru tesere, primind preioasele cereale i uleiul care s ne hrneasc. Numai c mai aveam de ateptat cteva sptmni. Pn atunci am fi putut fi moarte.Moartea prin nfometare nu e o soart neobinuit n Districtul 12. Cine nu i-a vzut victimele? Oameni btrni, care nu pot munci. Copii din familiile cu prea multe guri de hrnit. Rnii n accidentele din min. Rtcind pe strzi. i, ntr-o bun zi, dai peste ei stnd nemicai, sprijinii de un perete sau zcnd pe Pajite, auzi bocetele dintr-o cas i Aprtorii Pcii sunt chemai s ridice cadavrul. Foamea nu e niciodat cauza oficial a morii. E ntotdeauna vorba de grip, de lipsa unui adpost sau de pneumonie, dar asta nu pclete pe nimeni.n dup-amiaza ntlnirii mele cu Peeta Mellark, ploaia cdea n rafale nentrerupte, reci ca gheaa. Fusesem n ora, ncercnd s vnd n piaa public nite haine de bebelu jerpelite de-ale lui Prim, dar nu gsisem cumprtori. Dei fusesem n Vatr de mai multe ori, mpreun cu tata, eram prea nfricoat ca s m aventurez singur n locul la grosolan, scandalos. Ploaia trecuse prin jacheta de vntoare a tatei, nfrigurndu-m28pn n mduva oaselor. Vreme de trei zile, nu avuseserm nimic de mncare, n afar de nite ap fiart n care eu pusesem cteva frunze vechi de ment, descoperite n fundul unui dulap. La ora cnd s-a nchis piaa, tremuram att de tare, nct mi-am scpat pachetul cu haine de copil ntr-o bltoac de noroi. Nu le-am ridicat, de team c, dac mi ndoiam genunchii, n-a mai fi putut s m salt napoi n picioare. n plus, nimeni nu vroia hainele alea.Nu m puteam ntoarce acas, fiindc acolo se gseau mama, cu ochii ei apatici, i surioara mea, cu obrajii supi i buzele crpate. Nu puteam intra cu minile goale i fr urm de speran n camera unde fumega un foc din ramuri umede, pe care le adunasem dup ce se terminaser crbunii.M-am pomenit mpleticindu-m pe aleea noroioas din spatele magazinelor frecventate de cei mai bogai oameni din ora. Negustorii locuiesc deasupra prvliilor, aa c m aflam, de fapt, n curile lor din dos. mi aduc aminte de rzoarele din grdini, nc nensmnate pentru primvar, de o capr sau dou ntr-un arc, de un cine ud, legat de un stlp, care se ncovrigase, nfrnt, n noroi.Toate formele de hoie sunt interzise n Districtul 12. Se pedepsesc cu moartea, dar mi-a trecut prin minte c a fi putut gsi cte ceva n lzile de gunoi, ceea ce ar fi reprezentat o captur legal. Poate un ciolan ntr-a mcelarului sau nite legume putrede ntr-a bcanului, ceva ce nu ar fi mncat nimeni n afar de familia mea disperat. Din nefericire, lzile tocmai fuseser golite.Cnd am trecut pe lng casa brutarului, mirosul de pine proaspt era att de copleitor nct m-a luat ameeala. Proprietarii se aflau n partea din spate a casei29i, prin ua deschis a buctriei, se revrsa o strlucire galben. Am rmas acolo, hipnotizat de cldur i de mireasma delicioas pn cnd m-a dezmeticit ploaia, plimbndu-i pe spatele meu degetele de ghea. Am ridicat capacul lzii de gunoi i am descoperit c era curat lun, nemilos de goal.O voce a ipat la mine pe neateptate i, cnd mi-am ridicat privirea, am dat cu ochii de nevasta brutarului, cerndu-mi s-o iau din loc dac nu vroiam s-i cheme pe Aprtorii Pcii i adugnd c o ngreoau plozii din Filon care rciau cu labele prin gunoiul ei. Cuvintele erau urte i n-aveam cum s m apr. n timp ce lsam cu grij capacul, trgndu-m napoi, l-am zrit pe el, un biat blond, trgnd cu ochiul din spatele mamei sale. l vzusem la coal. Era de vrsta mea, dar nu-i tiam numele. Fcea parte din grupul copiilor din ora, aa c de unde puteam s i-l tiu? Femeia s-a ntors n brutrie, bodognind, dar el trebuie s m fi vzut cnd m-am dus n spatele cocinei i m-am sprijinit de partea opus a unui mr. n cele din urm, realizasem c n-aveam ce duce acas. Mi s-au nmuiat genunchii i am alunecat n josul trunchiului, ctre rdcin. Era prea mult. M simeam att de bolnav, de slbit i de istovit, oh, att de istovit. N-au dect s cheme Aprtorii Pcii i s ne duc la casa comunitar, mi-am spus. Sau, i mai bine, s mor aici n ploaie.n brutrie a zngnit ceva, am auzit-o pe femeie ipnd din nou, apoi zgomotul unei lovituri i m-am ntrebat, ca prin cea, ce se ntmpla. Nite pai se apropiau de mine, blcindu-se n noroi, i m-am gndit: E ea. Vine s m alunge cu un b. Dar nu era femeia. Era biatul.30Ducea n brae dou pini mari, care czuser probabil n foc, fiindc aveau coaja prlit, neagr.Mama lui zbiera: Hrnete porcul, prostule! De ce n-o faci? Niciun om la locul lui nu cumpr pine ars!El a nceput s rup buci din partea ars i s le azvrle n troac, apoi a sunat clopoelul de la ua din fa a brutriei i femeia s-a fcut nevzut, avnd un client de servit.Biatul nu s-a uitat nici mcar o singur dat nspre mine, dar eu l urmream din priviri. Din cauza pinii, din cauza urmei roii de pe obrazul lui. Cu ce l lovise? Prinii mei nu ne bteau niciodat. Nu-mi imaginasem niciodat c se poate ntmpla aa ceva. Biatul s-a uitat napoi ctre brutrie, parc vrnd s se conving c nu exista niciun pericol, apoi, rendreptndu-i atenia asupra porcului, a aruncat o pine n direcia mea. A doua a urmat-o imediat, iar el s-a ntors lipind n brutrie i a nchis apoi bine ua.M-am uitat la pini nevenindu-mi s-mi cred ochilor. Erau minunate, ntr-adevr perfecte, cu excepia zonelor arse. Oare biatul vroia s le iau eu? Probabil c da, fiindc se aflau la picioarele mele. Mi le-am ndesat sub cma nainte de a mai vedea i alii ce se ntmplase, mi-am strns haina de vntoare mai tare n jurul trupului i m-am ndeprtat n grab. Fierbineala pinilor mi ardea pielea, dar le-am strns mai tare, agndu-m de via.Cnd am ajuns acas, se rciser ntr-o oarecare msur, dar la mijloc continuau s fie calde. Minile lui Prim s-au ntins s rup o bucat, dar am pus-o s se aeze, am silit-o pe mama s ni se alture la mas i am turnat ceai31fierbinte. Am rzuit partea neagr i am tiat pinea felii. Am mncat mpreun una ntreag, felie cu felie. Era bun, hrnitoare, umplut cu stafide i cu miez de nuc.Mi-am pus hainele la uscat lng foc, m-am trt n pat i am czut ntr-un somn fr vise.Abia a doua zi mi-a trecut prin cap c era posibil ca biatul s fi ars pinile nadins. Probabil le scpase n flcri, tiind c avea s fie pedepsit pentru asta, i mi le adusese mie. Dar am respins ideea. Trebuie s fi fost un accident. De ce ar fi fcut-o? Nici mcar nu m cunotea. Totui, simplul fapt c mi aruncase mie pinea fusese un gest de o imens buntate, pentru care s-ar fi ales, fr ndoial, cu o btaie, dac ar fi fost descoperit. N-am reuit s-mi explic fapta lui.Am mncat cteva felii de pine la micul dejun i am plecat la coal. Primvara prea s fi venit peste noapte. Aer cald, nmiresmat. Nori pufoi. La coal am trecut pe lng biat pe corridor. I se umflase obrazul i ochiul i se nvineise. Era cu prietenii lui i n-a dat niciun semn c m-ar fi observant, dar dup-amiaz, cnd am luat-o pe Prim i ne-am pregtit s pornim spre cas, l-am surprins privindu-m lung de pe trotuarul de vizavi de coal. Ochii ni s-au ntlnit pentru o clip, dup care el a ntors capul. Mi-am cobort stingherit privirea i atunci am vzut-o. Prima ppdie din anul acela. n mintea mea a sunat un clopoel. M-am gndit la orele petrecute n pdure, alturi de tata, i am tiut c aveam s supravieuim.Din ziua aceea, n-am mai reuit niciodat s rup legtura dintre biatul sta, Peeta Mellark, pinea care mi-a dat speran i ppdia care mi-a reamintit c nu eram condamnat la moarte. i nu doar o dat mi-am ntors32capul pe coridorul colii, surprinzndu-i ochii care m urmreau, dar numai pentru a-i vedea ntorcndu-se fulgertor n alt parte. Am sentimentul c i datorez ceva i nu-mi place s fiu datoare. Poate, dac i-a fi mulumit la un moment dat, ntre sentimentele mele n-ar mai fi existat acum niciun conflict. Mi-am propus de vreo dou ori s fac asta, dar ocazia nu s-a ivit niciodat de la sine, iar acum n-o s se mai iveasc niciodat, pentru c o s fim aruncai ntr-o aren unde o s ne luptm pn la moarte. Cum a putea s-i strecor acolo o mulumire? Ar prea pur i simplu nesincer, dac o s-ncerc apoi s-i tai beregata.Primarul termin plictisitorul Tratat de Trdare i ne face semn mie i lui Peeta s ne strngem minile. Ale lui sunt puternice i calde ca pinile acelea. M privete drept n ochi i mi prinde mna n ceea ce pare a fi o strnsoare ncurajatoare. Poate c nu e dect un spasm nervos.Ne rentoarcem cu faa ctre mulime, n timp ce se cnt imnul Panemului.Ei, mi spun. O s fim douzeci i patru. E foarte probabil s-l ucid altcineva naintea mea.Desigur, n ultima vreme, probabilitile nu s-au dovedit prea demne de ncredere.CAPITOLUL 3Odat imnul ncheiat, suntem luai n custodie. Nu vreau s spun c ni se pun ctue sau altceva de genul sta, dar un grup de Aprtori ai Pcii ne nconjoar, trecndu-ne prin ua din fa a cldirii Justiiei. Poate c, n trecut, tributurile au ncercat s fug, dei eu n-am vzut niciodat ntmplndu-se aa ceva.33Sunt condus apoi ntr-o camer i lsat singur. E cea mai bogat ncpere n care am intrat vreodat, cu covoare groase, n care i se afund piciorul, cu o canapea i cu scaune mbrcate n catifea. tiu ce e catifeaua, fiindc mama are o rochie cu gulerul fcut din aa ceva. Cnd m aez pe canapea, mi plimb degetele de-a lungul materialului n repetate rnduri. M ajut s m calmez, n timp ce m pregtesc pentru urmtoarea or. E rgazul acordat tributurilor pentru a-i lua rmas-bun de la cei dragi. Nu-mi pot permite s m tulbur, s ies din camera asta cu ochii umflai i cu nasul rou. Plnsul nu e o opiune. La gar vor fi i mai multe camere de luat vederi.Sora mea i mama apar primele. ntind braele ctre Prim i ea mi se urc n poal, lundu-m de gt i punndu-i capul pe umrul meu, exact aa cum fcea cnd era un nc. Mama se aeaz lng mine i ne cuprinde pe amndou cu braele. Vreme de cteva minute, nu scoatem niciun cuvnt. Pe urm ncep s le vorbesc despre toate lucrurile pe care nu trebuie s uite s le fac, acum, cnd n-o s mai fiu acolo ca s le fac pentru ele.Prim nu trebuie s ia nicio teser. Dac au grij, se pot descurca vnznd laptele i brnza caprei lui Prim i produsele micii spierii pe care a deschis-o mama pentru oamenii din Filon. Gale o s-i aduc ierburile pe care nu le planteaz ea nsi, numai c va trebui s i le descrie cu mare atenie, pentru c nu e obinuit cu ele aa cum sunt eu. O s le aduc i vnat am fcut amndoi un pact n urm cu vreun an i ceva i probabil c n-o s le cear nimic n schimb, dar ele ar trebui s-i mulumeasc oferindu-i ceva lapte sau medicamente.34Nu m ostenesc s sugerez c Prim ar trebui s-nvee s vneze. Am ncercat s-i dau lecii n vreo dou rnduri i rezultatul a fost un dezastru. Pdurea o ngrozea i, ori de cte ori nimeream ceva, i se umpleau ochii de lacrimi i ncepea s-mi spun c ea ar fi putut s vindece animalul dac l duceam acas destul de repede. Dar face treab bun cu capra, aa c bat moned pe asta.Cnd termin cu instruciunile despre combustibil, despre nego i despre mersul la coal, care nu trebuie ntrerupt, m ntorc spre mama i o strng de bra cu putere. Ascult-m. Asculi ce-i spun?Ea d din cap alarmat de ardoarea cu care i vorbesc. Probabil c tie ce urmeaz. Nu poi s pleci iari, i spun.Ochii mamei descoper podeaua. tiu. N-o s-o fac. N-am avut cum s mpiedic ceea ce Ei, de data asta trebuie. Nu poi s pleci ca i cum i-ai fi terminat programul de lucru, lsnd-o pe Prim pe cont propriu. Acum n-o s mai fiu cu voi ca s v in pe amndou n via. Nu conteaz ce se ntmpl. Nu conteaz ce-o s vedei pe ecran. Trebuie s-mi promii c-o s te zbai ca s treci peste asta!Vocea mi s-a nlat pn deveni un ipt. n ea e toat mnia i toat spaima pe care le-am simit cnd ne-a abandonat.Ajuns ea nsi n pragul furiei, mama i retrage braul din strnsoarea mea. Am fost bolnav. M-a fi putut trata dac a fi avut leacurile pe care le am acum.35Partea asta despre boal ar putea fi adevrat. De atunci ncoace, am vzut-o readucnd la via oameni care sufereau de o tristee imobilizant. Poate c e o boal, dar e una pe care nu ne-o putem permite. Atunci ia-le. i ai grij de ea! spun. O s-mi fie bine, Katniss, zice Prim, prinzndu-mi faa n mini. Dar ai i tu grij. Eti att de iute i de curajoas. Poate reueti s ctigi.N-am cum s ctig. Probabil c Prim o tie n adncul inimii ei. Competiia va fi cu mult peste abilitile mele. Putani din districte mai bogate, pentru care a ctiga e o onoare imens, care s-au antrenat pentru asta toat viaa lor. Biei de dou trei ori mai voinici dect mine. Fete care cunosc douzeci de moduri diferite de a ucide cu un cuit. Oh, vor fi i unii ca mine, care sunt scoi din joc nainte de a ncepe adevrata distracie. Poate, ncuviinez, fiindc mi-ar fi greu s-i cer mamei s mearg mai departe dac eu a ceda deja. n plus, nu-mi st n fire s renun fr lupt, chiar i atunci cnd totul pare lipsit de speran. Pe urm o s fim bogate ca Haymitch. Nu-mi pas dac suntem sau nu bogate. Nu vreau dect s te-ntorci acas. O s te strduieti, nu-i aa? O s te strduieti de-adevratelea? ntreab Prim. O s m strduiesc de-adevratelea, jur, i rspund.i tiu c, de dragul lui Prim, o s-o fac.Pe urm Aprtorul Pcii apare n u, fcndu-ne semn c timpul nostru s-a ncheiat, i ne mbrim cu atta putere nct m doare i nu pot spune dect: V iubesc. V iubesc pe amndou.36i ele mi spun acelai lucru, apoi Aprtorul Pcii le ordon s plece i ua se nchide. mi ngrop capul ntr-una dintre pernele de catifea, ca i cum asta ar putea opri totul.n camer intr altcineva i, cnd mi ridic privirea, sunt surprins s-l vd pe brutar, pe tatl lui Peeta Mellark. Nu pot s cred c a venit s m vad. La urma urmelor, o s-ncerc s-i ucid fiul. Dar noi doi ne cunoatem un pic, iar el o tie pe Prim chiar mai bine. Cnd i vinde bucile de brnz de capr n Vatr, ea i pune dou deoparte, iar el o rspltete cu o cantitate generoas de pine. Ateptm ntotdeauna s tratm cu brutarul, cnd vrjitoarea de nevast-sa nu e prin preajm, fiindc el e mult mai cumsecade. Sunt sigur c el nu i-ar fi pocnit biatul, aa cum a fcut ea, atunci cnd a ars pinea. Dar de ce a venit s m vad?Brutarul se aeaz cu stngcie pe marginea unuia dintre scaunele de plu. E un brbat voinic, cu umeri largi, putnd cicatricele arsurilor cptate n anii petrecui lng cuptoare. Probabil c abia i-a luat rmas-bun de la fiul su.Scoate din buzunarul hainei un pachet nvelit n hrtie alb i mi-l ntinde. l deschid i gsesc fursecuri. Sunt un lux pe care noi nu ni-l putem permite niciodat. Mulumesc, i spun.n cea mai mare parte a timpului, brutarul nu e prea vorbre, iar azi nu gsete niciun cuvnt. n dimineaa asta, am mncat nite pine de-a dumneavoastr. Prietenul meu Gale v-a dat o veveri pentru ea.El d din cap, ca i cum i-ar aduce aminte de veveri.37 N-a fost cel mai bun trg pe care l-ai ncheiat, adaug eu.El ridic din umeri, ca i cum asta n-ar putea avea vreo importan.Nu m pot gndi la nimic altceva, aa c stm n tcere pn cnd un Aprtor al Pcii i cere s plece. El se ridic i tuete ca s-i dreag glasul. O s fiu cu ochii pe feti. O s m-asigur c are ce mnca.Simt c mi se ia o piatr de pe inim la cuvintele lui. Oamenii fac afaceri cu mine, dar simt o afeciune sincer fa de Prim. Poate e suficient ca s-o in n via.i urmtorul meu oaspete e unul neateptat. Madge vine ntins la mine. Nu e nlcrimat sau evaziv, dar n tonul vocii ei e o insisten care m surprinde. Te las s pori n aren ceva din districtul tu. Ceva care s-i aminteasc de cas. Vrei s pori asta?mi ntinde bro rotund de aur pe care o avea prins mai devreme de rochie. Atunci nu-i ddusem prea mult importan, dar acum vd c e o mic pasre n zbor. Broa ta? ntreb.S port un simbol al districtului e aproape ultimul lucru care mi-ar fi putut trece prin minte. Uite, i-o ag de rochie, e bine? Madge nu ateapt rspuns, se apleac i prinde pasrea de rochia mea. Promii c-o s-o pori n aren, Katniss? m ntreab ea. Promii? Da, i rspund.Fursecuri. O bro. Azi primesc tot felul de daruri. Madge mi ofer unul n plus: o srutare pe obraz. Pe urm pleac38i eu rmn gndindu-m c poate mi-a fost cu adevrat prieten tot timpul.n cele din urm apare i Gale i poate c nu avem nicio legtur romantic, dar, cnd i deschide braele, nu ezit s m las cuprins de ele. Trupul lui mi e familiar felul n care se mic, mirosul de fum de lemne, pn i sunetul btilor inimii n momentele de linite ale vntorii dar acum e prima oar cnd i-l simt cu adevrat, suplu, cu muchi puternici, lipit de al meu. Ascult, spune el. Ar trebui s fie uor s faci rost de un cuit, dar trebuie s pui mna pe un arc. i d cele mai multe anse. N-au ntotdeauna arcuri, spun cu gndul la anul n care nu au avut dect nite ghioage oribile cu epi cu care tributurile au fost nevoite s se ciomgeasc pn la moarte. Atunci f-i unul, zice Gale. Chiar i un arc slab e mai bun dect nimic.Am ncercat s copiez arcurile tatei, cu rezultate nemulumitoare. Nu e chiar att de simplu. Pn i tata le greea uneori i era nevoit s le arunce. Nici mcar nu tiu dac acolo o s fie lemn, spun eu.ntr-un alt an, i-au azvrlit pe toi ntr-un loc unde nu erau dect bolovani, nisip i tufe nclcite. Am detestat anul la n mod deosebit. Muli competitori au fost mucai de erpi veninoi sau au nnebunit de sete. Lemn exist aproape ntotdeauna, spune Gale. Din anul la cnd jumtate au murit de frig. Asta nu ofer cine tie ce distracie.E adevrat, ntr-un an ne-am uitat cum ngheau juctorii noaptea, gsindu-i sfritul. Abia dac-i puteai39zri, fiindc stteau ghemuii ca nite mingi i n-aveau lemne pentru foc sau pentru tore sau pentru orice altceva. Toate acele mori tcute, fr vrsare de snge, au fost considerate la Capitoliu din cale afar de banale. De atunci exist, de obicei, lemn pentru foc. Da, se gsete mai mereu, ncuviinez eu. Katniss, nu e dect o vntoare. Tu eti cel mai bun vntor pe care-l cunosc, spune Gale. Nu e o simpl vntoare. Ceilali sunt narmai. Sunt capabili s gndeasc, rspund eu. Ca i tine. Iar tu ai mai mult antrenament. Antrenament adevrat, zice el. tii cum s ucizi. Nu i oameni, spun eu. De fapt, ct de mare poate fi deosebirea? ntreab Gale cu un aer sinistru.Cel mai ngrozitor lucru e c, dac-o s pot uita c sunt oameni, n-o s existe nicio deosebire.Aprtorii Pcii se ntorc prea repede i Gale le cere mai mult timp, dar ei l iau de lng mine, iar eu ncep s intru n panic. Nu le lsa s moar de foame! strig, agndu-m de mna lui. N-o s le las! tii c n-o s le las! Katniss, nu uita c eu spune el i Aprtorii Pcii ne smucesc, desprindu-ne, i trntesc ua, iar eu n-o s tiu niciodat ce vroia Gale s nu dau uitrii.Drumul de la cldirea Justiiei la gar e scurt. Nu m-am mai urcat niciodat ntr-o main i de foarte puine ori ntr-o cru. n Filon, mergem pe jos.Am avut dreptate s nu plng. Gara miun de reporteri cu camerele ca nite insecte ndreptate direct40spre faa mea. Dar mi-am alungat de multe ori emoiile de pe chip i asta fac i acum. M ntrezresc pe mine nsmi pe un ecran de televiziune de pe perete, care red sosirea mea, i m simt ncntat fiindc par aproape plictisit.Pe de alt parte, e evident c Peeta Mellark a plns i e destul de interesant c nu pare dornic s-o ascund. M ntreb imediat dac asta va fi strategia lui n timpul jocurilor. S par slab i nfricoat, s liniteasc toate celelalte tributuri, dndu-le impresia c nu e un rival demn de luat n seam, i s ias apoi la lupt. Cu civa ani n urm, asta a mers de minune pentru o fat, Johanna Mason, din Districtul 7. Prea o prostnac att de smiorcit i de fricoas, nct nimeni nu s-a obosit s-i dea atenie, pn cnd n-au mai rmas dect o mn de concureni. Atunci s-a dovedit c era n stare s ucid cu slbticie. i-a jucat cartea ntr-un mod foarte intelligent, dar o asemenea strategie pare ciudat pentru Peeta Mellark, fiindc el este fiul unui brutar. Dup toi aceti ani, n care a avut mncare suficient i a mutat tvile cu pine de colo-colo, a ajuns s fie puternic i lat n umeri. O s fie nevoie de o grmad de lacrimi ca s conving pe cineva s-l neglijeze.Trebuie s stm cteva minute n ua vagonului, n timp ce camerele se ndoap cu imaginile noastre, apoi ni se permite s intrm i uile ni se nchid, ndurtoare, n urm. Trenul se pune imediat n micare.La nceput, viteza mi taie rsuflarea. Bineneles c nu m-am mai urcat niciodat ntr-un tren, de vreme ce cltoriile dintr-un district n altul sunt interzise, cu excepia nsrcinrilor oficiale. Pentru noi, prin asta se nelege n primul rnd transportul crbunilor. Dar nu m aflu ntr-un41tren obinuit, pentru crbuni. E unul dintre modelele ultrarapide ale Capitoliului, care atinge o vitez medie de patru sute de kilometri pe or. Cltoria noastr spre capital va dura mai puin de o zi.La coal ni se spune c locul unde a fost construit Capitoliul se numea cndva Munii Stncoi. Regiunea n care se afl Districtul 12 era cunoscut drept Appalachia. Chiar i acum cteva sute de ani scoteau crbune de aici, de aceea minerii notri trebuie s sape att de adnc.La coal, totul graviteaz n jurul crbunelui. n afar de cunotinele elementare de citire i de matematic, toat instruirea noastr e legat de crbuni, cu excepia lecturilor sptmnale din istoria Panemului vorbrie goal despre ceea ce-i datorm Capitoliului. tiu c trebuie s fie ceva mai mult dect mi se spune, c exist o relatare a faptelor petrecute cu adevrat n timpul rebeliunii, dar nu-mi pierd prea mult timp gndindu-m la asta. Indiferent care ar fi adevrul, nu vd cum m-ar ajuta s pun mncare pe mas.Trenul tributurilor e chiar mai elegant dect camera din cldirea Justiiei. Avem fiecare cte un apartament, alctuit dintr-un dormitor, o ncpere pentru garderob i o camer de baie personal cu ap curent rece i cald. Acas nu avem ap cald dect dac o fierbem.Sunt sertare pline cu haine elegante i Effie Trinket mi spune s fac tot ce vreau, s m mbrac cu orice doresc, totul mi st la dispoziie, numai s fiu gata pentru cin ntr-o or. M dezbrac de rochia albastr a mamei i fac un du fierbinte. N-am mai fcut niciodat un du. E ca i cum a sta vara n ploaie, numai c apa e mai cald. M mbrac cu o cma verde nchis i cu pantaloni.42n ultima clip, mi aduc aminte de mica broa de aur a lui Madge. O privesc cu atenie pentru prima oar. E ca i cum cineva ar fi furit o pasre minuscul de aur, fixnd apoi un inel n jurul ei. Pasrea atinge inelul numai cu vrfurile aripilor. O recunosc pe neateptate. E o gai-zeflemitoare.Sunt psri amuzante i te duc cu gndul la o palm peste faa Capitoliului. n timpul rebeliunii, Capitoliul a crescut o serie de animale modificate genetic, folosite ca arme. Erau cunoscute, n general, sub numele de mutani i uneori li se spunea, mai scurt, ani. Unul dintre acetia era o pasre deosebit, numit gai-limbut, care avea capacitatea de a memora i de a reproduce o ntreag conversaie purtat de oameni. Erau psri dresate s se ntoarc acas, o specie alctuit n exclusivitate din masculi, i li s-a dat drumul n zone unde se tia c se ascund dumanii Capitoliului. Dup ce memorau discuii, zburau napoi la centre, pentru ca acestea s fie nregistrate. Oamenii au avut nevoie de ceva timp ca s-i dea seama ce se ntmpla n districte i cum erau nregistrate discuiile ntre patru ochi. Pe urm, bineneles c rebelii i-au oferit Capitoliului un ir nesfrit de minciuni i totul s-a transformat ntr-o fars. Aa c toate centrele au fost nchise i psrile au fost abandonate, pentru a muri n slbticie.Numai c n-au murit. Masculii de gai-limbut s-au mperecheat n schimb cu femele de sturz-zeflemitor, dnd natere unei specii cu totul noi de zburtoare, care puteau reproduce att trilurile psrilor, ct i cntecele oamenilor, i pierduser abilitatea de a pronuna cuvinte, dar nc mai puteau s mimeze o serie de sunete vocale43umane, de la cele nalte ale cntecului unui copil pn la tonurile grave ale unei voci brbteti. i puteau memora cntece. Nu doar cteva note, ci cntece ntregi, cu multe versuri, dac aveai rbdare s cni pentru ele i dac le plcea vocea ta.Tata avea o slbiciune aparte pentru gaiele-zeflemitoare. Cnd ne duceam la vntoare, fluiera sau cnta melodii complicate pentru ele i, dup o pauz politicoas, psrile i rspundeau ntotdeauna. Nu e tratat toat lumea cu un asemenea respect, dar, cnd cnta tata, toate psrile din jur amueau i l ascultau. Avea o voce frumoas, nalt i limpede i att de plin de via, nct i venea s rzi i s plngi n acelai timp. Nu m-am putut hotr s continui acest obicei dup moartea lui. Totui, mica pasre are ceva reconfortant. E ca i cum a avea o prticic din tata cu mine, protejndu-m. mi prind broa de cma i, cu materialul verde-nchis drept fundal, aproape mi pot imagina c gaia-zeflemitoare zboar printre copaci.Effie Trinket vine s m ia la cin. O urmez pe culoarul ngust, care se clatin n toate prile, pn ntr-o sal de mese cu pereii acoperii de lambriuri lustruite. nuntru e o mas pe care vesela e extrem de fragil. Peeta Mellark s-a aezat deja n ateptarea noastr, iar scaunul de lng el e gol. Unde e Haymitch? ntreab Effie Trinket cu un aer radios. Ultima dat cnd l-am vzut, spunea c vrea s trag un pui de somn, rspunde Peeta. Ei, a fost o zi istovitoare, comenteaz ea.44M gndesc c se simte uurat de absena lui Haymitch i cine ar putea s-o condamne?Felurile de mncare sosesc pe rnd. O sup groas de morcovi, salat de legume, cotlete de miel cu cartofi piure, brnz i fructe, o prjitur cu ciocolat. n timpul mesei, Effie Trinket ne reamintete ntruna s lsm loc, pentru c mai urmeaz i altceva, dar eu m ndop fiindc n-am mai avut niciodat parte de asemenea mncruri i fiindc s pun pe mine cteva kilograme n plus e probabil cel mai bun lucru pe care-l pot face nainte de nceperea Jocurilor. Mcar voi doi suntei bine-crescui, spune Effie, cnd terminm felul principal. Cei doi de anul trecut au mncat totul cu minile ca nite slbatici. Mi-au dat digestia complet peste cap.Perechea de anul trecut a fost alctuit din doi putani din Filon care nu avuseser destul mncare n niciuna dintre zilele vieii lor, iar cnd aveau ce mnca, bunele maniere din timpul mesei erau, cu siguran, ultima lor preocupare. Peeta e fiul unui brutar. Mama ne-a nvat pe Prim i pe mine s mncm cum se cuvine, aa c, da, tiu cum s folosesc un cuit i o furculi, dar detest comentariul lui Effie Trinket ntr-o asemenea msur nct in neaprat s mnnc celelalte feluri cu degetele. Pe urm mi terg minile de faa de mas. Asta o face s strng cu putere din buze.Acum, cnd cina s-a ncheiat, m strduiesc din rsputeri s nu vomit. Vd c i Peeta e cam verde la fa. Stomacurile noastre nu sunt obinuite cu mese att de bogate, dar, dac sunt n stare s nu vomit fiertura lui Sae Unsuroasa, fcut din carne de oarece, mruntaie de porc i coaj de copac o specialitate de iarn sunt45hotrt s rezist i acum. Mergem ntr-un alt compartiment s vedem reluarea extragerilor din ntregul Panem. ncearc s le repartizeze pe toat durata zilei, astfel nct e de presupus c pot fi urmrite toate n direct, ns numai oamenii din Capitoliu reuesc ntr-adevr asta, pentru c niciunul dintre ei nu trebuie s fie de fa la vreo extragere.Le vedem pe toate, rnd pe rnd, numele strigate, voluntarii ieind din rnduri sau, cel mai adesea, lipsa lor. Studiem chipurile putanilor care ne vor fi rivali. Cteva mi rmn n minte. Un biat monstruos din Districtul 2, care iese n fa dintr-un salt, oferindu-se voluntar. O fat cu chip de vulpe i prul rou, lucios, din Districtul 5. Un biat cu un picior diform din Districtul 10. i, cel mai greu de scos din minte, o fat de doisprezece ani din Districtul 11. Are pielea i ochii de un maroniu ntunecat, dar, n afar de asta, seamn foarte bine cu Prim n privina nlimii i a felului cum se poart. Numai c, dup ce se urc pe scen i se cer voluntari, nu se aude dect vjitul vntului printre cldirile drpnate din jur. Nimeni nu vrea s-i ia locul.Districtul 12 e artat la sfrit. Strigarea numelui lui Prim, eu alergnd pe urmele ei ca voluntar. Nu-i poate scpa disperarea din vocea mea cnd o mping pe Prim n spate, ca i cum mi-ar fi team c nimeni n-o s m aud i c o vor lua pe ea, dar m aud, bineneles. l vd pe Gale desprinznd-o de mine i m privesc urcnd pe scen. Comentatorii nu tiu exact ce-ar trebui s spun despre refuzul mulimii de a aplauda. Salutul tcut. Unul subliniaz c Districtul 12 a fost ntotdeauna puin cam napoiat, ns obiceiurile locale pot fi ncnttoare. Ca la comand, Haymitch cade de pe scen i ei scot gemete amuzante. E extras numele lui Peeta i el i ocup locul n tcere. Ne46strngem minile. Pe urm dau din nou imnul i programul se ncheie. Effie Trinket e nemulumit de starea n care i s-a aflat peruca. Mentorul vostru are multe de nvat despre imagine. Multe despre comportamentul n timpul unei transmisii de televiziune.Peeta rde pe neateptate. Era beat, spune el. Se mbat n fiecare an. n fiecare zi, adaug eu.Nu-mi pot reine un scurt zmbet atotcunosctor. Effie Trinket las impresia c Haymitch are doar nite maniere grosolane care ar putea fi corectate de cteva sfaturi de-ale ei. Da, uier ea. E ciudat c vou vi se pare amuzant. tii c, n timpul Jocurilor, mentorul e parma voastr de salvare, legtura cu lumea, cel care v d sfaturi, v gsete sponsori i hotrte ce daruri primii. Pentru voi, mentorul poate fi diferena dintre via i moarte!Exact n clipa aceea, Haymitch intr n compartiment cltinndu-se. Am pierdut cina? ntreab el cu voce neclar. Pe urm vomit i cade n mizeria mprocat pe toat suprafaa covorului scump. Aa c rdei mai departe! spune Effie Trinket.Ocolete balta de vom, opind n pantofii ei cu vrf ascuit, i prsete ncperea n grab.CAPITOLUL 4Pentru cteva clipe, eu i Peeta ne privim mentorul ncercnd s se ridice din porcria respingtoare i47alunecoas care i s-a revrsat din stomac. Duhoarea de vom i de alcool nerafinat mi aduce cina n gt. Schimbm o privire. Evident c nu e mare lucru de capul lui Haymitch, dar Effie Trinket are dreptate ntr-o singur privin: odat intrai n aren, el e tot ce ne mai rmne. Ca i cum ne-am fi pus de acord fr vorbe, l lum fiecare de cte un bra i l ajutm s se salte n picioare. M-am mpiedicat? ne ntreab.Miroase urt. Se freac la nas cu mna murdar, mnjindu-i faa cu vom. Te ducem n camera dumitale, spune Peeta. Te splm un pic.l ducem n compartimentul lui, pe jumtate ghidndu-l i pe jumtate crndu-l. De vreme ce nu-l putem ntinde pur i simplu pe cuvertura brodat a patului, l trm n cad i dm drumul la du. El abia dac bag de seam. E ok, mi spune Peeta. De-acum m ocup eu.Nu m pot mpiedica s simt un strop de recunotin, fiindc s-l dezbrac pe Haymitch, s-i spl voma din prul de pe piept i s-l vr n pat e ultimul lucru pe care mi-l doresc. E posibil ca Peeta s-ncerce s-i fac impresie bun, s ajung favoritul lui dup nceperea Jocurilor, dar, innd cont de starea n care se afl, Haymitch n-o s-i reaminteasc mine nimic din toate astea. Bine, rspund. Pot s-l trimit pe unul dintre tipii din Capitoliu s te ajute.n tren sunt ci vrei: gtind pentru noi, servindu-ne, pzindu-ne. Misiunea lor e s ne poarte de grij. Nu. Nu-i vreau, zice Peeta.Dau din cap i m ndrept spre camera mea. neleg ce simte Peeta. Nici eu nu suport s-i vd n faa ochilor, dar48s-i pui s se ocupe de Haymitch ar fi o mic rzbunare. Aa c m ntreb de ce insist el s aib grij de beiv i mi spun pe neateptate: Din cauz c e bun din fire. Exact aa cum mi-a dat mie pinea din buntate.Ideea mi strnete o scurt tresrire. Un Peeta Mellark bun la suflet e mult mai periculos dect unul nemilos. Oamenii cu suflet bun au un fel al lor de a mi se strecura n inim, prinznd rdcini. Nu-l pot lsa pe Peeta s fac asta. Nu acolo unde mergem. M hotrsc ca, de-acum nainte, s am ct mai puin de-a face cu fiul brutarului.Cnd ajung napoi n camera mea, trenul se oprete n dreptul unei platforme de alimentare. Deschid repede fereastra, arunc afar fursecurile pe care mi le-a dat tatl lui Peeta i o nchid trntind-o. Nu mai vreau. Nu mai vreau nimic de la niciunul dintre ei.Din nefericire, pacheelul cu fursecuri se izbete de pmnt i se deschide ntr-un strat de ppdii de lng ine. Nu vd imaginea dect o clip, fiindc trenul se pune din nou n micare, dar e suficient, suficient ca s-mi aduc aminte de cealalt ppdie, pe care mi-a czut privirea n curtea colii cu ani n urm.Tocmai mi luasem ochii de la chipul nvineit al lui Peeta Mellark, cnd am zrit ppdia i am tiut c sperana nu era pierdut. Am rupt-o cu grij i m-am ntors n grab acas. Am nfcat o gleat i pe Prim de mn, ne-am ndreptat spre pajite i, da, era mpestriat de buruieni cu cap galben. Dup ce le-am cules, am scotocit pe lng gard, pe o lungime de vreun kilometru i jumtate, pn ce am umplut gleata cu ppdii de salat, cu tulpini i cu flori. n seara aceea ne-am ndopat cu salat de ppdie i cu restul de pine.49 Ce altceva? m-a ntrebat Prim. Ce altceva mai putem gsi de mncare? O mulime de lucruri, i-am promis eu. Nu trebuie dect s mi le reamintesc.Mama avea un caiet pe care-l adusese cu ea de la spierie. Paginile erau coli vechi de pergament acoperite cu desene de plante realizate n tu. Paragrafe ngrijit scrise i spuneau cum se numesc, de unde s le aduni, cnd nfloresc, care e ntrebuinarea lor medical, dar tata adugase alte nsemnri despre plante comestibile, nu medicinale. Ppdii, rumeioare, cepe slbatice, pini. Eu i Prim ne-am petrecut restul nopii studiind cu atenie toate acele pagini.A doua zi era liber, nu trebuia s mergem la coal. M-am nvrtit o vreme pe marginea Pajitii, dar, n cele din urm, mi-am adunat curajul i am trecut pe sub gard. Era prima oar cnd m aflam acolo singur fr s fiu aprat de armele tatei, dar am regsit n scorbura unui copac micul arc i sgeile pe care mi le fcuse. Probabil c, n ziua aceea, nu m-am afundat n pdure mai mult de douzeci de metri. n cea mai mare parte a timpului, am stat cocoat ntr-un stejar btrn, spernd s treac vreun vnat prin apropiere. Dup cteva ore, am avut norocul de a ucide un iepure. Mai omorsem civa iepuri nainte, sub ndrumarea tatei, ns de data asta m-am descurcat singur.Nu mai mncasem carne de luni de zile. Se pare c vederea iepurelui a trezit ceva n mama. S-a ridicat, l-a jupuit i a fcut o tocan, adugnd legume culese de Prim. Pe urm a redevenit confuz i s-a ntors n pat, dar,50cnd a fost gata mncarea, am fcut-o s mnnce un castron plin.Pdurea a devenit salvatoarea noastr i n fiecare zi m aventuram ceva mai adnc n snul ei. La nceput eram nceat, ns hotrt s fac rost de mncare. Furam ou din cuiburi, prindeam peti n plase, reueam uneori s vnez cte o veveri sau cte un iepure pentru tocan i culegeam diverse plante care mi se iveau sub picioare. Plantele sunt neltoare. Multe sunt comestibile, dar o nghiitur din altele te poate ucide. Comparam plantele culese cu desenele tatei, verificnd ntotdeauna de mai multe ori. Mi-am inut familia n via.La nceput, orice semn de pericol, orice urlet ndeprtat, orice trosnet inexplicabil de creang m trimitea n fug napoi ctre gard. Pe urm am nceput s risc, crndu-m n copaci ca s scap de cinii slbatici, care se plictiseau repede i i vedeau de drum. Urii i felinele triau mult mai departe, poate din cauz c nu le plcea duhoarea de crbune a districtului nostru.Pe 8 mai, am intrat n cldirea Justiiei, m-am nscris pentru teser i am dus acas prima mea raie de cereale i de ulei n crua de jucrie a lui Prim. Aveam dreptul s fac acelai lucru pe data de 8 a fiecrei luni. Bineneles c nu m-am putut opri din vntoare i din cules. Cerealele nu erau suficiente ca s putem tri i trebuia s mai cumprm i alte lucruri: spun, lapte, haine. Am nceput s vnd n Vatr toat mncarea care nu ne era absolut necesar. mi era fric s intru n locul la fr s-l am pe tata alturi, dar oamenii l respectaser i m-au acceptat. La urme urmelor, vnatul e vnat, nu conteaz cine l-a ucis. Vindeam i la uile din dos ale clienilor bogai din ora,51ncercnd s-mi aduc aminte tot ce-mi spusese tata i nvnd n acelai timp cteva trucuri. Mcelarul cumpra iepuri, dar nu i veverie. Brutarului i plceau veveriele, dar trebuia s faci trgul numai cnd nu era nevast-sa prin preajm. efului Aprtorilor Pcii i plceau curcanii slbatici. Primarul avea o pasiune pentru fragi.Ctre sfritul verii, mi splam faa i minile ntr-un lcule, cnd am observat plantele care creteau n jurul meu. Flori cu trei petale albe. Am ngenuncheat n ap, afundndu-mi degetele n mlul moale, i mi-am scos apoi minile pline de rdcini. Tuberculi mici, albstrui, care nu seamn prea mult cu cartofii, dar care, fieri sau copi, au un gust tot att de bun. Katniss, am spus cu voce tare.E planta de la care mi vine numele i am auzit vocea tatei, glumind: Atta timp ct te poi gsi pe tine nsi, n-o s rabzi niciodat de foame.Mi-am petrecut ore ntregi rscolind fundul apei cu degetele picioarelor sau cu un b i adunnd tuberculii care pluteau la suprafa. n seara aceea ne-am osptat cu pete i cu rdcini de katniss i, pentru prima oar dup luni de zile, ne-am simit toate prea stule.Treptat, mama a revenit alturi de noi. A nceput s se ocupe de curenie, s gteasc i s conserve pentru iarn o parte din hrana pe care o aduceam. Oamenii fceau trocuri cu noi sau ne ddeau bani pentru leacurile ei. ntr-o zi am auzit-o cntnd.Prim era ncntat s-o aib napoi, dar eu stteam cu ochii n patru, ateptndu-m s dispar iari. N-aveam52ncredere n ea, iar o mic parte diform din interiorul meu o ura pentru slbiciunea i pentru neglijena ei, pentru lunile cumplite prin care ne fcuse s trecem. Prim a iertat-o, dar eu am fcut un pas napoi, ndeprtndu-m de mama mea. Am nlat un zid care s m apere de nevoia de ea i ntre noi nimic n-a mai fost niciodat la fel.Acum o s mor fr s fi rezolvat vreodat asta. M gndesc cum am ipat azi la ea n cldirea Justiiei. I-am spus, totui, c o iubesc. Poate aa se reechilibreaz totul.M holbez o vreme pe geam, dorindu-mi s pot deschide iari fereastra, dar nu tiu ce s-ar putea ntmpla la o vitez att de mare. n deprtare se vd luminile unui alt district. 7? 10?Habar n-am. M gndesc la oameni n casele lor, pregtindu-se de culcare. mi imaginez casa mea cu obloanele bine nchise. Oare ce fac ele acum, mama i Prim? Au fost n stare s mnnce la cin? Tocana de pete i fragii? Sau zac neatinse n farfurii? Au urmrit reluarea evenimentelor zilei la vechiul televizor prpdit de pe masa lipit de perete? Sigur c au mai fost i alte lacrimi. Oare mama se ine tare, e puternic de dragul lui Prim? Sau a nceput deja s se piard, lsnd greutatea lumii pe umerii fragili ai surorii mele?Prim o s doarm cu mama n noaptea asta, fr nicio ndoial. Gndul la btrnul i jegosul Buttercup, postndu-se n pat ca s vegheze asupra lui Prim, m alin. Dac sora mea o s plng, motanul o s i se strecoare n brae i o s stea acolo ncovrigat pn ce ea o s se liniteasc i-o s adoarm. mi pare att de bine c nu l-am necat.Imaginndu-mi casa mea, simt durerea singurtii. Ziua asta e nesfrit. Oare azi-diminea am mncat mure53mpreun cu Gale? Pare s fi fost cu o via n urm, ca un vis lung, transformat n comar. Poate, dac adorm, o s m trezesc din nou n Districtul 12, acolo unde mi-e locul.Probabil c sertarele adpostesc nenumrate cmi de noapte, dar m mulumesc s-mi scot bluza i pantalonii i m urc n pat n lenjeria de zi. Cearafurile sunt dintr-un material moale, mtsos. O cuvertur groas, pufoas, m nclzete imediat.Dac am de gnd s plng, acum e momentul. Diminea o s pot spla dezastrul lsat de lacrimi pe fa. Dar lacrimile nu vin. Sunt prea obosit sau prea amorit ca s plng. Singurul lucru pe care-l simt e dorina de a m afla n alt parte. Aa c las trenul s m legene, purtndu-m ctre uitare.Lumina cenuie se strecoar printre perdele cnd m trezete un glas volubil. O aud pe Effie Trinket strigndu-mi s m trezesc. Sus, sus, sus! O s fie o zi mare, mare, mare!ncerc s-mi imaginez, pentru o clip, ce-ar putea fi n capul acestei femei. Ce gnduri i-l umplu cnd e treaz? Ce vise i-l cutreier noaptea? N-am nici cea mai vag idee.mi pun din nou hainele verzi, de vreme ce nu sunt cu adevrat murdare, doar uor mototolite fiindc i-au petrecut noaptea pe podea. Degetele mele traseaz un cerc n jurul micii gaie-zeflemitoare de aur i m gndesc la pdure, la tata, apoi la mama i la Prim trezindu-se, nevoite s mearg mai departe.Am dormit cu prul strns n mpletitura complicat fcut de mama pentru extragere i nu arat prea ru, aa c l las cum e. N-are importan. Acum nu putem fi54departe de Capitoliu i, odat ajuni n ora, stilistul meu o s decid cum trebuie s art la ceremonia de deschidere din seara asta. Sper doar c o s dau peste unul care nu crede c nuditatea e ultima tendin a modei.Cnd intru n vagonul restaurant, Effie Trinket trece pe lng mine, aproape atingndu-m, avnd n mn o ceac plin cu cafea neagr. Murmur obsceniti cu voce abia auzit.Cu faa puhav i roie de pe urma slbiciunilor pe care i le-a permis n ziua precedent, Haymitch rde pe nfundate. Peeta ine n mn o chifl i pare oarecum stnjenit. Stai jos! Stai jos! spune Haymitch, fluturndu-i mna ctre mine.n clipa cnd m las s alunec pe scaun, sunt servit cu o farfurie imens, plin cu mncare. Ou, unc, un morman de cartofi prjii. Un castron cu fructe st ntr-o frapier ca s rmn rece. Chiflele din coul care mi este pus n fa i-ar ajunge familiei mele pentru o sptmn. E i o sticl elegant cu suc de portocale. Cel puin asta cred eu c este. N-am simit gustul portocalelor dect o singur dat, de Anul Nou, cnd tata a adus una ca trataie special. O can cu cafea. Mama ador cafeaua, pe care nu ne-o putem permite aproape niciodat, dar mie mi se pare amar i diluat. O can mare, maronie, cu ceva ce n-am mai vzut niciodat. Ei i spun ciocolat cald, zice Peeta. E bun.Iau o nghiitur din lichidul fierbinte, dulce i cremos, i m strbate un fior. Dei restul mncrii mi face cu ochiul, o ignor pn cnd mi golesc cana. Pe urm m ndop cu fiecare mbuctur pe care o pot nghii, ceea ce55reprezint o cantitate substanial, avnd grij s nu ntrec msura cu felurile cele mai abundente. Mama mi-a spus odat c mnnc ntotdeauna ca i cum m-a teme c n-o s mai vd mncare niciodat. N-o s mai vd pn n-aduc eu alta acas, i-am rspuns, ceea ce i-a nchis gura.Cnd stomacul meu pare gata s plesneasc, m las pe spate i mi privesc comesenii. Peeta nc mai mnnc, rupnd bucele de chifl i afundndu-le n ciocolata cald. Haymitch n-a dat cine tie ce atenie farfuriei, dar d de duc un pahar cu suc rou, pe care l tot subiaz cu un lichid limpede dintr-o sticl. Judecnd dup miros, e un soi de butur spirtoas. Nu-l cunosc pe Haymitch, dar l-am vzut adesea n Vatr, aruncnd pumni de bani pe tejgheaua unei femei care vinde rachiu alb. O s fie incoerent cnd ajungem la Capitoliu.mi dau seama c l detest pe Haymitch. Nu e de mirare c tributurile din Districtul 12 n-au niciodat vreo ans. Nu e numai fiindc suntem subnutrii i ne lipsete antrenamentul. Unii au fost totui destul de puternici ca s poat reui, dar gsim rareori sponsori i asta explic n mare parte de ce. Bogtanii care susin tributurile fie fiindc au pariat pe ele, fie pur i simplu pentru dreptul de a se luda c au ales un nvingtor vor s trateze cu cineva mai stilat. Vaszic, e de ateptat s ne dai sfaturi, i spun lui Haymitch. Uite unul. Rmnei n via, spune el i izbucnete n rs.56Schimb o privire cu Peeta nainte de a-mi aminti c nu mai am nimic de-a face cu el. Sunt surprins vznd duritatea din ochii lui. n general pare att de blajin. E foarte amuzant, spune el.Lovete brusc paharul din mna lui Haymitch. Izbit de podea, paharul se face ndri, expediind spre partea din spate a trenului picturi grbite de lichid rou. Dar nu pentru noi.Haymitch se gndete la asta o clip, apoi l lovete pe Peeta n falc, trntindu-l de pe scaun. Cnd se rsucete, dnd s se ntind dup alcool, mi nfig cuitul n masa ntre mna lui i sticl, aproape atingndu-i degetele. M ncordez ca s-i parez lovitura, care nu vine. n schimb, se aeaz din nou i ne privete chior. Ei, ce facem aici? zice el. Chiar m-am ales cu o pereche de lupttori anul sta?Peeta se ridic de pe duumea i i umple cuul minii cu ghea de sub castronul cu fructe. D s i-o apropie de semnul rou de pe falc. Nu, spune Haymitch, oprindu-l. Las vntaia s apar. Publicul o s cread c te-ai ncierat cu alt tribut nc dinainte de a intra n aren. Asta-i mpotriva regulamentului, spune Peeta. Numai dac eti prins. Vntaia o s dea de neles c te-ai btut i n-ai fost prins i e cu att mai bine, riposteaz Haymitch. Se ntoarce n direcia mea. n afar de mas, poi s mai loveti i altceva cu cuitul la?Arma mea e arcul cu sgei, dar mi-am petrecut o bun bucat de timp i aruncnd cuite. Uneori, dup ce ai lovit un animal cu o sgeat, e bine s nfigi i un cuit n el nainte de a te apropia. mi dau seama c, dac vreau57s am parte de atenia lui Haymitch, acum e momentul s-l impresionez. Smulg cuitul din mas, l prind de lam, apoi l arunc n peretele din partea opus a camerei. De fapt, sper s reuesc s-l nfig zdravn, dar nimerete n mbinarea dintre dou lambriuri, fcndu-m s par mult mai bun dect sunt. Trecei acolo. Amndoi, zise Haymitch, artnd cu capul ctre mijlocul ncperii.Ne supunem i el se nvrtete n jurul nostru, mpungndu-ne din cnd n cnd ca pe animale, verificndu-ne muchii i studiindu-ne feele. Ei, nu suntei pe de-a-ntregul lipsii de speran. Prei buni i, odat intrai pe mna stilitilor, o s fii destul de atrgtori.Nici eu, nici Peeta nu punem asta la-ndoial. Jocurile Foamei nu sunt un concurs de frumusee, dar tributurile cele mai artoase par s atrag ntotdeauna cei mai muli sponsori. Foarte bine, o s facem o nelegere. Nu v legai de butura mea, iar eu o s fiu destul de treaz ca s v-ajut, spune Haymitch. Dar nu trebuie s-mi ieii din vorb.Nu e cine tie ce nelegere, dar e un pas uria fa de acum zece minute, cnd n-aveam niciun ndrumtor. Perfect, ncuviineaz Peeta. Aadar, ne ajui, spun eu. Cnd ajungem n aren, care-i cea mai bun strategie la Cornul Abundenei pentru cineva Toate lucrurile la timpul lor. Peste cteva minute ajungem n gar. O s fii dai n grija stilitilor votri. N-o s v convin ce-or s v fac, dar, indiferent ce s-ar ntmpla, nu v mpotrivii, ne sftuiete Haymitch.58 Dar ncep eu. Niciun dar. Nu v mpotrivii, zice el.Ia sticla cu alcool de pe mas i prsete vagonul. Ua nc se mai balanseaz n urma lui, cnd se face ntuneric. nuntru mai sunt cteva lumini, dar afar e ca i cum s-ar fi lsat din nou noaptea. mi dau seama c trebuie s fim ntr-unul dintre tunelurile care strpung munii, ducnd spre Capitoliu. Munii sunt bariera natural care l desparte de districtele dinspre rsrit. E aproape imposibil s ptrunzi dinspre est, altfel dect prin tuneluri. Acest avantaj geografic a fost un factor major care a dus la nfrngerea districtelor n rzboi, nfrngere n urma creia am ajuns s fiu azi tribut. Fiind nevoii s escaladeze munii, rebelii au devenit inte uoare pentru forele aeriene ale Capitoliului.n trenul ce alearg n vitez, eu i Peeta Mellark pstrm tcerea. Tunelul nu se mai sfrete, iar eu m gndesc la tonele de piatr care m despart de cer i mi se strnge inima. Nu-mi place s fiu nchis astfel n stnc. mi aduce aminte de min i de tata prins n curs, nereuind s ias la lumina zilei, ngropat pe venicie n ntuneric.Trenul ncepe, n sfrit, s ncetineasc i lumina strlucitoare inund brusc compartimentul. Nu ne putem abine. Alergm amndoi la fereastr, dornici s vedem ceea ce n-am mai vzut dect la televizor: Capitoliul, capitala Panemului. Camerele de luat vederi nu ne-au minit n privina grandorii sale. Dac au denaturat ceva, atunci le-au scpat ntreaga mreie a cldirilor ce scnteiaz ntr-un curcubeu de nuane, nlndu-se dominatoare n vzduh, mainile strlucitoare ce strbat strzile largi, pavate, oamenii cu haine ciudate, cu59pieptnturi bizare i cu feele vopsite, care n-au rmas niciodat flmnzi la ora mesei. Toate culorile par artificiale: rozul e prea intens, verdele e prea strlucitor, galbenul e dureros pentru ochi, ca bomboanele masive, de forma unor discuri plate, pe care nu ne permitem niciodat s le cumprm de la cofetria minuscul din Districtul 12.Cnd recunosc un tren cu tributuri care intr n ora, oamenii ncep s ne arate nerbdtori cu degetul. M ndeprtez de fereastr, ngreoat de entuziasmul lor, tiind c de-abia ateapt s ne vad murind, dar Peeta rmne pe poziie, fcnd, de fapt, cu mna i zmbind ctre mulimea de gur-casc. Se oprete abia cnd trenul intr n gar, scondu-ne din raza vederii lor.M vede holbndu-m la el i ridic din umeri. Cine tie? spune. Unii dintre ei ar putea fi bogai.L-am judecat greit. mi aduc aminte tot ce-a fcut ncepnd din momentul extragerii: strngerea prieteneasc de mn, tatl lui aprnd cu fursecurile i promind s-i dea de mncare lui Prim. Oare Peeta l-a pus s fac asta? Lacrimile lui din gar, faptul c s-a oferit s-l spele pe Haymitch pentru ca apoi s-l provoace n dimineaa asta, cnd abordarea tip biat-bun a prut s dea gre i mna fluturat acum de la geam, ncercnd deja s ctige mulimea.Strdania de a pune toate piesele cap la cap nu s-a ncheiat nc, dar simt c n mintea lui ia fiin un plan. Nu i-a acceptat moartea. Se strduiete deja din greu ca s rmn n via, ceea ce nseamn i c bunul Peeta60Mellark, biatul care mi-a dat pine, se strduiete deja din greu s m ucid.CAPITOLUL 5H----r-! Scrnesc din dini cnd Venia, femeia cu prul acvamarin i tatuaje aurii deasupra sprncenelor, smulge o bucat de pnz de pe piciorul meu, odat cu prul de sub ea. Scuze! spune cu voce piigiat i cu accentul ei prostesc de Capitoliu. Eti att de proas!De ce vorbesc oamenii tia pe tonuri att de nalte? De ce o fac abia deschizndu-i gura? De ce fiecare dintre frazele lor urc spre final, de parc ar pune o ntrebare? Vocale ciudate, cuvinte retezate i ntotdeauna un uierat la litera S. Nu e de mirare c e imposibil s nu-i maimureti.Venia capt ceea ce ar trebui s fie o expresie comptimitoare. Veti bune, totui. Asta e ultima. Eti gata?M prind bine de marginile mesei pe care stau i dau din cap. Ultima fa lipit de prul de pe picior e dezrdcinat cu o smucitur dureroas.Sunt la Centrul de Remodelare de mai bine de trei ore i nc nu mi-am ntlnit stilistul. Se pare c nu e interesat s m vad nainte ca Venia i ceilali membri ai echipei mele de pregtire s se ocupe de anumite probleme evidente, dintre care au fcut parte frecarea trupului cu o spum grunjoas, care a ndepr-tat nu numai murdria, ci i cel puin trei straturi de piele, transformarea unghiilor n obiecte61cu aspect uniform i, n primul rnd, ndeprtarea prului de pe corp. Braele, picioarele, trunchiul, subsuorile i o parte din sprncene au fost deposedate de orice fir, lsndu-m ca pe o pasre jumulit, gata de fript. Nu-mi place. mi simt pielea inflamat, chinuit de usturime i extrem de vulnerabil, dar am respectat partea mea de nelegere cu Haymitch: de pe buze nu mi s-a desprins niciun protest. Te descurci foarte bine, spune un tip pe nume Flavius. i scutur buclele spiralate i i ntinde pe buze un strat proaspt de ruj violet. Dac exist ceva pe care s nu-l pot suporta e un plngcios. Ungei-o!Venia i Octavia, o femeie durdulie, al crei ntreg trup a fost vopsit ntr-o nuan palid de verde ca mazrea, m ung cu o loiune la nceput usturtoare, dar care mi calmeaz apoi pielea jupuit. Pe urm m dau jos de pe mas i mi scot halatul subire pe care mi s-a ngduit s-l port, cnd dezbrcndu-l, cnd mbrcndu-l. Stau acolo, complet despuiat, pe cnd cei trei se nvrtesc n jurul meu, folosind pensete ca s-mi ndeprteze ultimele fire de pr. tiu c ar trebui s m simt jenat, dar ei seamn att de puin a oameni, nct prezena lor mi pare un trio de psri bizar colorate care ar ciuguli la picioarele mele.Cei trei fac un pas napoi i i admir opera. Excelent! Acum ari aproape ca o fiin uman! zice Flavius i rd cu toii.mi silesc buzele s schieze un zmbet, artndu-le ct de mare mi e recunotina. V mulumesc, spun cu voce suav. n Districtul 12 nu ne prea strduim s artm bine.Asta i ctig pe de-a-ntregul.62 Sigur c nu, biata de tine! zice Octavia, ncletndu-i minile, ndurerat pentru mine. Dar nu-i face griji, adaug Venia. Cnd termin Cinna cu tine, o s fii absolut superb! i-o promitem. tii, acum, cnd am scpat de pr i de murdrie, nu ari ru deloc! spune Flavius ncurajator. S-l chemm pe Cinna!Se npustesc afar din ncpere. E greu s-mi ursc echipa de pregtitori. Sunt nite idioi att de desvrii. Cu toate astea, tiu c, ntr-un mod bizar, se strduiesc sincer s m ajute.M uit la pereii i la podeaua de un alb rece i rezist impulsului de a-mi rembrca halatul. Acest Cinna, stilistul meu, m-ar pune probabil s mi-l scot imediat. n schimb, minile mi se duc spre coafura mea, singura parte a trupului pe care echipa pregtitoare a primit instruciuni s-o lase n pace. Degetele mele ating uor cosiele mtsoase aranjate de mama cu atta grij.Mama. Am lsat rochia ei albastr i pantofii pe podeaua vagonului de tren, fr s m gndesc nicio clip s le recuperez, s ncerc s pstrez o parte din ea, din cminul meu. Acum a vrea s-o fi fcut.Ua se deschide i intr un brbat tnr, care trebuie s fie Cinna. nfiarea lui e att de natural, nct m surprinde. Cei mai muli dintre stilitii intervievai la televiziune sunt att de vopsii, att de tatuai, att de modificai chirurgical, nct arat grotesc, dar nuana de castaniu a prul lui scurt pare natural. Poart o cma simpl, neagr i pantaloni. Singura concesie fcut autoalterrii pare s fie machiajul de un auriu metalic al pleoapelor, aplicat cu discreie. Scoate n eviden63punctele aurii din ochii lui verzi i, n ciuda dezgustului meu fa de Capitoliu i de moda lui hidoas, nu pot s nu observ ct