SUZANNE COLLINSSFIDAREATraducere din limba englez Ana-Veronica MirceaCoperta: Corneliu ALEXANDRESCUPentru prinii mei, Jane i Michael Collins,i pentru socrii mei, Dixie i Charles PryorPartea ntiSCNTEIA1Strng n palme sticla plat, dei aerul ngheat a absorbit cldura ceaiului de mult vreme. Frigul miacrispat muchii. Dac o hait de cini slbatici i-ar face apariia n clipa asta, ansele de a m crantr-un copac nainte de atacul lor n-ar fi n favoarea mea. Ar trebui s m ridic, s m mic, s scap denepeneala picioarelor, ns continui s rmn locului, tot att de neclintit ca piatra pe care stau, n timpce zorile prind s lumineze pdurea. Nu m pot lupta cu soarele. Nu pot dect s privesc, neajutorat,cum m trte spre o zi la care de mai multe luni m gndesc cu groaz.La amiaz vor sosi cu toii n casa mea din Cartierul nvingtorilor. Reporterii, echipa decameramani, chiar i Effie Trinket, vechea mea nsoitoare, vor ajunge n Districtul 12, venind de laCapitoliu. M ntreb dac Effie o s mai poarte peruca aia absurd, roz, sau dac o s afieze o altculoare nefireasc, special pentru Turneul Triumfal. M vor atepta i alii. Un grup care s se ocupe detoate nevoile mele pe durata ndelungatei cltorii cu trenul. O echip de experi care s m facfrumoas pentru apariiile n public. Cinna, stilistul i prietenul meu, creatorul costumelor superbe cucare am cucerit atenia spectatorilor n timpul Jocurilor Foamei.Dac ar fi dup mine, a ncerca s uit cu desvrire jocurile astea. S nu vorbesc niciodat despreele. S pretind c-au fost doar un vis urt. Dar e imposibil, din cauza Turneului Triumfal. Plasat strategic,la jumtatea intervalului dintre Jocurile anuale, reprezint metoda aleas de Capitoliu pentru a meninevie o spaim iminent. Noi, cei din districte, nu suntem silii doar s ne reamintim n fiecare anstrnsoarea de fier a puterii Capitoliului, ci s-o i srbtorim, iar anul acesta eu sunt una dintre vedetelespectacolului. Trebuie s cltoresc din district n district, s stau n faa unor mulimi care ovaioneazi care, n tain, m detest, s privesc n ochii oamenilor crora le-am ucis copiiiSoarele continu s se nale, aa c m ridic. Toate ncheieturile mele se plng, iar piciorul stng miafost amorit atta vreme nct rencep s-l simt abia dup cteva minute de mers. Sunt n pdure de vreotrei ore, dar, fiindc n-am fcut cu adevrat nici o ncercare de a vna, n-am cu ce m fli. Pentru mama ipentru Prim, surioara mea, nu mai are importan. i pot permite s cumpere carne de la mcelria dinora, dei toate trei preferm carnea proaspt, de vnat. ns Gale Hawthorne, prietenul meu cel maibun, i familia lui depind de captura de azi i nu-i pot dezamgi. mi ncep turul de o or i jumtate,timpul necesar pentru a trece n revist irul nostru de capcane. nainte, cnd eram la coal, aveam ladispoziie dup-amiezile ca s verificm cursele, s vnm i s culegem, dup care ne rmnea timp ipentru negoul din ora. Dar acum, cnd Gale merge la munc n minele de crbuni, iar eu n-am nimic defcut ct e ziua de lung, am luat totul asupra mea.La ora asta, Gale a nceput lucrul n min, a cobort n adncurile pmntului cu liftul care irscolete stomacul, iar acum izbete, probabil, n filonul de crbune. tiu cum e acolo, jos. n fiecare an,clasa mea fcea un tur al minelor, ca parte a pregtirii noastre colare. Cnd eram mic, nu reprezentadect o experien neplcut. Tunelele claustrofobice, aerul urt mirositor, ntunericul sufocant din jur.Dar, dup ce tata i ali mineri au fost ucii ntr-o explozie, abia mi-am mai putut impune s intru nascensor. Excursia anual a devenit un imens prilej de nelinite. n dou rnduri mi s-a fcut att de rudoar gndindu-m la ea, nct mama m-a inut acas, creznd c m mbolnvisem de grip.M gndesc la Gale, care nu se simte cu adevrat viu dect n pdure, cu aerul ei proaspt, cu luminasoarelui, cu apa limpede, curgtoare. Nu tiu cum de poate suporta. Ei ba da, tiu. Suport, fiindc aai poate hrni mama, cei doi frai mai mici i sora. Iar eu am glei de bani, mai mult dect suficienipentru mncarea ambelor noastre familii, dar el nu vrea s primeasc nici mcar o singur moned. ivine greu pn i s m lase s le aduc carne, dei el ar fi avut cu siguran grij s le hrneasc pe mamai pe Prim dac a fi fost ucis n timpul Jocurilor. i tot spun c-mi face o favoare, c nnebunesc stndtoat ziua degeaba. Chiar i aa, nu aduc niciodat vnatul cnd e el acas. Ceea ce e uor, de vreme celucreaz dousprezece ore pe zi.Nu reuesc s-l vd dect duminica, atunci cnd ne ntlnim n pdure i vnm mpreun. Continu sfie cea mai frumoas zi a sptmnii, dar nu aa cum era odat, cnd ne puteam destinui totul unul altuia.Jocurile au stricat pn i asta. mi pstrez sperana c, pe msura trecerii timpului, vom reui s nesimim din nou n largul nostru mpreun, dar o parte din mine tie c e zadarnic. Nu exist cale dentoarcere.Adun o prad mbelugat din capcane opt iepuri, dou veverie i un castor care a ajuns, not, ntromecherie din srm, conceput chiar de Gale. El e un soi de vrjitor al capcanelor, le concepe astfelnct s ncovoieze puiei care salt apoi captura, ferind-o de animalele de prad, echilibreaz butuciacionai de declanatoare delicate, construite din bee, mpletete couri pentru prins pete din care nuexist scpare. n timp ce naintez, repunnd cu grij n funciune fiecare curs, tiu c n-o s potniciodat nlocui ochiul lui care sesizeaz echilibrul, instinctul care i spune prin ce loc va traversa pradao potec. E vorba despre ceva mai presus de experien. E un dar nnscut. Aa cum pot eu lua la ochi unanimal pe o bezn aproape de neptruns, doborndu-l totui cu o singur sgeat.Cnd ajung napoi, la gardul care nconjoar Districtul 12, soarele s-a ridicat destul de mult deasupraorizontului. Ca de obicei, ascult o clip, dar nu se aude nici un zumzet care s trdeze prezena curentuluielectric n ochiurile plasei. Se ntmpl extrem de rar s se afle sub tensiune, dei ar trebui s fieelectrificat tot timpul. M strecor prin sprtura din partea de jos a gardului i ies pe Pajite, la oarunctur de b de casa mea. De vechea mea cas. O pstrm, pentru c, oficial, e locuina atribuitmamei i surorii mele. Dac a cdea moart n clipa asta, ar fi nevoite s se ntoarc acolo. Dar, nmomentul de fa, se simt fericite n noua cas din Cartierul nvingtorilor, iar eu am rmas singura carefolosete mica proprietate unde am crescut. E adevratul meu cmin.Acum m duc acolo s m schimb. Dau jos vechea jachet de piele a tatei i iau o hain din stof finde ln, care mi se pare ntotdeauna prea strmt la umeri. mi nlocuiesc cizmele de vntoare, moi iuzate, cu o pereche de pantofi scumpi, de fabric, pe care mama i consider mai potrivii pentru cinevacu statutul meu social. Arcul i sgeile le-am lsat n scorbura unui copac din pdure. Dei timpul fugecu fiecare tic-tac, mi permit s m aez cteva minute n buctrie. Fr foc n sob i fr fa de mas,pare o cas abandonat. Plng dup traiul pe care l duceam aici. Abia reueam s ne ctigm existena,dar tiam unde m ncadrez, tiam unde mi era locul n estura deas a vieii noastre. A vrea s-o reiau,fiindc, privind n urm, pare att de sigur fa de cea de acum, cnd sunt att de bogat, att decunoscut i att de detestat de conducerea Capitoliului.Un sunet tnguitor mi ndreapt atenia ctre ua din spate. O deschid i dau de Buttercup, btrnulmotan murdar al lui Prim. Detest noua noastr locuin aproape la fel de mult ca i mine i o prsetentotdeauna cnd e Prim la coal. Nu ne-am fost niciodat prea dragi unul altuia, dar acum s-a creataceast nou legtur. l las s intre, l hrnesc cu o bucat zdravn de slnin de castor, ba chiar lscarpin puin ntre urechi. Eti hidos, tii, nu-i aa? l ntreb.Se mpinge n mna mea, dornic de mai multe mngieri, dar trebuie s plec. Haide, vino.l ridic ntr-o mn, mi nfac traista cu vnat cu cealalt i ies n strad. Motanul se elibereaz dintrosritur i dispare ntr-un tufi.Vrful pantofilor mi apas prea tare degetele cnd pesc pe trotuarul pavat cu zgur. Scurtez drumullund-o pe alei lturalnice i prin curile din spate i ajung acas la Gale n cteva minute. Stnd aplecatdeasupra chiuvetei din buctrie, mama lui, Hazelle, m vede pe fereastr. i terge minile de or idispare ca s m-ntmpine n pragul uii.mi place Hazelle. O respect. Explozia care mi-a ucis tatl a lsat-o i pe ea fr so, cu trei biei icu un copil nc nenscut. La mai puin de o sptmn dup ce l-a adus pe lume, umbla pe strzi, cutndde lucru. Deoarece trebuia s-i poarte de grij bebeluului, nu putea s lucreze n mine, dar a reuit sgseasc nite negustori care i-au dat rufe la splat. La paisprezece ani, Gale, fiul cel mai mare, a devenitprincipalul susintor al familiei. Era deja nscris pentru tesere, care le ddeau dreptul la o raiesrccioas de grne i de ulei n schimbul unor intrri suplimentare ale numelui su n extragerea carel putea transforma n tribut. Pe deasupra, nc de pe atunci era un braconier ndemnatic. Dar tot nu erade-ajuns pentru ntreinerea unei familii de cinci persoane dac Hazelle nu-i tocea degetele pn la osfrecnd rufrie. Iarna erau att de roii i de crpate, nct sngerau la cea mai uoar atingere. Fralifia preparat de mama, ar mai sngera nc. ns Hazelle i Gale au hotrt c nici ceilali biei,Rory, de doisprezece ani, i Vick, de unsprezece, nici micua Posy, care nu are dect patru, nu se vornscrie niciodat pentru tesere.Hazelle surde la vederea vnatului. Ia castorul de coad, apreciindu-i greutatea. O s ias o tocni bun din el.Spre deosebire de Gale, pe ea n-o deranjeaz aranjamentul nostru. i blana e bun, i rspund.E reconfortant s stau aici, cu Hazelle. S evalum calitile vnatului, aa cum am fcut ntotdeauna.mi toarn ceai fierbinte, din plante medicinale, ntr-o can n jurul creia mi strng cu recunotindegetele ngheate. tii, m gndeam c, dup ntoarcerea din tur, a putea s-l iau cnd i cnd pe Rory cu mine,afar. Dup orele de coal. S-l nv s trag cu arcul.Hazelle d din cap, ncuviinnd. Ar fi bine. i Gale vrea s-o fac, dar el nu e liber dect duminica, pe care cred c prefer s-opstreze pentru tine.Nu pot mpiedica roeaa s-mi inunde obrajii. Firete c e stupid. E greu de spus c m-ar cunoatecineva mai bine dect Hazelle. tie ce m leag de Gale. Sunt sigur c, dei mie nu mi-a trecut niciodatprin minte, o grmad de oameni au presupus c ne vom cstori n cele din urm. Dar asta se ntmplanainte de Jocuri. Cnd cellalt tribut din district, Peeta Mellark, nc nu anunase c m iubea nebunete.Idila noastr a devenit o strategie esenial pentru supravieuirea n aren. Numai c, pentru el, n-a fostdoar o strategie. Nu sunt sigur ce-a fost pentru mine. Iar acum tiu c, pentru Gale, n-a nsemnat dectdurere. Simt o strngere de inim la gndul c, n timpul Turneului Triumfal, eu i Peeta va trebui saprem iari n postura de ndrgostii.mi sorb cu lcomie ceaiul, dei e prea fierbinte, i m ndeprtez de mas. Ar fi mai bine s plec. S m fac frumoas pentru camerele de luat vederi.Hazelle m mbrieaz. S savurezi mncarea. Pe deplin, spun eu.Urmtoarea mea oprire e la Vatr, locul unde fac, n mod tradiional, grosul afacerilor mele. Cu ani nurm, nu era dect un depozit pentru crbune, dar, cnd n-a mai fost folosit, a devenit un loc de ntlnirepentru tranzacii ilegale, care a prosperat apoi transformndu-se ntr-o pia neagr permanent. Dacatrage elemente ale societii cu nclinaii criminale, atunci presupun c locul meu e acolo. Vntoarea npdurile din jurul Districtului 12 violeaz cel puin o duzin de legi i se pedepsete cu moartea.Dei ei nu vorbesc despre asta niciodat, le sunt datoare obinuiilor Vetrei. Gale mi-a povestit cSae Unsuroasa a iniiat o chet ca s ne sponsorizeze pe mine i pe Peeta n timpul Jocurilor. Trebuia sse limiteze numai la Vatr, dar o mulime de ali oameni au aflat i i-au dat obolul. Habar n-am ct s-astrns, dar preul oricrui dar primit n aren era exorbitant. i, din cte tiu, pentru mine a reprezentatdiferena dintre via i moarte.nc mi se mai pare ciudat s trag de ua grea, ptrunznd nuntru cu traista de vnat goal, fr nimicbun pentru troc, dar simind n schimb greutatea monedelor din buzunar apsndu-mi oldul. ncerc sajung la ct mai multe tarabe cu putin, cumprnd, pe rnd, cafea, checuri, ou, a i ulei. Ca adaos, iautrei sticle de votc de la Ripper, o femeie ciung, victima unui accident din min, destul de inteligent cas gseasc un mod de supravieuire.Butura nu e pentru familia mea. E pentru Haymitch, mentorul meu i al lui Peeta de pe durataJocurilor. E ursuz, violent i beat n cea mai mare parte a timpului. Dar i-a fcut datoria mai mult dectdatoria , cci, pentru prima oar n istorie, a fost permis declararea a dou tributuri drept nvingtori.Aa c, indiferent cum ar fi Haymitch, i lui i sunt datoare. i asta pentru vecie. i cumpr votca fiindc,acum cteva sptmni, i s-a terminat stocul i nu se gsea nici de vnzare, aa c a fost nevoit s seabin, tremurnd i zbiernd la nite creaturi cumplite, pe care numai el le putea vedea. A speriat-o demoarte pe Prim i, sincer vorbind, nici mie nu mi s-a prut prea distractiv s-l vd ntr-un asemenea hal.De atunci am nceput s fac rezerve, pentru cazul unei noi penurii de butur.Cray, eful Aprtorilor Pcii din districtul nostru, se ncrunt cnd m vede cu sticlele. E un brbatn vrst, cu cteva uvie de pr argintiu ntinzndu-se piezi deasupra feei lui rocovane, lucioase. E prea tare pentru tine, fetio.El tie mai bine deoarece, n afar de Haymitch, bea mult mai mult dect oricine altcineva pe care lamcunoscut vreodat. A, e pentru mama, o folosete la medicamente. Ei da, ucide aproape orice microb, spune, trntind pe tarab o moned n schimbul unei sticle.Cnd ajung la Sae Unsuroasa, m salt pe tejghea i comand nite sup, care pare dintr-un amestec dedovleac i fasole. n timp ce mnnc, apare un alt Aprtor al Pcii, Darius, i cumpr un castron plin.Cnd e vorba despre oamenii legii, el e unul dintre favoriii mei. N-o face pe grozavul i ine de obicei laglume. Probabil se apropie de treizeci de ani, dar nu pare cu mult mai vrstnic dect mine. Zmbetul iprul lui rou, zbrlit n toate prile, i dau un aer adolescentin. N-ar trebui s fii n tren? m ntreab. Vin s m ia la amiaz, i rspund. N-ar trebui s ari mai bine? ntreab din nou, ntr-o oapt sonor.Tachinrile mi smulg un zmbet, n ciuda proastei mele dispoziii. Poate o panglic n pr sau cam aa ceva? mi atinge uor coada mpletit i i ndeprtez mna. Nu-i face griji. n momentul cnd vor termina cu mine, n-o s m mai recunoti. Bine, face el. Ca variaie, s dm dovad de puin mndrie districtual, domnioar Everdeen.Hm?Clatin din cap ctre Sae Unsuroasa, cu o dezaprobare prefcut, i pleac s li se alture prietenilorsi. Vreau castronul la napoi, strig ea n urma lui, dar, fiindc rde, nu pare prea suprat. Galevine s te conduc? m ntreab apoi. Nu, nu e pe list, i spun. ns ne-am ntlnit duminic. Cred c ar fi trebuit s ajung pe list. Fiindc e vrul tu i aa mai departe, spune ea cuprefctorie.Nu e dect o alt parte a minciunii inventate de Capitoliu. Cnd eu i Peeta am rmas printre ultimiiopt supravieuitori ai Jocurilor, i-au trimis reporterii s scrie articole despre viaa noastr. Cnd s-auinteresat de prietenii mei, toat lumea i-a ndrumat ctre Gale. El era prea artos, cu un aer preabrbtesc i nicidecum dispus s zmbeasc i s fie prietenos n faa camerelor. ns semnm puin unulcu altul. Pr negru, lins, piele mslinie, ochi cenuii. Aa c s-a gsit un geniu care s-l transforme nvrul meu. Eu am aflat abia cnd am ajuns acas, pe peronul grii, i am auzit-o pe mama spunnd: Vrul tu e nerbdtor s te vad! M-am ntors i am dat cu ochii de Gale, de Hazelle i de copii,ateptndu-m, i ce altceva a fi putut s fac, dect s intru n joc?Sae Unsuroasa tie c nu suntem rude, ns pn i o parte dintre oamenii care ne cunosc de ani dezile par s-o fi uitat. Abia atept s se termine toat povestea, optesc eu. tiu, zice ea. Dar trebuie s treci prin toate i s mergi pn la capt. Ar fi mai bine s nu-ntrzii.n timp ce m ndrept spre cas, prinde s ning ncet. Cartierul nvingtorilor e la o distan de vreoopt sute metri de piaa din centrul oraului, dar pare pe de-a-ntregul o alt lume. O aezare distinct,construit n jurul unei frumoase peluze verzi, presrat cu tufe de flori. Sunt dousprezece case, oricaredintre ele suficient de mare ca s cuprind zece de dimensiunile celei n care am crescut. Nou suntpustii, aa cum au fost ntotdeauna. Cele trei aflate n folosin i au drept proprietari pe Haymitch, pePeeta i pe mine.Att locuina familiei mele, ct i a lui Peeta eman strlucirea cald a vieii. Ferestre luminate, fumieind din couri, mnunchiuri de spice strlucitor colorate prinse de uile din fa, ca decoraiuni pentruapropiatul Festival al Recoltei. ns casa lui Haymitch pare prsit, lsat n voia sorii, n ciudainteresului pe care i-l d ngrijitorul zonei. Odat ajuns n prag, mi fac curaj tiind c o s fiescrbos , apoi mping ua i intru.Nasul mi se ncreete imediat a dezgust. Haymitch refuz s-i permit altcuiva s se ocupe decurenie, iar el nsui nu e n stare de aa ceva. Mirosurile de alcool i de vom, de varz fiart i decarne ars, de haine murdare i de excremente de oarece s-au contopit de-a lungul anilor ntr-o duhoarecare mi umple ochii de lacrimi. naintez cu greu printr-o harababur de ambalaje goale, de cioburi i deoase ctre locul unde tiu c-o s-l gsesc pe fostul meu mentor. St la masa din buctrie, cu braelerchirate pe tblia de lemn, cu faa ntr-o balt de butur, sforind vrtos. i dau un ghiont n umr. Scoal-te! m rstesc la el, fiindc am nvat c nu poate fi trezit cu delicatee.Sforitul nceteaz pentru o clip, ntrebtor, apoi rencepe. l zgli mai tare. Scoal-te, Haymitch. E ziua Turului!M strduiesc s-mping fereastra n sus, inspirnd adnc aerul curat de afar. Picioarele mele i facloc printre gunoaiele de pe podea, dezgrop un ibric de tinichea i l umplu cu ap de la chiuvet. n sobade gtit nu s-a stins cu desvrire focul i reuesc s conving cei civa crbuni nc aprini s sepreschimbe ntr-o flacr. Pun n vas nite cafea mcinat, destul de mult ca s m asigur c licoarea os fie gustoas i tare, i l aez pe plit, la fiert.Haymitch e nc rupt de lume. Fiindc nimic altceva n-a dat rezultate, umplu un castron cu ap rece cagheaa, i-l vrs n cap i m arunc ntr-o parte. Din gtlej i iese un sunet gutural, animalic.Sare n sus, azvrle scaunul la trei metri n spate cu o lovitur de picior i flutur un cuit. Am uitat cdoarme ntotdeauna strngnd unul n mn. Ar fi trebuit s i-l smulg dintre degete, dar mintea mea eraprea preocupat cu altceva. Scuip blasfemii i spintec aerul pre de cteva clipe, nainte de a-i regsiminile. i terge faa cu una dintre mnecile cmii i se ntoarce spre pervazul ferestrei pe care m-amcocoat, pentru cazul c ar fi necesar s scap repede cu fuga. Ce faci aici? bolborosete. Mi-ai spus s te trezesc cu o or nainte de sosirea aparatelor de filmat, rspund. Ce? face el. A fost ideea ta, insist eu. Pare s-i aduc aminte. De ce sunt ud din cap pn-n picioare? Nu te-ai trezit cnd te-am zglit, i explic. Uite ce e, dac voiai s fii luat cu biniorul, trebuias-l rogi pe Peeta. Ce s m roage?Simplul sunet al vocii lui mi rscolete stomacul, transformndu-l ntr-un nod de emoii neplcute,cum ar fi vinovia, tristeea i spaima. i dorul. Trebuie s recunosc c exist i aa ceva. Numai ctrebuie s fac fa unei concurene prea dure ca s poat avea vreodat ctig de cauz.l urmresc pe Peeta traversnd ncperea n direcia mesei, razele soarelui dezvluind licrul zpeziiproaspete din prul lui blond. Pare puternic i sntos, att de diferit de biatul bolnav i nfometat pecare-l tiu din aren, pn i chioptatul abia dac i se mai poate observa. Pune pe mas o franzel caldi strnge mna lui Haymitch. Te-am rugat s m trezeti fr s m-mbolnveti de pneumonie, spune acesta din urm, lsnddeoparte cuitul.i scoate cmaa murdar, dnd la iveal un maieu tot att de jegos, i se terge apsat cu parteauscat.Peeta zmbete i nmoaie cuitul lui Haymitch n sticla cu votc de pe podea. terge lama cu poalacmii i taie franzela felii. Peeta ne ofer tuturor bunti proaspt scoase din cuptor. Eu vnez. Elcoace. Haymitch bea. Avem, cu toii, modul nostru de a ne ocupa timpul, de a ine la distan gndul lavremea n care am fost concureni ai Jocurilor Foamei. Abia dup ce i ntinde lui Haymitch colul piniise uit la mine pentru prima oar. Vrei o felie? Nu, am mncat n Vatr, spun. Dar i mulumesc oricum.Vocea mi sun nefiresc, e att de oficial. Aa cum a sunat de fiecare dat cnd am vorbit cu Peetadup ce camerele au terminat de filmat fericita noastr ntoarcere acas i ne-am reluat adevrata via. Pentru puin, spune el, crispat. Haymitch i azvrle cmaa undeva, n mijlocul harababurii. Brrr. Voi doi trebuie s devenii mult mai prietenoi nainte de nceperea spectacolului.Bineneles c are dreptate. Publicul se ateapt s vad perechea de ndrgostii care a ctigatJocurile Foamei. Nu doi oameni care abia dac se pot privi n ochi. Dar eu nu spun dect: F o baie, Haymitch.Pe urm m avnt peste pervazul ferestrei, m las s cad pe pmnt i traversez peluza ctre casanoastr.Zpada a nceput s se atearn, i n spatele meu se ntinde un ir de urme. M opresc la ua din fa,scuturndu-mi zloata de pe pantofi nainte de a intra. Mama a muncit zi i noapte pentru ca totul s arateperfect n faa camerelor de luat vederi, aa c nu e momentul potrivit s las urme pe podelele eistrlucitoare. Nici n-apuc s intru bine c ea deja e acolo, ntinzndu-i braul ca i cum ar vrea s mopreasc. Nu-i face griji, m descal aici, spun, abandonndu-mi pantofii pe covora-ul de lng prag.Mama scoate un hohot de rs straniu, uierat, i mi ia de pe umr traista de vntoare plin cuprovizii. Nu e dect zpad. Plimbarea a fost plcut? Plimbarea?tie c am fost n pdure o jumtate de noapte. Pe urm l vd pe brbatul care st n spatele ei, ncadrul uii buctriei. Arunc o singur privire asupra costumului su fcut la comand i a trsturilor deo perfeciune chirurgical i tiu c e din Capitoliu. Ceva nu e n ordine. A fost mai degrab ca la patinaj. Zpada ncepe s alunece de-a binelea. A venit cineva care vrea s te vad, m anun mama.Are faa mult prea palid i aud nelinitea pe care ncearc s-o ascund. M prefac c nu observ n cestare e. Credeam c nu trebuie s-ajung nainte de amiaz. A venit Cinna mai devreme, ca s m ajute sm pregtesc? Nu, Katniss, e, ncepe mama. Pe aici, te rog, domnioar Everdeen, spune calm brbatul.Arat n lungul coridorului. E ciudat s fii cluzit n propria ta cas, dar tiu c nu e cazul scomentez.M pun n micare aruncnd peste umr un zmbet linititor pentru mama. Probabil alte instruciuni pentru tur. Mi-au trimis tot soiul de materiale legate de itinerar i deprotocolul care trebuie respectat n fiecare district. Dar, n timp ce m ndrept spre ua biroului, pe caren-am mai vzut-o niciodat nchis pn acum, mi simt gndurile alergnd. Cine e aici? Ce vrea? De ce emama att de palid? Intr, mi spune brbatul de la Capitoliu, care a strbtut holul n urma mea.Rsucesc mnerul strlucitor, de alam, i trec pragul. Remarc mirosurile contradictorii, de trandafirii de snge. Un brbat mrunel, cu prul alb i cu un aer vag familiar, citete o carte. Ridic un deget, cai cum ar spune: Acord-mi o clip. Apoi se ntoarce i mi st inima.M uit n ochii de arpe ai preedintelui Snow.2n viziunea mea, preedintele Snow ar trebui s apar n faa unor coloane de marmur mpodobite custeaguri supradimensionate. E ocant s-l vd n mijlocul obiectelor obinuite din ncpere. Ca i cum aslta capacul unei oale i a gsi o viper n loc de tocan.Ce caut aici? Gndurile mi se ntorc n grab ctre zilele de deschidere ale altor Tururi Triumfale,mi aduc aminte c am vzut tributurile ctigtoare, alturi de mentorii i stilitii lor. Uneori au aprutchiar i oficialiti guvernamentale de rang nalt. Dar nu l-am zrit niciodat pe preedintele Snow. El iaparte la srbtoririle din Capitoliu. Punct.Dac a btut tot drumul pn aici, nu poate nsemna dect un singur lucru. Am dat de un mare necaz.i, dac asta e adevrat pentru mine, e i pentru familia mea. M strbate un fior la gndul c mama isora mea se afl att de aproape de acest om care m detest. M va detesta ntotdeauna. Pentru c amfost mai inteligent dect sadicii lui creatori-de-joc, am fcut Capitoliul s par stupid i, ca urmare, i-amsubminat autoritatea.N-am fcut nimic altceva n afar de a ncerca s m menin n via pe mine i pe Peeta. Orice actde revolt a fost o simpl coinciden. Dar, cnd Capitoliul decreteaz c numai un singur tribut poatesupravieui, i tu ai neobrzarea de a-i contesta hotrrea, presupun c asta este prin ea nsi o revolt.Singurul lucru pe care puteam s-l invoc n aprare a fost pretinsa dragoste ptima pentru Peeta care mafcut s-mi pierd minile. Aa c ni s-a ngduit s trim amndoi. Ca s fim ncoronai ca nvingtori.Ca s ne ntoarcem acas i s srbtorim, s ne fluturm minile n faa camerelor, n semn de rmasbun,i s fim lsai n pace. Pn acum.Poate locuina mea nou sau ocul apariiei lui, sau nelegerea reciproc a faptului c ar putea ceres fiu ucis ct ai clipi m fac s m simt ca o intrus. De parc ne-am afla n casa lui, i eu a fi venitneinvitat la o petrecere. Aa c nu-i spun c e bine-venit i nu-i ofer un scaun. Nu spun nimic. De fapt, ltratez ca i cum ar fi cu adevrat un arpe, unul veninos. Stau nemicat, cu ochii intuii ntr-ai lui,gndindu-m cum s bat n retragere. Cred c putem simplifica situaia cznd de acord s fim sinceri unul fa de cellalt, spune el. Ceprere ai?Sunt de prere c limba mi-a nepenit i c mi-e imposibil s vorbesc, aa c m surprind pe minensmi cnd i rspund cu voce ferm: Da, cred c asta ar economisi timp. Preedintele Snow zmbete i i remarc pentru prima oarbuzele. M atept s fie ca de arpe, ceea ce e totuna cu a spune c i lipsesc. Dar ale lui sunt mult preapline, cu pielea prea ntins. M ntreb dac gura nu i-a fost cumva modificat, ca s devin maiatrgtor. Dac e aa, au irosit timpul i banii, fiindc e lipsit de orice farmec. Consilierii mei se temeau c-o s fii dificil, dar n-ai o asemenea intenie, nu-i aa? m ntreab el. Aa e, i rspund. Asta le-am spus i eu. O fat care merge att de departe ca s-i salveze viaa nu e interesat s selepede de ea cu amndou minile. i trebuie s se gndeasc i la familia ei. Mama, sora i toi aceiveri. Dup felul n care ezit nainte de a pronuna ultimul cuvnt, mi dau seama c tie c eu i Gale navemun arbore genealogic comun.Ei, acum jucm cu toate crile pe mas. Poate e mai bine. Nu-mi plac ameninrile voalate. Prefer stiu cum stau. S ne aezm.Preedintele Snow se instaleaz la biroul lat, din lemn lcuit, unde i face Prim temele, i mamabugetul. Aidoma casei noastre, e un loc pe care l ocup fr a avea nici un drept, dar, n ultim instan,are toate drepturile din lume. Eu m aez n faa biroului, pe unul dintre scaunele sculptate, cu spateledrept. E fcut pentru cineva mai nalt dect mine, aa c pe podea nu mi se odihnesc dect vrfuriledegetelor. Am o problem, domnioar Everdeen, spune el. O problem care a aprut n aren, cnd ai scosfructele alea otrvite.Acela a fost momentul cnd am ghicit c, pui n situaia de a alege ntre a ne privi pe mine i Peetasinucigndu-ne ceea ce ar fi nsemnat s nu existe nici un nvingtor i a ne lsa pe amndoi s trim,creatorii-de-joc vor prefera a doua variant. Dac eful creatorilor-de-joc, Seneca Crane, ar fi avut un strop de creier, te-ar fi fcut frme. Dara avut o strfulgerare nefericit de sentimentalism. Aa c iat-te aici. Poi ghici unde e el acum? mntreab.ncuviinez cu o nclinare a capului fiindc, dup cum o spune, e clar c Seneca Crane a fost executat.Mirosul de trandafiri i de snge e mai puternic acum, cnd nu ne mai desparte dect biroul. PreedinteleSnow are o roz prins la reverul hainei, ceea ce sugereaz cel puin sursa parfumului floral, dar trebuies fi fost intensificat prin procedee genetice, fiindc nici un trandafir autentic nu are un miros att deptrunztor. Ct despre snge nu tiu. Pe urm n-a mai fost nimic de fcut, n afar de a te lsa s-i prezini micul scenariu. i tu ai jucatfoarte bine n episodul cu colria nnebunit de dragoste. Oamenii din Capitoliu au fost ct se poate deconvini. Din nefericire, nu toi cei din districte s-au lsat nelai de interpretarea ta.Pe chipul meu trebuie s fi aprut mcar o strfulgerare de nedumerire, pentru c el vine imediat cu unrspuns. Bineneles c nu tii asta. N-ai acces la informaiile despre starea de spirit din alte districte.Oricum, ntr-o serie dintre ele, oamenii au vzut n micul tu truc cu fructele de pdure o manifestare asfidrii, nu a iubirii. i, dac o fat nu de altundeva, ci tocmai din Districtul 12, poate sfida Capitoliulscpnd nevtmat, ce i poate mpiedica pe ei s fac acelai lucru? Ce poate mpiedica, s zicem, orevolt?E nevoie de o clip ca s pricep sensul ultimei lui fraze. Pe urm m izbete cu toat putereaimportanei sale. Au fost revolte? ntreb, att nfiorat, ct i ncntat de o asemenea posibilitate. nc nu. Dar vor urma dac nu se schimb cursul evenimentelor. i se tie c revoltele conduc larevoluie. Preedintele se freac deasupra sprncenei stngi, n acelai loc unde simt eu nsmi durerilede cap. Ai idee cam ce-ar nsemna asta? Ci oameni ar muri? Cu ce ar trebui s se confruntesupravieuitorii? Indiferent ce probleme ar putea avea unii sau alii cu Capitoliul, crede-m cnd i spunc, dac i slbete strnsoarea asupra districtelor, chiar i pentru scurt timp, ntregul sistem se va nrui.Sunt luat prin surprindere de exprimarea lui direct, ba chiar i de sincerita-tea acestui discurs. Deparc prima lui grij ar fi bunstarea cetenilor din Panem, cnd nimic nu poate fi mai departe deadevr. Nu tiu cum de ndrznesc s rostesc urmtoarele cuvinte, dar o fac. Trebuie s fie foarte fragil dac o mn de fructe l poate drma.Urmeaz o pauz ndelungat, n timpul creia m studiaz. Apoi spune, simplu: E fragil, dar nu aa cum i nchipui.Se aude o btaie n u, i brbatul din Capitoliu i strecoar capul nuntru. Mama ei ntreab dac dorii ceai. A vrea. Mi-ar plcea s beau nite ceai, spune imediat preedintele.Ua se deschide mai larg, i n prag st mama, cu o tav pe care se afl serviciul de porelan adus deea n Filon cnd s-a mritat. Punei-l aici, v rog.Preedintele i aaz cartea pe colul biroului i bate cu palma n centru.Mama las tava pe birou. Conine un ceainic de porelan i ceti, fric i zahr, o farfurie cufursecuri. Glazura care le mpodobete nchipuie flori n culori pastelate. Nu poate fi dect opera luiPeeta.Ce privelite bine-venit! tii, e ciudat ct de des uit oamenii c i preedinii trebuie smnnce, spune Snow, cu un aer fermector.Ei, i asta pare, oricum, s-o mai destind puin pe mama. Pot s v aduc i altceva? A putea s v pregtesc ceva mai substanial dac v e foame, se oferea. Nu, nimic n-ar putea fi mai aproape de perfeciune. Mulumesc, spune el, cerndu-i evident splece.Mama d din cap, mi arunc o privire i iese. Preedintele Snow toarn ceai pentru amndoi i iumple cana cu fric i zahr, mestecnd apoi ndelung. Simt c a terminat ce avea de spus i ateaptrspunsul meu. N-am vrut s strnesc o revolt, i mrturisesc. Te cred. N-are importan. Stilistul tu a fost profet cnd i-a ales gardero-ba. Tu, KatnissEverdeen, fata din foc, te-ai dovedit a fi scnteia care, nesuprave-gheat, se poate transforma ntr-uninfern, distrugnd Panemul, spune el. De ce nu m ucidei acum? m trezesc eu s ntreb. Public? ntreab el. Asta ar nsemna s torn gaz peste foc. Atunci nscenai un accident. Cine s-ar lsa pclit? m ntreab. Tu nu, dac ai urmri totul. Atunci spunei-mi ce vrei de la mine. O s-o fac! i promit. Mcar de-ar fi att de simplu. Ia ntre degete unul dintre biscuiii mpodo-bii cu flori i lstudiaz. Adorabil. Mama ta i-a fcut? Peeta.i, pentru prima oar, mi dau seama c pot s-i susin privirea. ntind mna dup cana mea cu ceai,dar o pun la loc cnd o aud zngnind pe farfurioar. Maschez totul grbindu-m s iau un biscuit. Peeta. Ce face iubirea vieii tale? se intereseaz el. E bine, l informez eu. Cnd i-a dat seama n ce msur i e indiferent? ntreab, nmuindu-i biscuitul n ceai. Nu-mi e indiferent, protestez. Dar poate c nu-l iubeti pe biatul sta att de nebunete cum ai vrea s-o cread ntreaga ar. Cine spune c nu? Eu, zice preedintele. i nu m-a afla acum aici dac a fi singurul care are dubii. Cum i mergefrumosului tu vr? Nu tiu nuRepulsia fa de conversaia asta, fa de o discuie cu preedintele Snow despre sentimentele melepentru doi dintre oamenii la care in cel mai mult, mi ia graiul. Rspunde, domnioar Everdeen. Pe el l pot ucide cu uurin dac nu ajungem la un deznodmntfericit, mi spune. Nu-i faci nici o favoare cnd disprei amndoi n pdure, n fiecare duminic.Dac tie asta, ce altceva mai tie? i cum de o tie? Exist muli oameni care i-ar putea spune c eui Gale ne petrecem duminicile vnnd. Nu ne facem apariia, n seara fiecreia dintre ele, mpovrai cuvnat? N-a fost aa vreme de ani de zile? Adevrata ntrebare este ce i nchipuie el c se petrece npdurile din afara Districtului 12. Cu siguran c n-am fost urmrii acolo.Sau am fost? Am fi putut fi urmrii? Mi se pare imposibil. Cel puin ca urmritorul s fie o persoan.Camere de luat vederi? Asta nu mi-a trecut niciodat prin minte pn acum. Pdurea a fost ntotdeaunalocul nostru sigur, locul unde nu ne poate ajunge braul Capitoliului, unde suntem liberi s spunem ceea cesimim, s fim noi nine. Cel puin nainte de Jocuri. Ce-ar fi vzut dac ne-ar fi urmrit atunci? Doioameni vnnd, rostind lucruri considerate nalt trdare la adresa Capitoliului, da. Dar nu doindrgostii, aa cum pare s dea de neles aluzia preedintelui Snow. n privina acestei acuzaii, suntemn siguran. Doar dac nu cumva nu cumvaS-a ntmplat o singur dat. Scurt i pe neateptate, dar s-a ntmplat.Dup ntoarcerea mea i a lui Peeta de la Jocuri, au trecut mai multe sptmni fr s-l ntlnesc peGale ntre patru ochi. Mai nti au avut loc festivitile obligatorii. Un banchet n onoarea nvingtorilor,la care au fost invitate numai persoanele de cel mai nalt rang. O zi de srbtoare pentru ntregul district,cu mncare gratis i cu comediani adui din Capitoliu. Ziua Pachetelor, prima dintre cele dousprezece,n care toi locuitorii districtului au primit pachete cu mncare. Asta a fost preferata mea. S vezi toiputii flmnzi din Filon alergnd de colo-colo i fluturnd cutii cu gem de mere, conserve cu carne, chiari bomboane. Sacii cu grne i bidoanele cu ulei, prea mari pentru a putea s le care, aveau s-i atepteacas. S tii c, vreme de un an, aveau s primeasc n fiecare lun cte un pachet A fost una dintrepuinele di cnd m-am bucurat ntr-adevr fiindc am ctigat Jocurile.Prin urmare, cu attea ceremonii, cu diversele evenimente i cu reporterii care mi nregistrau fiecaremicare n timp ce prezidam, mulumeam sau l srutam pe Peeta pentru public, nu m-am bucurat de niciun fel de intimitate. Dup cteva sptmni, lucrurile s-au linitit n sfrit. Echipele de cameramani i dereporteri i-au fcut bagajele i au plecat acas. Eu i Peeta am adoptat relaia rece pe care o avem deatunci ncoace. Familia mea s-a instalat n casa noastr din Cartierul nvingtorilor. Viaa de zi cu zi dinDistrictul 12 muncitorii n mine, copiii la coal i-a reluat ritmul obinuit. Am ateptat pn ce amcrezut c nu mai era nici un pericol, apoi, ntr-o duminic, fr s spun nimnui, m-am trezit cu cteva orenaintea zorilor i am plecat spre pdure.Vremea era nc destul de clduroas ca s n-am nevoie de hain. Am luat o traist plin cudelicatese, friptur rece de pui i brnz, pine de la brutrie i portocale. n vechea mea cas, mi-am puscizmele de vntoare. Ca de obicei, gardul nu era electrificat, aa c m-am furiat pur i simplu n pdurei mi-am regsit arcul i sgeile. M-am dus la locul nostru al lui Gale i al meu , locul undempriserm micul dejun n dimineaa extragerii care m-a trimis la Jocuri.Am ateptat cel puin dou ore. ncepusem s cred c Gale i pierduse ncrederea n mine nsptmnile care trecuser sau c nu-i mai psa de mine. C poate chiar m ura. Iar ideea de a-l pierdepentru totdeauna pe el, prietenul meu cel mai bun, singurul om cruia i ncredinasem vreodat secretelemele, a fost att de dureroas nct n-am putut s-o suport. Mai ales dup tot ce s-a ntmplat. Mi-am simitochii umezindu-se i gtlejul strngndu-mi-se, aa cum mi se ntmpl cnd m supr.Pe urm mi-am ridicat privirea, i el era acolo, la trei metri distan, uitndu-se pur i simplu la mine.Fr s m gndesc, am srit n picioare i mi-am aruncat braele n jurul lui, scond sunete stranii, ncare se amestecau rsul, respiraia tiat i plnsul. El m strngea att de tare nct nu-i puteam vedeafaa, dar a trecut un timp cu adevrat ndelungat pn cnd mi-a dat drumul i apoi n-a prea mai avut deales, pentru c i strnisem att de tare sughiul nct a fost nevoit s bea ap.n ziua aceea am fcut ceea ce fcuserm ntotdeauna. Am luat micul dejun. Am vnat, am pescuit iam cules. Am vorbit despre oamenii din ora. Nu despre noi, despre noua lui via din min i despretimpul petrecut de mine n aren. Numai despre alte lucruri. Cred c, n momentul cnd am ajuns lngprima gaur din gard aflat n apropierea Vetrei, eram cu adevrat convins c era posibil s nu se fischimbat nimic. C am fi putut continua s facem ceea ce fcuserm mereu. I-am dat lui Gale s vnd totvnatul, de vreme ce noi aveam acum att de mult mncare. I-am spus c n-o s vin n Vatr, dei eramnerbdtoare s ajung acolo, pentru c mama i sora mea nici mcar nu tiau c plecasem la vntoare ise ntrebau unde sunt. Pe urm, pe neateptate, n timp ce m ofeream s iau asupra mea verificareazilnic a capcanelor, mi-a prins faa n mini i m-a srutat.Am fost luat complet prin surprindere. S-ar putea crede c, dup ce sttusem att de multe orempreun cu Gale privindu-l vorbind, rznd i ncruntndu-se , ar fi trebuit s tiu tot ce era de tiutdespre buzele lui. Dar nu-mi imaginasem c, apsate de ale mele, le-a fi putut simi att de calde. Sau cminile acelea, capabile s instaleze cele mai complicate capcane, se puteau nchide cu atta uurin njurul meu. Cred c am scos un soi de sunet din fundul gtului i mi amintesc vag de degetele mele, strnsncovrigate, odihnindu-se pe pieptul lui. Trebuia s fac asta. Mcar o singur dat, a spus apoi, dndu-mi drumul.i a plecat.Cu toate c apunea soarele, i familia mea era probabil ngrijorat, m-am aezat, rezemndu-m de uncopac de lng gard. Am ncercat s hotrsc ce simeam n privina srutului, dac mi plcuse sau ldetestasem, dar adevrul era c nu reueam s-mi amintesc dect apsarea buzelor lui i mirosul deportocale, care zbovea nc, impregnndu-i pielea. Totul prea lipsit de sens n comparaie cunumeroasele srutri schimbate cu Peeta. Dar nc nu-mi ddusem seama dac vreuna dintre ele aveavreo importan. n cele din urm m-am dus acas.n sptmna aceea m-am ocupat de capcane i i-am dus carnea lui Hazelle. Dar pe Gale nu l-am maivzut pn duminic. mi pregtisem un discurs ntreg despre faptul c nu-mi doream un iubit i c nu-mifcusem niciodat planuri de cstorie, dar n-am sfrit prin a-l rosti. Gale s-a purtat de parc nu ne-am fisrutat niciodat. Poate atepta s spun eu ceva. Sau s-l srut la rndul meu. n schimb, m-am mulumits pretind i eu c nu se ntmplase nimic. Dar nu era aa. Gale sprsese un soi de barier invizibildintre noi i, prin asta, mi distrusese orice speran de reluare a vechii noastre prietenii fr complicaii.Indiferent ce a fi pretins, nu m-am mai putut uita niciodat la buzele lui ca pn atunci.Toate acestea mi fulger prin minte ntr-o clip, n timp ce ochii preedintelui Snow m sfredelesc,imediat dup ameninarea de a-l ucide pe Gale. Ce proast am putut s fiu cnd mi-am nchipuit c, dupntoarcerea acas, Capitoliul o s m ignore! Poate c nu tiam despre posibilele revolte. Dar tiam c infuriasem. Ce-am fcut eu n loc s m port cu prudena extrem cerut de situaie? Din punctul devedere al preedintelui, nu i-am dat atenie lui Peeta i mi-am etalat preferina pentru compania lui Galen faa ntregului district. Dnd astfel clar de neles c, de fapt, mi bteam joc de Capitoliu. Iar acum,prin neglijena mea, i-am pus n pericol pe Gale i pe ai lui, mi-am primejduit familia i pe Peeta. V rog s nu-i facei nici un ru lui Gale, optesc. Nu mi-e dect prieten. Suntem prieteni de ani dezile. Nu e nimic altceva ntre noi. n plus, acum toat lumea ne crede veri. Nu m intereseaz dect modul n care afecteaz evoluia relaiei tale cu Peeta i, ca urmare,starea de spirit a districtelor, spune el. O s fie neschimbat n timpul turului. O s fiu ndrgostit de el, exact aa cum am fost, irspund. Exact aa cum eti, m corecteaz el. Aa cum sunt, confirm. Numai c va trebui s-o faci mai bine dac vrem s evitm revoltele, subliniaz el. Turul sta o sfie singura ta ans de a schimba situaia. tiu. O s-o fac. O s conving pe toat lumea din districte c n-am sfidat Capitoliul, am fost doarndrgostit nebunete.Preedintele Snow se ridic i i tamponeaz buzele pufoase cu ervetul. Cnd dai gre trebuie s inteti mai sus. Cum adic? Cum a putea inti mai sus? ntreb. Convinge-m pe mine, spune el.Las ervetul s cad i i recupereaz cartea. Nu-l privesc cnd se ndreapt ctre u, aa c tresarcnd mi optete la ureche. Apropo, tiu de srut.Iese, i ua se nchide cu un pocnet.3Mirosul de snge era n rsuflarea lui. Oare ce face? m ntreb. l bea? Mi-l imaginez sorbindu-ldintr-o ceac de ceai. nmuind un biscuit de pe care se preling apoi picturi roii.O main prinde via dincolo de fereastr, suav i silenioas ca un tors de pisic, apoi se pierde ndeprtare. Dispare pe furi, aa cum a sosit, neobservat.ncperea se rotete ncet, n cercuri lente, nclinate, i m ntreb dac sunt n stare s-o prsesc. Maplec i-mi ncletez o mn de tblia mesei. n cealalt mai in nc biscuitul superb fcut de Peeta. Credc pe el era un crin-tigru, dar, n pumnul meu, s-a transformat n firimituri. Nici mcar n-am tiut c lstriveam, dar presupun c trebuia s m in de ceva n vreme ce lumea mea scpa de sub control.O vizit a preedintelui Snow. Districte la un pas de revolt. O ameninare direct cu moartea laadresa lui Gale, sugernd c i vor urma i alii. Toi cei pe care i iubesc condamnai. i cine tie cinealtcineva va mai plti pentru faptele mele dac nu reuesc s schimb lucrurile n timpul acestui tur, samuesc nemulumirile i s-i aduc inima la loc preedintelui Snow? i asta cum? Dovedindu-i ntregiiri, fr nici o umbr de ndoial, c l iubesc pe Peeta Mellark.Nu sunt n stare, m gndesc. Nu sunt att de bun. Peeta e cel bun, cel fermector. El i poate face peoameni s cread orice. Eu sunt cea care tace din gur, st cu minile ncruciate i las vorbele n seamalui, ntr-o ct mai mare msur. Dar nu e Peeta cel care trebuie s-i dovedeasc dragostea. Eu sunt.Aud pe hol paii uori i grbii ai mamei. N-o pot lsa s afle, m gndesc. Nimic din toate astea,mi ntind minile deasupra tvii i mi scutur repede sfrmturile de biscuit din palm i de pe degete.Sorb tremurnd din cana mea de ceai. E totul n ordine, Katniss? m ntreab ea. E perfect. Nu vedem niciodat la televizor, dar preedintele i viziteaz ntotdeauna pe nvingtorinaintea turneului i le ureaz noroc, spun, cu un aer radios.Chipul mamei se umple de uurare. Oh. Am crezut c e vreun soi de belea. Nu, nicidecum, rspund. Belelele vor ncepe cnd echipa mea pregtitoare o s vad cum mi-amlsat din nou sprncenele s creasc.Mama rde, i eu m gndesc c lucrurile nu s-au mai schimbat de cnd am luat grija familiei asupramea, la unsprezece ani. C va trebui s-o protejez ntotdeauna. Ce-ar fi s-ncep cu baia ta? m ntreab. Excelent, spun, i vd ce ncntat e de rspunsul meu.De cnd m-am ntors acas, m strduiesc din greu s-mi mbuntesc relaia cu mama. Cerndu-i sfac diverse lucruri pentru mine n loc s-i resping orice ofert de ajutor, aa cum s-a ntmplat ani dezile, din pricina furiei mele. Lsnd-o s aib grija tuturor banilor pe care i ctig. Rspunzndmbririlor ei n loc s le suport. Timpul petrecut n aren m-a fcut s neleg ct de mult nevoieaveam s ncetez cu pedepsele pentru ceva pe care nu-l putuse mpiedica, adic pentru depresia eipsihic de dup moartea tatei. Pentru c uneori oamenilor li se ntmpl lucruri crora nu sunt pregtii sle fac fa.Aa cum e, de exemplu, cazul meu. Chiar acum. n plus, mama a fcut ceva extraordinar cnd m-amntors n district. Dup ce familiile i prietenii ne-au ntmpinat pe mine i pe Peeta la gar, reporterilorli s-a ngduit s pun cteva ntrebri. Cineva a ntrebat-o pe mama ce prere avea despre noul meuiubit, iar ea a rspuns c, n vreme ce Peeta reprezenta nsui modelul a ceea ar trebui s fie un brbattnr, eu nu eram destul de mare ca s am un iubit. i-a ncheiat vorbele cu o privire ptrunztoare ctrePeeta. Din partea reporterilor au urmat o mulime de rsete i comentarii de genul cineva a dat debelea, iar el mi-a eliberat mna i s-a ndeprtat cu un pas. Ceea ce nu a durat mult eram prea presais ne purtm altfel , dar ne-a oferit o scuz pentru a fi ceva mai rezervai dect la Capitoliu. i poate eposibil s fie de folos ca scuz pentru prea puinul timp pe care l-am petrecut alturi de Peeta dupplecarea camerelor de luat vederi.Urc la etaj, n baie, unde m ateapt o cad aburind. Mama a presrat i cteva flori uscate dintr-omic pungu, i asta nmiresmeaz aerul. Nici una dintre noi nu e obinuit cu luxul de a deschide unrobinet, avnd oricnd la ndemn o rezerv nelimitat de ap cald. n casa noastr din Filon nu aveamdect ap rece, iar baia nsemna s-o nclzim pe foc. M dezbrac i m afund n apa mtsoas mama aturnat i un soi de ulei i m strduiesc s iau lucrurile sub control.Prima ntrebare este cui s-i povestesc, dac e s-i povestesc cuiva. Evident c nu mamei i lui Prim;s-ar mbolnvi de grij. Nu lui Gale. Chiar dac reuesc s stau de vorb cu el. Oricum, la ce i-ar folosiinformaia asta? Dac ar fi singur pe lume, a putea ncerca s-l conving s fug. Ar supravieui cusiguran n pdure. Dar nu e singur i nu i-ar abandona niciodat familia. Sau pe mine. Cnd o s mntorc acas, o s fiu nevoit s-i spun de ce duminicile noastre sunt de domeniul trecutului, dar nu m potgndi la asta acum. Nu m pot gndi dect la urmtoarea mea mutare. n plus, Gale e deja att de furios ide frustrat din cauza Capitoliului nct uneori m tem c va pune el nsui la cale o revolt. Un imbold eultimul lucru de care are nevoie. Nu, nu-i pot spune nimnui dintre cei pe care i las n urm, n Districtul12.Mai exist totui trei oameni n care m-a putea ncrede, ncepnd cu Cinna, stilistul meu. Darbnuiesc c el s-ar putea afla deja n pericol i nu vreau s-i fac mai multe necazuri legndu-l mai strnsde mine. Pe urm e Peeta, care mi va fi partener n aceast neltorie, dar cum s-ncep discuia? Ei,Peeta, i aduci aminte cum i-am povestit c, ntr-un fel, m prefceam c sunt ndrgostit de tine? Eibine, acum am cu adevrat nevoie s dai totul uitrii i s pretinzi c m iubeti i mai mult, fiindc altfelpreedintele o s-l ucid pe Gale. Nu pot s-o fac. n plus, Peeta o s-i interpreteze foarte bine rolul,indiferent dac tie sau nu ce e n joc. Asta nu mi-l las dect pe Haymitch. Beivul, irascibilul i ostilulHaymitch, cruia tocmai i-am turnat n cap o can cu ap rece ca gheaa. n calitate de mentor al meu ncadrul Jocurilor, e datoria lui s m pstreze n via. Nu pot dect s sper c mai e nc dispus s-iaccepte rolul.M afund mai tare n ap, lsnd-o s m despart de toate sunetele din jur. A vrea s se extindcada, s pot nota, aa cum fceam n zilele fierbini de var, petrecute n pdure, alturi de tata. Zileleacelea erau un deliciu aparte. Plecam dimineaa, devreme, i mergeam prin pdure, ajungnd mai departedect de obicei, la micul lac descoperit de el n timp ce vna. Nici mcar nu-mi aduc aminte cum m-amdeprins s not, cnd m-a nvat eram prea mic. Nu-mi amintesc dect c m scufundam, fceam tumbe,notam ca un cine. mi amintesc de fundul mlos de sub degetele picioarelor. De mirosul florilor i alfrunziului. Pluteam pe spate, aa cum stau acum, fixnd cu privirea cerul albastru, cu urechile afundate nap, surde la trilurile pdurii. Tata vna psrile care cuibreau pe mal, eu cutam ou n iarb i spamamndoi n apa puin adnc dup rdcini de katniss, planta al crei nume l-a ales pentru mine. Noaptea,cnd ne ntorceam acas, mama se fcea c nu m recunoate, fiindc eram att de curat. Apoi nepregtea o cin uimitoare, cu friptur de ra i tuberculi de katniss copi cu sos de carne.Pe Gale nu l-am dus niciodat la lac. A fi putut. E nevoie de mult timp ca s ajungi acolo, darpsrile de ap sunt o prad att de uoar nct compenseaz timpul de vntoare pierdut. ns e un locpe care nu mi-am dorit niciodat s-l mpart cu altcineva, un loc care ne aparinea numai mie i tatei.Dup Jocuri, cnd nu prea am avut cu ce s-mi ocup timpul, am mers acolo de vreo dou ori. notul ncmi-a mai fcut plcere, dar, n cea mai mare parte, vizita mi s-a prut deprimant. Chiar i dup cinci ani,lacul e uluitor de neschimbat, ns eu am devenit aproape de nerecunoscut.Aud zarva chiar i de sub ap. Urletele claxoanelor, ipete de bun venit, ui trntite. Nu poate nsemnadect c mi-a sosit escorta. Abia am timp s m terg i s-mi pun un halat cnd echipa mea de experi dbuzna n baie. Nici urm de intimitate. Cnd e vorba despre trupul meu, eu i aceti trei oameni nu avemnici un secret. Katniss, sprncenele tale! ip imediat Venia i, chiar i cu norul negru care atrn asupra mea,trebuie s-mi nbu rsul.Prul ei albastru-verzui a fost aranjat astfel nct vrfurile mpung spre exterior pe tot capul.Iar tatuajele aurii care nainte nu i coborau sub sprncene i se curbeaz acum n jurul ochilor i subei, totul ntrindu-mi impresia c am ocat-o literalmente.Octavia se apropie i o linitete, btnd-o uurel pe spate, trupul ei cu rotunjimi bogate prnd mairotofei dect de obicei alturi de al Veniei, coluros i subire. Gata, gata. Le poi repara ct ai clipi. Dar ce m fac eu cu unghiile astea?mi nha palma i mi-o ntinde ntre minile ei verzi ca mazrea. Nu, pielea ei nu mai are acum chiarnuana asta de verde. E, mai degrab, verdele deschis al plantelor perene. Schimbarea e, fr ndoial, oncercare de a se menine n ton cu tendinele capricioase ale modei din Capitoliului. Zu, Katniss, ai fi putut s-mi lai ceva cu care s lucrez! se vicrete ea.Are dreptate. Mi-am mucat unghiile pn la carne n ultimele dou luni. M-am gndit s m dezbarde obiceiul sta, dar n-am gsit nici un motiv destul de bun. mi pare ru, murmur eu.E adevrat c nu mi-am petrecut prea mult timp ntrebndu-m cum va afecta asta echipa meapregtitoare.Flavius salt cteva uvie ale prului meu ud i nclcit. Clatin dezaprobator din cap, ceea ce faces-i tresalte buclele ca nite tirbuoane portocalii. S-a atins cineva de tine de cnd ne-am vzut ultima oar? ntreab el, cu asprime. Sper c-i aduciaminte, i-am cerut n mod deosebit s-i lai prul aa cum e. Da! rspund, recunosctoare fiindc le pot demonstra c nu i desconsider. Adic nu, nu l-a tiatnimeni. Am inut minte.Nu, n-am inut. Numai c problema asta nu s-a pus niciodat. De cnd m-am ntors acas, n-am fcutnimic altceva dect s-l mpletesc n vechea mea coad lsat pe spate.Asta pare s-i calmeze i m srut cu toii, m instaleaz pe un scaun din dormitorul meu i, ca deobicei, ncep s vorbeasc ntruna, fr a se obosi s vad dac i ascult sau nu. n timp ce Venia mirecreeaz sprncenele, Octavia mi pune unghii false i Flavius mi maseaz rdcina prului, aflu totuldespre Capitoliu. Ce succes au avut Jocurile, ct de plictisitor a fost totul de atunci ncoace, cum ateapttoat lumea cu nerbdare ca eu i Peeta s-i vizitm din nou la sfritul Turneului Triumfal. Pe urm n-os mai dureze mult pn ce vor ncepe s se pregteasc pentru Jubileul Pacificrii. Nu e incitant? Nu te simi norocoas? n primul tu an ca nvingtoare, o s fii mentor la un Jubileu al Pacificrii!Cuvintele li se contopesc, pierzndu-se ntr-un val de entuziasm. O, da, le rspund eu, cu nepsare.E cel mai bun lucru pe care-l pot face. ntr-un an obinuit, a fi mentorul tributurilor e un prilej decomaruri. Acum nu pot trece pe lng coal fr s m ntreb ce copili voi fi nevoit s antrenez. Dar,ca s nruteasc lucrurile, acesta e anul celei de-a aptezeci i cincea Ediii a Jocurilor Foamei, ceeace nseamn c este, totodat, un Jubileu al Pacificrii. Au loc o dat la fiecare douzeci i cinci de ani,marcnd aniversarea nfrngerii districtelor printr-o srbtorire extraordinar i, pentru mai multdistracie, aduc nite modificri neprevzute, cumplite pentru tributuri. Bineneles c pn acum n-amprins nici unul. Dar mi amintesc cum ni s-a povestit la coal c, pentru cel de-al doilea, Capitoliul acerut s fie trimis n aren un numr dublu de tributuri. Profesorii n-au intrat n prea multe amnunte, ceeace e surprinztor, pentru c n anul acela coroana a fost ctigat de Haymitch Abernathy, din districtulnostru. Haymitch ar face bine s se pregteasc, fiindc o s i se acorde foarte mult atenie! strigOctavia.Haymitch nu mi-a povestit niciodat despre experiena lui personal din aren, dar nici eu nu l-amntrebat. i, chiar dac am vzut vreodat o reluare televizat a Jocurilor de atunci, probabil c nu eramdestul de mare ca s mi-o pot aduce aminte. ns, anul sta, Capitoliul nu-l va mai lsa s uite. ntr-unanume fel, e bine c att eu, ct i Peeta vom fi disponibili ca mentori n timpul Pacificrii, fiindc nuexist nici o ndoial c Haymitch va pierde timpul cu altceva.Dup ce epuizeaz subiectul Jubileului, echipa mea pregtitoare se lanseaz ntr-o vorbrieinterminabil despre vieile lor de o stupiditate de neneles. Cine i ce a spus despre altcineva, desprecare eu nu am auzit niciodat, ce soi de pantofi i-au cumprat de curnd i o lung istorisire a Octavieidespre greeala pe care fcut-o ngduind ca toat lumea s poarte pene la petrecerea organizat pentruziua ei de natere.n curnd, sprncenele m ustur, prul mi e desclcit i mtsos, i unghiile mi sunt gata pentru a fipictate. Se pare c au primit instruciuni s-mi pregteasc numai minile i faa, probabil fiindc oricealtceva va fi acoperit din cauza vremii rcoroase. Flavius ine mori s-mi dea pe buze cu propriul luiruj violet, dar cedeaz n favoarea unuia roz cnd ncep s-mi coloreze faa i unghiile. mi dau seama,dup paleta de culori aleas de Cinna, c voi arta copilrete, nu sexi. E bine. N-o s conving niciodatpe nimeni de nimic dac ncerc s fiu provocatoare. Haymitch mi-a explicat-o foarte clar n timp ce mpregtea pentru interviul dinaintea Jocurilor.Intr mama, oarecum timid, i spune c a fost rugat de Cinna s le arate experilor cum mi-a aranjatprul n ziua extragerii. Ei reacioneaz cu entuziasm i apoi o privesc, cu o atenie deplin, n timp ce eale explic toate etapele acelei mpletituri complicate. Vd n oglind expresiile serioase cu care iurmresc fiecare micare, zelul de care dau dovad cnd le vine rndul s ncerce unul dintre pai. Defapt, toi trei sunt aa de sincer respectuoi i de amabili cu mama, nct m simt jenat fiindc amsenzaia c le sunt att de superioar. Cine tie cum a fi ajuns sau despre ce-a fi vorbit dac a fi fostcrescut n Capitoliu? Poate cel mai cumplit dintre regretele mele ar fi fost tot costumele cu pene de laaniversarea zilei de natere.Dup ce mi se aranjeaz prul, l gsesc pe Cinna la parter, n camera de zi, i simpla lui vedere mid mai multe sperane. Arat la fel ca ntotdeauna, haine simple, pr castaniu tuns scurt, nimic altcevadect o umbr de machiaj auriu care evideniaz ochii. Ne mbrim i abia mi rein uvoiul vorbelorprin care a vrea s-i povestesc episodul cu preedintele Snow. Dar am hotrt s-i spun mai nti luiHaymitch. El s tie mai bine pe cine s mpovrez cu asta. ns mi vine att de uor s discut cu Cinna.n ultima vreme am vorbit o mulime la telefonul primit odat cu casa. E un soi de glum, fiindc, dintretoate cunotinele noastre, aproape nimeni nu mai are aa ceva. Ar fi Peeta, dar evident c pe el nu-l sun.Haymitch l-a smuls pe al lui din perete cu ani n urm. Prietena mea Madge, fiica primarului, are telefonacas, dar, dac vrem s stm de vorb, o facem prin viu grai. La nceput, obiectul sta era folosit extremde rar. Pe urm a nceput s m sune Cinna, ca s ne ocupm de talentul meu.Se presupune c fiecare nvingtor are unul. Prin talent se nelege acea activitate care i ocuptimpul de cnd nu mai ai de lucru nici la coal, nici n industria din districtul tu. Poate fi realmenteorice, orice lucru despre care poi da un interviu. S-a dovedit c Peeta are cu adevrat unul, i acela epictura. n brutria familiei, a mpodobit ani de zile cu glazur prjiturile i biscuiii. ns acum, cnd ebogat, i poate permite s fac tablouri adevrate, pe pnz. Eu n-am nici un talent, dac nu pui lasocoteal vntoarea ilegal, de care nu se ine cont, sau poate nclinaia spre muzic, dar n-a cntapentru Capitoliu nici de-acum ntr-un milion de ani. Mama a ncercat s-mi trezeasc interesul fa de oserie de alternative corespunztoare, de pe lista trimis de Effie Trinket. Gtitul, aranjamentele florale,cntatul la flaut. Nici una dintre ele n-a mers, dei Prim e priceput la toate trei. n cele din urm aintervenit Cinna, oferindu-mi o mn de ajutor ca s-mi educ pasiunea pentru designul vestimentar, untalent ce ar trebui ntr-adevr educat, fiindc e inexistent. Dar am spus da pentru c asta nsemna s staude vorb cu Cinna, iar el a promis s fac totul n locul meu.Acum aranjeaz n camera de zi lucrurile aduse: haine, materiale, blocuri de desen cu schiele fcutede el. Iau unul dintre blocuri i studiez o rochie, o presupus creaie de-a mea. tii, cred c talentul meu e foarte promitor, comentez. mbrac-te, creatur de dou parale, spune el, ndesndu-mi n brae un pachet cu haine.Poate c nu manifest nici un interes fa de designul vestimentar, dar ador vestimentaia creat deCinna pentru mine. Cum e cea de acum. Pantaloni negri, cu linii fluide, dintr-un material gros, clduros. Ocma alb, comod. Un pulover din ln verde, albastr i gri, catifelat ca blana unui pisoi. Cizme dinpiele, cu ireturi, care nu-mi strivesc degetele. Eu mi-am creat costumul? l ntreb. Nu, tu aspiri s i-l creezi i s ajungi ca mine, eroul tu n materie de mod, rspunde Cinna. mintinde un mic pachet de cartonae. Le citeti din afara cadrului, n timp ce sunt filmate hainele. Ai grijs lai impresia c eti interesat.Effie Trinket sosete chiar n acest moment, cu o peruc portocalie ca un dovleac. Avem un program de respectat! ne reamintete tuturor.M srut pe amndoi obrajii n timp ce i flutur mna ctre echipa de cameramani, apoi mi ordons-mi ocup locul. Effie e singurul motiv care ne-a fcut s fim punctuali cnd ne-am aflat la Capitoliu, aac m strduiesc s m adaptez cerinelor ei. ncep s opi de colo-colo ca o marionet, ridicnd n aerhaine i spunnd absurditi de genul: Nu v place la nebunie? Echipa de sunet m nregistreaz citindde pe cartonae cu voce vioaie, astfel nct s m poat insera mai trziu, apoi sunt scoas din ncpereca s poat filma n linite schiele creaiilor mele /ale lui Cinna.Prim a scpat mai devreme de la coal cu ocazia evenimentului. Acum e n buctrie, intervievat deo alt echip. Arat ncnttor ntr-o rochi azurie, care i scoate n eviden ochii i prul blond, prinsla spate cu o panglic asortat. Se apleac uor n fa, stnd pe vrfurile ghetelor ei de un alb strlucitor,de parc ar fi gata s-i ia zborul, caBum! E ca i cum cineva mi-ar trage un pumn n plex. Bineneles c n-a fcut-o nimeni, dar durerea eatt de real, nct m retrag cu un pas. Strng din ochi cu putere i n-o mai vd pe Prim o vd pe Rue,fetia de doisprezece ani din Districtul 11 care mi-a fost aliat n aren. Putea s zboare, ca o pasre, dincopac n copac, agndu-se de cele mai subiri crengi. Rue, pe care n-am salvat-o. Pe care am lsat-o smoar. O vd zcnd la pmnt, cu sulia nc nfipt n stomacPe cine altcineva nu voi reui s salvez de rzbunarea Capitoliului? Cine altcineva o s moar dacpreedintele Snow nu va fi mulumit?M trezesc din visare cnd Cinna ncearc s m mbrace cu un palton, aa c mi ridic braele. Simtblana, n interior i pe exterior, acoperindu-m. Nu e a niciunui animal pe care s-l fi vzut vreodat. Hermin, mi spune el, n timp ce mngi mneca alb.Mnui din piele. O earf de un rou strlucitor. Ceva din blan mi acoper urechile. Relansezi moda acoperitoarelor pentru urechi.Le detest, mi spun eu. Te fac s auzi cu greutate i mi displac nc i mai mult de cnd o explozie mafcut s surzesc de o ureche n aren. Capitoliul mi-a refcut urechea dup ce am ctigat, dar nc mmai pomenesc punnd-o la ncercare.Mama vine n grab, aducnd ceva n cuul palmei. Ca s-i poarte noroc, mi spune.E broa pe care mi-a dat-o Madge nainte de a pleca la Jocuri. O gai-zeflemitoare ntr-un cerc deaur. Am ncercat s i-o dau lui Rue, dar ea n-a vrut s-o primeasc. A spus c broa era motivul care ofcuse s se-ncread n mine. Cinna mi-o prinde de nodul earfei.Effie Trinket e alturi de noi, btnd din palme. Atenie, toat lumea! Suntem gata s facem primul instantaneu n exterior, unde nvingtorii sesalut la nceputul minunatei lor cltorii. Foarte bine, Katniss, zmbete larg, eti foarte entuziasmat,da?Nu exagerez spunnd c m-mpinge pe u-afar.Pentru o clip, nu vd prea bine din cauza zpezii, fiindc a nceput s ning zdravn. Pe urm ldesluesc pe Peeta, ieind pe ua din fa a casei sale. Aud n minte instruciunea preedintelui Snow:Convinge-m pe mine. i tiu c trebuie s-o fac.Un zmbet enorm mi mparte n dou chipul i o pornesc spre Peeta. Apoi ncep s alerg, ca i cumn-a mai putea atepta nici o secund n plus. El m prinde n brae, m nvrtete, apoi alunec nc nureuete s-i controleze pe deplin piciorul artificial, cdem n zpad, eu deasupra lui, i acolo nesrutm pentru prima oar, dup luni de zile. Totul e numai blan, fulgi de zpad i ruj, dar, dincolo deele, simt stabilitatea pe care o aduce Peeta oriunde. i tiu c nu sunt singur. Dei l-am rnit att de ru,n-o s m demate n faa aparatelor de filmat. N-o s m denune cu un srut lipsit de entuziasm. nc mmai protejeaz. Exact aa cum a fcut n aren. Gndul m ndeamn cumva s plng. n loc s-o fac, lridic n picioare, mi ndes mnua n scobitura braului lui i l trag vesel dup mine.Restul zilei e o nebuloas n care ajungem la gar, ne lum rmas-bun de la toat lumea, trenul sepune n micare, vechea echip eu i Peeta, Effie i Haymitch, Cinna i Poria, stilista lui Peeta nedelectm cu o cin indescriptibil de delicioas, pe care nu mi-o aduc aminte. Apoi sunt nfurat npijama i ntr-un halat gros, stnd n compartimentul meu luxos i ateptnd s adoarm ceilali. tiu cHaymitch o s rmn treaz ore-ntregi. Nu-i place s doarm cnd e ntuneric afar.Cnd trenul pare cufundat n linite, mi pun papucii i m furiez pn la ua lui. Trebuie s bat demai multe ori nainte de a-mi deschide, ncruntndu-se, de parc ar fi sigur c aduc veti rele. Ce vrei? ntreab, aproape doborndu-m cu un damf de vin. Trebuie s stm de vorb, optesc. Acum? face el.Eu dau din cap. Atunci ar fi bine s fie ceva plcut. Rmne n ateptare, dar eu sunt sigur c fiecare cuvnt rostitntr-un tren al Capitoliului e nregistrat. Ei? se rstete el.Trenul frneaz i, pentru o clip, m gndesc c preedintele Snow m urmrete i nu e de acord cuncrederea pe care i-o acord lui Haymitch, aa c se decide s mearg mai departe i s m ucid chiaracum. ns nu ne-am oprit dect pentru realimentare. n tren e un aer att de nchis, spun eu.E o fraz inofensiv, dar vd ochii lui Haymitch ngustndu-se cnd o nelege. tiu de ce ai nevoie.Trece pe lng mine i strbate culoarul cltinndu-se, pn ajunge la o u. Face eforturi s-odeschid i, cnd reuete, suntem izbii de o rafal de zpad. El coboar din tren. O nsoitoare de laCapitoliu se grbete s ne ajute, dar Haymitch o alung cu o fluturare vesel a minii, cltinndu-se pepicioare. Vrem o gur de aer curat. Nu dureaz dect un minut. mi pare ru. E beat, spun eu, cernd scuze. O s-l aduc napoi.Sar jos i m mpleticesc pe urmele lui, de-a lungul inei, udndu-mi leoarc papucii n zpad ntimp ce m conduce dincolo de captul trenului, unde nu putem fi auzii. Apoi se ntoarce spre mine. Ce e?i povestesc totul. Despre vizita preedintelui, despre Gale, i spun c o s murim cu toii dac daugre. Capt o expresie sobr i pare s mbtrneasc n lumina roie a farurilor din spate. Atunci nu trebuie s dai gre. Dac m-ai putea ajuta s trec de cltoria asta, ncep eu. Nu, Katniss, nu e doar cltoria asta, zice el. Cum adic? Chiar dac reueti, se vor ntoarce peste cteva luni, s ne ia pe toi la Jocuri. Tu i Peeta vei fimentori n fiecare an de acum nainte. i n fiecare an vor regsi idila voastr i vor difuza amnuntelevieii voastre intime, i n-o s poi niciodat, absolut niciodat, s faci altceva dect s trieti fericitalturi de biatul sta, pn la adnci btrnei.ntregul impact al vorbelor lui m izbete n plin. N-o s am niciodat o via alturi de Gale, chiardac mi-o voi dori. i n-o s mi se ngduie niciodat s triesc de una singur. Trebuie s fiundrgostit de Peeta pe vecie. Capitoliul insist n privina asta. Pentru c acum nu am dect aisprezeceani, o s mai am poate la dispoziie ali civa, n care s stau cu mama i cu Prim. i apoi apoi nelegi ce vreau s spun? m preseaz el. Dau din cap. Vrea s spun c, dac vreau s-i pstrezn via pe cei dragi i s supravieuiesc eu nsmi, nu exist dect un singur viitor. Trebuie s m mritcu Peeta.4Ne ntoarcem n tren naintnd cu greu i n tcere. Pe culoar, n faa uii mele, Haymitch m bate peumr, spunnd: tii, ai fi putut s-o nimereti cu mult mai ru. Pleac spre compartimentul lui, lund cu sine izul devin. Ajuns n camera mea, mi scot papucii mbibai de ap, halatul ud i pijamaua. Mai sunt altele nsertare, dar m strecor ntre cuverturile patului n lenjeria de corp. M holbez n ntuneric, cu gndul ladiscuia cu Haymitch. E adevrat tot ce-a spus despre ateptrile Capitoliului, despre viitorul meu alturide Peeta, e adevrat chiar i ultimul lui comentariu. Bineneles c a fi putut avea parte de ceva mult mairu dect Peeta. Dar sta nu e totui miezul problemei, nu-i aa? Una dintre puinele liberti pe care leavem n Districtul 12 este aceea de a ne cstori cu cine vrem sau de a nu ne cstori deloc. Iar acum numi se mai ngduie nici mcar att. M ntreb dac preedintele Snow va insista s avem copii. n cazulsta, vor fi expui extragerii n fiecare an. i nu-i aa c ar fi ceva s fie ales pentru aren un copil carenu e doar al unui nvingtor, ci are drept prini doi ctigtori ai Jocurilor? Copiii nvingtorilor au maiajuns n competiie. E ntotdeauna foarte incitnat i d natere multor discuii despre sorii care nu sunt nfavoarea familiei respective. ns se ntmpl mult prea des ca s fie vorba doar despre noroc. Judecnddup convingerea lui Gale, Capitoliul o face nadins, msluiete extragerea, pentru ca spectacolul s fiemai dramatic. Date fiind toate necazurile pe care le-am provocat, probabil c oricare dintre copii mei vaavea un loc garantat ca participant la Jocuri.M gndesc la Haymitch, necstorit, fr familie, rupndu-se de lume prin butur. Ar fi putut alegeorice femeie din district. i a ales singurtatea. Nu singurtate este cuvntul potrivit. Mai degrab odetenie n solitudine. Pentru c, odat ce a fost n aren, tie c e mai bine dect s rite alternativa? Amsimit gustul acelei alternative cnd a fost strigat numele lui Prim n ziua extragerii i am privit-o mergndspre scen i spre moarte. Dar, ca sor, i-am putut lua locul, o opiune interzis mamei noastre.Mintea mea caut nebunete o cale de scpare. Nu-l pot lsa pe preedintele Snow s m condamne laaa ceva. Chiar dac ar fi nevoie s-mi iau viaa. Dar, nainte de a ajunge aici, a putea ncerca s fug.Ce-ar spune dac a disprea pur i simplu? S dispar n pdure i s nu mai apar niciodat? A puteaoare izbuti s-i iau cu mine pe toi cei care-mi sunt dragi, s ncep o via nou n inima slbticiei? Puinprobabil, dar nu imposibil.Scutur din cap, limpezindu-mi gndurile. Nu e momentul potrivit s fac planuri nebuneti de evadare.Trebuie s m concentrez asupra Turneului Triumfal. De reuita spectacolului pe care l voi oferi depindesoarta prea multor oameni.Zorile sosesc naintea somnului, i Effie mi bate la u. mi pun la nimereal hainele care se afl nvrful teancului din sertar i m trsc spre vagonul restaurant. De vreme ce ziua asta e rezervat doarpentru cltorie, nu vd ce importan are ora la care m trezesc, dar se dovedete c machiajul de ieri afost numai pentru drumul pn la tren. Astzi o s dau de belea cu echipa de experi. De ce? E prea frig ca s pot arta ceva, bodognesc. Nu i n Districtul 11, spune Effie. Districtul 11. Prima noastr oprire. Pentru c acolo a fostcminul lui Rue, a fi preferat s ncep de oriunde altundeva. Dar aa e organizat Turneul Triumfal. Deobicei pornete din Districtul 12, trecnd prin celelalte n ordine descresctoare, pn ce ajunge n 1,care este urmat de Capitoliu. Districtul nvingtorului este omis, fiind lsat pentru final. DeoareceDistrictul 12 organizeaz o srbtorire aflat cel mai departe de o festivitate fabuloas n majoritateacazurilor doar un dineu pentru tributuri i o adunare festiv n piaa oraului, unde nimeni nu pare s sedistreze e probabil mai bine s fim dai deoparte ct mai curnd cu putin. Pentru prima oar dupvictoria lui Haymitch, ultima oprire din Tur va fi anul acesta n 12, iar Capitoliul va plti festivitile.ncerc s savurez mncarea, aa cum mi-a spus Hazelle. E limpede c personalul de la buctrie vreas-mi fac pe plac. Printre alte delicatese, au pregtit preferata mea, tocana de miel cu prune uscate.Sucul de portocale i un vas aburind cu ciocolat fierbinte ateapt pe mas, n dreptul scaunului ce-mieste rezervat. Aa c mnnc o grmad i mncarea e mai presus de orice repro, dar nu pot spune csunt n stare s o savurez. i m deranjeaz faptul c, n afar de Effie, n-a mai aprut nimeni altcineva. Unde sunt toi ceilali? ntreb. Oh, cine poate tii unde e Haymitch, spune ea.De fapt, nu m atept s apar Haymitch, fiindc probabil la ora asta tocmai se bag n pat. Cinna a stat pn trziu, punnd n ordine vagonul cu garderoba ta. Cred c are peste o sut decostume pentru tine. Hainele tale de sear sunt att de rafinate. Iar echipa lui Peeta probabil c nu s-atrezit nc. El n-are nevoie de pregtire? ntreb. Nu aa ca tine, rspunde Effie.Ce nseamn asta? nseamn c toat dimineaa mi se smulge prul de pe corp, n vreme ce Peeta icontinu somnul. Nu m-am gndit prea mult la asta, dar, n aren, unii dintre biei i pot mcar pstraprul de pe trup, n vreme ce nici o fat n-o poate face. Acum mi aduc aminte de prul lui Peeta, dinmomentul cnd l-am splat n pru. Foarte blond n lumina soarelui, odat ce apa a ndeprtat noroiul isngele. Numai faa i rmsese fr nici un fir. Nici unuia dintre biei nu-i cretea barb, dei unii eraudestul de mari pentru asta. M ntreb ce le-or fi fcut.Dac eu m simt maltratat, echipa mea pregtitoare pare ntr-o stare i mai proast, dnd peste capcafele i mprind ntre ei pilule mici, strlucitor colorate. Din cte tiu eu, nu se trezesc niciodatnainte de amiaz, dac nu apare vreun soi de urgen naional, de genul prului meu de pe picioare. Mamsimit att de fericit cnd a crescut din nou. De parc ar fi fost un semn c lucrurile puteau reveni lanormal. mi plimb degetele peste prul moale i cre de pe pulpe i m dau pe mna echipei. Nici unuldintre ei nu e dispus s plvrgeasc, aa cum o fac de obicei, i aud fiecare fir smuls din rdcin.Trebuie s m umezesc ntr-o cad plin cu o soluie vscoas, urt mirositoare, n timp ce faa i prulmi sunt acoperite cu creme. Urmeaz alte dou bi n soluii mai puin agresive. Sunt jumulit, splat,masat i uns pn cnd m simt jupuit.Flavius mi salt brbia i ofteaz. Cinna a spus s nu-i facem nici o modificare, dar asta e o ruine. Da, am fi putut ntr-adevr s te transformm n ceva deosebit, spune Octavia. Cnd o s mai mbtrneasc, spune Venia, aproape cu nverunare. Atunci va trebui s ne-opermit.Ce s le permit? S-mi dilate buzele ca pe ale preedintelui Snow? S-mi tatueze snii? S-miciopleasc faa n modele decorative? S-mi implanteze gheare curbate? Sau musti de pisic? Am vzuttoate astea i multe altele la oamenii din Capitoliu. Oare chiar n-au idee ct de caraghios arat n ochiinotri, ai celorlali?Gndul de a fi lsat la bunul plac al fanteziilor echipei mele pregtitoare n ceea ce privete moda seadaug pe lista suferinelor care concureaz ca s-mi monopolizeze atenia corpul meu chinuit, lipsasomnului, cstoria impus i spaima c nu voi fi n stare s satisfac cerinele preedintelui Snow. Cndajung la masa de prnz, pe care Effie, Cinna, Poria, Haymitch i Peeta au nceput-o fr mine, sunt preampovrat de griji ca s mai am chef de vorb. Ceilali ridic n slvi mncarea i somnul bun de care aiparte n trenuri. Toi sunt entuziasmai de tur. Ei, toi n afar de Haymitch. El se lupt cu o mahmureal iciugulete dintr-o brio. Nici mie nu mi-e cu adevrat foame, poate fiindc m-am ndopat prea multdiminea sau poate fiindc m simt att de nefericit. mi fac de lucru cu un castron cu sup, mncnddoar o lingur sau dou. Nici mcar nu m pot uita la Peeta viitorul meu so desemnat , dei nu evinovat pentru nimic din toate astea.Ceilali observ, ncearc s m atrag n conversaie, dar i ignor. La un moment dat, trenul seoprete. Slujitorul nostru ne anun c nu e vorba despre alimentare o anumit component funcioneazdefectuos i trebuie nlocuit. O s fie nevoie de cel puin o or. Ceea ce o ngrijoreaz pe Effie. iscoate desfurtorul i ncepe s studieze modul n care va fi afectat de ntrziere fiecare eveniment dinrestul vieilor noastre. n cele din urm, nu mai suport s-o ascult. Effie, nimeni nu se sinchisete de asta! m rstesc.Toi cei din jurul mesei se holbeaz la mine, inclusiv Haymitch, despre care ai crede c e de parteamea n privina asta, fiindc Effie l nnebunete. Intru imediat n defensiv. Ei bine, nu-i pas nimnui! spun, m ridic i prsesc vagonul-restaurant.Trenul pare s fornie pe neateptate, i acum m simt evident ngreoat. Gsesc ua care d nafar, o deschid forat activnd un soi de alarm, pe care o ignor i sar jos, ateptndu-m s aterizezn zpad. Dar simt pe piele atingerea cald i blnd a aerului. Copacii nc mai au frunze verzi. Ct dedeparte spre sud am ajuns ntr-o singur zi? Merg de-a lungul inei, cu ochii mijii din pricina strluciriisoarelui, regretnd deja vorbele adresate lui Effie. Nu pot da vina pe ea pentru situaia mea cumplit. Artrebui s m-ntorc i s-i cer scuze. Izbucnirea mea a fost culmea proastelor maniere, iar manierele aupentru ea o importan deosebit. Dar continui s merg pe lng tren, ajung la captul lui i l las n urm.O ntrziere de o or. Pot s merg douzeci de minute ntr-o direcie i s m ntorc, avnd timp derezerv din belug. Dar, dup vreo dou sute de metri, m las s cad pe pmnt i rmn acolo, cuprivirea pierdut n deprtare. Dac a fi avut arcul i sgeile, a fi mers pur i simplu mai departe?Dup o vreme, aud pai n spatele meu. Trebuie s fie Haymitch, a venit s m certe. Nu c n-amerita-o, dar tot nu vreau s-i aud dojenile. N-am dispoziia necesar ca s-ascult o prelegere, avertizez plcul de buruieni de lng pantofiimei. ncerc s fiu scurt.Peeta se aaz alturi de mine. Credeam c e Haymitch, spun eu. Nu, el nc se mai lupt cu brioa aia.l privesc pe Peeta cum ncearc s-i gseasc o poziie confortabil pentru piciorul lui artificial. O zi proast, ei? Nu e nimic, rspund. El respir adnc. Uite ce e, Katniss, vreau s-i vorbesc despre purtarea mea din tren. Vreau s spun, din cellalttren. Cel care ne-a adus acas. tiam c e ceva ntre tine i Gale. Eram gelos pe el nc dinainte de a tecunoate oficial. i n-a fost corect s te fac rspunztoare pentru tot ce s-a petrecut n timpul Jocurilor.mi pare ru.Scuzele lui m iau prin surprindere. E adevrat c Peeta m-a respins dup ce i-am mrturisit cdragostea pe care i-am artat-o n timpul Jocurilor a fost un fel de nscenare. Dar nu-i reproez asta. naren, am mers pe scenariul idilei de dragul tuturor avantajelor pe care le oferea. Au fost momente cnd,cinstit vorbind, n-am tiut exact ce simeam pentru el. De fapt, nu tiu nici acum. i mie mi pare ru, spun.Nu sunt sigur pentru ce. Poate fiindc e cu adevrat posibil s fiu pe punctul de a-l distruge. N-are de ce s-i par ru. N-ai fcut altceva dect s ne asiguri supravieuirea. Dar nu vreau scontinum aa, ignorndu-ne n viaa real i cznd n zpad ori de cte ori e o camer de luat vederi napropiere. De aceea m-am gndit c, dac n-o s mai fiu aa, tii tu, rnit, o s putem face o ncercare dea fi prieteni, spune el.Toi prietenii mei vor sfri, probabil, prin a fi ucii, dar refuzndu-l pe Peeta n-o s-l in la adpost. OK, ncuviinez.Oferta lui m face s m simt mai bine. Mai puin duplicitar, ntr-un anume fel.Ar fi fost frumos dac mi-ar fi fcut propunerea asta mai devreme, nainte de a afla c preedinteleSnow are alte planuri i c a fi doar prieteni nu mai e pentru noi o opiune. ns, oricum ar fi, m bucur cvorbim din nou. Aadar, ce e att de ru?Nu pot s-i spun. Jumulesc plcul de blrii. S ncepem cu ceva mai elementar. Nu e ciudat s te tiu gata s-i riti viaa ca s-o salvezi pe amea dar s n-am habar care e culoarea ta preferat? spune el.Pe buze mi se furieaz un surs. Verdele. Dar a ta? Portocaliul, rspunde el. Portocaliul? Ca prul lui Effie? Ceva mai discret. Mai asemntor cu apusurile de soare.Apusul. l pot privi imediat, coroana soarelui n coborre, brzdnd cerul cu numeroase nuane deportocaliu. Superb. mi aduc aminte de fursecul cu crinul-tigru i acum, cnd Peeta mi vorbete iari, etot ce pot face ca s nu-i povestesc de-a fir a pr despre preedintele Snow. Dar tiu c asta n-ar fi peplacul lui Haymitch. E mai bine s vorbesc despre fleacuri. tii, toat lumea e nnebunit dup tablourile tale. mi pare ru c nu le-am vzut, i spun. Ei, am aici un vagon ntreg. Se ridic i-mi ntinde mna. Haide.E bine s-i simt degetele mpletindu-se din nou cu ale mele, nu pentru public, ci ntr-un gest real deprietenie. Ne ntoarcem n tren mn n mn. La u mi aduc aminte. Trebuie s-i cer mai nti scuze lui Effie. Exagereaz fr team, m sftuiete Peeta. Aa c ne ntoarcem n vagonul-restaurant undeceilali sunt nc la mas, i cer lui Effie scuze ntr-un mod care mi se pare exagerat, dar care, n minteaei, reuete probabil s ofere exact compensaia necesar pentru nclcarea etichetei. Spre meritul su, leaccept cu elegan. Spune c m aflu evident sub presiune. Iar comentariile ei despre necesitatea de a seocupa cineva cu toat seriozitatea de orar nu dureaz dect vreo cinci minute. Scap ntr-adevr uor.Dup ce termin Effie, Peeta m conduce ctre tablourile lui, strbtnd cteva vagoane. Nu tiu la ces m atept. Poate la versiuni mrite ale florilor de pe biscuii. Dar e cu totul altceva. Peeta a pictatJocurile.O parte dintre imagini nu pot fi nelese imediat dac n-ai fost tu nsui n aren, alturi de el. Appicurnd prin crpturile grotei noastre. Fundul secat al iazului. O pereche de mini, minile lui, spnddup rdcini. Pe altele le-ar recunoate orice privitor. Cornul de aur numit al Abundenei. Clovearanjndu-i cuitele n interiorul hainei. Unul dintre mutani, fr nici o ndoial cel blond, cu ochiiverzi, menit s fie Glimmer, mrind cnd se ndreapt spre noi. i eu. Sunt pretutindeni. Sus, ntr-uncopac. Frecnd o cma de pietrele din pru. Zcnd, incontient, ntr-o balt de snge. i o imaginepe care n-o pot plasa nicieri poate aa m vedea cnd i crescuse febra ieind dintr-o cea griargintie,o culoare care se potrivete perfect cu ochii mei. Ce prere ai? m ntreab. Le detest, i rspund.Aproape c pot simi mirosul sngelui, al nmolului, al respiraiei nefireti a mutantului. Eu nu fac altceva dect s ncerc s trec peste ele, s dau uitrii arena, iar tu o readuci la via.Cum de-i aminteti toate astea cu atta exactitate? Le vd n fiecare noapte, spune el.tiu despre ce vorbete. Comarurile care nu mi erau strine nici nainte de Jocuri m tortureazacum ori de cte ori m fur somnul. Dar cel vechi, care m bntuia de obicei, cu tata fcut frme deexplozia din min, revine rareori. n schimb, retriesc versiuni ale ntmplrilor din aren. ncercareamea inutil de a o salva pe Rue. Peeta sngernd de moarte. Trupul puhav al lui Glimmer dezintegrndusen minile mele. Sfritul oribil al lui Cato n ghearele mutani-lor. tia sunt oaspeii cei maifrecveni. i eu. Te ajut? i-e mai bine dac le pictezi? Nu tiu. Cred c mi e ceva mai puin team s dorm noaptea sau cel puin mi spun c e aa, ziceel. ns comarurile n-au plecat nicieri. Poate nu dispar. Ale lui Haymitch n-au fcut aa.El n-o spune, dar sunt sigur c sta e motivul pentru care nu-i place s doarm pe ntuneric. Nu. ns pentru mine e mai bine s m trezesc cu o pensul n mn, nu cu un cuit, comenteaz el.Deci chiar le deteti? Da. Dar sunt extraordinare. Sincer.i chiar aa e. ns eu nu-mi doresc deloc s le mai privesc. Vrei s vezi cum e cu talentul meu? Cinna a fcut o treab foarte bun.Peeta rde. Mai trziu.Trenul pornete cltinndu-se i pe fereastr zresc cmpul alunecnd pe lng noi. Haide, aproape c-am ajuns n Districtul 11. S-aruncm o privire.Mergem n ultimul vagon al trenului. E plin de scaune i de canapele confortabile, dar partea minunatsunt geamurile din spate, care se retrag ctre plafon, aa c faci cltoria ca i cum ai fi afar, n aerulproaspt, i ai o vedere larg, panoramic, a peisajului. Cmpii imense, deschise, pe care pasc turme devaci de lapte. Att de deosebite de cminul nostru, cu pdurile lui dese. Viteza se reduce treptat i mgndesc c s-ar putea s ne oprim din nou, cnd n faa noastr apare un gard. Se nal la cel puin zecemetri, cu bucle imense de srm ghimpat n vrf, fcnd ca gardul nostru din Districtul 12 s par ojucrie pentru copii. Ochii mei i cerceteaz grbii baza, care e dublat de plci metalice imense. Nupoi spa pe sub ele, n-ai cum s scapi, cum s pleci la vntoare. Pe urm vd turnurile de paz, plasatela intervale egale i pline cu gardieni narmai, prnd att de nelalocul lor printre florile de cmp dinjur. Uite ceva deosebit, spune Peeta.Rue mi-a creat impresia c n Districtul 11 legile sunt impuse cu mai mult asprime. Dar nu mi-amimaginat niciodat aa ceva.Acum ncep lanurile, ntinzndu-se ct vezi cu ochii. Brbai, femei i copii aprai de soare deplrii din paie i nal capetele, se rsucesc ctre noi, i permit s-i ndrepte spatele pentru o clip,privind trenul nostru. Zresc n deprtare livezile i m ntreb dac acolo o fi lucrat Rue, culegnd fructede pe cele mai subiri ramuri din vrfurile copacilor. Plcuri de colibe prin comparaie, casele dinFilon sunt luxoase rsar ici i colo, dar toate sunt goale. Probabil c e nevoie de orice om apt de muncpentru recoltare.inutul se ntinde mai departe, tot mai departe. Nu-mi vine s cred ct de mare e Districtul 11. Ci oameni crezi c-or fi locuind aici? ntreab Peeta.Clatin din cap. La coal ni se spune c e un district mare, att i nimic mai mult. Nimic desprenumrul populaiei. Dar copiii pe care i surprind camerele ateptnd n fiecare an extragerea nu pot fidect o selecie dintre cei care triesc aici. Cum procedeaz? Fac trageri la sori preliminare? i aleg pectigtori din timp i se asigur c se afl n mulime? Cum a nimerit de fapt Rue pe scen, fr canimeni i nimic, n afar de vnt, s se ofere s-i ia locul?Vastitatea acestui loc parc fr margini ncepe s m oboseasc. Nu obiectez cnd apare Effie,cerndu-ne s ne mbrcm. M duc n compartimentul meu i las echipa pregtitoare s-mi aranjezeprul i machiajul. Intr Cinna, aducnd o rochi frumoas, portocalie, al crei model nfieaz frunzeruginii. M gndesc ct de mult o s-i plac lui Peeta culoarea.Effie ne adun pe amndoi i trece pentru o ultim oar n revist programul zilei. n unele districte,nvingtorii strbat oraul n uralele locuitorilor. ns n 11 poate din cauz c nu exist cu adevrat unora ca punct de plecare, locuinele fiind att de mprtiate, sau poate fiindc nu vor ca att de mulioameni s piard timpul cnd culesul e n toi apariia n public se desfoar numai n pia. Are loc nfaa cldirii Justiiei din districtul lor, o construcie imens, din marmur. Cndva trebuie s fi fost ominunie, dar timpul i-a luat tributul. Pn i la televizor se vd i iedera care pune stpnire pe faadadrpnat, i acoperiul lsat. Piaa nsi e nconjurat de vitrinele unor prvlii n ruin, cele maimulte fiind abandonate. Indiferent unde ar locui oamenii cu stare din Districtul 11, locul acela nu e aici.ntreaga noastr reprezentaie public se va derula n exterior, avnd drept scen ceea ce numeteEffie veranda, un spaiu pavat cu dale situat ntre uile din fa i scri i umbrit de un acoperi susinutde coloane. Eu i Peeta vom fi prezentai, primarul din Unsprezece va citi un discurs n onoarea noastr,iar noi vom rspunde cu mulumirile din scenariul pregtit de Capitoliu. Dac nvingtorul a avut aliaideosebii printre tributurile moarte, adugarea unor comentarii personale este considerat un aspectpozitiv. Eu ar trebui s spun ntr-adevr ceva despre Rue, dar i despre Thresh, ns acas, ori de cte oriam ncercat s-mi scriu discursul, am sfrit cu o foaie goal naintea ochilor. Mi-e greu s vorbescdespre ei fr s devin sentimental. Din fericire, Peeta a ncropit ceva care, cu unele mici modificri, sepoate lua n considerare pentru noi amndoi. La sfritul ceremoniei vom primi n dar un soi de plcumemorial, dup care ne vom putea retrage n cldirea Justiiei, unde ni se va servi un dineu special.n timp ce trenul trage n gara Districtului 11, Cinna d tuele finale ale costumaiei mele,schimbndu-mi panglica portocalie din pr cu una aurie i prinzndu-mi de rochie broa cu gaiazeflemitoarepe care am purtat-o n aren. Pe peron nu exist nici un comitet de ntmpinare, ci doar ungrup de opt Aprtori ai Pcii care ne conduc n partea din spate a unui camion blindat. Effie strmb dinnas cnd ua se nchide zngnind n urma noastr. Ai zice c suntem cu toii nite criminali, zu aa.Nu toi, Effie. Numai eu, i rspund n gnd.Camionul ne las n spatele cldirii Justiiei. Suntem zorii s mergem nuntru. Simt mirosurile cineiexcelente care se pregtete, dar asta nu acoper izul de mucegai i de putreziciune. Nu ni se las timp sne uitm n jur. Cnd ne ndreptm spre intrarea principal pe drumul cel mai scurt, aud imnul ncepnds rsune n pia. Cineva mi prinde un microfon de haine. Peeta m ia de mna stng. Primarul neprezint n timp ce uile masive se deschid cu un geamt. Zmbete largi! spune Effie i ne d un ghiont. Picioarele noastre prind s nainteze.Asta e. sta e locul unde trebuie s conving pe toat lumea ct de mult l iubesc pe Peeta, cuget eu.Ceremonia solemn are un plan foarte rigid, aa c nu tiu sigur cum o s-o fac. Nu e un moment potrivitpentru srutri, dar poate reuesc s strecor una.Avem parte de aplauze sonore, dar de nici una dintre celelalte reacii pe care le strneam laCapitoliu, aclamaiile, ipetele i fluierturile. Strbatem veranda umbrit pn cnd ieim de subacoperi i stm n vrful unei scri uriae de marmur, sub soarele orbitor. Dup ce mi se obinuiescochii, vd c de toate cldirile din pia au fost agate bannere care ajut la mascarea nfirii lorneglijate. Piaa e ticsit de oameni, dar, nc o dat, nu e vorba dect despre o parte a locuitorilor de aici.La baza scenei a fost construit, ca de obicei, o platform special pentru familiile tributurilormoarte. Din partea lui Thresh nu se afl dect o femeie btrn, cocoat, i o fat nalt, musculoas,despre care presupun c i e sor. Din partea lui Rue nu sunt pregtit s dau ochii cu familia ei.Prinii ei, cu durerea nc vie pe chipuri. Cei cinci frai i surori mai mici, care i seamn att de bine.Trupurile zvelte, ochii cprui, luminoi. Alctuiesc un stol de psri mici, ntunecate.Aplauzele se sting, i primarul i ine discursul n cinstea noastr. Dou fetie urc pe scen, cubuchete imense de flori. Peeta i spune partea lui din rspunsul pregtit, i eu m pomenesc cu buzelemicndu-se, pentru a-l ncheia. Din fericire, mama i Prim m-au pregtit, aa c a putea s-o fac i nsomn.Peeta i-a scris comentariile personale pe un cartona, dar nu-l scoate. n schimb, vorbete n stilullui simplu, fermector, povestind cum au ajuns Thresh i Rue printre cei opt finaliti i cum m-au ajutatamndoi s supravieuiesc ajutndu-l aadar i pe el s rmn n via i spunnd c o astfel dedatorie nu poate fi pltit niciodat. Pe urm ezit i adaug ceva care n-a fost scris pe cartona. Poatefiindc s-a temut c Effie i-ar fi putut cere s sar peste asta. tiu c astfel nu i putem nlocui pe cei pe care i-ai pierdut, dar, ca semn al recunotinei, am dorica fiecare dintre familiile tributurilor din Districtul 11 s primeasc veniturile noastre pe o lun, nfiecare an, att ct vom tri.Mulimea nu se poate mpiedica s rspund cu icnete i murmure. Gestul lui Peeta e fr precedent.Nici mcar nu tiu dac e legal. Probabil c nici el nu tie i nici nu cred c a ntrebat pe cineva. Ctdespre membrii celor dou familii, se mulumesc s ne fixeze cu priviri ocate. Vieile li s-au schimbatpentru totdeauna cnd i-au pierdut pe Thresh i Rue, ns acest dar le va schimba nc o dat. Veniturileunui tribut pe o lun i ajung cu uurin unei familii pentru un an ntreg. Ct trim noi, nu vor mai rbdaniciodat de foame.M uit la Peeta, i el mi adreseaz un zmbet trist. Aud vocea lui Haymitch: Ai fi putut s-o nimereticu mult mai ru. n clipa de fa, mi-e imposibil s-mi imaginez c, n privina asta, a fi putut gsi cevamai nimerit. Darul e perfect. Aa c m pot slta pe vrfuri ca s-l srut, i gestul nu pare nicidecumforat.Primarul face un pas nainte i ofer fiecruia cte o plcu memorial att de mare nct trebuie smilas buchetul de flori jos ca s-o pot ine. Ceremonia e pe punctul de a se ncheia cnd observ c unadintre surorile lui Rue m fixeaz cu privirea. Trebuie s aib vreo nou ani i e aproape o copie identica lui Rue, ncepnd cu poziia n care st, cu braele uor deprtate de corp. n ciuda vetii bune desprevenituri, nu e fericit. Privirea ei e, de fapt, plin de reprouri. Oare din cauz c n-am salvat-o pe Rue?Nu. Din cauz c nc nu i-am mulumit, mi spun.Ruinea m potopete ca un val. Fata are dreptate. Cum pot s stau aici, pasiv i mut, lsndu-l pePeeta s vorbeasc pentru amndoi? Dac ar fi ctigat, Rue nu ar fi lsat niciodat moartea mea s sepiard n uitare. mi aduc aminte c n aren am avut grij s-o acopr cu flori, s m asigur c pierdereaei nu trece neobservat. Dar gestul acela nu va mai nsemna nimic dac nu l susin acum. Ateptai!naintez mpleticindu-m, apsndu-mi plcua memorial pe piept. Timpul care mi-a fost alocatpentru discurs a venit i a trecut, dar trebuie s spun ceva, sunt datoare mcar pentru att. i, chiar dacle-a drui familiilor toate veniturile mele, asta n-ar fi o scuz pentru tcerea mea de azi. Ateptai, v rog.Nu tiu cum s ncep, dar, odat ce o fac, cuvintele mi nesc de pe buze de parc le-a fi formulatn adncul minii cu mult timp nainte. Vreau s le mulumesc tributurilor din Districtul 11, spun. M uit spre cele dou femei din partealui Thresh. Cu Thresh nu am vorbit dect o singur dat. A fost de-ajuns pentru ca el s-mi crue viaa. Nul-am cunoscut, dar l-am respectat ntotdeauna. Pentru puterea lui. Pentru refuzul lui de a participa laJocuri altfel dect n condiiile stabilite de el. Profesionitii au vrut s se alieze cu el de la bun nceput,dar i-a refuzat. L-am respectat pentru asta.Btrna cocoat oare e bunica lui Thresh? i ridic pentru prima oar capul, i pe buze i joacumbra unui zmbet.Mulimea a amuit, e atta linite nct m ntreb cum reuesc s-o pstreze. Probabil c i inrsuflarea.M ntorc spre familia lui Rue. Dar simt c am cunoscut-o cu adevrat pe Rue, i ea va fi ntotdeauna alturi de mine. Tot ce efrumos mi-o readuce n minte. O vd n florile galbene care cresc pe Pajite, lng casa mea. O vd ngaiele-zeflemitoare care cnt n copaci. Dar, mai presus de toate, o vd n sora mea, Prim.Nu-mi mai pot stpni vocea, dar am ajuns aproape la sfrit. V mulumesc pentru copiii votri. mi nal brbia, adresndu-m mulimii: i v mulumesctuturor pentru pine.Stau acolo, simindu-m zdrobit i nensemnat, cu mii de ochi aintii asupra mea. Urmeaz o pauzndelungat. Pe urm, de undeva, din mulime, cineva fluier melodia de patru note pe care le-o cnta Ruegaielor-zeflemitoare. Melodia care anuna sfritul zilei de munc n livezi. Melodia care, n aren,nsemna c locul e sigur. n clipa cnd se ncheie, l-am identificat pe cel care o fluier, un btrn stafidit,cu o cma roie decolorat i salopet. Ochii lui i ntlnesc pe ai mei.Ceea ce se petrece apoi nu e o ntmplare. Totul e prea bine executat ca s fie spontan, pentru cmulimea se mic la unison. Fiecare om n parte i lipete cele trei degete din mijloc ale minii stngide buze i le ntinde apoi ctre mine. E semnul nostru din Districtul 12, ultimul rmas-bun pe care i l-amadresat lui Rue n aren.Dac n-ar fi fost discuia cu preedintele Snow, gestul m-ar fi micat pn la lacrimi. Dar, cu ordinelelui recente de a calma districtele nc rsunndu-mi n urechi, m umple de groaz. Ce-o s cread despreacest salut public adresat fetei care a sfidat Capitoliul?ntregul efect al faptei mele m izbete n plin. N-a fost intenionat n-am vrut dect s-mi exprimmulumirile, dar am strnit ceva periculos. Un act de disiden din partea oamenilor din Districtul 11.Adic exact genul de manifestare pe care ar fi trebuit s-o nltur!ncerc s m gndesc ce-a putea s spun ca