Zvoncica&Neky

1

Zvoncica&Neky

2

NASLEDNICA Iva Mili

Zvoncica&Neky

3

I

Ketrin Tjuken pogleda iza svog paravana. Brzo je jela, bacajui oprezne poglede okolo. Krma je bila dobro zagrejana i ubrzo je prestala da drhti. Smrzla se do Londona u onoj staroj klimavoj koiji. Cipela joj je propustila, a stara pelerina natopljena kiom poela da isparava. Cela krma bila je zadimljena i puna mirisa ustajalog znoja i zagorelog jela. Ali, za neto bolje nije imala novac.

Od kako je gospodja Kornik umrla, neprestano se pitala ta e biti sa njom. Biti drubenica staroj gospodji Kornik imalo je mana, to je ona dobro znala. Ali bar je primala platu, imala gde da spava i jede. I na neki neobjanjiv nain, imala je utisak da je draga toj staroj, stranoj gospodji. I, ma koliko izgledala stara, mrava i slaba, inilo se da e gospodja Kornik iveti bar jo sto godina. Bila je otrog duha i jezika, a s obzirom na svoje godine i prilino dobrog zdravlja. Zato su se svi iznenadili kada su je jednog jutra, pre oko dve nedelje, zatekli mrtvu u krevetu.

Ketrin se inilo da se odjednom sruio ceo njen svet. Gde e sada, i ta e biti sa njom, pitala se. Ovaj poziv od porodinog advokata malo ju je zaudio. Ostalo osoblje dobilo je otpremninu, ili e je dobiti tamo, kod kue. Zato nju zovu u London?

Nije smela sebi da dozvoli strah.

To mora da bude neki dobar razlog. Zato bi je inae zvali? Moda joj je gospodja Kornik ostavila vie nego ostalom osoblju? Pa i sama je bila svesna da joj neto vie znai, mada stara dama to nikako nije pokazivala. Moda joj je ostavila dvesta funti? Ili ak trista? To je znaajna cifra. Moi e sa takvom sumom da promeni sebi budunost. Da moda prestane da radi, ili investira negde, ili kupi kuicu i pone da ivi mirno i bez straha ta nosi sutranji dan.

Ako Sajmon Nevil, neak gospodje Kornik nasledi imanje, pitae njega da joj da preporuke. Bez obzira to pomalo zazire od njega. Trebae joj ako treba da trai novi posao. Moda je i bolje to dolazi u London. Ovde e joj biti lake da nadje novi posao. Posao drubenice ili guvernante. To je bilo jedino emu je mogla da se nada. Samo da uspe da bude u nekoj dobroj kui, i da radi za neku dobru enu. Gospodja Kornik, iako je bila veoma stroga i zahtevna, bila je istovremeno i veoma pravedna. Uprkos svemu, Ketrin ju je na neki nain volela.

- ...akcije e pasti. Uveravam te da je plan odlian - zau ona tihi glas iza paravana.

Osmehnula se. Ako je kod g-dje Kornik neto nauila, to je da pie poslovnu korespodenciju, da se bavi akcijama, menicama i poslovnim knjigama. Gospodja Kornik bila je bogata, poslovna dama, malo ekscentrina, ali veoma sposobna.

A u njoj je imala vrednog pomonika. Pitala se da li e kod neke druge dame imati slina zanimljiva zaduenja. Sumnjala je u to. Dame su uzimale drubenice da imaju kome da se ale na svoje narueno zdravlje i koga da maltretiraju. Nije imala iluzije o tome. Ona nehotice oslunu razgovor.

- ...Ne brini. Ovde je potpuno bezbedno. Kad se Dekson povue iz preduzea, akcije e naglo poeti da padaju.

Drugi glas se nije dobro uo, ali ona je pretpostavljala da komentarie rei svog sagovornika koji je sedeo blie njoj, i bolje se uo.

- U petak, dvadeset petog, pae na najnii nivo. Dae ih na prodaju, jer e se initi da je katastrofa na pomolu. Cena e za kupovinu biti idealna. Kad ih se domognemo, posle deset dana biemo bogati.

Zvoncica&Neky

4

- Jesi li siguran? Nemoj da nam propadne investicija. Prokleti gospodii ima dovoljno da mu ostane ak i ako izgubi celo preduzee. A mi igramo na sve ili nita.

- Bez brige. Sigurno je. Kupiemo akcije, jer e izgledati beznadeno. Niko ne zna da su brodovi "Aurora" i "Kraljica Men", u stvari, sasvim bezbedni, i da su skrenuli sa kursa zbog

loeg vremena. Samo mi. To je prava srea.

- A ako im se u medjuvremenu neto desi? Moda ipak nastradaju dovde, kao to se ve misli?

- Nee nastradati. Ve su skoro stigli. eka nas bogatstvo, da zna samo koliko sam platio ovu informaciju.

- A ako nee da proda akcije? Prodae, videe. Hajdemo sada.

Ketrin se povue dublje u ugao, da je ne primete. Nije ba bilo pametno da vide kako je neko uo njihovo dogovaranje i da imaju svedoke. Dovoljno bi bilo da je saekaju ispred krme, pa da je proguta mrak. lako je ivela na selu, ula je i saznala dovoljno o ivotu u Londonu. Nije mu se ba radovala, sad kad je bila tu. Ona sigurno nije bila osoba koja ima zatitu. Niti bilo koga na svetu ko bi primetio da je nema. Bila je potpuno sama.

Skupila je svoj pohabani ogrta oko sebe. Nee se vie brinuti. Mora da bude jaka ako misli da opstane. Stavie sutra karton u cipelu i otii na taj sastanak dostojanstveno i smireno. Ko zna ta e joj to doneti. Moda e od sutra poeti novi ivot za Ketrin Tjuken.

Zvoncica&Neky

5

II

Robert Barton protegnu noge ispod stola u svom klubu, sipajui kafu u olju. Kad spazi svog prijatelja Vilsona kako ulazi, on mu mahnu. Uskoro su sedeli zajedno i pili kafu. Barton odloi novine i pogleda prijatelja.

- I... kako brani ivot? - nakezio se. Vilson se nedavno oenio mladom naslednicom Garnerovih. Barton ga je jo uvek zadirkivao to se "prodao", mada se u sebi pitao da li i njega uskoro eka ista sudbina.

- Uprkos svemu, nije loe - odvrati Vilson, sipajui jo kafe.

- Tast i tata su pravi aligaroti, ali Sju je jo uvek andjeo.

- Jo uvek? Da li se plai da nee to jo dugo biti?

- Smej se ti koliko hoe, ali videe i sam kako to ide. Uz mladu, lepu i bogatu enu obino idu i njeni opasni roditelji, koji budno nadgledaju kome su dali svoju mezimicu.

- Ja se zato neu eniti jo. Ili, ako budem morao, uzeu neku bez roditelja, da me ne dave kao tebe njeni.

- Takve naslednice su zaista retke i obino brzo postanu plen grabljivaca. Zna da se prolog meseca onom malom sa severa oenio Parker. Ne smem ni da pomislim kako ju je prisilio na to.

- To ba nije stvar o kojoj mi treba da razmiljamo.

- Da, uveni dentlmentski sporazum o neugroavanju teritorije, ili kako se ve to formulie. Samo kad pomislim da bi moja Sju mogla da bude na njenom mestu, sav se najeim. On i njegovi prijatelji su pretnja za pristojne devojke.

- Ne uzrujavaj se toliko, ta ti je? Pa ti si se stvarno zaljubio? Ja sam mislio da si je uzeo jer je bila najbogatija na tritu?

- Dobro, priznajem da je to bio jedan od presudnih razloga. Ali, kad sam je upoznao

video sam da je zaista dobra. Drago mi je da sam ba nju uspeo da dobijem.

- Da. Da matori Grifton nije bio takva stipsa, sad bi bio oenjen njegovom erkom.

- Bolje je ovako - ree pomirljivo Vilson. - Nadam se da e i ti tako uspeti da nadje neku koja ti odgovara.

- Teko. Ova sezona ne prua mnogo mogunosti. Prvo, Albertsova je suvie runa... - poeo je da nabraja Barton.

- Vidi, vidi ko je uao. Sajmon Nevil - prekide ga Vilson.

- Poznaje ga?

- Vidjamo se na balovima. Ali nikad nismo sedeli zajedno u klubu. Dolazi povremeno kod Garnerovih. Ne dopada mi se mnogo.

- Da nisi ljubomoran na njega? - nasmeja se Barton. - ene ga oboavaju. I udate i neudate, kako sam uo.

- Pa... Sju se dopada, mada ja zaista ne vidim iz kog razloga je toliko privlaan. Jeste da je lep i zgodan, ali nekako je... Zna za onu priu kako je prole godine nasledio nekog ujaka?

- Da, uo sam. To nasledstvo naroito mu je uvealo popularnost u gradu. ta sa time?

- Neko vreme se aputalo da taj ujak nije bio ba toliko bolestan. Smrt je nastupila malo iznenada.

Zvoncica&Neky

6

Ba kad mu je Nevil bio u poseti. Ali sudija je utvrdio da je ovek umro od srca. Niko nee da se zamera i upire prstom bez vrstih dokaza. A naroito u nekog tako uglednog imena kao to je Nevil.

- Hoe da kae da mu je Nevil pripomogao u umiranju - sae se Barton utiavajui glas.

- Neu ja nita da kaem. Tu nema nikakvih dokaza, pa bolje da o tome ne diskutijemo - ree brzo Vilson.

Bartonu se uini da se pokajao to je pokrenuo tu temu. Ali bilo mu je dosadno, i u nedostatku nieg zanimljivijeg, ova tema mu je golicala panju.

- Sada nije uspeo da dodje do nasledstva. Bogata tetka prela ga je na samom kraju - nasmeja se Barton.

- Zamisli. Moja tata Garner kae da je to jedan od najveih skandala u visokom drutvu u poslednja dva meseca. Bogata rodjaka ostavila je svom neaku samo dve kue, u Londonu i na selu, a celo bogatstvo prostoj drubenici, iako joj nije ba blizak rod. Moja tata je izjavila da nema nameru da prima i poziva tu osobu, iako je svesna da e svi ostali morati da ponu. Njena prijateljica ju je posetila pre nekoliko dana. Gospodja Arer, stara traara, tako je ova zove.

- I? - Barton nije mogao da savlada radoznalost. U visokom drutvu se malo ta deavalo, da je svaki skandal morao da zagolica panju.

- Pa zna da je od toga prolo skoro mesec dana. Mala naslednica do sada jo nije izlazila u drutvo. Iznajmila je kuu i smestila se tamo i kao da nema nameru da izlazi. A tako nee moi jo dugo. Ili e je pozivati, ili e svi pui od radoznalosti. Da ne pominjemo muko drutvo, koje e jedva doekati mladu bogatu damu bez roditeljske zatite. Bie uskoro i ona plen nekog "uglednog" gospodina kao to je Parker - poe opet da se nervira Vilson.

Barton pomisli kako su i Garnerovi imali, sreu da u njemu nadju dobrog mua sa svoju erku, iako su se bojali njegove reputacije osvajaa i lepotana. Ne bi se udio da mora od njih da krije da se jo vidja sa svojim momakim drutvom. Na primer sa njim. Mora da ga smatraju za opasnog zavodnika, lakomislenog trokadiju porodinog bogatstva, koji e se jednog dana, kad se dovoljno nauiva i naludira, oeniti bogatom enom kao i njihov zet. Nasmeio se. Nisu bili daleko od istine. Znao je da ga roditelji devojaka ne vole. Ali zato su ga one oboavale.

- To ba i nije naa stvar, ta e se deavati. Pitam se samo... - zamisli se Barton.

- ta?

- Pitam se kako je on mirno to dopustio. Mogao je da proba da obori testament.

- To se svi pitaju. Zna, - nae se Vilson i nastavi jo tie - pria se da je matora tetka unela neku klauzulu po tom pitanju. Izgleda da ga nije ba volela. Moda je ula ili saznala neto o prologodinjem smrtnom sluaju?

- Mogue, pa je htela da ga nasamari i kazni. Zamisli kakav je to ok bio za njega. Misli da e se lako doepati bogatstva, da je stvar ve uhodana, kad ono, bam! Upada neka seoska drubenica i odnosi mu sve ispred nosa - uivljavao se Barton, kikoui se.

- Pa, moda ima neku rezervnu varijantu. Ako uspe da se njome oeni, opet e sve dobiti.

- Ih, ti sve oko enidbe! To e ga malo skuplje kotati od ukokavanja stare tetke. Imati enu na grbai, pa makar i dobiti njeno bogatstvo, nije ba besplatno.

- Ako odabere dobro, nije ba tako strano - odvrati malo hladno Vilson, poto mu se uini da je to malo i na njegov raun.

Zvoncica&Neky

7

- Ej, nemoj odmah da se ljuti, nisam na tebe mislio. Tvoja ena je iz ugledne kue, ne moe se uporediti sa tamo nekom sirotom seljanicom. Ko zna kakva je ta mala, moda je neka runa, prosta, bez manira i kulture. Takvu bi morao da uzme samo neki oajnik, koga ni jedna druga nee. Odnosno, ko ima tako lou reputaciju da ni jedan otac ne bi pristao da mu da svoju ker - ree Barton.

- Parkerovo drutvo ba takve lovi. Otmice i prisila, to je njihov metod. Kad devojka bude osramoena, teko da e odbiti branu ponudu svog otimaa - opet se ubaci Vilson. Ta tema ga je oigledno zanimala. - Ali teko da bi neko sa Nevilovim ugledom pristao da uzme neku prostu enu. Dodue, i to se lako da reiti. Zna da se prialo prole godine za onu mladu Lorensovu enu kad je pala niz stepenice i slomila vrat. A on posle toga postao bogati udovac...

- Uh, ti si ba danas pun jezivih primera - nasmeja se Barton. On se nije tako uivljavao u tudje prie. Bio je suvie zaokupljen sobom i svojim zadovoljstvom da bi se bavio drugima. Bilo mu je malo teko to je morao da proda neke akcije ovih dana, to e mu znaajno otetiti budet, ali nije bilo razloga za preveliku brigu. Navikao je do sada da uiva u neokrnjenom nasledstvu. Moda e ipak morati da malo povede rauna o tome. Svoje luksuzne trokove nee moi da smanjuje. Ali moda ne bi bilo loe da se malo zainteresuje za svoje investicije. To je odavno prepustio drugima, da vode rauna o njegovom imanju. Za njega je to uvek bila prevelika gnjavaa. Ali moda dolazi vreme da proveri kako to sve ide. Kakva dosada. Moda bi mogao da pita Vilsona da mu pomogne. Vilson je morao da pone da vodi rauna o svom imanju kad se oenio. To je od njega oekivao njegov tast, i malo mu se nametao, ali ga je bar neto i poduio. Moda e on moi da mu se nadje. On o tome nije pojma imao. Pitae ga kasnije, razmiljao je leerno.

- A ti? ta ima novo kod tebe? - upita Vilson. Bilo je krajnje vreme da promene temu, poto je Sajmon Nevil seo za susedni sto da ita novine. Lako je mogao da uje njihov razgovor, ako nastave da ga ogovaraju.

- Nita. Sve je po starom - odvrati Barton naboravi nos.

- Jo oko ledi Medison?

- Ma pusti je. Ne znam ni sam ta da radim - ljutnu se Barton, a Vilson se nasmei. Mora da ga ta dama jo uvek odbija, im se tako mrti. To mu je bilo poznato, i sam je prolazio kroz iste prie dok se nije oenio. Jurili su uglavnom mlade udovice, voljne da prkose strogim drutvenim normama. Devojke su im sluile samo kao paravan, isto da imaju sa kim da igraju kad odu na bal, ali su ih inae izbegavali. Znali su kako i one i njihovi roditelji umeju lukavo da ulove u brane zamke, pa su se dobro uvali. Vilson se na kraju oenio, ali kad je to sam reio. Odnosno, kad je procenio da jo uvek ima dovoljno porodinog ugleda da se plasira na tritu, i dok nije sasvim spiskao nasledstvo svojim bezbrinim momakim ivotom. Osetio je da je i Barton poeo da razmilja na slian nain. Gubitak na berzi pogodio ga je vie nego to je hteo da prizna.

- Ne brini se. Zna da je to ponekad nain da te jo vie zainteresuje. Zna da i one ponekad imaju isti cilj kao devojke, da se udaju.

- Da zna da sam i o tome razmiljao. Morau da se prvo raspitam kako ona stoji finansijski.

- Moda mogu da pomognem. Matori Garner ima razne veze i moe da sazna. Zna da je proietos saznao da je Anita Loson u stvari bez imanja, iako se reklamirala kao naslednica.

- Nije ona glupa. Zato se na kraju i udala za matorog lorda Karlinga. Njemu to nije bilo

vano, poto je i sam dovoljno bogat. Mada ne verujem da mu je bilo prijatno da to sazna posle venanja.

Zvoncica&Neky

8

- Veeras idemo kod njih na bal, a sutra kod Stokvilovih. Doi e i ti? - upita Vilson spremajui se da krene.

Barton ga nije pitao, ali pretpostavljao je da mu tata meri vreme za izlaske. Mora da mu je ogranieno kretanje. U poslednje vreme retko je svraao u klub. Bartonu je zbog toga bilo jo dosadnije.

- Ne znam. Sve mi je to tako postalo dosadno - ree on.

- Dodji, bie zamiljivo. Stokvilovi nisu mogli da izdre, pa su pozvali tu malu Kornikovu naslednicu. To e biti njeno uvodjenje u drutvo. Ketrin Tjuken, tako se zove. Dodji i ti da je vidimo. Stokvilovi se nadaju da e zbog nje njihov bal biti najposeeniji ove zime. Svi e doi da je vide, procene i zadovolje radoznalost. uo sam da i Sajmon Nevil dolazi. Dodji, bie zanimljivo - dodade on sasvim tiho na kraju da ne uje Nevil.

Zvoncica&Neky

9

III

Ketrin Tjuken zurila je u veliko ogledalo u holu svoje nove kue. ekala je koiju gospodje Arer, da je odvede na bal i predstavi u drutvu. Ruke su joj opet bile hladne, pa ona odustade od ogledala i pridje vatri da se ogreje. Stajala je u novoj svetloj haljini, nedavno

kupljenoj, bojei se da e je izguvati ako sedne.

Kakve su se samo stvari izdeavale u poslednjih mesec dana, jo uvek nije mogla da veruje. Od momenta kad je dola u London. Ne, u stvari, sve je pripremljeno mnogo ranije. Kad je to gospodja Kornik promenila testament u njenu korist? To ju je pitanje muilo od kada je saznala da je ona njena glavna naslednica. To mora da je bilo proietos, kada je zvala

svog advokata da dodje iz Londona. A njoj nita nije ak ni nagovestila.

Boe, da li je ovo mogue? Jo uvek se plaila da e se iznenada probuditi i shvatiti da je sve ovo samo san. Ali polako se privikavala.

Seala se onog dana kad je otila na sastanak sa advokatom. Ula je tamo, malo posramljena zbog svoje otrcane, stare haljine i ogrtaa. Na svu sreu, ulice nisu bile mnogo mokre, zbog njene probuene cipele. Sedela je u onoj ogromnoj, luksuznoj sobi, tako joj je bar izgledala advokatova kancelarija i ekala da se pojavi Sajmon Nevil. Kad je on uao, visoko dignute glave, ne obraajui panju na nju, sastanak je mogao da pone.

U poetku je pratila tekst testamenta. Bila je pomenuta posluga, ovome ovoliko, onome onoliko. Pitala se kad e ona doi na red. Mladi gospodin Nevil je nonalantno, sa dosadom, prekrstio noge, ekajui glavni deo.

Kad je advokat proitao njeno ime i ostalo to je ilo uz to, tad je ve poelo da joj se vrti u glavi. to od gladi, to od uzbudjenja i nerazumevanja. Njoj... svojoj maloj drubenici, takorei sluavki, ona ostavlja sve osim kue u Londonu i one na selu u kojoj je ivela. Njih ostavlja svom dragom rodjaku Sajmonu Nevilu. Tu je poela da se pomalo gubi. ta je ono bilo dalje? On se pridigao na stolici, i tada prvi put pogledao u nju, kao da ju je tek sad

primetio. Kakav je to pogled bio, da joj se krv sledila u venama. Kao da je ona neki crv ili

gmizavac, koji se uvukao ko zna odkuda. Advokat je malo proistio grlo, pa nastavio malo tie. Neto kao... ako neak eli da poniti testament, u tom sluaju je potrebno otvoriti neka dokumenta koja je ona pohranila u banci, koja se tamo nalaze u sefu, a tiu se prologodinje smrti rodjaka... kako ono bee? Nije mogla da se seti imena, ali videla je kako Nevil naglo bledi, da bi mu se boja odjednom vratila u lice u ogromnoj koliini.

Ona je sedela na svojoj stolici jo dugo vremena poto je Nevil izjurio iz kancelarije zalupivi vrata za sobom. Advokat je bio ljubazan i ponudio joj svaku vrstu pomoi. Sam Bog zna kako joj je pomo bila potrebna.

Narednih dana morala je prvo da se privikne na svoj novi poloaj. Zatim, da iznajmi kuu, poslugu, da nadje sebi drubenicu, poto je sada bila mlada dama, a one ne mogu da lunjaju same bez pratnje. Tako je unajmila tihu gospodju Jork, udovicu, nekadanju lanicu visokog drutva, iz koga je bila prinudjena da izadje kad je njen mu bankrotirao i ubrzo posle toga umro. To bi Ketrin bilo sasvim dovoljno, da nije neoekivano postala predmet interesovanja nekih lanova i lanica tog istog visokog drutva. Posle dve tri nedelje poele su radoznale posete. Za veinu nije bila kod kue, takve je instrukcije ostavila posluzi. Virila je kroz prozor na spratu iza zavese, posmatrajui kako se udaljavaju njihove luksuzne koije. Ali nije mogla ba sve da izbegne. Neki su bili suvie vani da bi ih tek tako izbegla.

Tako je nekako ispalo da e morati da pone da izlazi. Njeno novosteeno bogatstvo bilo je suvie veliko da bi bilo zanemareno od strane ostalih. Osim toga, bila je svesna da su ljudi

Zvoncica&Neky

10

neizdrivo ljubopitljivi to se nje same tie. Hteli su da je vide, da je procene, ko je i kako je uspela da se doepa tog nasledstva, koje joj inae ne bi pripalo. Iz usputnih komentara shvatila je da joj nee oprostiti njeno nisko poreklo, ali e je ipak prihvatiti jer je sad imala bogatstvo.

Polako je poela da shvata kako novac donosi promene. Prvo, samostalnost. To joj je najvie prijalo. Mogla je da ide gde hoe, da radi ta hoe. I da kupuje ta joj dua poeli. To joj je bilo naroito znaajno. Odmah je traila uputstva i instrukcije od svog advokata.

Prvo to je uradila, bilo je da dvadeset petog ode na berzu. ekala je u koili ispred, davi pre toga uputstva svom brokeru da kupi deonice. Zapamtila ih je dobro. To je bilo prvo to je ula kad je stigla u London. Kad je obavetena da je kupovina uspeno obavljena, odvezla se. Svojom sopstvenom koijom! Ko bi mogao da zamisli da e imati i nove, lepe haljine, svoju koiju i kuu! I jo ulagati sopstveni novac na berzi!

Poto je ugledna gospodja Arer bila medju prvima koje je reila da primi, ova se velikoduno ponudila da joj pomogne u svemu u emu joj pomo zatreba. Ketrin je bila svesna da e svaki njen pogrean komentar ili neznanje o osnovnim stvarima koje treba znati u drutvu odmah biti prosledjeni dalje. Bila je dobar psiholog. Gospodja Arer, koliko god bila velikoduna i dobronamerna, bila je i velika traara i vrlo radoznala osoba. Ali neka. Njoj to nije smetalo. Bar joj je davala korisne savete, za poetak.

Osim to su se jue malo sporekale u kupovini. Gospodja Arer bila je uporna da Ketrin kupi neke haljine koje se ovoj uopte nisu dopadale. Njena pratilja ju je ubedjivala da su po poslednjoj modi, ali Ketrin je glatko odbila i sama odabrala. Nije dolazilo u obzir ono to joj je g-dja Arer predlagala. Ni preveliki dekolte, ni previe ukrasa. Moda je to sve moderno, ali njoj nije bilo prijatno u tome. Trakice, ipke, volani! Nema nameru da izigrava jo veu budalu nego to je smatrala da e ispasti na veeranjem balu. Ako je ve smatraju za nepristojnog, bednog uljeza, koji se na mala vrata uvukao u njihovo cenjeno drutvo, nee se kindjuriti i ponaati kao da joj je novac, koji nije zasluila, udario u glavu. Skromna frizura, neto nakita, jednostavna svilena haljina, bie dovoljno za njeno prvo pojavljivanje.

Pitala se da li e se veeras tamo pojaviti i Sajmon Nevil. I ta e on preduzeti povodom nje i njenog oiglednog meanja u njegove planove. Nije sumnjala da e se sresti kad-tad. Samo se nadala da to nee biti skoro. Bar ne dok se malo ne privikne na svoju novu ulogu. I dobije na samouverenosti. Sad kad je osetila ukus samostalnosti, ne pada joj na pamet da je se

tako lako odrekne. ta je ono advokat proitao o eventualnom obaranju testamenta? Ne moe da se seti. Ali oigledno je zvualo kao upozorenje za njega da to ne pokuava, da postoji neto to bi ga u tome spreilo, to e biti obelodanjeno ako pokua. ta li je to? Oigledno, dok to postoji, ona je bezbedna. Videla je to po njemu. Do sada se nije javljao, ni pretio, ni

pokretao neto na sudu. Kao da se pomirio da mu je neka anonimna devojka preotela ono to je oekivao da pripadne njemu.

Boe, kako joj je tek sada nedostajala gospodja Kornik. Da je samo znala kako e je ta stara dama usreiti... Pokazala bi joj zahvalnost jo tada. Mora da je u njoj prepoznala neke kvalitete koji su pomogli da ba nju odredi za svoju naslednicu. Ili je to bilo samo da napakosti svom neaku? Ona nije imala drugih rodjaka osim njega. Kakva srea to je dobila svoje prvo zaposlenje ba kod nje. A jo je i nauila tako mnogo o investicijama i ulaganjima. Bar dovoljno da moe sada sama da pokua time da se bavi. Naravno, vrlo diskretno. Jer mladim devojkama nije bilo mesto na berzi. Morale su da sede kod kue i ekaju da se udaju, da bi posle toga sedele u muevljevoj kui. Ona tu sudbinu nije elela. Nee se udavati. Moda e biti stara usedelica, kao gospodja Kornik. Ali vie nee dati nikome vlast nad sobom. I svojom slobodom.

Zvoncica&Neky

11

Morae da vodi rauna o tome, poto ju je gospodja Arer upozorila da je prva stvar koja se od nje oekuje upravo to, da sebi nadje mua, odnosno oveka koji e brinuti o njoj. Kao da su neudate ene slaboumne, pa ne umeju da brinu o sebi! Nije se sloila sa sugestijom, ali je outala. Nije elela da se drutvom prouje da je sirota mala naslednica jo udnija nego to su svi mislili. I da nema nameru da slepo i posluno potuje stroge drutvene norme koje e joj nametati.

Veeras ide na taj bal. Izgleda da tako mora da bude. Pa, dobro. Polako e upoznavati lanove visokog drutva. Gospodja Arer bie joj vodi u tome. Videe ko je ko, ko je dobar, a koga bi trebalo da se uva. Nije ona bila glupa. Znala je da je sve mogue, u visokom drutvu jo lake nego medju obinim svetom. Bogatima je lake da se izvuku iz neprilika nego siromanima. A ona nije imala nameru da je neko iskoristi za svoje ciljeve. Sad ih je i sama imala. Oprez, posmatranje i procenjivanje drugih ve je odavno nauila.

Zvoncica&Neky

12

IV

Kad je kroila u balsku salu, imala je utisak da su sve oi uprte u nju, da je odjednom zavladala napeta tiina. Ila je podignute glave, koraajui iza gospodje Arer, sada jo vie zadovoljna to je bila uporna da se ne kindjuri za veeras. Bila je svesna da joj je haljina po meri, nakit nije previse napadan. Ako je prihvate, bie to samo po njenim pravilima.

Ledi Garner stajala je u sali sa celom svojom svitom, muem, erkom i zetom. Ko bi rekao da e se Don Vilson pokazati kao pravi mu za njenu Sju. Imali su sree sa njim. A tako se bojala da Sju da tom lepotanu koga je bio glas da juri ene, mnogo troi i uopte ponaa se kao... pa kao svaki mladi ovek iz bolje kue. Mora da prizna da sa njim nisu loe proli, kao to se esto deavalo. Delovao je kao pristojan mladi, naroito sad kad su ga malo pritegli. Morae jednog dana da preuzme njihovo bogatstvo. I da naui kako da ga sauva ili uvea.

Nisu svi bili kao on. Eto, na primer, inilo joj se da njegov prijatelj Robert Barton ne bi uspeo da se tako prilagodi branom ivotu. Posmatrala ga je dok se sa lakoom i samouverenim osmehom kretao kroz guvu, dok se mnoge glave okreu za njim. I on je bio iz ugledne porodice, ali kao da je propast bila na vidiku. Najnovije vesti, od jue, pronele su se gradom kao tajfun: akcije koje je prodao nedavno, u vezi poslova od kojih je oigledno oekivao veliku dobit i drastino poboljanje svojih finansija, propale su. Tako je bar tada izgledalo. Kada ih se oslobodio, inilo se da je uspeo da bar neto izvue iz totalno propale investicije. Medjutim, od jutros se proneo glas da su dva njegova broda, za koje se smatralo

da su negde potonuli, sino uspeno uplovila u londonsku luku, krcata robom. Prodaja akcija bila je veoma lo potez, to e se dugorono odraziti ne samo na njegove finansije, nego i na njegov poslovni ugled.

- Vilsone, ta sam to ula za vaeg prijatelja Bartona, da li je to istina? - okrenu se ona svom zetu. - Da li je istina da je mnogo izgubio prodajom svojih akcija?

- Pa, istina je. Niko to nije oekivao. Verovalo se da su brodovi potonuli, i da je uspeo da bar neto izvue. Ali, eto. To je bio lo potez.

- Ko je te akcije kupio, da li se zna? To je bilo veoma rizino u to vreme. Izgledalo je kao beznadena investicija.

- Jo uvek se ne zna. Pria se da je u pitanju neka ena, ali niko sa sigurnou ne moe to da potvrdi.

- Kako loe po njega. Ne bi smeo da dozvoli nita slino, inae e mu sasvim unititi ugled. A onda nee moi da nadje sebi enu dostojnu svog imena. Trebalo bi da se eni dok jo ima dovoljno ugleda.

- Verujem da je tako, ledi Garner. Samo, i to je teko - nai sebi odgovarajuu enu. On mi je veoma dobar prijatelj, i voleo bih da bude srean u svom izboru kao to sam ja - on se nakloni svojoj tati, koja ga sa odobravanjem pogleda.

"Ispae neto dobro od ovog momka", pomislila je. "Moda bi moglo da se neto napravi i od njegovog prijatelja. Jeste da se o njemu uju svakakvi traevi, u poslednje vreme najvie vezani za Mirandu Medison, ali moda bi moglo... Moram da razmislim koja bi njemu devojka odgovarala. Ne bi trebalo da se mlad ovek, njegovog ranga, na kraju oeni udovicom sumnjive prolosti i imovinskog stanja".

- Zaboga, arlota, nisam mogla da verujem da e tako daleko otii u ovoj lakrdiji sa tom devojkom! - uzviknu ona svojoj prijateljici, g-dji Arer kao pozdrav kad je ova prila. Ova se nije mnogo obazirala na neodobravanje svoje prijateljice, nego je sva sijala. Njena tienica

Zvoncica&Neky

13

bila je zvezda veeri. Sve do malopre ju je upoznavala sa svima koji su za to izrazili elju. Sad je upravo plesala sa nekim mladim udvaraem.

- Oh, Dejn, tako sam se umorila - ree ona sa entuzijazmom.

- Jesli li ti ila sa njom u kupovinu? - upita ledi Garner odmeravajui otro Ketrin Tjuken koja promae ispred njih pleui sa svojim novim partnerom.

- Jesam, ali zamisli kako je to tvrdoglava devojka. Nije htela ni da uje za moje predloge. Bila je jedna predivna roze haljina, sva u nenim volanima, sa ljubiastom ipkom i trakama, a ona je glatko odbila ak i da je proba. Kae, obui e samo ono u emu se lepo osea i to pristojno izgleda. Zar nije ovo previe obina haljina, kai ti meni?

Ti si bar poznata po dobrom ukusu - gundjala je dobroudno g-dja Arer hladei se lepezom. Jedan od posluge prodje sa posluavnikom. Ona uze au i odmah otpi iz nje.

- Moram da priznam da ima interesantan ukus - ree neutralno ledi Garner. U sebi je pomislila kako ta mala biva drubenica ima vie ukusa od njene prijateljice.

Jednostavna haljina od skupog materijala odlino je isticala i njenu figuru i prefinjeni ukus. Pitala se kakva je kao linost. Delovala je previe ozbiljna, skoro se nijednom nije nasmeila, ali mora joj se odati priznanje da ima dobar ukus, i odlino dranje. Nije se ni kikotala, ni oduevljavala panjom i radoznalou koje je probudila u pripadnicima visokog drutva oba pola. U stavari, da ne zna ko je i kako je tu dospela, rekla bi da mala ima urodjenu eleganciju i gracioznost, koja nema veze sa onim to obue. Mora da su i drugi to poeli da primeuju, poto je devojka jo uvek meta razgovora i komentara irom sale.

- Je I' da? - obradova se g-dja Arer. - Mogu li da je dovedem posle i da ti je predstavim, Dejn?

Ledi Garner razmisli malo. Arerova ju je malo pritiskala, jer ako neko njenog ugleda prizna tu malu Tjukenovu, onda e i ostali pohrliti da je prihvate. Iskreno, nije imala nita protiv devojke. Ba da vidi kakva je. Nije htela da prizna da i ona osea radoznalost koja je izjedala sve oko nje. Naroito od kako je videla da deluje vrlo pristojno i prilino zrelo za svoje godine i poloaj u kome se iznenada nala.

- Dobro. Dovedi je. Da vidimo iz bliza to udo od devojke - presudi ona. Arerova odmah ostavi au i podje da poslua svoju prijateljicu.

Uskoro se sa njom probijala nazad kroz guvu. Svi su osetili da e sada slediti upoznavanje sa Garnerovima i poeli su da isteu vratove i diskretno se pribliavaju da bi mogli i sami da uju kako e upoznavanje tei. Ledi Garner e zapeatiti devojci reputaciju, ako je prihvati, to e i drugima biti znak da prestanu da se kolebaju i prihvate je kao sebi ravnu. A ako je nabruka i osramoti, nee vie moi da se nada uspehu u visokom drutvu.

Gospodja Arer obavi formalnosti predstavljanja. Ketrin je stajala ispred ledi Garner. Ve je od svoje pratilje ula dosta o njoj, i pretpostavljala je da ona ima ovde presudnu re. Ona joj se nakloni. Delovala je ozbiljno i ne mnogo priljivo, ali ne i uplaeno ili sa tremom. Vie kao neko ko strpljivo podnosi sve to se od njega oekuje.

- Znai, vi ste ta uvena drubenica koja je postala naslednica? - upita je ledi odmeravajui je od glave do pete.

- Pretpostavljam da ta formulacija odraava situaciju - odgovori devojka kao da je pomirena sa sudbinom. Ledi se malo iznenadi. Devojka ima nain izraavanja, nesvojstven nioj klasi.

- Zanima me kako vi sad vidite sebe u svemu ovome - ree ledi.

- Mora da je ovo za vas veliki ok.

Zvoncica&Neky

14

- Jo se navikavam. Ali moram da priznam da mi prija.

- Bogatstvo uvek prija. Naroito ako dodje neoekivano ili nezaslueno - ree suvo ledi Garner.

- Prija mi i bogatstvo, naravno. Ali vie od svega sloboda koju ono nosi.

- Na kakvu vrstu slobode mislite? U drutvu postoje odredjene norme ponaanja, ako niste znali. Pristojnost je jedna od vanih. Prema tome, sloboda ne moe biti neograniena - upozori je ledi.

- Ne mislim na tu vrstu slobode. Mislim na onu slobodu da konano mogu sama da odluujem kako u iveti. Odnosno, vie ne moram da radim i da brinem za budunost.

- ta planirate da radite u budunosti, sada kada ste... slobodni? - ledi Garner je bila neumoljiva da je dobro ispita i proceni.

- Videu. Malo u se baviti nekim investicijama. Moda u uzeti pod svoje okrilje neke kole za siromane devojke - objanjavala je devojka staloeno, kao da je to tema o kojoj je ve i sama razmiljala.

- Dobrotvorni rad? To je za stare gospodje. Tako mlada devojka kao vi mora da misli na udaju.

- Za sada nemam takve ambicije. Uostalom, kada bih pourila da se udam, to bogatstvo koje mi je donelo slobodu, otilo bi u ruke mog mua. I onda ne bih mogla da radim ono to elim.

- A to je? - podie obrvu ledi Garner.

- Rekla sam vam. Moda u malo obii sirotita i kole za siromane devojke. Ja nisam zaboravila odakle sam dola, niti to mogu da sakrijem. ovek preko noi moe da stekne bogatstvo, ali ne i da promeni svoje poreklo ili prolost. Bez obzira da li to eli ili ne.

- Vi svakako to ne krijete - ree ledi Garner, ali nije moglo da se proceni da li to odobrava ili ne.

- Dobro je da ste svesni odakle potiete. Kad ovek zaboravi na to, moe da upadne u nevolje.

- Ne krijem. Ne mogu i da elim. A ne elim. Uostalom, svi ovde veeras prisutni moda i ne bi doli da nisu znali da u ja da se pojavim. Znam da su mnogi radoznali da me vide i procene. Pa eto, tu sam - ree ona pomirljivo.

Ledi Garner je odmeravala njenu ozbiljnu pojavu. Devojka joj se dopala, bez obzira na

glasine. Davala je jasne odgovore iako je izgledala prilino blago i neno. Imala je udne ideje, koje je iznosila direktno i bez straha, to je bilo pomalo drsko sa njene strane, ali ostalo nije mogla nita da joj zameri. Imala je vie dostojanstva od nekih mladih dama iz mnogo boljih kua koje je ledi poznavala. A njena iskrena skromnost nije bila ponizna, niti u podilazeem tonu. Sve u svemu, imala je dobre predispozicije. Sve to je rekla i kako se ponaala bilo je za potovanje i pohvalu.

- Fino - ree ledi malo blae nego to su ostali navikli na to.

Oko njih su ve poeli da se tiskaju, ekajui na upoznavanje ili ples. Svi su dobili ohrabrenje na to posle oiglednog prihvatanaja od strane ledi Garner. Kad je ona priznala da je gospodjica Ketrin Tjuken dostojna da bude u njenom drutvu, i razgovara sa njom skoro na ravnoj nozi, to je ostalima bio dovoljan znak. Devojka je bogata, jo i priznata. Treba je zgrabiti to pre.

Ledi Garner ostade da gleda za njom. Brinula se da li e devojka i posle izvesnog vremena oigledne popularnosti zadrati svoju prirodnost i iskrenost. Igrala je i upoznavala

Zvoncica&Neky

15

se, bez smekanja i prevelike elje da se dopadne. To je bilo naroito ono to imponuje. Nije se nikome udvarala niti trudila da se pokae boljom nego to jeste.

- Ledi Garner... - zau ona. To je bio mladi Robert Barton, koji joj se nakloni. Aha, konano je resio da pokae dobro vaspitanje i pridje da je pozdravi.

- Bartone! - nakloni se ona. On se zaudi njenoj ljubaznosti. Navikao se da ga uvek doeka hladno i sa distance, kao neku potencijalno opasnu pojavu. Pitao se ta je razlog promene na njoj.

Bio je neraspoloen, i nije mu se dolazilo. Ali oseao je da mora da se pojavi i da pokae drutvu eljnom krvi kako nije propao, iako se njegov poslovni potez pokazao kao veliki promaaj. Pratio je njen pogled i uoio da gleda devojku koja je sada promakla ispred njih na podijumu za igru.

- Jeste li upoznali gospodjicu Ketrin Tjuken? - okrenu se ona opet prema njemu, oigledno pratei neki svoj tok misli.

- Ne. Da li bi trebalo? - upita on malo ravnoduno. Bio je dodatno ljut jer Miranda Medison nije imala nameru da ga veeras primeti. Igrala je sa svima redom, a njega nije ni pogledala ni pozdravila. Pa, dobro. Ume i on da igra takve igre. Moda je i bolji u tome od nje. Pokazae joj kako se igraju ljubavne murke. Niko nikada od njega nije pravio budalu, pa nee ni ona.

Uto pristupi njihovom drutvu mlada gospodjica koju su malopre odgledali kako plee. On se nakloni kad joj ga predstavie, ali nije bio previe zainteresovan. udio se samo kako to da je ledi Garner trpi u drutvu. To je ona mala drubenica koja je nasledila imanje umesto Nevila. Garnerova je pravila zajedljive opaske i nekim osobama mnogo boljeg ugleda, a ovu malu trpi u drutvu bez mnogo galame. ta se ovde deavalo dok on nije stigao?

Miranda je sada opet igrala sa drugim, i namerno ga nije primeivala. Poeo je da kuva iznutra. Zar ona misli da je on neki balavac, pa e trpeti takvo ponaanje? Ni kad je bio mladji nije dozvoljavao da se neko poigrava njime, a kamo li sada, sa ovolikim iskustvom. Moda misli da ga ima u aci, da e ga vrteti oko malog prsta? Pokazae joj on da nije jedina koja moe da izazove njegovu panju.

On pozva devojku do sebe na ples, povukavi je i pre nego to mu je odgovorila. Igrali su neko vreme u tiini, dok je on otro pratio Mirandino koketiranje sa drugima.

- Ako ste mislili da na ovaj nain nainite neku damu ljubomornom, niste trebali da pozovete mene na ples - ree mu odjednom njegova partnerka. On se tre, kao da je tek tada postao svestan i gde sa nalazi i ta radi.

- O, ne. Otkuda vam takva pomisao? - namestio je svoj upeatljivi osmeh koji je svuda dobro prolazio.

- Zaista to mislim. Bolje da ste izabrali neku devojku iz svojih krugova.

- Ne znam o emu to govorite. Vi ste trenutno jedina koja privlai moju panju - ree on, opet joj se osmehnuvi.

- Nema potrebe za lanim laskanjem. Hajde da dovrimo ovu igru, pa me vratite do gospodje Arer.

Igrali su neko vreme u tiini. Pa, bar vie nema potrebe da se pretvara i bude ljubazan prema njoj. Pitao se ta Miranda misli o njemu, i da li je gospodjica Tjuken u pravu. Moda je trebalo da pozove Adu Hauard na ples? Miranda mu je jednom prebacila kad je dva puta igrao

sa njom. Ada je bogata, iz ugledne porodice, lepukasta. I zaljubljena u njega, bio je svestan toga. Uvek je bio svestan kad su ene zaljubljene u njega. Samo mu sa Mirandom nije bilo jasno koju igru igra. Morae to da razjasne i to to pre.

Zvoncica&Neky

16

On odjednom oseti kako se devojka pored njega promeni. Sva kao da se ukoila, da je morao to da primeti, iako je bio zadubljen u svoje misli. On je pogleda. Bila je i dalje ozbiljna

i utljiva kao i ranije, ali sada je bila dodatno... uznemirena, moda? Gledala je ispred sebe i nije mogao da utvrdi ko ili ta ju je uznemirilo. Gle, kako je utljiva. Da se nije naljutila to ne obraa panju na nju? Oigledno nije bila glupa. Primetila je da gleda drugu. Mada nije izgledala ljuto. Samo neizmerno ozbiljno. I veoma utljivo. Postalo mu je malo dosadno. Ali ta je i oekivao. Dobro je makar to bar izgleda pristojno u toj njenoj skupoj haljini. U stvari, izgleda neoekivano dobro, za neiji ukus, ogradio se. Samo nema pojma sa ponaanjem. Ne ume da razgovara, nedostaje joj umenost u koketiranju i flertovanju, sva je ozbiljna i ukoena. Nee je vie pozivati na igru, pa makar da nema drugu priliku da tera inat Mirandi. Nema ivaca da ovako troi vreme. Odigrae jo neku igru posle, sa nekom drugom, proi e okolo da ga svi vide da je doao, pa ide kui. Nema vie razloga da sedi.

Kad se igra zavrila, on povede partnerku nazad. Kroz guvu je uoio, zahvaljujui svojoj visini, da u njihovom drutvu stoji Sajmon Nevil. Gle, od kada se on toliko drui sa Garnewima? Gospodjica Tjuken kao da je usporavala. On primeti njeno oklevanje. Pa,

naravno da ne eli da se suoi sa prirodnim nasilnikom, sad kad je upala na njegovo mesto. Ba da vidi ta e se desiti.

Pridjoe i zatekoe ih u naizgled ljubaznom razgovoru. U stvari, Nevil se svojski trudio da bude armantan. Barton upitno pogleda Vilsona, koji je upravo zavrio svoj ples sa mladom suprugom. Ovaj slegnu ramenima,

- Gospodjice Tjuken - nakloni joj se Sajmon Nevil kad je prila. Ona sae glavu u neto to je liilo na poklon. - Mi smo ve imali priliku da se upoznamo - ree on galantno. - Ako se niste umorili, molio bih vas za jedan ples. Nadam se da neete zameriti, ali vi veeras prosto blistate, tako da je teko da vam ovek odoli. Verujem da su mnogi mladii zainteresovani za vas, ali ja koristim povoljnost poznanstva da se ubacim kod vas preko reda - nastavljao je on hvatajui je za ruku.

Ona baci jedan brz pogled na gospodju Arer, koja se ohrabrujue smekala. pa pogleda i Bartona. Ni od koga joj nije bilo pomoi, morala je da odigra sa Nevilom. Nadala se samo da se nee saplesti na sred podij uma i naisto osramotiti. Ali noge joj klecaju u njegovom prisustvu, jedva je mogla da se kontrolie.

Robert Barton ih radoznalo otprati pogledom. Pridje mu i Vilson i stade pored njega.

Nisu nita komentarisali, jer su bili okrueni drutvom. Samo su gledali plesae. Interesantna reakcija, kod oboje. Nevil naglo zainteresovan i galantan. A ona... Preplaena, oigledno. Po prvi put veeras umesto smirenosti vidi joj se strah u oima. Nevil obino izaziva drugaije utiske kod ena. Ali i ovo se moe razumeti. Ukrala mu je nasledstvo ispred nosa. Mora da se boji da e uspeti da ga povrati.

- Done, hajde da igramo - zacvrkuta Sju, Vilsonova mlada ena.

- Opet? Pa ti si neumorna - nasmeja se on i odvede je na podijum.

Barton ostade da gleda za njima. Eto, kako je kad se ovek zaljubi. Ko bi rekao da e se Vilson tako lako upecati. Kobajagi se oenio zbog para, a on zaljubljen do uiju. Dobro, to je ba lepo. Mogao je da zapadne u nevolju pa da mora da se oeni bez ljubavi. To bi tek bilo zlo.

- Gospodine Barton, - obratj mu se ledi Garner - vi jo nemate nameru da se enite?

- Nisam ba planirao tako neto - odvrati on kiselo. Zaudilo ga je njeno pitanje. ta, da nema nameru da mu trai enu?

- Verujem da vam tako neto jo ne pada na pamet. Ali bolje razmislite o tome, dok jo moete da birate. Vae finasije pokazuju tendenciju da padaju. Znajte da e vam kasnije biti

Zvoncica&Neky

17

tee da se oenite onako kako vam dolikuje. Nee svako pristati da da ker nekome ko je ostao bez iega, bez obzira na porodino ime.

- Gospodjo, jedan mali gubitak ne znai da ostajem bez iega - prikrivao je nestrpljenje u glasu. Da li se ve pronose takve glasine? Da je na pragu siromatva? Mora to da proveri. I glasine, a i svoju situaciju. ta ako ova matora otrokondja zna neto to je njemu promaklo?

Ispred njih promakoe Nevil i g-djica Tjuken. On ih nehotice pogleda.

- Zar nisu divan par? - javi se odjednom gospodja Arer oduevljeno. - Vidite kako su samo lepi. On onako visok, plav, a ona smedja. Ba bi bilo lepo da se njih dvoje venaju. Onda e i on dobiti svoje nasledstvo, a ona mua plave krvi. To bi bilo divno.

- arlota, tek igraju prvi put. Ne moe krojiti planove ovako rano opomenu je ledi Garner posmatrajui pomenuti par na podijumu.

Nevil se uporno smekao i izgledao kao zaista poastvovan to igra sa Ketrin. Stalno se naginjao i govorio joj neto na uvo. Ona je samo ozbiljno rumenela i bledela. Izgledalo je kao da ima veliku tremu. Ali, ko ne bi imao tremu kad igra sa jednim od najlepih i najbogatijih mladia u njihovom drutvu? Devojke su ih gledale sa neskrivenom ljubomorom, a mladii se pitali da li e ih Nevil ovog puta prestii i dokopati se tako bogate devojke koja nema oca da previe pita za poreklo i preporuke udvaraa. Kad je devojka sama i mlada, moe joj se lako zavrteti pamet. Samo treba biti brz i lukav. Sasvim je mogue da je Nevil reio da malo spusti svoj aristokratski nos i oeni se nekom ispod svog nivoa, zarad bogatstva.

Nisu imali iluzije da se napreac zaljubio u nju. Bila je simpatina i skromna. To ba i nisu neki spektakularni atributi. Moda je i zgodna za manipulaciju, ali to se mora proveriti. Ali nita vie od toga. Nije bila neka nevidjena lepotica ili tako armantna da e nekome zavrteti pamet za kratko vreme. Tako da je opte miljenje bilo da je Nevil reio da joj se udvara zbog nasledstava. A ako joj se on udvara, teko da e neko drugi dobiti prlikilu. Nema devojke koja bi njega odbila. Tako da su anse ostalih ve poele da blede.

Zvoncica&Neky

18

V

Posle nekoliko dana, na nekom drugom balu, Robert Barton opet nalete na Vilsona i

njegovu enu. Miranda ga cele nedelje nije primila. "Gospodja nije kod kue", tako su mu govorlili na vratima i nisu ga putali unutra. Djavola nije, jer video je iz koije, dok je vrebao na uglu, kako druge posetioce prima. Znai, samo za njega nije tu. A tako je imao nameru da joj pokae na koga se namerila. Samo da ga je primila u kuu. Zgrabio bi je u naruje, ljubio i milovao dok ne pone da ga moli da je ima. Zna on kako treba sa enama. Ali nije mogao da provali u kuu. To bi bio skandal koji mu sada posle svih ostalih problema nije trebao.

- ta si saznao, Vilsone?

- Ne valja. Ima jo neke finansijske promaaje u poslednjih nekoliko meseci. Ne znam kako nisi primetio.

- Pa zna da se ja mnogo ne razumem u poslovanje. A i ne zanima me to.

- Morae da pone. I to pod hitno. Da li zna da ti padaju akcije i za "Vings" kompaniju?

- Ne priaj! Pa ta mi je investicija uvek bila pouzdana. ta se to deava? Neki maler me uhvatio, nije mi jasno - bunio se Barton.

- Kaem ti, morae da proveri. To sam saznao u poverenju. Ako hoe, dodji sutra do mene, pa emo da vidimo sa ser Garnerom. On je vest u tim stvarima, ulaganjima i ostalom. A posle ostani na aju.

Barton mrko pogleda Mirandu koja prodje okrenuvi glavu kao da ga ne vidi. Vilson ga uhvati za rame da ne podje za njom.

- Obuzdaj se. ta ti je? Ti nikad nisi ni jednoj eni dozvolio da te tako izbaci iz ravnotee.

- Ne znam ni sam. Ide mi loe i u poslu, a bogami i u ljubavi.

- Od kad je to za tebe ljubav? - podsmehnu mu se drug, opominjui ga.

- U pravu si. To je uvek bila zabava i rekreacija. I nije ona jedina na svetu, bez obzira ta ona o tome misli. Nai u joj ja lako zamenu. ta imamo veeras na meniju? - pokua on da se naali. - Je I' ono opet Nevil sa malom... kako ono bee?

- Tjuken. Ketrin Tjuken.

- Da, da. Pa, izgleda da e ga ona dobiti. Ne odvaja se od nje ovih dana.

- Tako izgleda. Ve se i pronosi glas da e uskoro svadba.

- Ko bi rekao. Vidi ta ini novac. On se tako uzdizao, a sada e uzeti obinu bivu drubenicu, bez kapi plave krvi.

- Svako mora na kraju da se oeni i unovi. To nije nita novo. Moda bi i ti trebalo da razmisli o tome. Evo, vidi kako te gleda Ada Hauard. Idi zovi je na ples.

- Izgleda da u morati da se malo bacim u promet - nasmeja se kiselo Barton i krenu ka njoj. Ona se nasmei. Nek se smeka. Nije poao da je prosi, samo da je pozove na ples, mislio je mrzovoljno, dok joj se galantno obraao. Morae da igra celo vee i ne pokae kako je skoro dotuen, inae e svi znati da je na pragu propasti.

Kad je malo kasnije prolazio kroz gubu, neko ga povue za ruku. On se okrete. Gospoica Tjuken gledala ga je malo rairenim oima. On joj se nakloni, nameravajui da prodje.

Zvoncica&Neky

19

- Gospodine Barton - ree ona tiho, i osvrnu se oko sebe, i to malo preplaeno. On podie obrvu, osvrnuvi se i on. Nikog nije video ko bi mogao da bude uzrok tom ponaanju. ta joj je?

- Gospodjice Tjuken. Kako ste? - upita on utivo, zadravajui za sebe svoje miljenje.

- Gospodine Barton, da li biste bili ljubazni da me zamolite za ples? - upita ga ona brzo.

On se zaudi.

- G-djice Tjuken, znate da nije uobiajeno da dama pita gospodina da igraju... - moda bi trebalo da unajmi nekog ko e je poduiti ponaanju u visokom drutvu, pomislio je. Ovako neto je nedopustivo. Srea to to uje on, koji retko prenosi traeve.

- Molim vas, hitno mi je potrebno. Znam ta hoete da kaete, nisam ba toliko glupa kao to ste mislili. Samo vama sam smela da se obratim sa ovakvim pitanjem, zato to ste samo vi od svih bili potpuno nezainteresovani za mene i neete da pomislite kako vas jurim.

- ta hoete da kaete? - pitao se da nije malo pomerila pameu. Tako veliki dobitak moe da bude poguban za mentalno zdravlje isto kao gubitak.

- Molim vas. pourite. Moe se vrati svakog trenutka - nije vie ekala, nego ga uhvati pod ruku i podje prema podijumu. Nije mu ostalo nita drugo nego da podje sa njom. Nee praviti sad scenu pred svima i javno je odbiti.

- Gospodjice Tjuken, hoete li biti ljubazni da mi objasnite svoje ponaanje? - upita je on kad su ve poeli da igraju. Sve vreme se uplaeno osvrtala.

- Ne znam da li bih mogla i da li biste razumeli. Mislim da je bolje da ostane samo na

ovome. Dovoljno sam izloena kritici i podsmehu zbog naina na koji sam dospela u ovo drutvo da bih sad ugroavala ovo malo svog ugleda objanjavajui vam svoje udno ponaanje. Znajte samo da odlino znam da nije trebalo da vam se prva obratim, ali jednosatavno nisam imala izbora. Nije bilo drugog naina.

On spazi kako se Nevil probija kroz guvu do mesta gde je ona do malopre stajala i osvre ni malo zadovoljnim pogledom kad je nije zatekao. Odlino, pomislio je zajedljivo Barton, sad e pomisliti da u meni ima konkurenta.

- Gospodin Nevil je upravo doao do vaeg mesta. Nije uopte zadovoljan to vas vidi u mom drutvu - ree joj on malo Ijutito.

- Znam.

- Znate? - zaudi se on. Nita mu nije bilo jasno. - Zar ste vi namerno otili, da vas on ne zatekne? Od njega beite?

Ona outa. Bes u njemu poe da kljua. Jue je dola sa sela, sila s planine i odmah je usvojila dvolino ponaanje gradskih koketa. Ali gradske kokete bar umeju da budu armantne kad ovako neto rade. A ova radi na tako prost nain. Morae sutra da razgovara sa Nevilom i objanjava kako je dolo do ove neprijatne situacije.

- Mislite da je to lepo ponaanje? Da ga ostavite tako i odete da igrate sa drugim?

- Nisam ni mislila da ete razumeti, ali molim vas da odigramo ovu igru do kraja. Ili bar do izlaza iz sale. Ne traim od vas da me otpratite do koije, samo da dodjemo do izlaska iz sale.

- Zar se tako ponaa prema udvarau koji hoe da vas zaprosi? Kakva ste vi to devojka? - poe on da je grdi. Zajedljivost koju je ve neko vreme oseao prema drugoj izli se sada na nju. Ona malo zastade.

- Mislite da hoe da me zaprosi? - upita ga irom otvorenih oiju, ignoriui ostatak komentara.

Zvoncica&Neky

20

- Otkud ja znam? - ljutio se on. Nije trebalo da ovoliko komentarie. To ne lii na njega. Ah, Miranda. Skroz ga je izludela.

- Sad ste mi to rekli. Na osnovu ega ste doneli taj zakljuak, recite mi.

- Nisam ja ba tako glup kao to neke ene misli - siktao je on ispod glasa, trudei se da mu se na licu ne vidi bes. Samo bi nedostajalo da ostali primete kako neto nije u redu i pomisle da se svadjaju. Onda tek ne bi mogao da se opere pred svetom.

- Ja i ne mislim da ste glupi. Samo vas pitam otkud vam ta pomisao. Da li ste neto primetlil ili uli? - bila je ozbiljna i zahtevala odgovor.

- A vi hoete da vam ja najavim da li ete biti ledi Nevil? To ete morati da saznate na drugom mestu. Od njega.

- uli ste da se govori o toj mogunosti? - bila je uporna ona.

- Rekao sam vam. Od mene neete to moi da saznate. Informiite se na pravom mestu.

- Pitam vas zato to nemam nameru da postanem ledi Nevil. Zbog toga me interesuje ta informacija.

On se opet naljuti.

- Ba lepo. Znai, vuete ga za nos. Svi misle da e vas zaprositi, a vi u stvari planirate da ga odbi jete. Da li je to neki nain na koji se svetite svim mukarcima?

- To to svi misle tako neto, nije moja krivica. Ja ga nisam zvala ni ohrabrivala da mi se udvara.

- Pa onda mu to jasno dajte na znanje - gundjao je Barton, mislei opet na Mirandu. Gospode, kakav glup razgovor vodi, nedostojan jednog dentlmena.

- Kako? Svi su ubedjeni da sam ja izuzetno poastvovana njegovim interesovanjem. A ja nemam naina da ga odbijem, iako sam pokuala. Nemam ni oca koji bi mu rekao da nisam zainteresovana. Ja ne mogu da mu kaem ne, jer me direktno i ne pita nita. Samo radi uobiajene stvari da me kompromituje - sad se ona ljutila.

On se uozbilji.

- Da on vas kompromituje? Pa pre bi se pomislilo...

- Znam ta hoete da kaete. Pre bi se pomislilo da u ja njega da kompromitujem, svojim loim poreklom, manirima i ostalim nepovoljnostima kojima se on izlae ako se njegovo ime vee za mene. Vi ste iskusan, takorei svetski ovek. Imate iskustva sa enama i udvaranjem. I izbegavanjem zamki. Dajte mi savet, kako da odbijem nekoga ije mi udvaranje ne prija, a da ga ne izvrgnem ruglu u drutvu? Samo je jedan korak do toga.

- Ja stvarno ne znam... - poe on opet da se buni ali ga ona prekide.

- Ovo vam govorim bez ikakvih namera. Ne elim da se udajem, najmanje za njega. Imam svoje razloge - ozbiljno ga je gledala. On se odjednom seti svog razgovora sa Vilsonom

u klubu pre nekog vremena. Uozbiljio se i on. Ona oigledno zaista hoe da izbegne Nevila. Ali u mukom drutvu vai pravilo muke solidarnosti i nemeanja u tudje namere i poslove.

- Ne mogu da vam pomognem, zaista - ree joj on.

- Ne moete ili neete. A ako ja imam neto ime u vam uzvratiti uslugu?

On pomisli kako se nisko sputa. On takve usluge ne dobija za novac. Nije hteo ni da odgovori na takvo pitanje. Kad e vie da se zavri ova muzika? Vratie je lepo Nevilu, pa neka se razjanjavaju ali bez njega.

- Ja takve "usluge" dobijam besplatno.

Ona sve pocrvene kad je shvatila ta je pomislio.

Zvoncica&Neky

21

- Nisam ni mislila na takvu vrstu "usluga", gospodine. I znam da vi sigurno ne morate da

plaate za tako neto. Verujem da se ene grabe da vas "uslue". Moemo da kompenziramo neke druge usluge.

On je plesao gledajui preko nje. Miranda baci jedan nasmejani letimian pogleda preko njega i okrenu sa na drugu stranu, kao da ga nije pri metila.

- Neete da mi pomognete? A ako vam ja kaem da sam znala da e se vae akcije nai na prodaji dvadeset petog prolog meseca?

On naglo zastade. Da se ne bi sudarili sa drugima, povue je u stranu.

- ta vi znate o mojim akcijama?

- upita je grubo. Bilo mu je dosta i nje i ovog razgovora.

- Moda znam, a moda i ne znam - sad je i ona zvuala Ijutito.

- To zavisi od vas.

- Bilo bi lepo da mi kaete ta znate, inae...

- Ne pretite mi. Nisam vam ja sluavka kojoj moete da kaete i uradite svata. Pogreila sam to sam se vama obratila. Niste vi nita bolji od drugih. Glasine o vama su tane. Vi ste ipak praznoglavi,umiljeni suknjar koji ne vidi dalje od svog nosa.

- ta? Kako se usudjujete? Da ste muko, ne bi vam ova uvreda prola tako lako - spusti on glas, kad ljudi poee da ih zainteresovano zagledjuju.

- Laku no. Mi vie nemamo o emu da razgovaramo - ree ona i okrenu mu ledja. Pourila je prema izlazu. Kasnije e poslati po svoju drubenicu. Sada mora da umakne to pre. Gledao je Ijutito za njom. Kakva prostakua. Uspela je da ga iznervira vie od Mirande. A ona je do sada bila nenadmana u tome.

Vratio se u salu. Taman na vreme da vidi Mirandu kako sama stoji u uglu. Brzo joj je

priao.

- Vidim da ste veoma zauzeti ovih dana - jetko joj proaputa. Ona se slatko nasmeja, kao da je rekao neku dobru alu. Gledao je njeno lepo lice i poeleo da joj zapui poljupcima te usne koje tako ele da mu se podsmevaju, i to ovde pred punom salom.

- Obuzdajte se, mladiu. Pomislie svi da smo neto vie od obinih poznanika - ree mu ljupko. Izludjivala ga je ta njena nametena ljupkost. Setio se kako mu je uzvraala poljupce kad ju je pre deset dana zatekao samu kod kue. A onda ga bez objanjenja izbacila napolje sa nekim glupim izgovorom, ba kad je pomislio da je nadomak cilja. Bez obzira koju igru igra, ide joj bolje nego njemu.

- Zar nismo? - upita je apatom uz samo njeno uvo. Otpila je gutljaj iz svoje ae, gledajui okolo.

- Ne bih rekla.

- A ja mislilm da jesmo. Zar se ne seate... - poe on.

- Mladiu, to je bio samo jedan va ispad koji se ja trudim da vam oprostim i zaboravim.

- Ispad? Nije vam bilo neprijatno dok je trajalo.

- Znate ta, - prekide ga ona odmiui se - ja sam dama bez zatite i moram da vodim rauna o svom ugledu. Uz vae ime se previe vezuju enska imena. I kad se jednom dovedu u vezu, te ene vie nemaju mnogo od svog ugleda.

- To vas brine? - oi su mu besno sevale. Dakle, to je u pitanju. ena koja uva ugled, ali ujedno mami u svoju mreu. Da nisu ovde na sred sale, imali bi jedno sono objanjenje. Koje

Zvoncica&Neky

22

bi posle zavrili u krevetu. Oseao je da mu je dorasla po temperamentu, iako veto tvrdi pazar. Odmakao se.

- Te ene nisu bile kao vi - apnuo joj je na uvo ublaavajui ton. E, sad emo videti. - Do sada nikad nisam poeleo da nekoj dodjem u zvaninu prepodnevnu posetu. Vi ste, Miranda, prva ena koja e to doiveti. Jednu naroito zvaninu.

Oi su joj zasijale, iako se trudila da se obuzda.

- Ovako ve moemo da razgovaramo, gospodine Barton.

- I ja mislim. lako mnogi misle da sam ja nepouzdan i razuzdan ovek, moja re vredi kad je dam.

- Hvala vam. Moete doi sutra, ako elite - osmehnula se. On se nakloni malo zvanino i udalji se kad joj se vratilo drutvo sa kojim je stajala.

Gledao je namrgodjeno iz ugla. Nije imao elju ni da igra, ni da razgovara. Interesantno, Miranda je posle ovog njihovog razgovora prosto zablistala. Gledao ju je kako se smeje

svojim neodoljivim osmehom drugim mukarcima, gledajui ih u oi. Ali sada je po prvi put imao oseaj da ona tano zna gde se on nalazi i da li je gleda. Nekoliko puta ulovio je njen pogled.

To je to. eli da ga natera da je zaprosi. Prvo ga je namamila, pa onda odbila. Bilo je u njenom okruenju jo zgodnih mladih mukaraca, sa slinim ugledom i imanjem. Zato li je ba njega odabrala za potencijalnog mua? On nije jo razmiljao o enidbi. Bar ne do skoro. I nekako je uvek mislio da e se jednog dana, u maglovitoj budunosti, zaista oeniti, ali nekom devojkom, i to iz bolje kue, sa dobrim porodinim imenom i svim ostalim to uz to ide. To je bila neminovnost mladia u njegovom poloaju. Svi su oni iveli prilino slobodno i nainjati porodino nasledstvo, tako da im je dobra enidba bila jedini izlaz. Nikada nije mislio da bi se oenio udovicom svojih godina. Nisu to bile neke godine, verovatno ni ona nema vie od trideset, ali to nije bila slika koju je imao u svojoj glavi. A ako bi se i oenio njome? Kako bi to izgledalo?

Pokua da zamisli tu sliku. Ona mora da zna da njegove finansije idu loe, a ipak ga navodi na prosidbu. Mora da ona ima dovoljno novca. Nije mu izgledala ni naivno ni glupo.

Ona sigurno nije bila balavica koja bi se udala iz ljubavi, ili slinih apstraktnih stvari, pa makar i za nekog siromanog. Bila je iskusna ena i bila je svesna moi koju ima nad mukarcima.

To je bilo ono to ga je njoj privlailo kao eni. Ali u ulozi supruge... Teko da bi se tu uklopili. Do sada nije imao prilike da sazna da li je ljubomoran tip. Uvek je on bio taj koji je

birao, osvajao i ostavljao. Nikada mu se nije desilo da ga neka izvrgne ruglu i ini ljubomornim. A to je zaista bio ruan oseaj. Stegao je pesnice, videi da se krug oboavaoca oko nje proirio.

Oseao je da stupanjem u brak ona ne planira da promeni svoj nain ivota. Bila je ena koja uiva u izlascima i mukoj panji. Polako je poeo da shvata da on u tome ne bi nikako uivao. Bio bi to izvor traeva, da pone da se pria kako je uveni osvaja Robert Barton postao ljubomorni rogonja. Sladili bi se svi koji su nekada osetili na svojoj koi njegovu osvajaku mo ili nezainteresovanost. Bilo je ba dosta takvih, to ucveljenih zaljubljenih devojaka na koje nije obraao panju, to njihovih ljutih roditelja, to dama udatih, razvedenih ili udovica koje mu nisu vie bile interesantne. Sladili bi se svi od reda.

Ali zato ba on? Jeste da je o svojoj privlanosti medju enama imao prilino visoko miljenje, ali nije mislio da je on ba dobar za ulogu za koju ga je Miranda odabrala. Nije ni on ba bio uzor porodinog oveka i mua. Moda ima lanu sliku o njegovom imanju?

Zvoncica&Neky

23

Moda misli da je bogatiji nego to jeste? Teko je mogao da poveruje u to. Nije delovala kao neko ko bi bio loe informisan.

Gledao ju je mrko, utonuo u misli, dok se ona jo vie oraspoloila.

- ta je sa tobom? - upita ga tiho Vilson, prilazei mu. - Nemoj da dozvoli da te ulovi, molim te. Pa to je tako oigledno.

- ta je oigledno? - upita nabusito Barton. Veeras mu nita ne ide od ruke. Ceo dan je naopak i jedva eka da se zavri.

- Pa, to da te ona lovi. Zar ne moe to da oseti? Nekada si bio u boljoj formi. Zar te toliko uzela pod svoje da e pristati da bude njena igraka?

- ta ti zna o tome?

- Znam dovoljno. Sea se da smo nekada bili zajedno u slinim situacijama. Ti si se mnogo bolje izvlaio iz njih nego sada.

- Ti si sada zaljubljen ovek. Ima mladu, slatku enicu koja te oboava i nikog drugog osim tebe ne vidi...

- Hvala. To isto elim i tebi, da nadje neku koja e te iskreno voleti, i koju e i ti dovoljno potovati i voleti da ume da ceni to to si dobio - uzvrati Vilson strpljivo. Bartonu je potrebna pomo.

U poslednje vreme nije bio ba svoj. Te proklete finansije, pa sada i ova udovica. Morae neto da preduzme da ga prene. Njegova tata napomenula je malopre kako bi trebalo i njemu da nadju odgovarajuu devojku. To je podrazumevalo neku mladu, naivnu naslednicu, a ne udovicu koju samo korak deli od zlog glasa. - Ti se uzrujava oko Mirande, a ne vidi kakvu si zabunu uneo malopre kad si igrao sa gospodjicom Tjuken.

- Kakvu zabunu? To je bio obian ples, bez ikakvog znaaja - odvrati ovaj nabusito. Ba lepo, osim kraha na berzi i rugla kojem ga izvrgava ena koja mu se svidja, samo mu jo nedostaje da mu prikae skandal sa tom malom skorojevikom.

- Svi su primetili kako je Nevil reagovao.

- Kako je regovao? Je li on polae neko pravo na nju? Nisam to znao ako je tako... - i dalje je bio razdraljiv Barton.

- Pa, nisu proglasili veridbu, ali iz njegovog ponaanja i izraza moglo bi se zakljuiti da e se to desiti vrlo skoro. Bie dobro ako te ne pozove na dvoboj.

- Ma kakav dvoboj! Nisam te izazove nikad izbegavao, ali zbog jedne takve... Nemam

nameru da se ni sa kim zameram. Neka mu je koliko hoe. Nisam imao nikakvu nameru prema njoj. A ako hoe da zna, ona se meni obratila i zamolila me da igramo.

- Kako to misli ona tebe zamolila? - zbuni se Vilson. To je bilo krenje pravila lepog ponaanja i on je to dobro znao.

- Lepo, zamolila me i usput natrabunjala neto kako ona nema nameru da se udaje za Nevila, kako medju njima nema nita i slino.

Vilson se zamisli.

- Ba je tako rekla? - upita.

- ta je sa tobom? Od kako si se oenio, odjednom si stao na ensku stranu, postao vitez zatitnik, ta li? A onaj preutni sporazum da se ne meamo jedan drugome u planove?

- Nisam siguran o emu se ovde radi, ali moda ni taj na sporazum nije ba bio ispravan. Malo je runo stajati i gledati sa strane ako se neto loe sprema, a ti nema nameru da to sprei, ak i ako je to oigledno.

Zvoncica&Neky

24

- ta e joj faliti i da se uda za njega? Ima vei ugled i bolje poreklo od nje. Druge devojke ubile bi da ga dobiju, a ona se neto predomilja.

- Ako ga ne eli, zato bi je neko hvatao u zamku? Zar je tebi prijatno to te Miranda lovi i to na oigledan nain?

- To je neto drugo.

- Samo tako izgleda. U stvari je sasvim isto. Ti ne eli da se vee na takav nain. Gospodjica Tjuken moda nema poreklo kao on, ali je prijatna i inteligentna osoba sa oseanjima, i njoj je mnogo tee da izbegne neeljenu panju nego tebi. Ako je on nameraio da se njome oeni, teko da e ona uspeti da to izbegne.

- Nije na nama da se time bavimo - odvrati nestrpljivo Barton, odmeravajui Mirandu kako ponovo igra. Morae da ode. Ne moe da je gleda kako flertuje bez prestanka i pravi budalu od njega. Sada drugi ne znaju da je ta uloga budale u ovoj predstavi namenjena njemu, ali ako bi bili venani... Svi bi mu se smejali. - Moram da odem. Dosta mi je za danas.

- Videemo se sutra. Pitao samo ser Gamera da ti pomogne, i pristao je. Nije on tako lo kao to se ini na prvi pogled. Pogledae tvoje finansije i rei ti kako stoje stvari. Ne brini.

Barton htede da mu kae kako ga je enidba pretvorila u prvog malog papuara, ali uzdra se. Ne eli da vredja prijatelja kad je ljut zbog drugih.

Na izlazu zastade, videvi Nevila kako eka koiju. Ba mu ne treba da mu se ovaj lo dan zavi prihvatanjem poziva na dvoboj, i to zbog neke stvari za koju misli da je bolje da se nije ni desila. Ali Nevil je kao za pakost jo ekao. Okrenue se i videe ga kako okleva, a onda e biti jo sumnjiviji. On pridje.

Nevil se okrenu i primeti ga.

Barton pridje jedan korak. Pitao se da li da nainje temu koja ga je muila i objasni Nevilu da on nema nameru da mu se mea ako je ovaj odabrao sebi enu, ali Nevilova koija u tom momentu naidje.

"Do djavola", gundjao je u sebi Barton. "Vie nikad sa njom neu ni razgovarati, a kamo li da me uvue u neku svoju igru", zaricao se.

Zvoncica&Neky

25

VI

Ketrin Tjuken probudila se vrlo neraspoloena. Dala je uputstva posluzi da ni za koga nije kod kue, a naroito ako dodje neki muki posetilac. Morae dobro da razmisli ta e dalje. Ovih desetak dana stvari su se odvijale u sasvim neeljenom pravcu i to vrtoglavom brzinom. Bila je na pola puta do veridbe sa ovekom od koga je najvie zazirala u ivotu. ta li on hoe time? U stvari, znala je ta hoe. I svaka mu ast kako je celu situaciju vodio vrstom rukom. Ve su i gospodja Arer i ledi Garner stavljale primedbe kako je to odlina prilika za nju, kao da je sve ve svrena stvar. Niko nije ozbiljno uzimao u obzir njeno odbijanje. Svi su to odbacivali kao njenu skromnost ili devojaku tremu pred brak.

A ona nije patila od devojake treme pred brak. Ne, ona je ozbiljno bila uplaena. Znala je dovoljno o ljudima da je mogla da ih dobro proceni. Videla je u Nevilu udovite koje je hvata u svoje eljusti iz kojih joj nema izlaza. Da ode iz Londona? Na selu bi se oseala jo nezatienije nego ovde. Tamo bi mu bilo jo lake da dodje do nje. Dovoljno bi bilo da upadne u njenu kuu i prisili je da da svoj pristanak. Nije smela ni da pomisli kakav bi bio. On je u sebi imao nemilosrdnu, surovu crtu. Kako to drugi nisu primeivali? Jedino je njoj bila vidljiva. Moda zato to je ona nekada bila sa druge strane drutva, sa one strane koja je trpela i imala iskustva da oseti opasnost. Mukarci njegovog stalea nisu se mnogo obazirali na nii sloj. Tamo su bili neogranieni gospodari, i esto prisiljavali nezatiene slukinje na neto to bi bilo kanjivo prema damama.

Nee je dobiti. Mora da smisli nain kako da ga sprei u tome. Nije mu ni najmanje davala povoda da joj se pribliava. Bila je na distanci koliko joj je strah od njega dozvoljavao. Ali to njemu nije nita znailo. I on je bio hladan i podrugljivo ju je gledao, ali pred drugima je igrao igru zaljubljenog ili bar zainteresovanog gospodina. Samo je ona mogla da oseti

hladnou koja izbija iz njega.

Trebalo je da danas ode do berze. Tamo se neto deavalo to je nju interesovalo vie nego traevi u drutvu. Ve je imala nekoliko odlinih transakcija, A neto joj je govorilo da e ih biti jo. Godine sluenja kod gospodje Kornik usadile su joj oseaj za investicije. Tada je ulagala tudji novac, ali sada ima prilike da oseti uzbudjenje koje nosi mogunost sopstvene zarade. To joj je davalo oseaj nezavisnosti, koji je poeo da se topi od kako je Nevil poeo da stee svoj obru oko nje.

Obukla je staru tamnu haljinu. Ne sme da dozvoli da je prepoznaju kad ide na berzu. To

bi bio jo jedan razlog da je ogovaraju. Ili je ak spree da se time i dalje bavi. Ogovaranje joj ne bi smetalo, ali pristup berzi mora da ostane slobodan. Imala je sastanak sa svojim

brokerom. Ve mu je dala uputstva za danas, ali volela je da ode lino i vidi kako se odvija situacija. Mora da se obue neupadljivo i uzme gradsku koiju. Njenu koiju bi odmah prepoznali parkiranu ispred berze.

Ogrnula je staru pelerinu, stavila kapuljau na glavu i istrala napolje. Koija je odmah naila iza ugla. Ba ima sreu. Ne bi volela da je morala da je eka. Mogao bi da naidje neko od njenih poznanika iz novog drutva i zapita se ta bogata gospodjica Tjuken, koja pokuava da se probije u drutvu, radi u staroj haljini ispred svoje kue. Ili, jo gore, da naidje Nevil i uhvati je nasamo. Njena nova drubenica bila je bezopasna enica, koja joj je udovoljavala u svemu, ali ne bi bila od neke pomoi da je zatiti od nepoeljnog mukog drutva.

Sela je u ugao koije, ne skidajui kapuljau, kad koija sasvim uspori na jednoj raskrsnici. Ona proviri. Jo nije dobro poznavala London, ali dovoljno da uoi kako koija uopte ne ide u pravcu koji je ona odredila. Taman se pridigla da zove koijaa, kad se pored nje stvori tamna muka prilika, prikljetivi je u uglu. im je on uskoio kod nje, koija

Zvoncica&Neky

26

odmah naglo ubrza. Ona prestraeno uzviknu kad joj se ovek zarastao u bradu unese u lice, nakezivi bezuba usta.

- Gospodjica Tjuken bie tako ljubazna da ne vie, da ne bih morao da budem grub prema njoj - ree joj prenemaui se.

- Ko ste vi? ta hoete? - pokuavala je da se pribere, dok joj je mozak brzo radio. Da nije ovo Nevilovo maslo? - ula je za takve otmice, koje su se obino zavravale ili sramotom ili brakom. A to joj se nije inilo primamljivim.

- Nije vano ko sam ja. Vano je da ete vi biti dobri i ljubazni i neete se buniti. Gospodin je naredio da budemo fini prema vama i dovedomo vas bez problema.

- Gospodin? Koji gospodin?

- Jedan koji veoma eli da se nasamo sastane sa vama - kezio se grubijan, a ona se namrti od neizrecivog zadaha iz njegovih usta.

- Sa mnom? Zato bi jedan gospodin eleo da se sastaje sa mnom? Obinom sluavkom? - povika ona dajui svom glasu to kretaviju notu. Nije bilo vremena za gubljenje, morala je brzo da reaguje. Ovo su bili obini plaenici, ko|i nisu znali ko je ona. Verovatno su dobili njen opis i adresu. Mora da smisli izlaz pre nego to stignu na adresu tog gospodina .On e sigurno znati da je to ona.

- Kakvom sluavkom? Zar ti nisi gospodjica Tjuken? - narmti se ovaj, odmeravajui je kao da je tek sad vidi.

- Glupane, zar bi se ona ovako obukla? Bez obzira ta je bila pre, sada je bogata dama koja nosi samo svilu - poe ona da se svadja. Tako e biti lake da ga ubedi. - Ona je sada fina dama, ali ako zabrljam, sigurno me nee ostaviti u slubi - jadala se ona, osmatrajui njegovu reakciju. On se poea po upavoj glavi.

- ekaj devojko, zaepi gubicu, da mogu da razmislim - povika on nestrpljivo. - Pa kako to da si ti izala iz njene kue i zvala koiju?

- Svata. Zar misli da bi ona lino izlazila da kupuje rukavice? Poslala je mene, a ako opet zakasnim, odrae me ivu. uri se da ide negde, a ja sam joj uprljala one rukavice koje je htela da stavi. Uh, izgubiu i ovaj posao.

- ta kae, treba da izadje?

- Jeste, uri se, a ja samo neto brljam... - nastavljala je ona bez prestanka. On naglo zaustavi koiju i izgura je napolje.

- Zauti ve jednom. A ti, vozi nazad! - viknu koijau.

- Hej, ne moete me ostaviti ovde. Moram da idem za rukavice - povika ona izmiui unazad, ali on odmahnu rukom kao da tera dosadnu muvu.

Saekala je da se koija okrene i zamakne iza ugla, a onda je iz sve snage potrala u suprotnom pravcu.

Zvoncica&Neky

27

VII

Sluga ledi Garner nije bio ba ubedjen da treba da je pusti u kuu. Zatvorio joj je vrata ispred nosa. Ponovo je zazvonila. On se nestrpljivo brecnu.

- Devojko, idi i ne smetaj, inae u zvati policajca da te privede.

- Molim vas, pozovite ledi Garner. Ja sam zaista gospodjica Tjuken.

- ta se ovde deava? - zau se neki glas iz hola, ba kad se sluga spremao da joj ponovo zalupi vrata. - Gospodjice Tjuken, ta se desilo? Kako to izgledate? - zapanji se Don Vilson kad je ugleda blatnjavu, zajapurenu i razbaruenu, u onoj staroj odei.

Sluga se pomeri u stranu sa Ijutitim izrazom. Otkud bi on znao koje su zaista dame ako

se ovako oblae i banu nenajavljene u gospodsku kuu. Vilson se pomerio u stranu i pustio je unutra. Od olakanja i oseanja da e ovde biti bezbedna, suze poee da joj se slivaju niz lice.

- ta je bilo, kaite mi? Dodjite ovamo, da se malo umijete - povede je on.

Umila se i malo pribrala dok ju je on ekao u hodniku. A onda poveo u glavni salon, gde su sedele ledi Garner i njena ki.

- Pobogu, pospodjice Tjuken, kako to izgledate! - povika ledi Garner, zaboravljajui na etikeciju.

Ustala je iz fotelje i pola joj u susret. - ta vam se desilo? - upita je sa notom neodobravanja, odmeravajui njen neobian i neprikladan izgled.

- Ledi Garner, znam da ovo izgleda kao sasvim suluda pria, ali upravo sam pobegla otmiarima.

- Kako, molim? - zapanji se ova. Ketrin ukratko ispria, ne objanjavajui razloge za svoju neobinu garderobu.

- I on vas je tek tako pustio?

- Rekla sam mu da se gospodjica Tjuken uri da izadje i eleo je da se to pre vrati. A on, u stvari nije ni znao da sam to ja. Morala sam brzo da reagujem.

- Imali ste ludu sreu, mlada damo. lako mi nije jasno zato ste obueni u tu prostu haljinu - namrti se ledi.

- Gospodjo, ja nisam navikla da po kui nosim nove svilene haljine. Znate, stare navike se teko iskorenjuju - smislila je Ketrin, pocrvenevi. To e biti lake da se proguta nego da im objanjava gde je krenula i zato. Oni ionako misle da se ona teko privikava na svoju novu ulogu bogataice.

- Nije mi jasno ko bi to mogao da bude - ree zamiljeno ledi Garner. Ketrin je drhtala. Ona je imala ideju, ali nije htela da kae ta misli. - U svakom sluaju, trebalo bi pod hitno da se uda. Ili bar objavi veridbu, mada to i nije tako velika prepreka ovakvim bezobraznicima. ta misli, da li e se Nevil uskoro izjasniti? - upita je ona.

- Izjasniti? - upita Ketrin rairivi oi.

- Hajde, hajde. Svi smo videli da ti poklanja panju. Verovatno se reio.

- Reio? - ponavljala je Ketrin preplaeno. Mora da zvui kao glupaa, ali to je bilo jae od nje.

- ta je sa tobom? Zar nije poeo da ti se udvara, naoigled svih nas? Nije jo pominjao brak?

- Ali... Ali ja ne elim da se udajem za njega! - uzviknu Ketrin oajno.

Zvoncica&Neky

28

- Dobro, dobro... Sad si malo uzrujana. Ali za sve bi bilo bolje da se to pre izjasni i da to postane svrena stvar. Onda te drugi nee uznemiravati.

- Ali... Ja sumnjam da je ova otmica njegovo delo.

- Molim? Zato bi on to radio kad moe da te dobije na legalan nain?

- Ne moe. On zna da ja nikad ne bih pristala. Ve sam mu dala na znanje, ali on to ne prihvata. I pred svima pravi predstavu kao da se ja slaem sa njegovim udvaranjem. Ve je uspeo u svojoj nameri da me obelei kao svoju i ubedi celo drutvo da je skoro sve sredjeno medju nama. A nije. I nikada nee biti. Ja se za njega neu i ne mogu udati. On je... Ne elim ga.

- Suvie si uzrujana. Zovi Meri da joj donesa aj.

- Neu aj. Neu nita. Znam ta govorim. On ima neku tajnu,neto grozno to je izazvalo njegovu tetku da mu ne ostavi imanje.

To je bilo u oporuci. On zna ta je to, i zato nije hteo da obara testament. Mislim da ima veze sa neijom smru prole godine. Zato je tako lako preao preko svega. Ne elim da se sada preko mene dokopa onoga to nije trebalo da dobije. A usput da i mene uniti. Vi moda mislite da priam nepovezano i da sam uzrujana. To je sve istina. I istina je da je on jedan surov i opasan ovek. Ne elim da padnem pod vlast nekog takvog. Morate da mi pomognete, inae u morati da pobegnem i sakrijem se negde pod lanim imenom. On je veoma uporan i eli da se dokopa imanja. Videla sam mu to u oima. Ja sam mu samo mala, neprijatna prepreka na tom cilju. Kad se oeni sa mnom, imanje e biti njegovo, a ja mu neu vie biti na smetnji. Ko sam ja? Devojka bez ikoga. Da li bi neko istraivao i traio odgovore na pitanja ako bi se meni desila neka mala "nezgoda"? - jecala je Ketrin. Ledi Garner nije je prekidala, i

samo ju je posmatrala zamiljeno iz svoje fotelje. Don Vilson poe nestrpljivo da se eta po salonu.

- Ledi Garner, ja znam, a i vi, da se takve otmice deavaju, isto kao to su naslednice bez zatite lak plen ljudima koji ele da se vrate ili udju u visoko drutvo - ree on.

- Da, ali Nevil. To mi izgleda neverovatno.

- Nita nije previe neverovatno. Ja bih neto preduzeo po ovom pitanju. Za poetak, organizovao bih obezbedjenje njene kue. Oni mora da su jo tamo i vrebaju. Nije prolo previe vremena. Pozvaemo policiju i napraviti zasedu. Ve imam plan.

- Done, molim vas da budete veoma paljivi. A hvatanje krivaca ostavite policiji - upozori ga ona. On se osmehnu. I pored svoje nadmenosti, brinula je za njega. Sju skoi iz stolice.

- Jao, ako bude opasno! Molim te, nemoj da ide! - zaplaka uplaeno.

- Sju, tvoj mu nije dete. Zna da se pazi. A i ima vie mozga u glavi nego to smo se nadali - osmehnu se stara gospodja. - Ko je to? - zaue se neki glasovi iz hola. Ketrin se uplaeno tre. - Ti nemoj da se boji. Ovde kod nas si sigruna. I tu e i ostati dok ne reimo ovu stvar. To su sigurno ser Garner i g. Barton - ona ustade i izadje u hodnik. Posle nekog

vremena vratila se u pratnji ser Garnera. On se radoznalo zagleda u devojku, kao da nije

oekivao da e neka tako obina devojka izazvati toliku guvu. Pogledala ga je preplaeno.

- Ne brinite se. Don je otiao sa Bartonom do vae kue. Sreli smo se na vratima. Ostaete kod nas. Naa kua je prilino bezbedna. A imam i oruje. Odavde vas niko nee odvesti protiv vae volje.

- O, hvala vam, ser Garner.

- Hajde, hajde. Sju, postaraj se da gospodjica dobije pristojnu odeu, pa idemo da ruamo. Ba sam ogladneo.

Zvoncica&Neky

29

- Kasni.

- Znam. Imali smo puno posla tamo kod onog mladog Bartona. On je u veim problemima nego to se inilo na prvi pogled.

- Kako to misli? - namrti se njegova ena.

- Veoma je sumnjivo to akcije svih njegovih investicija naglo padaju. To mi se ini kao neobina sluajost. Moram da saznam vie o tome.

Ketrin je ula ovaj deo razgovora pre nego to je izala sa Sju. Ova ju je odvela na sprat i dala joj nekoliko svojih haljina.

- Ove nisam nikad obukla. Ja sam plavua, i meni te boje ne stoje dobro. Moete slobodno da ih uzmete. Vama e bolje pristajati - ree ljubazno.

Ketrin je pogleda. Nije oekivala tako prijatne ljude u visokim krugovima, lako su izgledali strogi na prvi pogled, zaista su bili dobri.

- Pourite, pa da sidjemo na ruak. Poslau vam svoju sobaricu da vam pomogne.

Ketrin je sedela dok ju je spretna devojka eljala i zakopavala. Gledala se u ogledalu. Mora da prizna da joj ova frizura mnogo bolje stoji od one njene jednostavne. Haljina je bila

predivna, ba po njenom ukusu. Jednostavna, a elegantna. Divno joj je stajala.

Kad se pojavila u trpezariji, svi je pogledae. Ser Garner ustade sa odobravanjem.

- To je ve mnogo bolje. Obriite suze i sedite sa nama. Vi ste prava mlada dama i neemo dozvoliti da vam se desi neto loe.

Ona sede sa njima. Odelo moda ne ini oveka, ali ipak ima uticaja da se ovek bolje osea. A i da ga drugi vide na drugi nain.

Poeli su da jedu, kad stie Vilson. Ubrzo im se pridruio za stolom.

- ta je bilo? - upitae nestrpljivo. Ketrin opet preblede. ta ako je doao do zakljuka da je ona to sve izmislila i preterala? Prezree je svi bez oklevanja.

- Kad smo Barton i ja stigli, zaista je jedna koija stajala preko puta, kao da nekog eka. Nisam hteo da zavirujem da ne bi bilo sumnjivo, ali pozvonili smo i uli u hodnik. Objasnili smo batleru kakva je situacija. Kad smo izlazili, glasno sam mu rekao da vam prenese nae aljenje to ste bolesni i ne moete da nas primite. im smo zavrili, koija je krenula. Ali mislim da su dobro uli ta smo rekli. Onda smo otili u policiju i sve objasnili. Noas e oko vae kue biti postavljena straa, vrlo diskretno.

- A... i gospodin Barton je bio sa vama? - upita bojaljivo Ketrin. Nije elela da previe ljudi bude upueno u ovu priu oko nje. Naroito ne on.

- Ne brinite. On je moj dobar prijatelj i veoma je pouzdan ovek - naglasi on nakaljavajui se. - Moda ne izgleda ozbiljno u nekim vidovima ponaanja, ali on je astan ovek.

- Moda jeste, - ree ser Garner preko zalogaja - ali je u problemima do gue. Nije smeo da bude tako neodgovoran i nezainteresovan za svoje poslovanje. To bi moglo skupo da ga kota. Videemo da li moe da mu se pomogne. Ako ve nije kasno.

- A ta je u pitanju? - upita tiho Ketrin.

- Njegove akcije naglo padaju. To izgleda kao suvie velika sluajnost. Pitam se... Ima li on neprijatelje?

- Pa... - poe Vilson prestavi da jede.

- O, jasno mi je. ovek njegove reputacije mora da ima gomilu ojadjenih devojaka na koje nije obraao panju i ostavljenih ena koje bi volele da mu uzvrate.

Zvoncica&Neky

30

- Ne bih raunao na tako neto - ree oprezno Vilson. Oseao je obavezu da stane u odbranu prijatelja.

- Veruj mi, da i ene mogu da se angauju poslovno. Naravno ne direktno na berzi, ali mogu preko nekog ovlaenog brokera. Poznajem nekoliko dama koje su veoma uspene u poslu. Pitam se... Govorkalo se da je neka ena vidjena ispred berze kad su jeftino otkupljene one njegove akcije koje su se kasnije pokazale kao dobre. Moda je to neka koja hoe da mu se osveti, pa prvo pronese glas da e akcije postati bezvredne. Njihova vrednost preko noi pone da pada. Kad se proceni da su dovoljno niske, jednostavno se otkupe po povoljoj ceni. A kad se kasnije ispostavi da je uzbuna bila lana i da su sasvim ispravne, vrednost im naglo skoi i donesu sasvim lep profit novom vlasniku - objasni ser Garner.

Ketrin je sva crvena gledala u svoj tanjir. Boe, uz sve komplikacije u komunikaciji sa tim arogantnim ovekom, mogao bi jo da sazna da ona otkupljuje njegove akcije i pomisli da mu ona podmee sve to! Kako da se izvue iz ovoga? Mislila je da je njena kupovina sasvim dobar poslovan potez. A ispae na kraju da je bila pokvarena mala kuka. Moda to nee ostali pomisliti, ali on hoe sigurno. Ve je mrzi i prezire. Ne zanima je previe njegovo miljenje, jer ni ona o njemu nema bolje, ali ona se sama loe osea. Ne eli da nekome uniti ivot. Pa ni njemu, tako je uobraeni, samoljubivi skot prema kome ne osea ni malo potovanja. injenica da ga smatra za besposlenog, lakomislenog enskaroa, koji uz to ne pokazuje ni trunku osnovne kulture i dobrog vaspitanja, ne umanjuje njeno saaljenje. Ona je potena osoba. Ima ona dovojno svog novca i ne mora da ga otima od drugog. Samo da niko ne sazna pre nego to ona odlui ta da radi.

Zvoncica&Neky

31

VIII

- Vi, gospodjice Tjuken ostanite slobodno kod nas. Moete da sedite u bibiloteci, ili u salonu. Moete i da se povuete u svoju sobu. Bolje je da ostanete ovde noas. Mi idemo na taj bal - pozdravljali su se uvee sa njom.

- Svakako. Niko ne sme da zna da sam kod vas.

Oni svi izadjoe. Veeras bi i ona bila na tom balu, da se nije desilo ono danas. Ionako joj se nigde ne ide. Ostae ovde i itae neto. Nije odavno imala vremena da se lepo opusti.

Robert Barton udje u salon. Izgleda da su svi otili na bal. Moda je tako i bolje. Saekae Dona ovde. Nije imao volje za veernji izlazak, a ni kui mu se nije ilo. Bio je na kraju ivaca, pa pridje baru i natoi pie. See u fotelju i odmoriti se. I dobro razmisliti.

Miranda ga je dovela dovde. Danas pogotovo. Sve dok nije poao da je poljubi, bila je umiljata kao mala maca. A onda je skoila da mu oi iskopa, grdei kao piljarica. Nije oekivao takav izliv besa. Oigledno ju je naljutio to je doao sa drugom namerom, a ne da je prosi.

Podie noge na stoliicu. Dobro e mu doi malo odmora ovde. Iscrpljen je. Sve ga ovo nervira.

Iz susedne sobe zau se neki zvuk. Moda ima nekog kod kue? Nisu valjda lopovi. Svi znaju da u ovo doba vlasnici izlaze. Mora da bude oprezan.

On polako otvori vrata biblioteke. Nije se iznenadio kad je ugledao g-djicu Tjuken kako razgleda knjige. Danas je iao sa Vilsonom do njene kue i znao je njenu situaciju.

- ta radite ovde? - upita je malo manje ljubazno nego to bi mu maniri dozvoljavali. Njoj od iznenadjenja ispade knjiga. Ali kad ga ugleda, kao da joj laknu.

- Ah, to ste vi - ree podiui knjigu. - Ne mogu da spavam. A ta vi radite ovde? Svi su na balu. Zar ne biste i vi trebali da budete tamo?

- Ne ide mi se - ree on i izvali se postrance na udobnu fotelju pored kamina.

Ona ubaci cepanicu, razmiljajui kako je on malo potuje. Seo je bez pitanja, pre nego to je nju ponudio. To samo govori u koji sloj drutva je on svrstava. Ne bi se tako poneo u prisustvu neke dame koju smatra vrednom potovanja. Ona pojaa vatru i stade pored kamina. Bilo je umirujue gledati kako cepanice prijatno pucketaju i razmiljati o neem drugom osim o brigama. Na primer, kako e obii prvo sirotita u Londonu. Nee im odneti novac. Iz linog iskustva i dovoljnog poznavanja ljudske prirode, mislila je da novac obino zavri u pogrenim rukama, i retko kad dospe do onoga kome je namenjen. Zato e kupiti namirnice, pokrivae i garderobu, i to odneti direktno kao svoju pomo. To e deca sigurno dobiti. Ser Garner bi moda mogao da joj da neki koristan savet na tu temu.

Barton podie pogled i zaustavi ga na njenom licu obasjanom svetlou vatre. Crvenkasti plamenovi bacali su sjajnu svetlost na njeno lice, pa su njene crte izgledale neobin ive. Gle, ona ima pravilne crte lica. I ova frizura joj mnogo bolje stoji nego ona njena uobiajena staromodna. Boja i kroj haljine su joj takodje odgovarali. Morao je da se seti i prizna da ona

uvek izgleda elegantno na neki fini, neupadljiv nain. I da, u stvari, i ne zna ta joj on to zamera i ta ga to kod nje iritira. Moda sama njena pojava ili prisustvo. Kako je dolo do toga da se njih dvoje pretvore u... ne bi se ba reklo neprijatelje, ali u dve osobe koje se ne podnose?

Njene tamne, inteligentne oi gledale su zamiljeno u vatru. Osetio je da to nije samo poza, nego su joj misli zaista negde daleko. Retko mu se deavalo da neka ena misli na neto

Zvoncica&Neky

32

drugo u njegovom prisustvu. ta bi dao da moe da sazna o emu misli. Gledao ju je bez bojazni da e se iznenada okrenuti, jer je bila daleko, potpuno zaneta u svoje misli.

On proceni finu liniju njenog vrata, koja je poinjala od male usne koljke. Neto ga trecnu u stomaku pri pogledu na taj prizor. Neto prijatno i bolno, istovremeno. Beli fini vrat prelazio je u obla ramena, koja su se skrivala u otvoru haljine. On predje pogledom preko

obline njenih grudi. Neto toplo poe da mu struji telom, ali nije mogao da se pomeri, bojei se da ne skrene njenu panju i tako pokvari ovaj arobni trenutak. Mogao je da broji njene udisaje ispod haljine. Kroz rukave su izvirivale fine ruke koje je prekrstija u krilu. Struno je procenio da se ispod haljine krije zategnut, tanak struk, nesputan korsetima. Zaista je imala

vitko, vrsto telo. Opet mu neka vruina prostruja venama. Otkad nije osetio ovako neto. Zaboravio je kako izgleda neki prijatan oseaj. Promekoljio se tiho, nametajui se udobnije, i ne skidajui pogled sa njene figure. Kako mu je promaklo to da ona izgleda tako prefinjeno i zgodno? Mora da je mislio na neto sasvim drugo. Na Mirandu, na primer.

Ona oseti njegov pokret iza sebe i okrenu se prema njemu, trgnuta iz misli. Kad susrete

njegov tamni pogled, malo se smete. Zato je tako gleda? I otkad je tako gleda? Sva se zbunila, naroito to on nita ne ree, samo ju je i dalje gledao skoro crnim oima. Sva zadrhta od tog pogleda. Pomerila se od kamina i sela na drugu fotelju, malo bono od njega, kao da hoe da mu se skloni iz vida. utala je i ona, dok joj se neka drhtavica irila telom. Je li to strah od njega? Ne, nije ovo isto kao to je osetila prema Nevilu. Ovo je bilo kao neko... uzbudjenje. Njen analitini um morao je da sve nazove svojim imenom. Pa i ovu njenu reakciju na njega.

Podigla je glavu i susrela se sa njegovim pogledom. Neto se u njemu promenilo za ovih nekoliko minuta. Sada nije imao onu prezrivu hladnou, kojom ju je uvek gledao. Ona opet kao da malo zadrhta kad su im se oi srele.

- Gospodjice Tjuken, ne bojite me se valjda? - ree on meko. Glas mu je imao tamniju nijansu.

- Vas? Ne. Zato bih? - ree mu ona. Resila je da se pribere. On kao da se iznenadi. Malopre je sva zadrhtala kad ga je pogledala. A sada tvrdi da ga se ne boji, prilino hladnokrvno. Zanimljivo.

- Ne znam. Sami smo. A zato me se ne bojite? - nije mogao da izdri radoznalost. Mora da je bar neto uznemirujue osetila prema njemu. Jer je on osetio prema njoj. Nemogue da se prevario. Zar ne bi trebalo da strepi da e je... poljubiti? Zavesti?

- Mislite da bih trebala? Zato? Pa, vi ste dobar ovek - pogledala ga je u oi.

- Zaista to mislite? - zaudi se on. Niko ga tako do sada nije okarakterisao. - Zato mislite da sam dobar? Prema vama nikad nisam bio. U stvari, uvek sam bio izuzetno neprijatan.

- Pa... Ne znam ni sama. Tako mi izgledate. Imate vi drugih mana, ali niste lo ovek. Malo povran i samoljubiv, ali ne mislite zlo nikome.

On rei da promeni temu. Nije voleo da slua o svojim manama. Vidi ti nju, kako ga je procenila! Pa mu jo to otvoreno kae! A ovamo mu laska da je dobar. To verovatno da ga sprei da se naljuti. Ba je lukava. Ali nije bio ljut. Jo ga je drala ona toplina od malopre. Sada se i pojaavala. Ona je sedela blizu, obasjana vatrom i nije ga se plaila. Izgleda da ju je on zaista potce