FUNDACIÓN CAMPOMANES DE ESTUDIOS MEDIEVALES (FICEM) CL. CLAVEL, 35 BAJO

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Inscrita en el Registro de Fundaciones del Ministerio de Cultura en fecha 16 de noviembre del 2004 con el número 625(BOE del 8-12-2004)

CIF: G-84046283

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Persecución romana contra cristianos

EVOLUCIÓN DEL CRISTIANISMO DESDE SUS INICIOS HASTA EL CONCILIO DE NICEA

CAPÍTULO VIII

LAS PERSECUCIONES

INTRODUCCIÓN

El cristianismo, además las ya citadas disensiones

internas, tuvo que hacer frente a un fenómeno que en lugar

de debilitarlo como era su objetivo, lo hizo más fuerte y

unido: las persecuciones, las primeras de las cuales nacen de

las propias autoridades judías y tienen carácter individual.

Son los 30 años siguientes a la muerte de Jesús. A partir de

esta fecha (década de los años 60) se invierte el signo de las

persecuciones. Durante 250 años serán las autoridades

2

romanas quienes perseguirán, de forma colectiva, a las

comunidades cristianas. A modo de ejemplo y sin ánimo de

exhaustividad, citaremos en la primera época, al propio

fundador: Jesús. Después de él fueron martirizados Esteban

(ca. 37), Santiago el Mayor (ca. 43), etc.

Haremos un pequeño recorrido sobre las más

importantes.

NERÓN

Nerón Claudio César Augusto Germánico gobernó el

Imperio Romano desde el 54 al 68. Aunque empezó su

gobierno con demostraciones de piedad filial1, poco después

se entregó a la petulancia, lujuria, avaricia y crueldad, de tal

manera que, en cuanto oscurecía, cubríase la cabeza con un

gorro de liberto o con un manto, recorriendo así las tabernas

de la ciudad y vagando por todos los barrios de Roma

cometiendo fechorías; lanzábase sobre los transeúntes que

regresaban de cenar, los hería cuando resistían y los

precipitaba en las cloacas2. Violó a la vestal Rubria, hizo

castrar a un joven llamado Sporo y hasta intentó cambiarlo

en mujer, quiso gozar a su madre3, tras haber prostituido

todas las partes de su cuerpo, ideó como supremo placer

cubrirse con una piel de fiera y lanzarse así desde un sitio

alto sobre los órganos sexuales de hombres y mujeres

atados a postes4, empezó por Claudio sus asesinatos y

parricidios, siguió por Británico5, por su madre, Agripina, su

1 Cf. Vida de los doce césares, Suetonio (Nerón, IX ab initio). 2 Ibidem, XXVI. 3 Ib., XXVIII. 4 Ib. XXIX. 5 Ib. XXXIII.

3

tía6, su esposa Popea, que la mató de un puntapié porque,

enferma y encinta, le reconvino con viveza7.

Busto de Nerón

Para Nerón, los cristianos eran una clase de hombres

llenos de supersticiones nuevas y peligrosas, motivo por el

cual fueron entregados al suplicio8.

Eusebio de Cesarea cuenta de él que vino a dar en

prácticas impías y tomó las armas contra la religión misma

del Dios del universo. Han sido muchos —continúa

diciendo— los que ha relatado sus fechorías, el cual, llevado

por una grosera demencia y sin la menor reflexión produjo la

muerte de innumerables gentes, incluso de sus allegados y

familiares: a su madre, hermanos, esposa, los hizo perecer

con variados géneros de muerte, como si fueran adversarios

y enemigos9.

6 Ib. XXXIV. 7 Ib. XXXV. 8 Ib., XVI. 9 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (II 25,1-2).

4

Tertuliano dice de Nerón las siguientes palabras,

recogidas por Eusebio de Cesarea10:

«Nerón fue el primero en perseguir a los cristianos […] Así, pues, éste, proclamado primer enemigo de Dios entre los que más lo fueron, llevó su exaltación hasta hacer degollar a los apóstoles. En efecto, bajo su imperio, Pedro fue crucificado y Pablo decapitado en la misma Roma. Lo confirma un varón eclesiástico llamado Cayo, que vivió cuando Ceferino era obispo de Roma, el cual, disputando por escrito con Procio, dirigente de la secta catafriga, dice acerca de los lugares donde están enterrados los despojos sagrados de los apóstoles mencionados: “Yo, en cambio, puedo mostrarte los trofeos de los apóstoles, porque, si quieres ir al Vaticano o al camino de Ostia, encontrarás los trofeos de los que fundaron esta Iglesia…”»

Martirio de san Pedro, de Michelangelo Caravaggio

Tácito, en sus Anales, escribe lo que sigue sobre el

incendio de Roma y su imputación a los cristianos11:

«Sucedió en la ciudad un estrago, no se sabe hasta ahora si por desgracia o por maldad del príncipe, porque los autores lo cuentan de entrambas maneras12, el más grave y el más atroz

10 Loco citato, II 25,4-7. 11 Cf. Anales, Tácito (Libro XV, en su parte bastante). 12 Tácito refiere con cierta desconfianza la opinión que atribuía al emperador el incendio de Roma. Suetonio es más explícito y Dión Casio lo da como cosa cierta. No

obstante, el hecho es dudoso.

5

de cuantos han sucedido por violencia del fuego. Salió de aquella parte del circo que está pegada a los montes Palatino y Celi, donde comenzó a prender en las tiendas en que se venden aquellas cosas capaces de alimentarse […] El fuego […] abrasó primero las casas puestas en lo llano; subió después a los altos y de nuevo se dejó caer a lo bajo […] Ayudóle al fuego el ser la ciudad en aquel tiempo de calles muy angostas y torcidas a una parte y a otra… […] »Hallábase Nerón entonces en Anzio y no volvió a la ciudad hasta que supo que el fuego se acercaba a sus casas… […] »Al cabo de seis días tuvo fin el fuego en la parte más baja del monte Esquilino… […] »No se puede decir con certidumbre el número de las casas, de los barrios aislados y templos que perecieron… […] »Se acudió a las divinidades con deseo de aplacar la ira de los dioses y purgarse del pecado que había sido causa de tan gran desdicha. Consultáronse sobre esto los libros sibilinos […] También las matronas aplacaron con sacrificios a Junio […] Las mujeres casadas, tendidas por devoción en el suelo del templo, velaron toda la noche. Mas ni con socorros humanos, donativos y liberalidades del príncipe […] era posible borrar la infamia de la opinión que se tenía de que el incendio había sido voluntario. Y así Nerón, para divertir esta voz y descargarse dio por culpados de él, y comenzó a castigar con exquisitos géneros de tormentos, a unos hombres aborrecidos del vulgo por sus excesos, llamados comúnmente cristianos. El autor de este nombre fue Cristo, el cual, imperando Tiberio, había sido ajusticiado por parte de Poncio Pilato, procurador de Judea. Por entonces se reprimió algún tanto aquella perniciosa superstición13; pero tornaba otra vez a reverdecer, no solamente en Judea, origen de este mal, sino también en Roma, donde llegan y se celebran todas las cosas atroces y vergonzosas que hay en las demás partes. »Fueron, pues, castigados al principio los que profesaban públicamente esta religión, y después, por indicios de aquéllos, una multitud infinita, no tanto por el delito de incendio que se les imputaba, como por haberles convencido de general aborrecimiento al género humano. Añadióse a la justicia que se hizo de estos la burla y escarnio con que se les daba la muerte. A unos vestían de pellejos de fieras, para que de esta manera los despedazaran los perros; a otros ponían con cruces; a otros echaban sobre grandes rimeros de leña, a los

13 Para los romanos, la superstición es el conjunto de prácticas irracionales que

magos y hechiceros usaban para estafar a la gente. Era sinónima de locura.

6

cuales, en faltando el día, pegaban fuego para que, ardiendo con ellos, sirviesen de luminarias en las tinieblas de la noche…»

El incendio de Roma

DOMICIANO

Tito Flavio Domiciano gobernó el Imperio Romano

desde el 81 al 96. Junto con Calígula y Nerón ha sido uno de

los emperadores romanos más odiados. Se afirma que pasó

su infancia y su primera juventud en la indigencia14. Al

comienzo de su reinado se encerraba solo todos los días

durante horas enteras para cazar moscas, a las que

enristraba con un punzón muy agudo15. En el circo, las

cacerías de fieras y los combates de gladiadores se

verificaban de noche, a la luz de las antorchas, viéndose

luchar en la arena, no sólo a hombres, sino también a

mujeres16. Odiado y temido por todos, sucumbió al fin bajo

una conspiración de sus amigos, de sus libertos íntimos y

hasta de su esposa17. No sabían los conjurados dónde ni

cómo le atacarían. Llegado el momento, Esteban, intendente

de Domitila, en una audiencia, le hundió el puñal en el bajo

vientre. El emperador trató de defenderse, cuando Clodiano,

14 Cf. Vida de los doce césares, Suetonio (Domiciano, I ab initio). 15 Ibidem, III. 16 Ib. IV. 17 Ib. XIV.

7

legionario distinguido, el liberto Máximo, el decurión Saturio

y algunos gladiadores, cayeron sobre él y le dieron siete

puñaladas18.

Estatua de Domiciano, Museo del Vaticano

Fue el segundo en promover la persecución contra los

cristianos a pesar de que su padre, Vespasiano, nada malo

había planeado contra ellos19. El mismo Domiciano dio orden

de ejecutar a los miembros de la familia de David, y una

antigua tradición20 dice que algunos herejes acusaron a los

descendientes de Judas —que era hermano de Jesús— que,

conducidos a presencia del emperador, les preguntó si

descendían de David; ellos lo admitieron. Entonces les

preguntó cuántas propiedades tenían o de cuánto dinero

disponían, y ellos dijeron que entre todos no poseían más de

9.000 denarios y 9 pletros21 de tierra, cuyos impuestos

pagaban y ellos mismos cultivaban para vivir. Entonces

18 Ib. XVII. 19 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (III 17). 20 Cf. Memorias, Hegesipo. 21 1 pletro = 952,58 m2.

8

mostraron sus manos y adujeron como testimonio de su

trabajo la dureza de sus cuerpos y los callos que se habían

formado en sus propias manos por el continuo bregar.

Preguntados sobre Cristo y su reino y cuándo se

manifestaría, dijeron que no era de este mundo, ni terrenal,

sino celeste y angélico y que se dará al final de los tiempos.

Ante estas respuestas, Domiciano no les condenó a nada,

sino que incluso los despreció como a gente vulgar. Les dejó

libres y por decreto hizo que cesara la persecución contra la

Iglesia22.

Para Domiciano, tan judíos eran los que seguían la

religión de Moisés como los que seguían a Jesús. A todos

ellos los acusó de ateísmo y les condenó a muerte con

confiscación de todos sus bienes. Entre los que sufrieron su

persecución citaremos a san Juan, que fue desterrado de

Éfeso a Patmos; Simeón, obispo de Jerusalén, que fue

crucificado; Flavia Domitila, hija de un senador romano;

Dionisio el areopagita, discípulo de san Pablo; Nicodemo,

Protasio, Gervasio y Timoteo, también discípulo de san

Pablo.

SEVERO

Lucio Septimio Severo gobernó el Imperio Romano

desde el año 193 hasta el 211, siendo el fundador de la

dinastía de los Severos. A la muerte de Pértinax, fue

nombrado emperador estando en Carnuntum (Panonia, en la

actualidad, Austria) y de allí se dirigió a Roma para vengar la

muerte de Pértinax. El senado romano le declaró enemigo

público y le envió tropas al mando de Tullio Crispino, que

22 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (III 19 y 20,1-5).

9

fueron derrotadas. Finalmente, el propio Senado nombró

emperador a Severo.

Este emperador persiguió a los cristianos como

pretexto por la peste y el hambre que, en aquel momento,

asolaban el Imperio. En el año 202 promulgó una ley que

prohibía la difusión del cristianismo y del judaísmo.

Anteriormente, a finales del s. II, el cristianismo había

gozado de una relativa paz debido a que el Imperio se

encontraba inmerso en guerras civiles, en su interior, y con

problemas para mantener sus fronteras, en el exterior,

frente a los pueblos bárbaros del Danubio y el Rin. En esta

época todavía estaba en vigor el decreto promulgado por

Trajano mediante el cual se perseguía a los cristianos,

siempre que fueran denunciados y que no ofrecieran

sacrificio a los dioses. Pero, en caso contrario, no se les

debía perseguir. Sin embargo, Septimio Severo optó por una

política religiosa de carácter sincrético con la finalidad de

unir a sus súbditos bajo el culto al Sol Invictus. Pero tal

político chocó de frente con los judíos y cristianos. De ahí el

decreto de 202 contra ellos, ya citado.

Nos dice Eusebio de Cesarea que como también Severo

suscitara una persecución contra las iglesias, en todas partes

se consumaron espléndidos martirios de los atletas de la

religión, pero se multiplicaron especialmente en Alejandría.

Entre ellos se hallaba Leónidas, el padre de Orígenes, que

fue decapitado23. Potamiena y su madre, Marcela, fueron

quemadas vivas. Se cuenta que por estas fechas, muchos

otros ciudadanos de Alejandría se acercaban en masa a la

doctrina de Cristo, porque en sueños se les había aparecido

Potamiena y les había invitado a ello24.

23 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (VI 1). 24 Ibidem, VI 5,1 y 7).

10

Perpetua y Felicidad, mártires

Otros mártires que podemos citar son Cecilia,

Valeriano, Ireneo25, Saturnino, Revocato y, sobre todo,

Perpetua y Felicidad, que fueron martirizadas en Cartago en

el año 203. Perpetua era una joven que pertenecía a una

familia rica y tenía un niño de pequeña edad. Felicidad era

su esclava y estaba embarazada cuando fue encarcelada.

Dio a luz en la cárcel a una niña que, posteriormente, fue

cuidada por los cristianos.

DIOCLECIANO

Cayo Aurelio Valerio Diocleciano dirigió el Imperio

Romano desde el 284 hasta el 305 en que abdicó,

convirtiéndose así en el primer emperador que dejó

voluntariamente su cargo. Durante su mandato sucedió la

última y peor de las persecuciones contra los cristianos. Se la

conoce con el nombre de la Gran Persecución. En

aproximadamente un año, Diocleciano dictó cuatro edictos

haciendo cada vez más difícil la práctica del culto cristiano.

Fueron:

25 Según la tradición.

11

El primer edicto, de fecha 23 de febrero del 303,

denominado Edicto contra los cristianos, ordenó

arrasar la iglesia cristiana de Nicomedia, quemar sus

escrituras y confiscar sus bienes; también se les

prohibió a los cristianos reunirse para celebrar su

culto y se les privó de determinados derechos

civiles, como el de petición ante los tribunales. La

gota que vino a colmar el vaso del malestar de la

sociedad romana pagana contra el cristianismo y

que conllevó la emisión de este decreto, fue que,

estando el emperador Diocleciano en Antioquía

celebrando un sacrificio a los dioses paganos, en el

año 302, el diácono Román de Antioquía

interrumpió la ceremonia y recriminó públicamente

a todos los participantes en ella. Fue condenado a

muerte, pero Diocleciano conmutó tal pena por la de

cortarle la lengua. Finalmente, Román fue ejecutado

a finales del 303. En este decreto se recrimina a los

cristianos que no hiciesen sacrificios a los dioses

paganos ni al emperador, así como que no

asistieran a los espectáculos públicos.

El segundo edicto vio la luz cinco meses después del

anterior y ordenó el arresto de todos los obispos y

sacerdotes cristianos que no sacrificaran a los dioses

paganos. Eusebio de Cesarea nos narra que fueron

encarcelados tantos sacerdotes que los criminales

ordinarios tuvieron que ser liberados26.

El tercer edicto, de noviembre del 303, se dicta con

motivo del vigésimo aniversario en el gobierno de

Diocleciano. Otorgó la amnistía a todos aquellos

26 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (VIII 3)

12

encarcelados que realizasen un sacrificio a los

dioses paganos.

El cuarto y último (de fecha incierta, sobre enero o

febrero del 304), ordenó que todos los súbditos del

imperio —hombres, mujeres y niños— se reunieran

en lugares públicos y realizaran un sacrificio

colectivo so pena de ser ejecutados aquellos que se

negaren. Estuvo vigente hasta el Edicto de Milán del

año 313.

“La última oración de los mártires cristianos”, óleo de Jean-Léon Gérôme (1883)

Si el pretexto para esta Gran Persecución fue, como ya

se ha dejado dicho en el primer edicto, la ausencia de

sacrificios a los dioses paganos y la carencia de participación

en los espectáculos públicos por parte de los cristianos, las

causas originarias son difíciles de determinar aunque

determinados autores afirman que la principal de entre ellas

fue la gran presión a la que se sometió a Diocleciano por

parte de los ambientes paganos fanáticos que rodeaban a

Galerio, que pretendían, ante la grave crisis económica

existente a la sazón, reanimar al pueblo romano y retornarlo

a las vetera instituta27, así como a los tradicionales sacrificios

a los dioses.

27 Leyes antiguas.

13

Eusebio de Cesarea nos relata en primera persona lo

que aconteció:

«En el mes de marzo del año 19.º del imperio de Diocleciano28, estando próxima la fiesta de la pasión de Cristo, por todas partes se extendieron edictos imperiales mandando arrasar hasta el suelo las iglesias y hacer desaparecer por el fuego las Escrituras, y proclamando privados de honores a quienes las disfrutaban y de la libertad a los particulares si permanecían fieles en su profesión del cristianismo. No mucho después vinieron otros edictos en los que se ordenaba arrojar en prisiones a todos los presidentes de las iglesias y, después, forzarles por todos los medios a sacrificar29.»

Y en cuanto a los mártires que sufrieron esta

persecución, se calcula que pudieron rondar los 4.000,

aunque historiadores modernos aseguran que pudieron

llegar a los 10.000. Eusebio de Cesarea nos narra que vio:

«[…] hasta ciento en un solo día, hombres, mujeres, niños […] Yo mismo vi perecer a muchísimos en un mismo día, los unos por hierro y los otros por fuego. Las espadas se embotaban, no cortaban, se quebraban, y los verdugos, cediendo a la fatiga, tenían que reemplazarse unos a otros30.»

Santa Eulalia de Mérida [Monasterio homónimo, en Totana (Murcia)]. Foto del autor.

28 Rectius, el 23 de febrero del 303. 29 Cf. Historia eclesiástica, Eusebio de Cesarea (VIII 2,4-5). 30 Ibidem, VIII 4-13.

14

Sobre las víctimas, este mismo autor nos cita,

expressis verbis:

«Por encima de todos cuantos fueron celebrados alguna vez como admirables y famosos por su valentía, hay que destacar a Doroteo y los servidores imperiales que le acompañaban. Comoquiera que se negó a sacrificar, fue colgado desnudo y desgarrado su cuerpo a fuerza de azotes; como siguió negándose a hacerlo, mezclaron vinagre con sal y lo derramaron por las partes más laceradas de su cuerpo, después lo pusieron encima de una parrilla al fuego hasta que se fue consumiendo su cuerpo31»

Podemos destacar como mártires:

San Sebastián, tribuno de la guardia imperial.

Los santos médicos san Cosme y san Damián.

Santa Eulalia de Mérida.

San Vicente y los dieciocho mártires de Zaragoza.

San Pantaleón de Nicomedia, etc.

Ldo. Pedro López Martínez

31 Ib., VIII 6,1-3.