Revista de Geografía Norte Grande,18: 75-78 (1991)

El concepto de medio ambiente humanoen Geografía

MARIA ROSA COZZANI DE PALMADACONICET. UNC

Mendoza, Argentina, 1991

RESUMEN

La autora analizalas interpretacionesque se le asignanal concepto "MedioAmbiente" al serusadoen lasreferenciasatemas de diversasdisciplinascientíficas. Estudialasconnotacionesentregadaspor diccionariosy autoresque se refierenal sentido físico naturalcomo a lasaccioneshumanas. Fundamentaque desde el punto de vista del sistema holísticogeográfico,el concepto denota un espacioy un tiempo definidos para el más positivo desarrollodel entorno vital delhombre.

ABSTRAer

The author analize interpretations of "Environment" concept, utilized in different scientific disciplines. She studiesenvironment meanings, both in dictionaries and by authors who apply them regarding the physical-natural and thehuman world. She argues, considering geographic holistic system approach, the concept shows a space and time definedfor a better development on human vital surrounding.

EL TEMADEL MEDIOAMBIENTE

La preocupación por los problemas medioam-bientales se hizo manifiesta públicamente a partirde la Conferencia de las Naciones Unidas reunidaen Estocolmo en 1972, y desde entonces diversasdisciplinas abordan esta temática. Algunas conel objeto de distinguir cómo se ven afectados losseres vivos, y otras interesadas específicamente enlos cambios del medio ambiente.

Pero tanto en la literatura biológica o ecoló-gica como en los documentos emanados de organi-zaciones científicas o políticas se observa ciertaambigüedad en el empleo de los términos medioy ambiente, y de la expresión medio ambiente.

En general, en los más diversosdocumentos ypublicaciones se utiliza de modo indistinto am-biente y medio, y medio ambiente en reemplazode una u otra, pero especialmente de la primera.Y, en ocasiones, cualquiera parece expresar lomismo, con referencia a temas tan diversoscomola explosión demográfica, el subdesarrollo o lapobreza, el crecimiento excesivo de las urbaniza-ciones, la falta de tiempo de ocio, el hacinamiento.O la contaminación del agua y del aire, el deterio-ro del suelo, el manejo de los desechos tóxicos,la desertización, el calentamiento global de laatmósfera, etc.

En estudios geográficos recientes se nota cadadía con mayor frecuencia la utilización de estostérminos, observándose también allí el fenómenoseñalado.

En cuatro trabajos del área, autores comoH. Perloff (1973), O. Dollfus (1975), P. George(1979) y R. Méndez (1988) emplean con el mis-mo sentido medio, medio natural, ambiente na-tural, medio físico, medio virgen, medio am-biente, medio ambiente natural y espacionatural.

Del mismo modo los autores atribuyen signi-ficados semejantes a medio geográfico, mediohumanizado, medio humano, medio ambiente,ambiente humano, medio ambiente humano,medio, paisaje modificado, espacio geográficoy espaciohumanizado.

El desarrollo de este trabajo tiene la intenciónde analizar ideas en tomo de tan compleja temá-tica planteando el alcance conceptual de estostérminos, particularmente en relación a la cien-cia geográfica.

EL SIGNIFICADODE WS TERMINOS

En la edición de 1970 del Diccionario de laLenguaEspañola se lee:

"medio (del latín medium, mitad de una cosa).Elemento en que vive o se mueve una persona,animal o cosa. Lo que sirve para determinadofm. Fig. Conjunto de personas o circunstan-ciasentre las cuales viveun individuo".

"ambiente (del latín ambiens-entis que rodeaO cerca). Aplicase a cualquier fluido que ro.dea los cuerpos. Circunstancias que rodean alas personas o cosas".

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Es decir, que el significado de medio tantocomo el de ambiente admitiría un uso indistinto.Según el Diccionario de la Lengua Española am-bos nombran en este caso el elemento en que semueve una persona o que rodea su cuerpo, y lascircunstancias.

Pero el Diccionario de CienciasSociales redac-tado en 1976 bajo el patrocinio de la UNESCOpor el Instituto de Estudios Políticos de Madrid,aporta algunas precisiones que permiten recono-cer cierta diferenciación entre ellas en el campode las cienciashumanas.

Allí se indica que también se asigna a mediola "función de elemento que sirve como instru-mento para la existencia de otros elementos a losque sirve, ...como elemento sustentador", en re-lación sin duda al significado citado anterior-mente, "lo que sirvepara determinado fm".

y en el caso de ambiente confirma que eslas "circunstancias que rodean a las personas ocosas".

SU ALCANCECONCEPTUAL

La palabra medio nombra, entonces, el ele-mento en que viven los seres vivos, aquel que es"instrumento" o el "sustentador" de su existen-cia.

Esta última condición lleva a pensar de inme-diato en los factores físicos elementales sin los cua-les la vida como tal no sería posible. Es decir elagua, el aire, la tierra; el sustrato natural exteriorque hace posible su existencia.

Tal significado podría configurar el siguienteesquema:

seres vivos

medio

Este concepto coincide con el que le atribuyeGeorge (1976, 13): "medio natural", y en cuyoorigen el autor reconoce un sentido estético-ur-banístico. Según él esta palabra fue acuñada paradesignar el espacio que aparecía en los alrededoresde las urbanizaciones, sin modificaciones cultura-les.

Con un enfoque geográfico puede afirmarse,entonces, que la palabra medio nombra aquellaparte del espacio que no registra acciones huma-nas. Es natural o físico, externo y virgen.

Como lo define Dollfus (1975, 32) incorporan-do la expresión paisajenatural o virgencon un sig-nificado equivalente "es la expresión visible de unmedio que no ha experimentado la huella delhombre por lo menos en una fecha reciente".

Desde este punto de vista coinciden con ladefinición de medio, medio natural, medio fí-sico, medio virgen y espacio natural, además depaisaje natural.

La palabra ambiente, en cambio, explicadacomo las "circunstancias" o accidentes que rodeanla vida, hace alusión a otras condiciones exter-nas que la afectan, considerándola como un trans-currir, y reconociendo que hay otros factores,además del medio, que hacen posible o no sudesarrollo.

Este término, que encierra una noción de di-namismo, de evolución, en tanto las circuns-tancias son variables a través del tiempo, y dife-rentes según el lugar que ocupan los hombresen el espacio, en la estructura social, etc., implicaque los factores o elementos involucrados enel vivir no solamente pueden influir en los gruposhumanos, sino que ellos mismos son modificados,humanizados en el contacto.

El ambiente, entonces, incluye la multiplici-dad de elementos que imponen ciertas condicio-nes a la vida humana. Desde la presencia de otrosseres vivos en las diversas dimensiones de lasrelaciones sociales hasta los productos cultu-rales o materiales disponibles para la satisfac-ción de sus necesidades.

De acuerdo a lo expresado se puede reconoceren ambas palabras acepciones diferentes, distin-ción que podría considerarse avalada en ciertomodo por la existencia de un consenso más omenos generalizado en el empleo de la expre-sión medio ambiente, especialmente en los or-ganismosinternacionales.

Porque ni una ni otra de estas palabras con elsentido estricto que se les atribuye (medio natu-ral.drcunstancias que rodean la vida) expresafielmente la problemática puesta de manifiestoy difundida por la Conferencia de las NacionesUnidas de Estocolmo, y que será tratada nueva-mente en la Conferencia Mundial sobre MedioAmbiente o Cumbre de la Tierra que se reuniráen Brasilen junio de 1992.

La temática a que se hace referencia en estosforos alude a un sistema, degradado o en peli-gro de degradación, en el que los elementos ocomponentes son interdependientes. Y entre ellosse incluye a los grupos humanos.

En primer término porque la disminución delas calidades de los elementos del medio y delambiente resultan especialmente de las accioneshumanas, y, por otra parte, porque tal disminu-ción afecta real o potencialmente el transcurrirde sus vidas.

De este modo se involucra en la problemáticamedioambiental no sólo la calidad de elementosexternos, sino también la calidad de la vida delos seres humanos. Y esta correlación de fenó-

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menos, como efectos del intercambio de accio-nes y reacciones, no encuentra expresión en losvocablos señaladosempleados independientementeuno de otro.

Para designar a este sistema se prefiere utilizarla expresión medio ambiente o medio ambientehumano.

En el medio ambiente humano el medio apare-ce mediatizado por las circunstancias, es decirpor el tiempo y el modo de los grupos humanos yregistra las modificaciones que ellos le imprimen,se transforma en un medio humanizado o geográ-fico, o en un paisajehumanizado.

No es lo natural, lo fisico y exterior, sino queincorporado al dinamismo de la vida, es aquel enel que se plasman las acciones que proceden delas necesidadeshumanas.

Porque vivir consiste precisamente en un "que-hacer vital" del hombre con su entorno, "enuna relación esencial del yo con las cosas, unarelación además constitutiva, porque el yo sólose constituye como tal cuando está en las cosas"(Marías, 1943).

y esta relación que nace al impulso de labúsqueda de satisfacción de las necesidades con-cretas y propias que supone el hecho de ser hom-bre -supervivencia, seguridad, pertenencia, esti-ma, prestigio y realización (Maslow, 1967)- yse proyecta en todos los elementos con que in-teracciona, parte precisamente del ser que es-grime los más complejos instrumentos y estra-tegias para lograr su supervivencia.

Si en el caso de los otros seres vivos puede ha-blarse de un medio y un ambiente altamente con-dicionantes porque los cambios que ellos puedenintroducir son limitados, no ocurre lo mismo conlos grupos humanos que cuentan cada día conmayores posibilidadesde modificarlos.

La expresión medio ambiente humano implica,entonces, que todos los factores que hacen posi-ble el transcurrir de la vida, incorporados en eseproceso dinámico, son modificados en la interre-lación. Que la realidad multidimensional que laenvuelve la condiciona, pero consecuentementeella es capaz de transformarla plasmándole losefectos de su acción. Y, por lo tanto, no tiene só-lo características y contenidos en sí mismo, sinoque ellos cambian ante los actos humanos quetienden a estructurarlos funcionalizándolos a susintereses.

El medio ambiente humano es la totalidad delos elementos con que interaccionan los hombrespara vivir, naturales, sociales y materiales, enun tiempo y un espacio definidos, modificadosmutuamente en el proceso.

y es también el resultado objetivo y subjetivode tales mecanismos. A modo de sistema, cons-tituye una trama de hechos y reacciones. Porque

si bien es la manifestación del hombre como sersocial en el conjunto de los elementos en que semueve, es, además, el medio ambiente sentido,percibido, por los grupos humanos.

Cuando sus actos alteran los equilibrios querigen a cada uno de ellos, o al conjunto, comoreacción a las modificaciones introducidas, ocurrela contaminación. Y los hombres perciben estadisminución de calidad, que se traduce fmal-mente en una disminución de la calidad de supropia vida, o de su grado de bienestar.

MEDIO AMBIENTE HUMANO YESPACIOGEOGRAFICO

Desde que la visión holística como concepto detodo orgánico y funcional, revitalizada por la teo-ría de sistemasse ha extendido también al enfoqueespacial de la geografía -con referencia a la di-mensión territorial de los fenómenos ("mundiali-zación o universalización de los hechos", Santos,1987, 64), como a la diversidad de los compo-nentes que caen dentro de su esfera y que desbor-dan ampliamente un simple espacio material-,éste se aproxima estrechamente al significadoatri-buido a la expresión medio ambiente humano.

Porque esta perspectiva geográfica de un ob-jeto multidimensional, del que forman parte tantoel medio humanizado y las diversas sociedadescomo los elementos culturales o materiales pro-ducidos por ellas, admite, además, que este objetoviene a ser definido por las interrelaciones quelos vinculan en un proceso dinámico, incorpo-rando "otras referencias espaciales más abstrac-tas, que no cuentan con una base material obje-tivable pero que inciden cada vez más sobre lasrealidadesconcretas" (Méndez, 1988, 12).

Si.se entiende el espaciogeográfico "como unconjunto indisociable en el que participan, porun lado, cierta combinación de objetos geográfi-cos, objetos naturales y objetos sociales y, por elotro, la vida que los colma y los anima, es decirla sociedad en movimiento (y en el que) el conte-nido (la sociedad) no es independiente de la for-ma (los objetos geográficos), y cada forma encie-rra una fracción del contenido" (Santos, 1984,700), ¿no es entonces este espacio un correlatodel medio ambiente humano?

Es decir, un conjunto de relaciones recíprocasentre la totalidad de los elementos naturales, so-ciales, materiales, etc., involucrados en el procesode vivir que los modifica a ambos, y que inclusodel mismo modo que el medio ambiente, es ''per-cibido y sentido" (Dollfus, 1975, 53), y, por lotanto, la valoración de su calidad afecta la calidadde la vida humana.

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BmLIOGRAFIASe puede afirmar, entonces, que a la geografía,con su visión de síntesis, le corresponde abordarel estudio de los cambios medioambientaIes comoglobalidad, y de cada uno de los componentes quelo integran, tanto como el análisis de la forma enque el conjunto o las parcialidades afectan la viday la organización y el desarrollo de las sociedades.

Porque "plantear el problema del medio amobiente que nos rodea en términos geográficos vie.ne a ser lo mismo que plantear el problema del es.pacio en relación al hombre" (George, 1979, 16).

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