Efectos de la fractura hidrulica sobre el agua

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Octubre 2012

IntroduccinEn los ltimos aos se han concedido en Espa-a numerosos permisos de investigacin para la posible extraccin de gas natural del subsuelo mediante la utilizacin de la tcnica de la fractura hidrulica (fracking).

Dicha tcnica consiste bsicamente en la realiza-cin de una perforacin en el suelo de mil o ms metros de profundidad hasta alcanzar el sustrato que, potencialmente, contiene gas metano en sus poros (principalmente pizarras bituminosas). Una vez alcanzada esa profundidad, se procede a reali-zar perforaciones ms o menos horizontales para as fracturar el sustrato mediante la utilizacin de explosivos y la inyeccin a grandes presiones de un fluido de fractura compuesto por agua, arena y productos qumicos. Con ello se consigue la ex-traccin del gas metano, que al liberar la presin fluye hasta alcanzar la superficie.

Esta tcnica de extraccin est siendo muy con-testada, tanto en Estados Unidos, de donde es originaria, como en varios pases europeos, don-de tambin se est llevando a cabo, debido a los importantes impactos ambientales que la actua-cin puede llevar aparejada.

En el presente documento no vamos a describir de manera detallada el procedimiento de fractura hidrulica, ni tampoco las graves consecuencias ambientales que la actuacin conlleva, y que son la causa de las numerosas protestas que la actua-cin est generando. Vamos a centrarnos en ana-lizar cul sera la incidencia que la aplicacin de la tcnica de fractura hidrulica puede tener sobre un recurso natural tan fundamental, y a la vez tan limitado en Espaa, como es el agua, y muy espe-cialmente sobre el funcionamiento de los acufe-ros y la calidad de sus aguas.

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Efectos potenciales sobre el aguaDado que la fractura hidrulica se realiza funda-mentalmente en el subsuelo las principales afec-ciones que podran producirse sobre el medio hdrico se centraran principalmente sobre los acuferos.

El empleo de la fractura hidrulica requiere la pre-via perforacin del subsuelo hasta una gran pro-fundidad, actividad que se lleva a cabo ininterrum-pidamente las 24 horas del da durante meses. Esta actividad puede producir alteraciones fsicas en los acuferos y por tanto modificaciones en el funcionamiento de los mismos: interrupciones en el flujo del agua, comunicacin del acufero con sustratos ms profundos, etc., pudiendo ocurrir incluso la destruccin del acufero. No hay que ol-vidar que los acuferos son sustratos subterrneos con capacidad de almacenar un cierto volumen de agua. De esta manera, si la actividad realizada produjera fracturas en la capa impermeable sobre la que se asienta el acufero, el agua almacenada podra desplazarse hacia capas ms profundas y podra causar la prdida de operatividad del mis-mo.

Por otra parte, se trata de una actividad altamen-te consumidora de agua, elemento a considerar en un pas donde ste es un recurso limitado, y en una buena parte del mismo es escaso. De llevarse a cabo en nuestro pas, la fractura hidrulica po-dra llegar a consumir un porcentaje considerable

de los recursos hdricos disponibles a nivel local o, incluso, regional o provincial.

La vida productiva media de los pozos es de aproximadamente 7 aos, y para llegar a esa lon-gevidad a menudo necesitan ser refracturados, utilizndose varias veces el cctel de fracturacin en la vida de un mismo pozo. La productividad declina muy rpidamente, reducindose entre un 60% y un 80 % el primer ao, lo que obliga a abrir constantemente nuevas plataformas, con el con-siguiente aumento en el consumo de agua.

Un incremento considerable de los consumos de agua en una determinada rea, bien sean super-ficial o subterrnea, podra conllevar daos am-bientales importantes sobre los acuferos y eco-sistemas acuticos, adems de limitar su empleo en otros usos humanos y productivos futuros.

Sin embargo, la principal alteracin que esta ac-tividad puede producir sobre los acuferos vie-ne derivada de la posible contaminacin de sus aguas a causa de los compuestos qumicos em-pleados en la fractura hidrulica, y que suponen aproximadamente un 2 % del volumen total del fluido utilizado en el desarrollo de esta actividad. De esta manera, si en un solo pozo se inyectan del orden de 29.000 m3 de fluido (el equivalente a cerca de 12 piscinas olmpicas) esto significa la introduccin en el subsuelo de aproximadamen-te 600 m3 de sustancias qumicas en cada pozo. Si tenemos en cuenta que lo habitual para un eficaz aprovechamiento del gas es perforar varios pozos en plataformas multipozo, y que el nmero de plataformas por kilmetro cuadrado es de entre 1,5 y 3,5, estamos hablando de la introduccin en el subsuelo de varios miles de metros cbicos de

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productos qumicos por kilmetro cuadrado.

Adems, segn la Agencia de Proteccin Ambien-tal (EPA) de Estados Unidos, el rango estimado de recuperacin de fluido se sita entre el 15 y el 80 % del volumen inyectado, dependiendo de cada lugar. Esto significa que en cada pozo, entre aproximadamente 6.000 m3 y 24.000 m3 del fluido de fractura no van a recuperarse, permaneciendo en el subsuelo y pudindose mezclar a medio pla-zo con el agua de los acuferos, bien por la migra-cin del agua desde estos ltimos hacia sustratos ms profundos, como consecuencia de las grietas producidas por las labores de fracturacin reali-zadas, o bien por el desplazamiento del fluido ha-cia los acuferos desde las capas ms profundas, como consecuencia de las aportaciones de agua que reciban estos sustratos a los largo de los aos desde capas superiores.

Los defensores de esta tcnica de explotacin aseguran que no existe posibilidad alguna de que se produzcan daos sobre los acuferos, bien por alteraciones mecnicas o bien por contami-nacin de las aguas de los mismos. Sin embargo, no hay que olvidar que los pozos que se abren ge-

1. Una mezcla de millones de litros de agua, arena y productos qumicos txicos se inyecta a gran presin en un pozo perforado

2. Se producen vertidos de lquidos txicos desde las tuberas, vlvulas, vehculos de transporte contaminando los cauces

3. Los lquidos se filtran por fisuras y contaminan los acuferos4. El fluido para la fracturacin se bombea a 2.000 m o ms

profundidad para liberar el gas natural5. Formacin rocosa con gas embebido6. La arena y la cermica mantienen abiertas las fracturas 7. El lquido inyectado a alta presin crea fracturas, liberando el

gas natural8. Buena parte del lquido usado en la fracturacin permanece

en el subsuelo y no es biodegradable9. Las altas presiones crean ms fracturas, liberan metano y

empujan a los lquidos txicos hacia arriba10. Los lquidos txicos (con benceno, metano y otras sustancias cancergenas) contaminan los acuferos locales

11. A los grifos de las viviendas llega agua contaminada

12. El metano da lugar a agua inflamable y gases venenosos13. Los lquidos txicos se vierten en balsas mal construidas (a

veces sin impermeabilizar), filtrndose a los acuferos y cursos de agua.

Cmo funCiona la fraCturaCin hidruliCa

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neralmente atraviesan los acuferos por bastantes puntos, y cuando llegan al sustrato que se preten-de explotar, perforan en horizontal, fracturando y disgregando la roca mediante el uso de explosi-vos y la inyeccin a presin del fluido de fractura. En este sentido, entendemos que garantizar que no se va a producir alteracin alguna sobre los acuferos simplemente es una temeridad.

Adems, la experiencia acumulada en otros pases como Estados Unidos o Reino Unido demuestra precisamente lo contrario. Se han llegado a pro-ducir incluso pequeos temblores de tierra como consecuencia del desarrollo de esta actividad y existen casos constatados de salida al exterior del gas metano, as como de la contaminacin de las aguas subterrneas, e incluso de las superficia-les.

De los diferentes tipos de acuferos existentes los de naturaleza calcrea son, probablemente, los que resultan ms frgiles y vulnerables frente a la contaminacin qumica, debido a su alta conec-tividad ya que el agua se mueve a travs de ellos con cierta rapidez a travs de las grietas y fisuras existentes en los mismos.

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Contaminacin de las aguas subterrneasYa hemos visto que el desarrollo de la fractura hidrulica puede constituir un riesgo de conta-minacin para las aguas subterrneas a causa de los productos qumicos que contiene el fluido utilizado. Lgicamente, el nivel de gravedad de la contaminacin producida va a depender de la toxicidad y peligrosidad de los productos qumi-cos que conforman el fluido utilizado.

Como ya hemos sealado, el fluido contiene un 2 % de productos qumicos, utilizndose varios centenares de compuestos diferentes, una par-te de los cuales no se dan a conocer al pblico ya que las empresas argumentan que es secreto comercial. La funcin de estos compuestos es di-versa, sirviendo entre otras cosas para garantizar una distribucin homognea de la arena, para disminuir la tensin superficial y para as facilitar el retroceso del fluido, adems de para limpiar los orificios y tubos, inhibir la corrosin, etc.

Resulta inaceptable que sea secreta la composi-cin de una parte