Edgar Allan Poe(Boston, 1809 - Baltimore, 1849)

El gato negroNo espero ni remotamente que se conceda el menor crdito a la extraa, aunque familiar historia que voy a relatar. Sera verdaderamente insensato esperarlo cuando mis mismos sentidos rechazan su propio testimonio. No obstante, yo no estoy loco, y ciertamente no sueo. Pero, por si muero maana, quiero aliviar hoy mi alma. Me propongo presentar ante el mundo, clara, suscintamente y sin comentarios, una serie de sencillos sucesos domsticos. Por sus consecuencias, estos sucesos me han torturado, me han anonadado. Con todo, slo tratar de aclararlos. A m slo horror me han causado, a muchas personas parecern tal vez menos terribles que estrambticos. Quiz ms tarde surja una inteligencia que de a mi visin una forma regular y tangible; una inteligencia ms serena, ms lgica, y, sobre todo, menos excitable que la ma, que no encuentre en las circunstancias que relato con horror ms que una sucesin de causas y de efectos naturales.La docilidad y la humanidad fueron mis caractersticas durante mi niez. Mi ternura de corazn era tan extremada, que atrajo sobre m las burlas de mis camaradas.Senta extraordinaria aficin por los animales, y mis parientes me haban permitido poseer una gran variedad de ellos. Pasaba en su compaa casi todo el tiempo y jams me senta ms feliz que cuando les daba de comer o acariciaba. Esta singularidad de mi carcter aument con los aos, y cuando llegu a ser un hombre, vino a constituir uno de mis principales placeres. Para los que han profesado afecto a un perro fiel e inteligente, no es preciso que explique la naturaleza o la intensidad de goces que esto puede proporcionar. Hay en el desinteresado amor de un animal, en su abnegacin, algo que va derecho al corazn del que ha tenido frecuentes ocasiones de experimentar su humilde amistad, su fidelidad sin lmites. Me cas joven, y tuve la suerte de encontrar en mi esposa una disposicin semejante a la ma. Observando mi inclinacin hacia los animales domsticos, no perdon ocasin alguna de proporcionarme los de las especies ms agradables. Teniamos pjaros, un pez dorado, un perro hermossimo, conejitos, un pequeo mono y un gato. Este ltimo animal era tan robusto como hermoso, completamente negro y de una sagacidad maravillosa. Respecto a su inteligencia, mi mujer, que en el fondo era bastante supersticiosa, haca frecuentes alusiones a la antigua creencia popular, que vea brujas disfrazadas en todos los gatos negros. Esto no quiere decir que ella tomase esta preocupacin muy en serio, y si lo menciono, es sencillamente porque me viene a la memoria en este momento. Plutn, este era el nombre del gato, era mi favorito, mi camarada. Yo le daba de comer y l me segua por la casa adondequiera que iba. Esto me tena tan sin cuidado, que llegu a permititirle que me acompaase por las calles. Nuestra amistad subsisti as muchos aos, durante los cuales mi carcter, por obra del demonio de la intemperancia, aunque me avergence de confesarlo, sufri una alteracin radical. Me hice de da en da ms taciturno, ms irritable, ms indiferente a los sentimientos ajenos. Llegu a emplear un lenguaje brutal con mi mujer. Ms tarde, hasta la injuri con violencias personales. Mis pobres favoritos, naturalmente, sufrieron tambin el cambio de mi carcter. No solamente los abandonaba, sino que llegu a maltratarlos. El afecto que a Plutn todava conservaba me impeda pegarle, as como no me daba escrpulo de maltratar a los conejos, al mono y aun al perro, cuando por acaso o por cario se atravesaban en mi camino. Mi enfermedad me invada cada vez ms, pues qu enfermedad es comparable al alcohol?, y, con el tiempo, hasta el mismo Plutn, que mientras tanto envejeca y naturalmente se iba haciendo un poco desapacible, empez a sufrir las consecuencias de mi mal humor.Una noche que entr en casa completamente borracho, me pareci que el gato evitaba mi vista. Lo agarr, pero, espantado de mi violencia, me hizo en una mano con sus dientes una herida muy leve. Mi alma pareci que abandonaba mi cuerpo, y una rabia ms que diablica, saturada de ginebra, penetr en cada fibra de mi ser. Saqu del bolsillo del chaleco un cortaplumas, lo abr, agarr al pobre animal por la garganta y deliberadamente le hice saltar un ojo de su rbita. Me avergenzo, me consumo, me estremezco al escribir esta abominable atrocidad.Por la maana, al recuperar la razn, cuando se hubieron disipado los vapores de mi crpula nocturna, experiment una sensacion mitad horror mitad remordimiento, por el crimen que haba cometido; pero fue slo un dbil e inestable pensamiento, y el alma no sufri las heridas.Persist en mis excesos, y bien pronto ahogu en vino todo recuerdo de mi criminal accin.El gato san lentamente. La rbita del ojo perdido presentaba, en verdad, un aspecto horroroso, pero en adelante no pareci sufrir. Iba y vena por la casa, segn su costumbre; pero hua de m con indecible horror.An me quedaba lo bastante de mi benevolencia anterior para sentirme afligido por esta antipata evidente de parte de un ser que tanto me haba amado. Pero a este sentimiento bien pronto sucedi la irritacin. Y entonces desarrollse en m, para mi postrera e irrevocable cada, el espritu de la perversidad, del que la filosofa no hace mencin. Con todo, tan seguro como existe mi alma, yo creo que la perversidad es uno de los primitivos impulsos del corazn humano; una de las facultades o sentimientos elementales que dirigen al carcter del hombre. Quin no se ha sorprendido cien veces cometiendo una accin sucia o vil, por la sola razn de saber que no la deba cometer? No tenemos una perpetua inclinacin, no obstante la excelencia de nuestro juicio, a violar lo que es ley, sencillamente porque comprendemos que es ley? Este espritu de perversidad, repito, caus mi ruina completa. El deseo ardiente, insondable del alma de atormentarse a s misma, de violentar su propia naturaleza, de hacer el mal por amor al mal, me impulsaba a continuar el Suplicio a que haba condenado al inofensivo animal. Una maana, a completa sangre fra, le puse un nudo corredizo alrededor del cuello y lo colgu de una rama de un rbol; lo ahorqu con los ojos arrasados en lgrimas, experimentando el ms amargo remordimiento en el corazn; lo ahorqu porque me constaba que me haba amado y porque senta que no me hubiese dado ningn motivo de clera; lo ahorqu porque saba que haciendolo as cometa un pecado, un pecado mortal que comprometa mi alma inmortal, al punto de colocarla, si tal cosa es posible, fuera de la misericordia infinita del Dios misericordioso y terrible.En la noche que sigui al da en que fue ejecutada esta cruel accin, fu despertado a los gritos de fuego! Las cortinas de mi lecho estaban convertidas en llamas. Toda la casa estaba ardiendo. Con gran dificultad escapamos del incendio mi mujer, un criado y yo. La destruccin fue completa. Se aniquil toda mi fortuna, y entonces me entregu a la desesperacin.No trato de establecer una relacin de la causa con el efecto, entre la atrocidad y el desastre: estoy muy por encima de esta debilidad. Slo doy cuenta de una cadena de hechos, y no quiero que falte ningn eslabn. El da siguiente al incendio visit las ruinas. Los muros se haban desplomado, exceptuando uno solo, y esta nica excepcin fue un tabique interior poco slido, situado casi en la mitad de la casa, y contra el cual se apoyaba la cabecera de mi lecho. Dicha pared haba escapado en gran parte a la accin del fuego, cosa que yo atribu a que haba sido recientemente renovada. En torno de este muro agrupbase una multitud de gente y muchas personas parecan examinar algo muy particular con minuciosa y viva atencin. Las palabras extrao! singular! y otras expresiones semejantes excitaron mi curiosidad. Me aproxim y vi, a manera de un bajo relieve esculpido sobre la blanca superficie, la figura de un gato gigantesco. La imagen estaba estampada con una exactitud verdaderamente maravillosa.Haba una cuerda alrededor del cuello del animal. Al momento de ver esta aparicin, pues como a tal, en semejante circunstancia, no poda por menos de considerarla, mi asombro y mi temor fueron extraordinarios. Pero, al fin, la reflexin vino en mi ayuda. Record entonces que el gato haba sido ahorcado en un jardn,contiguo a la casa. A los gritos de alarma, el jardn habra sido inmediatamente invadido por la multitud y el animal debi haber sido descolgado del rbol por alguno y arrojado en mi cuarto a travs de una ventana abierta. Esto seguramente, haba sido hecho con el fin de despertarme. La cada de los otros muros haba aplastado a la vctima de mi crueldad en el yeso recientemente extendido; la cal de este muro, combinada con las llamas y el amonaco desprendido del cadver, habran formado la imagen, tal como yo la vea. Merced a este artificio logr satisfacer muy pronto a mi razn, mas no pude hacerlo tan rpidamente con mi conciencia, por que el suceso sorprendente que acabo de relatar, grabse en mi imaginacin de una manera profunda. Hasta pasados muchos meses no pude desembarazarme del espectro del gato, y durante este perodo envolvi mi alma un semisentimiento. muy semejante al remordimiento. Llegu hasta llorar la prdida del animal y a buscar en torno mo, en los tugurios miserables, que tanto frecuentaba habitualmente, otro favorito de la misma especie y de una figura parecida que lo reemplazara.Ocurri que una noche que me hallaba sentado, medio aturdido, en una taberna ms que infame, fue repentinamente solicitada mi atencin hacia un objeto negro que reposaba en lo alto de uno de esos inmensos toneles de ginebra o ron que componan el principal ajuar de la sala. Haca algunos momentos que miraba a lo alto de este tonel, y lo que m sorprenda era no haber notado ms pronto el objeto colocado encima. Me aproxim, tocndolo con la mano.Era un enorme gato, tan grande por lo menos como Plutn, e igual a l en todo, menos en una cosa. Plutn no tena ni un pelo blanco en todo el cuerpo, mientras que ste tena una salpicadura larga y blanca, de forma indecisa que le cubra casi toda la regin del pecho.No bien lo hube acariciado cuando se levant sbitamente, prorrumpi en continuado ronquido, se frot contra mi mano y pareci muy contento de mi atencin. Era, pues, el verdadero animal que yo buscaba. Al momento propuse, al dueo de la taberna comprarlo, pero ste no se dio por entendido: yo no lo conoca ni lo haba visto nunca antes de aquel momento. Continu acaricindolo y, cuando me preparaba a regresar a mi casa, el animal se mostr dispuesto a acompaarme. Le permit que lo hiciera, agachndome de vez en cuando para acariciarlo durante el camino.Cuando estuvo en mi casa, se encontr como en la suya, e hzose en seguida gran amigo de mi mujer. Por mi parte, bien pronto sent nacer antipata contra l. Era casualmente lo contrario de lo que yo haba esperado; no s cmo ni por qu sucedi esto: su empalagosa ternura me disgustaba, fatigndme casi. Poco a poco, estos sentimientos de disgusto y fastidio convirtironse en odio.Esquivaba su presencia; pero una especie de sensacin de bochorno y el recuerdo de mi primer acto de crueldad me impidieron maltratarlo. Durante algunas semanas me abstuve de golpearlo con violencia; llegu a tomarle un indecible horror, y a huir silenciosamente de su odiosa presencia, como de la peste.Seguramente lo que aument mi odio contra el animal fue el descubrimiento que hice en la maana siguiente de haberlo trado a casa: lo mismo que Plutn, l tambin haba sido privado de uno de sus ojos.Esta circunstancia hizo que mi mujer le tomase ms cario, pues, como ya he dicho, ella posea en alto grado esta ternura de sentimientos que haba sido mi rasgo caracterstico y el manantial frecuente de mis ms sencillos y puros placeres.No obstante, el cario del gato hacia m pareca acrecentarse en razn directa de mi aversin contra l. Con implacable tenacidad, que no podr explicarse el lector, segua mis pasos. Cada vez que me sentaba, acurrucbase bajo mi silla o saltaba sobre mis rodillas, cubriendome con sus repugnantes caricias.Si me levantaba para andar, se meta entre mis piernas y casi me haca caer al suelo, o bien introduciendo sus largas y afiladas garras en mis vestidos, trepaba hasta mi pecho.En tales momentos, aunque hubiera deseado matarlo de un solo golpe, me contena en parte por el recuerdo de mi primer crimen, pero principalmente debo confesarlo, por el terror que me causaba el animal.Este terror no era de ningn modo el espanto que produce la perspectiva de un mal fsico, pero me sera muy difcil denominarlo de otro modo. Lo confieso abochornado. S; aun en este lugar de criminales, casi me avergenzo al afirmar que el miedo y el horror que me inspiraba el animal se haban aumentado por una de las mayores fantasas que es posible concebir.Mi mujer habame hecho notar ms de una vez el carcter de la mancha blanca de que he hablado y en la que estribaba la nica diferencia aparente entre el nuevo animal y el matado por m. Seguramente recordar el lector que esta marca, aunque grande, estaba primitivarnente indefinida en su forma, pero lentamente, por grados imperceptibles, que mi razn se esforz largo tiempo en considerar como imaginarios, haba llegado a adquirir una rigurosa precisin en sus contornos. Presentaba la forma de un objeto que me estremezco slo al nombrarlo: y sto era lo que sobre todo me haca mirar al monstruo con horror y repugnancia, y me habra impulsado a librarme de l, ni me hubiera atrevido: la imagen de una cosa horrible y siniestra, la imagen de la horca. Oh lgubre y terrible aparato, instrumento del horror y del crimen, de la agona y de la muerte!Y heme aqu convertido en un miserable, ms all de la miseria de la humanidad. Un animal inmundo, cuyo hermano yo haba con desprecio destruido, una bestia bruta creando para m para m, hombre formado a imagen del Altsimo, un tan grande e intolerable infortunio. Desde entonces no volv a disfrutar de reposo, ni de da ni de noche! Durante el da el animal no me dejaba ni un momento, y por la noche, a cada instante, cuando despertaba de mi sueo, lleno de angustia inexplicable, senta el tibio aliento de la alimaa sobre mi rostro, y su enorme peso, encarnacin de una pesadilla que no poda sacudir, posado eternamente sobre mi corazn.Tales tormentos influyeron lo bastante para que lo poco de bueno que quedaba en m desapareciera. Vinieron a ser mis ntimas preocupaciones los ms sombros y malvados pensamientos. La tristeza de mi carcter habitual se acrecent hasta odiar todas las cosas y a toda la humanidad; y, no obstante, mi mujer no se quejaba nunca, ay! ella era de ordinario el blanco de mis iras, la ms paciente vctima de mis repentinas, frecuentes e indomables explosiones de una clera a la cual me abandonaba ciegamente.Ocurri, que un da que me acompaaba, para un quehacer domstico, al stano del viejo edificio donde nuestra pobreza nos obligaba a habitar, el gato me segua por la pendiente escalera, y, en ese momento, me exasper hasta la demencia. Enarbol el hacha, y, olvidando en mi furor el temor pueril que hasta entonces contuviera mi mano, asest al animal un golpe que habra sido mortal si le hubiese alcanzado como deseaba; pero el golpe fue evitado por la mano de mi mujer. Su intervencin me produjo una rabia ms que diablica; desembarac mi brazo del obstculo y le hund el hacha en el crneo. Y sucumbi instantneamente, sin exhalar un solo gemido mi desdichda mujer.Consumado este horrible asesinato, trat de esconder el cuerpo.Juzgu que no poda hacerlo desaparecer de la casa, ni de da ni de noche, sin correr el riesgo de ser observado por los vecinos. Numerosos proyectos cruzaron por mi mente. Pens primero en dividir el cadver en pequeos trozos y destruirlos por medio del fuego. Discurr luego cavar una fosa en el suelo del stano. Pens ms tarde arrojarlo al pozo del patio: despus meterlo en un cajn, como mercanca, en la forma acostumbrada, y encargar a un mandadero que lo llevase fuera de la casa. Finalmente, me detuve ante una idea que consider la mejor de todas.Resolv emparedarlo en el stano, como se dice que los monjes de la Edad Media emparedaban a sus vctimas. En efecto, el stano pareca muy adecuado para semejante operacin. Los muros estaban construidos muy a la ligera, y recientemente haban sido cubiertos, en toda su extensin de una capa de mezcla, que la humedad haba impedido que se endureciese.Por otra parte, en una de las paredes haba un hueco, que era una falsa chimenea, o especie de hogar, que haba sido enjabelgado como el resto del stano. Supuse que me sera fcil quitar los ladrillos de este sitio, introducir el cuerpo y colocarlos de nuevo de manera que ningn ojo humano pudiera sospechar lo que all se ocultaba. No sali fallido mi clculo. Con ayuda de una palanqueta , quit con bastante facilidad los ladrillos, y habiendo colocado cuidadosamente el cuerpo contra el muro interior, lo sostuve en esta posicin hasta que hube reconstitudo, sin gran trabajo toda la obra de fbrica. Habiendo adquirido cal y arena con todas las precauciones imaginables, prepar un revoque que no se diferenciaba del antiguo y cubr con l escrupulosamente el nuevo tabique. El muro no presentaba la ms ligera seal de renovacin.Hice desaparecer los escombros con el ms prolijo esmero y expurgu el suelo, por decirlo as. Mir triunfalmente en torno mo, y me dije: Aqu, a lo menos, mi trabajo no ha sido perdido.Lo primero que acudi a mi pensamiento fue buscar al gato, causa de tan gran desgracia, pues, al fin, haba resuelto darle muerte. De haberle encontrado en aquel momento, su destino estaba decidido; pero, alarmado el sagaz animal por la violencia de mi reciente accin, no osaba presentarse ante m en mi actual estado de nimo.Sera tarea imposible describir o imaginar la profunda, la feliz sensacin de consuelo que la ausencia del detestable animal produjo en mi corazn. No apareci en toda la noche, y por primera vez desde su entrada en mi casa, logr dormir con un sueo profundo y sosegado: s, dorm, como un patriarca, no obstante tener el peso del crimen sobre el alma.Transcurrieron el segundo y el tercer da, sin que volviera mi verdugo. De nuevo respir como hombre libre. El monstruo en su terror, haba abandonado para siempre aquellos lugares. Me pareca que no lo volvera a ver. Mi dicha era inmensa. El remordimiento de mi tenebrosa accin no me inquietaba mucho. Instruyse una especie de sumaria que fue sobreseda al instante. La indagacin practicada no dio el menor resultado. Haban pasado cuatro das despus del asesinato, cuando una porcin de agentes de polica se presentaron inopinadamente en casa, y se procedi de nuevo a una prolija investigacin. Como tena plena confianza en la impermeabilidad del escondrijo, no experiment zozobra. Los funcionarios me obligaron a acompaarlos en el registro, que fue minucioso en extremo. Por ltimo, y por tercera o cuarta vez, descendieron al stano. Mi corazn lata regularmente, como el de un hombre que confa en su inocencia. Recorr de uno a otro extremo el stano, cruc mis brazos sobre mi pecho y me pase afectando tranquilidad de un lado para otro.La justicia estaba plenamente satisfecha, y se preparaba a marchar. Era tanta la alegra de mi corazn, que no poda contenerla. Me abrasaba el deseo de decir algo, aunque no fuese ms que una palabra en seal de triunfo, y hacer indubitable la conviccin acerca de mi inocencia.Seores dije, al fin, cuando la gente suba la escalera, estoy satisfecho de haber desvanecido vuestras sospechas. Deseo a todos buena salud y un poco ms de cortesa. Y de paso caballeros, vean aqu una casa singularmente bien construida (en mi ardiente deseo de decir alguna cosa, apenas saba lo que hablaba). Yo puedo asegurar que sta es una casa admirablemente hecha. Esos muros... Van ustedes a marcharse, seores? Estas paredes estn fabricadas slidamente.Y entonces, con una audacia frentica, golpe fuertemente con el bastn que tena en la mano precisamente sobre la pared de tabique detrs del cual estaba el cadver de la esposa de mi corazn.Ah! que al menos Dios me proteja y me libre de las garras del demonio. No se haba extinguido an el eco de mis golpes, cuando una voz surgi del fondo de la tumba: un quejido primero, dbil y entrecortado como el sollozo de un nio, y que aument despus de intensidad hasta convertirse en un grito prolongado, sonoro y continuo, anormal y antihumano, un aullido, un alarido a la vez de espanto y de triunfo, como solamente puede salir del infierno, como horrible armona que brotase a la vez de las gargantas de los condenados en sus torturas y de los demonios regocijndose en sus padecimientos.Relatar mi estupor sera Insensato. Sent agotarse mis fuerzas, y ca tambalendome contra la pared opuesta. Durante un instante, los agentes, que estaban ya en la escalera, quedaron paralizados por el terror. Un momento despus, una docena de brazos vigorosos caan demoledores sobre el muro, que vino a tierra en seguida.El cadver, ya bastante descompuesto y cubierto de sangre cuajada, apareci rgido ante la vista de los espectadores. Encima de su cabeza, con las rojas fauces dilatadas y el ojo nico despidiendo fuego, estaba subida la abominable bestia, cuya malicia me haba inducido al asesinato, y cuya voz acusadora me haba entregado al verdugo...Al tiempo mismo de esconder a mi desgraciada vctima, haba emparedado al monstruo.