David Baldacci

RECE CA PIATRA A TREIA CARTE DIN SERIA CLUBUL CAMEL

Traducere din limba englez: CRISTINA-TEODORA BRAIT

Descrierea CIF a Bibliotecii Naionale a Romniei BALDACCI, DAVID Rece ca piatra / David Baldacci; trad. : Cristina-Teodora Brait/ Lingua Connexion. Bucureti: Editura RAO, 2012 ISBN 978-606-609-309-5

I. Brait, Cristina-Teodora (trad.) 821.111 (73)-312.4= 135.1

Editura RAO Grupul Editorial RAO

Str. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romnia www.rao.ro

DAVID BALDACCI

Stone Cold

Copyright 2007 by Columbus Rose, Ltd. Toate drepturile rezervate

Traducere din limba englez: CRISTINA-TEODORA BRAIT

prin LINGUA CONNEXION

Editura RAO, 2013 Pentru versiunea n limba romn

2013

ISBN 978-606-609-309-5

Lui Bernard Mason, steel true, blade straight1 i

n memoria lui Frank L. Jennings, care a nsemnat att de mult pentru att de muli

1 Parte a epitafului de pe mormntul lui Sir Arthur Conan Doyle, nsemnnd aproximativ loial i integru. (n.red.)

Capitolul 1 ............................................................................................................................................... 8 Capitolul 2 ............................................................................................................................................ 12 Capitolul 3 ............................................................................................................................................ 14 Capitolul 4 ............................................................................................................................................ 18 Capitolul 5 ............................................................................................................................................ 23 Capitolul 6 ............................................................................................................................................ 27 Capitolul 7 ............................................................................................................................................ 31 Capitolul 8 ............................................................................................................................................ 34 Capitolul 9 ............................................................................................................................................ 37 Capitolul 10 ......................................................................................................................................... 42 Capitolul 11 ......................................................................................................................................... 44 Capitolul 12 ......................................................................................................................................... 47 Capitolul 13 ......................................................................................................................................... 50 Capitolul 14 ......................................................................................................................................... 54 Capitolul 15 ......................................................................................................................................... 57 Capitolul 16 ......................................................................................................................................... 60 Capitolul 17 ......................................................................................................................................... 63 Capitolul 18 ......................................................................................................................................... 68 Capitolul 19 ......................................................................................................................................... 70 Capitolul 20 ......................................................................................................................................... 74 Capitolul 21 ......................................................................................................................................... 77 Capitolul 22 ......................................................................................................................................... 79 Capitolul 23 ......................................................................................................................................... 82 Capitolul 24 ......................................................................................................................................... 85 Capitolul 25 ......................................................................................................................................... 88 Capitolul 26 ......................................................................................................................................... 91 Capitolul 27 ......................................................................................................................................... 93 Capitolul 28 ......................................................................................................................................... 97 Capitolul 29 ....................................................................................................................................... 101 Capitolul 30 ....................................................................................................................................... 105 Capitolul 31 ....................................................................................................................................... 107 Capitolul 32 ....................................................................................................................................... 111 Capitolul 33 ....................................................................................................................................... 115 Capitolul 34 ....................................................................................................................................... 117 Capitolul 35 ....................................................................................................................................... 121 Capitolul 36 ....................................................................................................................................... 125 Capitolul 37 ....................................................................................................................................... 128 Capitolul 38 ....................................................................................................................................... 130 Capitolul 39 ....................................................................................................................................... 135 Capitolul 40 ....................................................................................................................................... 140

Capitolul 41 ....................................................................................................................................... 142 Capitolul 42 ....................................................................................................................................... 145 Capitolul 43 ....................................................................................................................................... 147 Capitolul 44 ....................................................................................................................................... 150 Capitolul 45 ....................................................................................................................................... 152 Capitolul 46 ....................................................................................................................................... 154 Capitolul 47 ....................................................................................................................................... 159 Capitolul 48 ....................................................................................................................................... 162 Capitolul 49 ....................................................................................................................................... 167 Capitolul 50 ....................................................................................................................................... 171 Capitolul 51 ....................................................................................................................................... 175 Capitolul 52 ....................................................................................................................................... 179 Capitolul 53 ....................................................................................................................................... 182 Capitolul 54 ....................................................................................................................................... 185 Capitolul 55 ....................................................................................................................................... 189 Capitolul 56 ....................................................................................................................................... 193 Capitolul 57 ....................................................................................................................................... 196 Capitolul 58 ....................................................................................................................................... 200 Capitolul 59 ....................................................................................................................................... 204 Capitolul 60 ....................................................................................................................................... 208 Capitolul 61 ....................................................................................................................................... 211 Capitolul 62 ....................................................................................................................................... 215 Capitolul 63 ....................................................................................................................................... 219 Capitolul 64 ....................................................................................................................................... 224 Capitolul 65 ....................................................................................................................................... 227 Capitolul 66 ....................................................................................................................................... 230 Capitolul 67 ....................................................................................................................................... 233 Capitolul 68 ....................................................................................................................................... 236 Capitolul 69 ....................................................................................................................................... 240 Capitolul 70 ....................................................................................................................................... 243 Capitolul 71 ....................................................................................................................................... 246 Capitolul 72 ....................................................................................................................................... 248 Capitolul 73 ....................................................................................................................................... 251 Capitolul 74 ....................................................................................................................................... 254 Capitolul 75 ....................................................................................................................................... 257 Capitolul 76 ....................................................................................................................................... 261 Capitolul 77 ....................................................................................................................................... 269 Capitolul 78 ....................................................................................................................................... 271 Capitolul 79 ....................................................................................................................................... 274 Capitolul 80 ....................................................................................................................................... 279

Capitolul 81 ....................................................................................................................................... 282 Capitolul 82 ....................................................................................................................................... 285 Capitolul 83 ....................................................................................................................................... 288 Capitolul 84 ....................................................................................................................................... 290 Capitolul 85 ....................................................................................................................................... 295 Capitolul 86 ....................................................................................................................................... 300 Capitolul 87 ....................................................................................................................................... 303 Capitolul 88 ....................................................................................................................................... 305 Capitolul 89 ....................................................................................................................................... 308 Capitolul 90 ....................................................................................................................................... 311 Capitolul 91 ....................................................................................................................................... 314 Capitolul 92 ....................................................................................................................................... 318 Capitolul 93 ....................................................................................................................................... 320 Capitolul 94 ....................................................................................................................................... 324 Capitolul 95 ....................................................................................................................................... 328 Capitolul 96 ....................................................................................................................................... 332 Capitolul 97 ....................................................................................................................................... 334 Capitolul 98 ....................................................................................................................................... 336 Capitolul 99 ....................................................................................................................................... 338 Nota autorului................................................................................................................................... 340 Mulumiri ........................................................................................................................................... 341

Capitolul 1

Harry Finn se trezi, dup cum i era obiceiul, la ora ase treizeci, puse de cafea, ddu drumul cinelui n curtea ngrdit, pentru nevoile de diminea, fcu un du, se brbieri, i trezi copiii ca s mearg la coal i, n urmtoarea jumtate de or, supraveghe complicata operaiune n vreme ce micul dejun fu nfulecat, rucsacurile i nclmintea nfcate, iar certurile pornite i aplanate. Soia sa i se altur, artnd somnoroas, dar gata pentru o nou zi n rolul de mam/ofer pentru trei copii, printre care i un adolescent precoce i cu o atitudine independent.

Harry Finn avea treizeci i ceva de ani, trsturi nc tinereti i ochi de un albastru intens, crora nu le scpa nimic. Se cstorise de tnr, i iubea soia i pe cei trei copii i chiar resimea o afeciune sincer fa de cinele familiei, o corcitur clpug de labrador i cani, pe nume George. Finn avea n jur de un metru optzeci i cinci i o constituie vnoas, cu membre lungi, ideal pentru vitez i rezisten. Era mbrcat, ca de obicei, cu o pereche de blugi splcii, purtnd cmaa pe dinafar. i, avnd pe nas ochelarii cu rame rotunde i o expresie inteligent, introspectiv, arta ca un contabil cruia i plcea s asculte Aerosmith dup o zi de calcule nesfrite. Dei uimitor de atletic, inteligena era cea care i permitea s pun pine pe mas i iPoduri la urechile copiilor, fiind foarte bun n meseria sa. ntr-adevr, existau prea puini oameni care puteau face ceea ce fcea el. i s mai i supravieuiasc pe deasupra.

i lu la revedere de la soie cu un srut, i mbri copiii chiar i pe adolescent ,nh un rucsac pe care l lsase lng ua de la intrare n seara precedent, se strecur agil n Toyota sa Prius i conduse pn la Aeroportul Naional de pe cursul rului Potomac, chiar lng Washington, D.C. Numele acestuia fusese schimbat n Aeroportul Naional Ronald Reagan din Washington, dar pentru localnici avea s rmn mereu Naionalul, pur i simplu. Finn opri maina n una dintre parcrile de lng cldirea terminalului principal, a crei trstur arhitectural principal era o serie de domuri care se conecteaz ntre ele, copiate dup Monticello, preaiubita proprietate a lui Thomas Jefferson. Cu rucsacul n mn, travers pasarela care

ducea n interiorul elegant al aeroportului. nuntrul unei cabine de toalet, deschise rucsacul, trase pe el o hain albastr groas, cu dungi reflectorizante pe mneci i o pereche de pantaloni albatri de salopet, i petrecu dup gt o pereche de cti de protecie mpotriva zgomotului i-i prinse de hain o legitimaie cu aspect oficial.

Recurgnd la o metod clasic de trecere a barierei, se altur unui grup de angajai ai aeroportului care mrluiau pentru a trece printr-un punct de control special. n mod ironic, acestei verificri nu i se acorda nici mcar atenia superficial la care erau supui pasagerii obinuii. Odat ajuns de cealalt parte a barierei, i cumpr o cafea i l urm fr nici o grij pe un alt angajat al aeroportului, care ieea pe ua securizat ce ducea pe pist. Brbatul chiar i inu ua deschis ca s treac.

Ce tur eti? l ntreb Finn pe angajat, care i i rspunse. Eu acuma intru, continu Finn. Ceea ce n-ar fi o problem, dac n-a fi stat treaz asear s vd afurisitul de meci.

Mie-mi spui! aprob omul. Finn parcurse n fug treptele de metal i se ndrept spre un 737

pe care tocmai l pregteau pentru un zbor scurt pn la Detroit, de unde pleca apoi spre Seattle. n drumul su, trecu pe lng mai multe persoane, inclusiv pe lng un responsabil cu alimentarea, doi hamali i un mecanic care inspecta roile avionului cu destinaia Michigan. Nimeni nu-l lu la ntrebri, deoarece se comporta ca i cum ar fi fost ndreptit s se afle acolo. n timp ce-i termina cafeaua, trecu pe lng avion.

Se ndrept apoi spre un Airbus A320 care trebuia s decoleze spre Florida peste aproximativ o or. Lng el era parcat maina de transport bagaje. Cu o micare exersat, Finn scoase micul pachet din buzunarul jachetei i l strecur ntr-un buzunar lateral al uneia dintre genile aezate unele peste altele. ngenunche apoi lng roile din spate ale avionului, prefcndu-se c verific striaiile cauciucurilor. nc o dat, cei din jurul su nu-l luar n seam, deoarece Harry Finn avea aerul unui om care se simte pe deplin n largul su n mprejurrile date. Un minut mai trziu fcea conversaie cu un angajat din echipa de la sol, analiznd ansele echipei Washington Redskins i situaia deplorabil a celor care trudesc n industria aviatic.

Toi, cu excepia mahrilor, observ Finn. Nenorociii ia scot

bani pe band. Asta aa-i, replic cellalt brbat, i cei doi i lovir uor pumnii

pentru a pecetlui acordul lor solemn n privina lcomiei dezgusttoare a bogtailor lipsii de scrupule care stpneau industria aviatic, nu chiar att de prietenoas pe ct se vehicula n reclame.

Finn observ c trapa din spate a calei avionului cu destinaia Detroit era deschis. Atept pn cnd hamalii plecar cu maina de transport pentru a aduce bagajele, apoi urc pe platforma de ridicare parcat acolo. Se strecur n interiorul calei i se instal n ascunztoare. i-o alesese deja cnd studiase cteva schie ale calei de la modelul 737 pe care le puteai gsi uor dac tiai unde s caui, i se vedea c Finn tiuse. Mai aflase, de asemenea, cutnd pe internet, informaii disponibile publicului general, c avionul avea s fie plin doar pe jumtate, aa c greutatea sa adugat n partea din spate nu avea s creeze probleme.

n vreme ce Finn rmase ghemuit n ascunztoarea sa, avionul fu ncrcat cu bagaje burduhnoase i pasageri stresai, apoi acesta decol n direcia Detroit. Finn zbur confortabil n cala presurizat, dei aici era mai rece dect n cabina principal, bucurndu-se c purta o hain groas. Dup vreo or, avionul ateriz i se ndrept ncet spre poart. Dup cteva minute, cala fu deschis i bagajele, descrcate. Finn atept rbdtor nc puin dup ce fu descrcat ultimul bagaj, nainte de a iei din ascunztoare i a privi prin ua deschis n partea din spate a avionului. Erau ceva oameni prin preajm, dar nimeni nu se uita n direcia lui. Cobor din avion. O clip mai trziu, observ doi ageni de securitate care se ndreptau spre el sorbind din cafea i sporovind. Bg mna n buzunar, scoase o pung din care lu un sandvici cu unc i ncepu s mnnce, ndeprtndu-se de avion.

Cnd cei doi ageni trecur pe lng el; i salut cu o micare a capului.

Cafea normal sau suntei din ia care beau caf-latte pe jumtate decofeinizat, cu caramel i o arom de nu-tiu-care cu o doz de nu-tiu-ce? Rnji cu gura plin de sandvici cu unc. Cei doi poliiti chicotir auzindu-i remarca, iar el trecu mai departe.

Se strecur n interiorul terminalului, merse la toalet, i scoase haina, ctile i legitimaia, ddu un telefon scurt i se ndrept spre biroul de securitate al aeroportului.

Am pus o bomb ntr-o geant care a fost ncrcat pe un A320 la Aeroportul Naional azi-diminea, i explic el ofierului de serviciu. Iar eu tocmai am cltorit n cala unui 737 de la Washington. A fi putut s-l fac s se prbueasc oricnd.

Ofierul nu purta arm, aa c, uluit, sri peste birou ca s-l pun la pmnt. Finn se ddu frumos la o parte din faa atacului, iar tipul czu lat pe podea, strignd dup ajutor. Ali poliiti ddur nval din biroul din spate i naintau spre Finn cu armele n mn, dar Finn scosese la iveal scrisoarea de acreditare chiar nainte ca pistoalele s apar.

n acel moment, ua biroului se deschise i intrar trei brbai, innd ca pe nite sceptre regeti insignele de ageni federali.

Departamentul pentru Securitatea Intern, ltr unul dintre acetia la poliiti. Art nspre Harry Finn. Omul acesta lucreaz pentru noi. i cineva tocmai a dat de belea.

Capitolul 2

Bine lucrat, Harry, ca de obicei, zise mai trziu eful echipei de la Departamentul pentru Securitatea Intern, btndu-l pe Finn pe spate. Angajaii au fost mustrai, s-au redactat rapoarte, s-au trimis e-mailuri, iar telefoanele au rmas fr baterie pe msur ce deficienele sistemului de securitate scoase la iveal de Harry Finn au fost dezvluite organelor abilitate. n mod normal, Finn nu ar fi fost nsrcinat de Departamentul pentru Securitatea Intern2 sau DHS, cum era cunoscut adesea, s execute o bre de securitate pe un aeroport, fiindc Administraia Federal a Aviaiei3 nu permitea intervenii externe. Finn bnuia c aceast atitudine se datora faptului c bieii de la FAA tiau prea bine ce neajunsuri are sistemul i nu voiau ca cineva din afar s afle. Cu toate acestea, tipii de la DHS obinuser autorizaia pentru operaiune i l aleseser pe el s apese pe trgaci.

Finn nu era angajat al DHS. Firma pentru care lucra el fusese contractat de agenie pentru a testa securitatea att a unor obiective guvernamentale, ct i a unora private, dar de mare importan, rspndite pe ntreg teritoriul rii. Modul lor de operare era practic i ndrzne: ncercau s treac de securitatea locaiei prin orice mijloc posibil. DHS ncheia adesea asemenea contracte cu firme din exterior. Aveau un buget anual de vreo 40 de miliarde i trebuia s bage banii n ceva. Firma lui Finn prelua doar o parte din aceste afaceri, dar chiar i o bucic din cteva miliarde reprezenta un flux de venit bunicel.

n mod normal, Finn ar fi prsit aeroportul fr a dezvlui ce fcuse, lsnd restul n seama altora. Totui, cei de la DHS, evident stui de starea securitii aeroporturilor i vrnd, fr ndoial, s fac o declaraie de impact, l instruiser s mearg nuntru i s mrturiseasc, pentru ca ei s poat intra teatral n urma lui, cu mare tam-tam. Mass-media avea s jubileze, i industria aviatic avea s fie zdruncinat, iar Departamentul pentru Securitatea Intern avea s arate foarte eficient i eroic. Finn nu se amestec defel n toat afacerea. Nu ddu nici un interviu, iar numele su nu apru n ziare. El i ndeplini ndatoririle fr a face vlv.

2 Department of Homeland Security 3 Federal Aviation Administration

Avea s susin totui o sesiune de informare cu agenii de securitate ai aeroportului pe care i pclise, ncercnd s se arate ncurajator i diplomat n evaluarea performanei sau a lipsei acesteia i s le recomande s ia msuri pe viitor. Cteodat, sesiunile de informare erau partea cea mai periculoas a activitii sale. Oamenii se enervau destul de tare cnd aflau c fuseser i fraierii, i fcui de rs. n trecut, Finn fusese chiar nevoit s-i fac loc cu pumnii ca s ias dintr-o ncpere.

Brbatul de la DHS adug: i punem noi la punct pe oamenii tia cumva, ntr-un fel sau

altul Nu cred c voi tri s o mai vd i pe-asta, domnule, replic Finn. Poi s zbori la D.C. mpreun cu noi, continu brbatul. Avem un

avion al ageniei care ne ateapt. Mulumesc, dar vreau s fac o vizit cuiva care locuiete aici. M

ntorc mine. Bine. Pe data viitoare. Pe data viitoare, se gndi Finn. Brbaii plecar, iar Finn nchirie o main cu care se ndrept spre

o zon suburban a Detroitului, oprindu-se nti la un minimall. Din rucsac scoase o hart i un dosar cu o poz nuntru. Brbatul din poz avea aizeci i trei de ani, era chel, purta cteva tatuaje distinctive i rspundea la numele de Dan Ross.

Nu era numele su adevrat, cum nu era nici cel al lui Finn.

Capitolul 3

Artrit. i lupus pe deasupra. Un duo ncnttor, menit s-i fac viaa un iad din pricina durerii violente. Fiecare os scria, fiecare tendon pria. Resimea fiecare micare ca pe o lovitur de picior drept n pntece, dar el continua s mearg, deoarece, dac te opreai, era definitiv. Ddu pe gt cteva pastile tari, pe care nu ar fi avut voie s le dein, i-i trnti o apc pe capul chel, palid, trgndu-i cozorocul peste ochi i punndu-i i o pereche de ochelari de soare. Nu-i plcea ca oamenii s tie la ce se uit. i nici nu voia ca oamenii s-l poat privi atent.

Se sui cu grij n main i conduse pn la magazin. Pe drum, medicamentele i fcur efectul i se simea bine sau cel puin avea s se simt pentru cteva ore.

Mulumesc, domnule Ross, i spuse vnztorul, aruncnd o privire la numele de pe cartea de credit nainte de a i-o napoia mpreun cu punga cu cumprturi. O zi bun s avei!

Nu mai am zile bune, rspunse Dan Ross. Mai am doar zile de trit.

Vnztorul privi scurt la apca ce-i acoperea capul fr pr. Nu e cancer, zise Ross, citindu-i gndurile. Mai bine ar fi fost. Mai

rapid, nelegi ce zic? Vnztorul, care nu avea mai mult de douzeci i ceva de ani i era,

desigur, nc nemuritor, nu prea defel s neleag la ce se refer Ross. Ddu stnjenit din cap i se ntoarse s serveasc un alt client.

Ross prsi magazinul, reflectnd la ce avea de fcut. Nu-i punea problema banilor. Statul se ocupase de el, acum, c era btrn i pricjit. Avea o pensie frumoas, asigurare de sntate aijderea; aceasta era o treab pe care federalii o fceau bine. n opinia sa, una dintr-o list scurt. Acum avea timp la dispoziie. Aceasta era principala sa grij. Ce s fac acum? S mearg acas i s nu fac nimic? Sau s ia prnzul la un fast-food din ora, unde putea s-i umple stomacul, s se uite la televizor i s flirteze cu chelneria care nu-l bga n seam? Dar putea totui s viseze, nu-i aa? S viseze la vremurile cnd femeile fceau mult mai mult dect s-l bage n seam.

Asta nu prea era via, trebuia s recunoasc. n timp ce se gndea

la toate acestea, privirea i fugea discret n toate direciile. Nici n ziua de azi nu putea s-i nfrng imboldul de a se asigura c nu este urmrit. Aa se ntmpl cnd oamenii ncearc mereu s te ucid. Doamne, dar ct i plcuse totui! Cu mult mai bine dect s aib de ales ntre fast-food i cas n fiecare zi mizerabil pe care o tria odat ajuns la vrsta de aur. Cu trei decenii n urm se afla n alt ar, n fiecare lun. n fiecare lun din vremurile bune.

Am vzut lumea din zbor, cu o rugciune i o arm la alegere, obinuia el s spun. i ngdui un zmbet nostalgic. Asta era tot ce mai avea acum: amintirile. i blestematul de lupus. Se pare c Dumnezeu totui exist. Ce porcrie s afle tocmai acum.

Din pcate pentru Ross, dei aptitudinile sale de observator erau nc bune, nu mai erau infailibile. n josul strzii, Harry Finn sttea n maina sa nchiriat i l urmrea pe inimitabilul domn Ross. ncotro, Danny? Acas ori la fast-food? La fast-food sau acas? Ct de mult ai deczut.

Cam n trei sferturi dintre cazurile n care Finn l urmrise, Dan Ross alesese localul n locul casei. Aceast proporie se adeveri i astzi, de vreme ce acesta se ntoarse, porni n josul strzii i intr la Edsel Deli, deschis din 1954, dup cum anuna semnul de deasupra uii, ceea ce l fcea mult mai popular dect maina lipsit de merite dup care fusese numit.

Ross avea s rmn acolo cel puin o or, mncnd i urmrind fiecare micare a chelnerielor drgue. Apoi mai fcea douzeci de minute cu maina pn la el acas. Dup aceea, avea s se aeze n curtea din spate, s citeasc ziarul, apoi venea vremea s intre: trgea un pui de somn, i pregtea o cin nepretenioas, se uita la televizor, juca Solitaire pe msua din faa ferestrei, la lumina unei lmpi, i, n cele din urm, se ducea la culcare. La ora nou luminile din bungalow se stingeau, iar Dan Ross adormea i se trezea a doua zi pentru a o lua de la capt. Finn bif metodic n minte toate aceste momente din existena monoton a btrnului.

Dup ce Finn l localizase pe Ross n acest ora, cltorise de mai multe ori pn aici pentru a-i afla activitatea zilnic. Supravegherea i permisese s pun la cale planul perfect pentru a-i duce la ndeplinire misiunea.

Cu vreo cinci minute nainte ca Ross s ias de la Edsel, Finn cobor din main, travers strada cu pai mari, privi pe geamul localului i-l

vzu pe Ross la obinuita sa mas din spate, studiind nota de plat care tocmai i fusese adus. Finn se ndrept fr grab spre locul unde era parcat maina lui Ross. n dou minute era din nou la automobilul pe care-l nchiriase. Dup trei minute, Ross iei din restaurant, o lu agale pe lng cldiri, urc n main i demar.

Finn plec n direcia opus. n acea sear Ross i duse la bun sfrit ritualul zilnic, ncheind cu

trei degete de Johnnie Walker Black i, ignornd toate avertismentele de pe etichet, l combin cu o doz zdravn de calmante. Abia ajunse pn la pat, c se instal paralizia. Iniial, presupuse c era efectul medicamentelor i chiar se bucur de senzaia de amorire. Dar, ntinzndu-se n pat, se panic puin gndindu-se c poate lupusul avansa spre o faz mai grav i mai agresiv. Cnd, dintr-odat, i fu greu s respire, tiu c era vorba despre cu totul altceva. Atac de cord? Dar unde erau greutatea din piept, durerea ascuit din braul stng? Atac cerebral? Dar putea nc s gndeasc, s vorbeasc. Rosti cteva cuvinte fr s mormie. Faa nu prea s i se fi lsat ntr-o parte. Nu simise nainte nici o durere n afar de cea obinuit. Tocmai asta era problema; nu-i mai simea minile i picioarele absolut deloc. Privirea i cobor pe bra pn la palma stng. ncerc s-i frece degetele ntre ele, dar se prea c degetele nu primeau comanda trimis de creier.

Dar mai devreme simise ceva pe degete. Ceva alunecos, ca vaselina. Puteai s tot freci c nu se usca. Se splase pe mini cnd ajunsese acas i se prea c asta rezolvase problema. Nu-i mai simise degetele alunecoase. Nu tia ns dac asta se ntmplase din pricina spunului i a apei sau pentru c substana, oricare ar fi fost ea, se evaporase.

Atunci, adevrul l lovi ca un glon de calibrul 50. Sau pentru c fusese absorbit. Absorbit de corpul meu.

Dar unde se udase pe degete? Se for s-i aminteasc. Nu de diminea. Nici la magazin sau la local. Dup aceea? Poate. Cnd se urcase n main. Mnerul uii de la main! Dac ar fi putut, Ross s-ar fi ridicat s strige Evrika! Dar nu putea. Abia dac mai era n stare s respire. Tot ce ieea din gura lui era un gfit ntretiat. Mnerul uii de la main fusese uns cu ceva care acum l omora. Ochi telefonul de pe noptier. Era la doar jumtate de metru, dar i-ar fi fost tot aa de util i dac el s-ar fi aflat n China.

Din ntuneric apru o siluet lng patul su. Brbatul nu se deghizase; Ross putea s-i disting trsturile chiar i n lumina slab. Era tnr i arta obinuit, Ross vzuse mii de fee ca a sa i nu le acordase prea mult atenie. Slujba lui nu presupusese lucruri obinuite; avusese de-a face doar cu extraordinarul. Nu-i putea imagina cum un om ca sta reuise s-l ucid.

Pe msur ce respiraia lui Ross devenea tot mai greoaie, tipul scoase ceva din buzunar i i-l art. Era o fotografie, dar Ross nu putu vedea pe cine nfia. Dndu-i seama de acest lucru, Harry Finn aprinse o lantern mic i o ndrept spre fotografie. Privirea lui Ross se plimb pe imagine n sus i-n jos. Totui, nu reui s recunoasc persoana pn cnd Finn nu i rosti numele.

Acum tii, rosti Finn ncet, acum tii. Puse apoi fotografia deoparte i rmase n picioare, uitndu-se n

tcere la Ross n timp ce paralizia avansa n continuare. l intui pe cellalt brbat cu privirea pn cnd acesta scoase un ultim suspin i pupilele i devenir sticloase.

Dou minute mai trziu, Harry Finn strbtea pdurea din spatele casei lui Ross. A doua zi de diminea se afla n avion, de data aceasta n cabina pasagerilor. Ateriz, conduse pn acas, i srut soia, se juc puin cu cinele i i lu copiii de la coal. n acea sear, ieir cu toii la cin pentru a srbtori desemnarea mezinei lor, Susie, n vrst de opt ani, n rolul de copac vorbitor ntr-o pies montat la coal.

Cam pe la miezul nopii Harry Finn se aventur pn jos, n buctrie, unde George, credincioasa corcitur de labrador i cani, se ridic din patul su moale i-i veni n ntmpinare. Stnd la masa din buctrie i mngindu-i cinele, Finn l tie, n minte, pe Dan Ross de pe lista sa.

Acum se concentra pe urmtorul nume: Carter Grey, fostul ef al spionajului american.

Capitolul 4

Annabelle Conroy i ntinse picioarele n timp ce privea peisajul care se derula pe fereastra trenului Acela al companiei Amtrak. Nu cltorea aproape niciodat cu trenul; voiajele sale sa se desfurau de obicei la aproape dousprezece mii de metri, nlime unde ronia alune, sorbea din cocteiluri de apte dolari i punea la cale urmtoarea escrocherie. Astzi mergea cu trenul deoarece nsoitorul su, Milton Farb, nu punea piciorul n nici un vehicul care avea capacitatea i intenia de a se ridica de la sol.

Zborul cu avionul este cel mai sigur mod de a cltori, l informase ea pe Milton.

Nu i dac te afli ntr-un avion care se ndreapt spre pmnt ntr-o spiral a morii. n acest caz, ansele de a muri sunt de aproximativ sut la sut. i nu-mi place probabilitatea asta.

Era greu s te ceri cu un geniu, dup cum descoperise Annabelle. Totui, Milton, brbatul cu o memorie fotografic i un talent n devenire la a mini strlucit, fcuse treab bun. Plecaser de la Boston dup o afacere de succes. Obiectul fusese repus la locul su i nimeni nu se gndise s sune la poliie. n lumea escrocheriilor cu miz mare, n care se nvrtea Annabelle, asta echivala cu perfeciunea.

Treizeci de minute mai trziu, n vreme ce trenul de mare vitez de la Amtrak erpuia de-a lungul Coastei de Est, Annabelle privi pe fereastr i se cutremur fr s vrea cnd conductorul anun c tocmai soseau n Newark, New Jersey. Jersey era teritoriul lui Jerry Bagger, dei, din fericire, trenul Acela nu oprea la Atlantic City unde patronul maniac de cazinou i avea imperiul. Dac s-ar fi oprit, Annabelle nu ar mai fi fost n tren.

Totui, era suficient de deteapt s-i dea seama c Jerry Bagger era destul de motivat s plece din Atlantic City i s o caute oriunde s-ar fi aflat. Cnd jecmneti pe cineva de patruzeci de milioane de dolari, nu ar fi iraional din partea ta s presupui c acesta va face tot ce-i st n putin s-i jupoaie pielea bucat cu bucat.

i arunc o privire lui Milton, care arta de optsprezece ani, cu faa sa copilroas i prul destul de lung. n realitate, brbatul se apropia de cincizeci. Lucra la calculator fcnd ceva ce nici Annabelle, nici

altcineva care nu era un geniu nu putea s neleag. Plictisit, Annabelle se ridic, merse la vagonul-restaurant i

cumpr o bere i o pung de chipsuri. La ntoarcere observ un New York Times uitat pe una dintre mese. Se aez pe un scaun, i bu berea i roni chipsurile ntorcnd lene paginile n cutarea unei frnturi de informaie care s declaneze o nou aventur. Dup ce ajungea la Washington, avea de luat cteva decizii, n primul rnd dac s rmn pe loc sau s fug din ar. tia care ar fi trebuit s fie rspunsul. O insul necunoscut din Pacificul de Sud ar fi reprezentat cel mai sigur loc pentru ea deocamdat, un loc unde s atepte ca tsunamiul numit Jerry s treac. Bagger avea n jur de aizeci i cinci de ani, iar escrocheria elaborat pe care o pusese la cale i ridicase, fr ndoial, tensiunea. Cu puin noroc, acesta avea s crape n curnd din cauza unui atac de cord, i ea avea s fie liber ca pasrea cerului. Totui, nu putea s se bazeze pe asta. n cazul lui Jerry, trebuia s-i nchipui c tot norocul pe care-l ai se va transforma n ghinion.

N-ar fi trebuit s fie o decizie dificil, dar totui era. Se apropiase, pe ct putea cineva ca ea, de un grup straniu de brbai care-i spuneau Clubul Camel. Zmbi ca pentru sine gndindu-se la cei patru, dintre care unul se numea Caleb Shaw i lucra la Biblioteca Congresului. i amintea foarte bine de leul la din Vrjitorul din Oz. Apoi zmbetul i se stinse. Oliver Stone, eful acestei bande de rebeli, era cu totul altceva. Avea probabil un trecut infernal, se gndi Annabelle o poveste care o ntrecea chiar i pe a ei n privina neobinuitului i extraordinarului, i asta nu era de ici, de colo. Nu tia dac era n stare s-i ia rmas-bun de la Oliver Stone. Se ndoia c o s mai ntlneasc pe cineva ca el.

Arunc o ochead tnrului care trecea pe lng ea i care nu ncerc s-i ascund admiraia pentru silueta ei nalt i unduioas, prul blond i lung i chipul su de treizeci i ase de ani care, dac nu te fcea s exclami uau, era oricum pe-aproape. i asta n ciuda unei mici cicatrice n form de crlig, sub ochiul stng; un cadou de la tatl su, Paddy Conroy, cel mai bun din generaia sa la escrocherii uoare i cel mai ru tat din lume, cel puin dup prerea unicului su copil.

Bun, fcu tnrul. Cu silueta sa subire, prul ciufulit i hainele scumpe care erau create s par ieftine i jerpelite, arta ca o reclam la Abercrombie & Fitch. l evalu rapid ca fiind un student privilegiat, cu mult mai muli bani dect era sntos i cu o atitudine nesuferit de superioritate.

Bun i ie! rspunse ea i se ntoarse la ziar. ncotro mergi? ntreb el lund loc lng ea. Nu n aceeai direcie cu tine. Dar nu tii unde vreau s ajung eu, ripost el pe un ton jucu. Presupun c vrei s zici ceva cu asta, nu? Tnrul fie nu nelese, fie nu se sinchisi. Merg la Harvard. Uau, cine ar fi crezut? Dar eu sunt din Philly4. Zona suburban. Prinii mei au o moie

acolo. nc o dat uau. E plcut s ai prini proprietari de moii,

continu ea pe un ton evident lipsit de interes. E plcut i s ai prini care sunt plecai din ar jumtate din

timp. Dau o mic petrecere acolo disear. Va fi demenial. Te intereseaz?

Annabelle simea privirea tipului plimbndu-i-se pe trup. Bine, o lum de la capt. tia c nu ar fi trebuit s fac asta, dar cu asemenea oameni pur i simplu nu se putea abine. mpturi ziarul.

Nu tiu. Cnd zici demenial, ct de demenial va fi de fapt? Ct de demenial vrei tu s fie? l vzu pregtindu-se a rosti cuvntul ppu, dar se pare c se

gndi de dou ori nainte de a-l folosi n conversaie, cel puin nu att de devreme.

Nu-mi place s fiu dezamgit. El i atinse braul. Nu cred c vei fi. Ea zmbi i l mngie pe mn. Deci, despre ce vorbim de fapt? Butur i sex? Se nelege. O strnse de bra. Hei, eu sunt la clasa nti. Ce-ar fi

s mi te alturi? Altceva n afar de butur i sex mai avei? Vrei s intru n detalii? Totul st n detalii, Steve. Steve Brinkman. i, scond un chicotit exersat: tii, fac

parte din acea familie Brinkman. Tatl meu este vicepreedintele uneia dintre cele mai mari bnci din ar.

4 Oraul Philadelphia, Pennsylvania (n. tr.)

Ca s tii, Steve, dac n-ai dect coca la petrecere, i nu m refer la coca-cola, a fi cu siguran dezamgit.

Ce-i trebuie? Sunt sigur c pot face rost. Am cunotine. Calmante, metadon, PEP i toat artileria de rigoare, i fr

limonad, limonada m calc pe nervi, adug ea, referindu-se la droguri de proast calitate.

Uau, chiar te pricepi la din astea, fcu Steve, uitndu-se nelinitit n jurul su la ceilali clieni din local.

Ai fumat vreodat de pe o bucat de staniol, Steve? l ntreb ea. nu. E un mod mito de a inhala heroina. i d cea mai grozav

senzaie din lume, dac nu te ucide. El i lu mna de pe braul ei. Nu pare un lucru prea inteligent. Ci ani ai? Douzeci. De ce? mi plac brbaii un pic mai tineri dect tine. Dup mine, cnd un

tip ajunge la optsprezece ani nu mai e ce era n pat. Deci, o s avei i ceva minori la petrecere?

Tnrul se ridic. Poate c nu a fost o idee prea bun. O, nu sunt pretenioas. Pot fi fete sau biei. Adic, atunci cnd

eti rupt n gur de la prafuri, cui i mai pas? Bine, eu o s plec acum, zise Steve grbit. nc ceva. Annabelle i scoase portofelul i-i bg sub nas o

insign fals. Vorbi pe un ton sczut: Recunoti nsemnele de la DEA, Steve? De la Departamentul Antidrog?

Dumnezeule! i acum, c mi-ai spus despre proprietatea lui mami i tati

Brinkman din suburbie, sunt sigur c echipa de intervenie nu va avea probleme s gseasc locul. Asta dac mai ai nc de gnd s ii petrecerea aia demenial

V rog, v jur, eu doar ntinse o mn ca s se sprijine. Annabelle o apuc i-i strnse tare degetele.

ntoarce-te la Harvard, Stevie, i, dup ce termini coala, poi s-i strici viaa cum vrei. Dar, pe viitor, ai grij ce le spui unor strine ntlnite n tren.

l privi mergnd cu pai grbii pe culoar i disprnd n siguran

n vagonul de clasa nti. Annabelle i termin berea i citi alene ultimele pagini din ziar.

Acum fu rndul ei s i se scurg tot sngele din obraji. Un american identificat provizoriu ca Anthony Wallace fusese gsit

btut aproape mortal la un conac de pe litoralul Portugaliei. Ali trei fuseser gsii mori la reedina aflat pe o poriune de plaj izolat. Se credea c jaful era mobilul. Dei Wallace era nc n via, se afla n com dup ce suferise leziuni extinse pe creier, iar doctorii nu aveau mari sperane de recuperare n privina sa.

Annabelle rupse articolul i se ntoarse cltinndu-se la locul su. Jerry Bagger ajunsese la Tony, unul dintre partenerii la escrocherie.

Un conac? i spusese anume lui Tony s se dea la fund i s nu arunce cu banii. Nu o ascultase i acum era o legum. De obicei, Jerry nu lsa martori n urm.

Dar oare ce reuise Jerry s scoat de la Tony cu btaia? La ntrebarea asta tia rspunsul. Totul.

Milton se opri din tastat la calculator i-i ridic privirea spre ea. Eti bine? Annabelle nu rspunse. n vreme ce trenul zbura napoi spre

Washington, aceasta privea pe fereastr, dar ce vedea ea nu era peisajul rural din Jersey. ncrederea ei se risipise i acum avea naintea ochilor doar detaliile grafice ale morii sale iminente, primind complimente din partea lui Jerry Bagger.

Capitolul 5

Oliver Stone reui s ridice piatra de mormnt, veche i plin de muchi, n poziie vertical, i adun pmnt n jurul acesteia, pentru a o menine aa. Se aez pe vine i-i terse fruntea. Jos, lng el, avea un radio portabil setat pe staia local de tiri. Stone tnjea dup informaie aa cum aveau alii nevoie de oxigen. Ascultnd, auzi ceva ocant i neateptat. n acea dup-amiaz, urma s se in la Casa Alb o ceremonie de premiere n care nimeni altul dect Carter Gray, eful recent pensionat al serviciilor de informaii ale rii, avea s primeasc Medalia Prezidenial a Libertii, cea mai nalt distincie civil a naiunii. Gray i slujise ara cu distincie timp de aproape patru decenii, zise crainicul, i-l cit pe preedinte, care ar fi afirmat c Gray era un om de care toat America ar fi trebuit s fie mndr; un adevrat patriot n serviciul public.

Stone nu era tocmai de acord cu aceast evaluare. De fapt, el fusese motivul pentru care Carter Gray demisionase din postul su de ar al serviciilor naionale de informaii.

Stone i spuse: Dac preedintele ar ti c brbatul cruia i va nmna medalia este acelai care era gata s-i trag un glon n cap. ara nu avea s fie niciodat pregtit pentru un asemenea adevr.

Se uit la ceas. Morii puteau, cu siguran, s supravieuiasc i fr el pentru o vreme. O or mai trziu, mbiat i mbrcat n cele mai bune haine ale sale, cumprate de la un magazin second-hand, acesta iei din csua unde locuia ca ngrijitor al cimitirului Mt. Zion, un punct de pe ruta de evadare a sclavilor i loc de veci al unor personaliti de origine afroamerican din secolul al XIX-lea. Drumul de la marginea Georgetownului pn la Casa Alb fu acoperit repede de paii mari ai lui Stone, un brbat nalt de aproape un metru nouzeci.

La aizeci i unu de ani i pierduse foarte puin din energie i vigoare. Cu prul su alb tuns foarte scurt, arta ca un sergent instructor pensionat din Marin. Era i acum un fel de comandant, dei regimentul su pestri, numit Clubul Camel, avea un statut total neoficial. Din club fceau parte, pe lng el, ali trei: Caleb Shaw, Reuben Rhodes i Milton Farb.

i totui, Stone ar fi trebuit s adauge nc un nume pe list:

Annabelle Conroy. Aproape c muriser cu toii n ultima lor aventur. Adevrul e c Annabelle era una dintre persoanele cele mai agere, capabile i ndrznee pe care le cunoscuse vreodat. Cu toate acestea, instinctul i spunea c femeia, care se ocupa n prezent de nite afaceri neterminate cu ajutorul lui Milton Farb, avea s-i prseasc n curnd. Cineva era pe urmele ei Stone tia asta , cineva de care Annabelle chiar se temea. i n asemenea mprejurri uneori cea mai inteligent micare era s fugi. Stone nelegea foarte bine asta.

Casa Alb se afla drept n fa. Nu aveau s-l lase niciodat s intre pe porile sacre din fa i nu se bucura nici mcar de dreptul de a zbovi n acea parte att de rvnit de pe Pennsylvania Avenue. Putea doar s atepte n Parcul Lafayette de peste drum. Pe vremuri, ridicase un cort acolo, pn cnd Serviciul Secret l obligase de curnd s-l demonteze. Dar libertatea cuvntului era nc vie n America, aa c pancarta lui rmsese. Desfurat ntre dou bare de oel nfipte n pmnt, puteai citi pe ea: Vreau adevrul. La fel i ali civa oameni din ora, umbla vorba. Pn la acea dat, Stone nu auzise s-l fi aflat cineva n interiorul capitalei mondiale a muamalizrii i nelciunii.

Ca s treac vremea, sttu de vorb cu doi ageni n uniform ai Serviciului Secret pe care i cunotea. Cnd porile de la Casa Alb se deschiser, ntrerupse conversaia i privi limuzina neagr care ieea. Nu putea s vad prin geamurile negre, dar cumva tiu c n ea se afla Carter Gray. Poate c din cauza mirosului.

Bnuiala lui se dovedi corect cnd geamul fu cobort i se trezi fa n fa cu fostul ef al serviciilor de informaii, proaspt ctigtor al Medaliei Libertii i mare rival al lui Oliver Stone.

n vreme ce maina ncetini pentru a vira pe strad, faa lat, acoperit cu ochelari, a lui Gray l intui impasibil. Apoi, zmbind, Gray ridic medalia sa mare, strlucitoare, ca Stone s o poat vedea.

Neavnd i el o medalie, Stone alese s-i arate degetul. Zmbetul lui Gray se transform ntr-un mrit, i geamul fu ridicat.

Stone se ntoarse i se ndrept pe jos spre cimitirul su, simind c nu btuse drumul degeaba.

Cnd maina lui Carter Gray vir pe 17th Street, un alt vehicul l

urm. Harry Finn ajunsese la Washington cu maina n acea diminea. i el auzise de mreaa zi de la Casa Alb i, la fel ca Oliver Stone, venise s-l vad. n timp ce Stone se aventurase pn aici pentru a-l

sfida pe omul pe care l dispreuia, Finn venise pentru a-i desvri planul de a-l ucide pe Gray.

Drumul i duse la ieirea din Washington i apoi pn n Maryland, n oraul de la malul apei, Annapolis, situat n golful Chesapeake. Acesta era faimos, printre altele, pentru plcintele cu crab i pentru c aici se afla Academia Naval a Statelor Unite. Gray schimbase de curnd ferma retras din Virginia cu o cas izolat de pe o stnc cu vedere la golf. De vreme ce nu mai lucra pentru guvern, efectivul su de securitate era mult mai redus dect nainte. Totui, deoarece fusese director al CIA, nc primea rapoarte zilnice de informare. I se alocaser i doi ageni de paz, deoarece activitatea sa din trecut i nfuriase pe mai muli dumani ai Americii, crora nu le-ar fi plcut nimic mai mult dect s-i trag un glon ntre ochi.

Finn tia c avea s fie mult mai dificil s-l ucid pe Gray dect s achite pe cineva ca Dan Ross. Avnd n vedere complexitatea situaiei, aceasta era una dintre nenumratele cltorii de recunoatere pe care le fcea pentru a-l studia pe Gray. De fiecare dat folosise maini diferite, nchiriate sub nume false i se deghizase pentru a nu fi recunoscut. i, chiar dac ar fi pierdut limuzina n trafic, tia unde merge. i ntrerupse urmrirea doar cnd aceasta intr pe un drum privat de pietri i se ndrept spre casa lui Gray de pe stnci unde, la cincisprezece metri mai jos, apele golfului vuiau izbindu-se de stnci.

Mai trziu, folosind un binoclu cu raz lung, dintr-un copac n care se cocoase, Finn vzuse ceva n spatele casei lui Gray care avea s-i permit s-l ucid pe tip. Zmbi n timp ce ncropi rapid planul n minte.

n acea sear o duse pe fiica sa, Susie, la not. Stnd n tribun i privind trupul ei mic alunecnd fr gre de la un capt la altul al bazinului, i imagina ultimele secunde din viaa lui Carter Gray. Avea s merite.

i duse fiica acas, i ajut soia s-i trimit la culcare pe ea i pe fratele ei de zece ani, Patrick, se cert cu fiul su adolescent, apoi juc baschet cu el pe aleea casei lor, pn cnd ntr-un sfrit, transpirai, izbucnir amndoi n rs. Mai trziu, fcu dragoste cu soia sa, Amanda, creia toat lumea i spunea Mandy, i, neavnd stare, se trezi n jur de miezul nopii i pregti pachetele cu mncare ale copiilor pentru a doua zi. Semn, de asemenea, un bilet de voie pentru ca fiul su mai mare, David, s poat merge ntr-o excursie ca s viziteze

Capitoliul i alte obiective turistice din centru. David avea s intre la liceu anul urmtor, iar Finn i Mandy l duseser la cteva evenimente gen Ziua porilor deschise organizate de mai multe coli. Lui David i plceau matematica i tiinele exacte. Probabil va fi inginer, se gndi Finn. Avnd el nsui nclinaie spre mecanic, Finn aproape c o luase pe acel drum nainte ca viaa lui s devieze pe o alt cale. Se nrolase n Marin, unde se fcuse repede remarcat.

Finn era un fost puca marin cu experien n operaiuni speciale i lupt activ adugat la CV. Deinea, de asemenea, abiliti lingvistice unice pentru limbi strine, dobndite la o coal din California unde nvarea limbii se baza pe imersiune ntre nativi i unde i petrecuse o parte din via nvnd limba arab, iar mai apoi asimilase pe teren, la faa locului, dialectele care nu-i fuseser predate la coal. Slujba sa actual i oferea ocazia s cltoreasc mult, dar i s petreac suficient timp acas. Nu lipsea aproape niciodat de la evenimentele sportive sau colare majore. i susinea copiii spernd c i ei aveau s-l susin mai trziu. Asta e tot ce putea spera un printe, dup prerea sa.

Termin de fcut pachetele, merse n micul lui atelier, nchise ua i ncepu s schieze planul care-l privea pe Carter Gray. Din motive practice, nu avea s semene cu acela pentru Dan Ross. i totui, Finn nu era omul care s se complice inutil. Chiar i ucigaii trebuiau s fie flexibili; de fapt, poate mai flexibili dect oricine altcineva.

Privirea lui Finn se opri la fotografiile celor trei copii ai si aezate pe biroul su, la margine i n mijloc. Natere i moarte. Era la fel pentru toat lumea. ncepeai s respiri la un capt i ncetai la cellalt. Ce ai fcut n acest timp definete cine i ce ai fost. Cu toate acestea, Harry Finn i ddea seama c el ar fi foarte greu de categorisit. Cteodat nici chiar el nu nelegea.

Capitolul 6

Maina nchiriat trase n faa porilor cimitirului tocmai cnd Oliver Stone i termina treaba. Scuturndu-i pantalonii i privind ntr-acolo, brbatul avu un sentiment de dj-vu. Femeia l mai pusese n situaia asta, dar n cele din urm se ntorsese. Cumva, Stone nu credea c doamna va lsa s se mai ntmple una ca asta. Va trebui s vad ce era de fcut, pentru c nu voia s-o piard.

Annabelle Conroy cobor din main i intr pe porile deschise. Paltonul ei negru i lung flfia n btaia vntului, lsnd s se vad o fust maro pn la genunchi i o pereche de cizme; prul i era ascuns de o plrie cu boruri largi i lsate. Stone nchise ua micului opron cu unelte de lng caban i puse lactul.

Milton mi-a spus c excursia la Boston a fost un succes, zise el. Nu cred c am mai auzit cuvintele genial, uimitoare i neclintit folosite de-attea ori pentru a descrie o persoan. Sper c te-ai recunoscut.

Milton ar fi un escroc grozav. Nu c a recomanda viaa asta unei persoane la care in.

Mi-a mai spus i c preai tulburat la ntoarcere. S-a ntmplat ceva?

Ea arunc o privire spre csu. Putem vorbi nuntru? S descrii interiorul cabanei lui Stone ca fiind spartan nsemna s

faci o afirmaie generoas. Cteva scaune, mai multe mese desperecheate, etajere lsate sub greutatea crilor n diferite limbi i un birou cu sertare pe margini, vechi i mncat de cari, alturi de un spaiu mic alocat buctriei, un dormitor i o baie micu, toate nirate n aproximativ o sut optzeci de metri ptrai, constituiau caracteristicile ntregii locuine.

Se aezar n faa emineului gol, pe cele mai confortabile dou scaune, adic cele cu cptueal.

Am venit s-i spun c plec. i, dup tot ce s-a ntmplat, simt c-i datorez o explicaie, spuse ea.

Nu-mi datorezi nimic, Annabelle. Nu spune asta! sri ea. i-aa mi-e destul de greu. Aa c ascult-

m, Oliver. Brbatul se ls pe spate, i ncruci braele i atept. Ea scoase articolul de ziar din buzunarul hainei i i-l nmn. Citete asta mai nti. i cine e Anthony Wallace sta? ntreb el dup ce termin. Cineva cu care am lucrat, rspunse Annabelle vag. Cineva cu care ai lucrat la o escrocherie? Femeia ncuviin din cap, absent. Trei oameni ucii? Annabelle se ridic i ncepu s se mite ncoace i-ncolo. Tocmai asta m scoate din mini. I-am spus lui Tony s se dea la

fund i s nu arunce cu banii. i el ce-a fcut? A fcut exact pe dos i acum au murit trei oameni nevinovai, care nu ar fi trebuit s moar.

Stone btu cu degetele pe ziar. Pi, dup cum se vede, domnul Wallace va completa cvartetul. Dar Tony nu era nevinovat. tia exact n ce se bag. i anume? Annabelle se opri din mers. Oliver, mi place de tine i te respect, dar asta e un pic Ilegal? Sper c-i dai seama ct sunt de ocat. i nu te deranjeaz? M ndoiesc c ai fi putut face ceva care s ntreac ce am vzut

eu la viaa mea. Ea i nl capul. Ai vzut sau ai fcut? Cine e pe urmele tale i de ce? Asta nu te privete. Ba m privete, dac vrei s te ajut. Nu vreau ajutor. Vreau doar s nelegi de ce trebuie s plec. Chiar crezi c vei fi mai n siguran pe cont propriu? Cred c tu i ceilali vei fi mai n siguran dac nu sunt eu prin

preajm. Nu asta te-am ntrebat. Am mai intrat eu n multe ncurcturi, dar am reuit ntotdeauna

s ies din ele. Dintr-o ncurctur ca asta? Arunc o privire spre ziar. Omul sta

nu pare s se joace. Tony a fcut o greeal, una major. Eu n-am de gnd s fac asta.

M dau la fund ct timp o s fie nevoie i o s plec orict de departe de aici.

Dar nu tii ce le-a putut spune Tony. Cunotea informaii care pot fi folosite ca s-i dea de urm?

Annabelle se coco pe bordura ridicat de la cminul emineului. Poate, zise ea brusc. Probabil, se corect ea. Atunci cu att mai mult nu ar trebui s pleci singur. Te putem

ajuta s te aperi. Oliver, apreciez grija pe care mi-o pori, dar nu ai idee n ce te

implici. Nu numai c tipul sta este jigodia pmntului, are muli bani i zdrahoni n spate, dar, pe deasupra, ce am fcut a fost ilegal. Pe lng faptul c-i riti viaa, ai adposti un infractor.

Nu ar fi pentru prima dat, replic el. Cine eti tu de fapt? ntreb ea. tii tot ce ai nevoie s tii despre mine. i credeam c eu sunt o mincinoas de talie mondial. Pierdem vremea, mai bine mi-ai spune mai multe despre el. i frec degetele lungi i subiri, trase adnc aer n piept i zise: l cheam Jerry Bagger. E patronul cazinoului Pompei, cel mai

mare din Atlantic City. L-au gonit din Vegas cu ani n urm pentru c era un dement. i scotea la propriu maele dac ncercai s furi un jeton de cinci dolari.

i tu de ct l-ai uurat? De ce e nevoie s tii? E important s tiu ct e de motivat s pun mna pe tine. Patruzeci de milioane de dolari. Crezi c asta o s-l motiveze? Sunt impresionat. Bagger nu pare un tip uor de pclit. Annabelle i permise un zmbet scurt. A fost una dintre cele mai bune escrocherii ale mele, trebuie s

recunosc. Dar Jerry e i foarte periculos i nu chiar ntreg la minte. Dac bnuiete c m ajut cineva, e ca i cum ar fi vorba despre mine. Acea persoan va avea parte de acelai tratament: moarte n chinuri groaznice.

Ai vreun motiv s crezi c el tie c te afli n Washington? Nu. Tony n-avea habar c voi veni aici. i nici ceilali. Deci, mai sunt i alii implicai n escrocherie? S-ar putea ca

Bagger s ajung la ei. S-ar putea. Dar, cum am zis, nici ei nu tiu c sunt aici.

Stone ncuviin cu o micare uoar a capului. Bineneles, nu putem fi siguri de ce tie sau nu tie Bagger n

acest moment. Sunt sigur c informaiile publice despre mica noastr aventur de la Librria Congresului nu au inclus numele i poza ta. Cu toate astea, nu putem avea certitudinea c nu exist ceva care l-ar putea ajuta s te gseasc.

Planul meu iniial era s plec n Pacificul de Sud. Stone scutur din cap. Fugarii pleac ntotdeauna n Pacificul de Sud. Probabil e primul

loc unde te va cuta Bagger. Glumeti, nu-i aa? n parte, da. Dar doar n parte. Deci, chiar crezi c ar trebui s rmn aici? Da. Bnuiesc c i-ai acoperit bine urmele. Exist indicii care s-l

conduc aici? Nume, aranjamente de cltorie, telefoane, prieteni? Ea cltin din cap. Venirea aici a fost o decizie de moment. i totul sub un nume fals. Micarea inteligent n acest moment ar fi s afli, ct de discret

posibil, ce tie Bagger. Oliver, nu te poi apropia de el nici de la o pot. Ar fi sinucidere

curat. tiu cum s procedez, aa c las-m s fac ceea ce consider eu

potrivit. Nu i-am mai cerut nimnui ajutorul pn acum. Mie mi-a luat zeci de ani nainte s pot cere cuiva s m ajute. Femeii nu-i venea s cread. Dar te bucuri c ai fcut-o? E singurul motiv pentru care sunt nc n via acum. Mut-te din

hotelul n care stai. Presupun c ai bani. Banii nu sunt o problem. Se ridic i se ndrept ctre u, dar

apoi se ntoarse. Oliver, i sunt recunosctoare pentru asta. S sperm c vei putea spune acelai lucru cnd se va termina

totul.

Capitolul 7

M crezi prost? url Jerry Bagger. Patronul cazinoului i nfipse arma n traheea celuilalt brbat,

izbindu-l de peretele biroului luxos al lui Bagger de la etajul douzeci i trei al cazinoului Pompei. Draperiile erau trase. ntotdeauna Bagger trgea draperiile cnd voia s i-o trag pe canapea unei doamne doritoare sau s bat mr pe cineva. Chestiunile acestea nu trebuiau cunoscute de toat lumea, dup prerea lui. Era o problem de onoare.

Brbatul nu rspunse ntrebrii lui Bagger, n primul rnd pentru c nu putea respira. Oricum, Bagger nu atepta un rspuns. Prima lovitur l nimeri pe tip fix n nas i i-l fractur. A doua lovitur i scoase un dinte din fa. Brbatul czu la podea plngnd. Ca s fie sigur, Bagger i trase un picior n stomac. Asta l fcu pe individ s vomite pe podea. n vreme ce voma se mprtia pe covorul scump, bodigarzii lui Bagger fur nevoii s-l mpiedice pe eful lor s-i mai fac ru.

Tipul fu scos din ncpere plngnd, sngernd i mormind c-i pare ru. Bagger se aez la birou i-i frec ncheieturile degetelor. Aruncndu-i o privire efului serviciului de paz, mormi:

Bobby, dac mi mai aduci vreun piat din tia, care zice c tie ceva despre Annabelle Conroy i apoi ncearc s m stoarc de bani, dar mi spune numai ccaturi, jur c o omor pe maic-ta. i, dei mi-e simpatic, tot am s-o omor. M auzi?

eful serviciului de paz, un negru robust, se ddu un pas napoi i nghii nervos n sec.

Niciodat, domnu Bagger. mi pare ru, domnule. Foarte, foarte ru.

Tuturor v pare ru, dar nimeni nu face dracului ceva s mi-o aduc pe trfa, nu-i aa? mugi Bagger.

Credeam c avem o pist. Una bun. Credeai? Credeai? Ei bine, poate ar trebui s ncetai s mai

credei ceva. Bagger aps un buton de pe birou i draperiile se deschiser. Sri

n picioare i privi pe fereastr. Patruzeci de milioane de dolari a luat de la mine. Asta mi-ar

putea strica toat afacerea, tiai asta? Nu am suficiente fonduri ca s ndeplinesc reglementrile de stat. Dac vine un conopist de la guvern s ne verifice registrele, ar putea s-mi nchid afacerea. Mie! Pe vremuri, puteai s-i plteti pe nenorociii tia, dar acum, cu toat porcria asta care se vehiculeaz, cu anticorupia i etica, nu mai poi s faci nici asta. Ascultai-m pe mine, prostia asta cu transparena va distruge o ar mrea.

O s-o gsim, efu, i o s lum banii napoi, l asigur eful serviciului de paz.

Bagger nu prea s-l asculte. Uitndu-se fix n strad, continu: Peste tot o vd numai pe trfa aia. n vis, n mncarea pe care o

mnnc, cnd m brbieresc, e prezent n oglind. La dracu, chiar i cnd m uurez, faa ei m privete din vasul de toalet. M face s-o iau razna!

Se aez pe canapea ca s se calmeze. Ce se mai aude cu biatul nostru, Tony Wallace? Avem pe cineva care lucreaz la spitalul din Portugalia. Ticlosul

e nc n com. Dar, chiar dac i revine, nu e mare lucru. Sursa noastr zice c tipul va fi retardat permanent.

Dup prerea mea, era un retardat cu mult nainte s ajungem noi la el.

tii, efu, poate ar fi trebuit s-l omorm ca i pe ceilali. I-am dat cuvntul meu. Mi-a spus ce tia, l-am lsat n via; aa

ne-a fost nelegerea. Dar, dup mine, s fii o legum nseamn s fii n via. Muli triesc patruzeci, cincizeci de ani aa. E ca i cum ai rmne copil pn la optzeci de ani. Eti hrnit printr-un tub, eti ters la fund n fiecare zi i te joci cu cuburile. Ce-i drept, nu e cine tie ce via, dar nu mi-am nclcat cuvntul. Oamenii pot s spun c sunt violent i temperamental i toate prostiile astea, dar nu pot s-mi arate o dat cnd mi-am luat napoi cuvntul. tii de ce?

eful pazei scutur precaut din cap, nu foarte convins c eful su dorea cu adevrat un rspuns.

Pentru c am anumite standarde, de-aia. Acum iei. Singur, Bagger se aez la birou i-i sprijini capul n mini. N-ar fi

recunoscut niciodat n faa cuiva, dar amestecat cu toat ura sa pentru Annabelle Conroy era i o admiraie sincer, mpotriva voinei sale.

Annabelle, rosti el cu voce tare, eti, fr ndoial, cea mai

priceput escroac din lume. Mi-ar fi fcut plcere s lucrez cu tine. i, probabil, ai fost cea mai bun bucic pe care am pus laba. Aa c e pcat c m-ai tras pe sfoar, pentru c acum va trebui s te ucid. Sunt nevoit s te pedepsesc exemplar. i e o pierdere, dar aa trebuie s fie.

Pierderea celor patruzeci de milioane de dolari nu era singurul lucru care l nnebunea pe Bagger. De cnd se rspndise zvonul escrocheriei de succes, triorii deveniser mult mai ndrznei n cazinoul su. Pierderile crescuser rapid, iar competitorii i partenerii de afaceri nu-i mai artau chiar acelai respect ca altdat, simind c Bagger nu mai era la fel de ager, c devenise vulnerabil. Oamenii nu-l mai sunau imediat. n pat, nu mai avea parte de atta aciune ca n trecut.

Un exemplu, relu Bagger. S le art nenorociilor stora c nu sunt doar n vrf, ci devin mai puternic pe zi ce trece. i am s te gsesc, doamn. Am s te gsesc.

Capitolul 8

Omul de legtur la care Oliver Stone propuse s apeleze era un membru onorific al Clubului Camel, un agent al Serviciului Secret, pe nume Alex Ford. Cei doi aveau ncredere deplin unul n cellalt, iar Oliver tia c la el putea recurge pentru a obine informaii n mod discret.

Treaba asta are vreo legtur cu femeia aia cu care lucrai? Susan o chema parc, nu? ntreb Alex cnd Stone l sun i-i fcu cunoscut cererea sa.

Nu are nici o legtur cu ea, mini Stone. De fapt, o s plece curnd din ora. Asta are de-a face cu o alt treab n care sunt implicat.

Pentru un angajat la cimitir, te miti destul de mult. Aa m menin tnr. FBI-ul te poate ajuta. Dup ce ai fcut pentru ei ultima dat, i

sunt datori. Cnd ai nevoie de un rspuns? De ndat ce poi afla ceva. Cu titlu informativ, s tii c am auzit i eu de tipul sta, Jerry

Bagger. Departamentul de Justiie ncearc de mult s-l prind cu ceva. Sunt sigur c merit atenia acordat. Mersi, Alex. Mai trziu n acea sear, Reuben Rhodes i Caleb Shaw l vizitar pe

Stone. Caleb era foarte nehotrt. Mi-au propus, dar nu tiu dac ar trebui s accept sau nu. Pur i

simplu nu tiu, se vit el. Deci, Librria Congresului vrea s devii directorul Diviziei de

Cri Rare, zise Stone. Pare o promovare grozav. Ce e de hotrt? Caleb rspunse ncordat: Pi, avnd n vedere c postul s-a eliberat doar pentru c fostul

director a czut victim unei crime oribile svrite n incint, iar directorul interimar care i-a urmat a suferit o cdere nervoas din cauza celor ntmplate acolo, te cam face s stai pe gnduri.

Reuben mormi: Ce dracu, Caleb, d-i btaie. Adic cine s-ar pune cu un tinerel de

toat frumuseea ca tine? Caleb, la cincizeci de ani, nu foarte nalt i cam durduliu, fr a fi

deloc genul sportiv sau curajos, nu fu amuzat de comentariul su. Ziceai c este vorba despre mai muli bani, i reaminti Stone.

Despre mult mai muli. Da, dar, dac asta nseamn doar c mi voi putea permite o

nmormntare mult mai frumoas, nu cred c m intereseaz. Dar cnd ai s mori, interveni Reuben morocnos, mori tiind c

ai mai multe de lsat prietenilor. Acum, dac nici asta nu e o consolare, atunci nu tiu ce e.

De ce oare m mai obosesc s-i cer ie prerea nu tiu, rosti Caleb suprat.

Reuben i ntoarse atenia spre Stone. Ai mai vzut-o pe Susan n ultima vreme? Doar Stone cunotea numele real al lui Annabelle. A trecut pe-aici zilele astea, dar n-a stat dect cteva minute. i-a

ncheiat cu succes misiunea cu Milton. Obiectul a fost returnat la locul su.

Trebuie s recunosc, zise Caleb. A fcut ceea ce a promis. i acum, continu Ruben, dac a putea s-o conving s ias cu

mine. Mereu are alte planuri. Nu sunt sigur dac ncearc s-mi dea cu tifla sau nu. Dar nu pricep. Adic, uit-te la mine. Cum s nu m iubeti?

Reuben avea aproape aizeci de ani, o barb lung i pr ondulat, negru nspicat cu argintiu care-i ajungea pn la umeri. Avea un metru nouzeci i cinci i constituia unui atacant stnga din NFL. Veteran al Rzboiului din Vietnam, decorat cu distincii nalte i fost ofier de spionaj n armat, dduse cu piciorul multor legturi profesionale i aproape cedase n faa pastilelor i a sticlei nainte ca Oliver Stone s-l salveze de pe marginea prpastiei. Acum lucra la o platform de ncrcare.

Am vzut unde a primit prietenul tu Carter Gray Medalia Libertii, zise Caleb dup ce i aruncase lui Reuben o privire nencreztoare. Ca s vezi ironia sorii. Dac ar fi fost dup el, voi doi ai fi mori, iar noi am nghii ap n vreo camer de tortur a CIA.

Pentru a suta oar, url Reuben, se spune a tortura prin nec nu a nghii ap.

Ei, cum s-o numi, tipul e ru. De fapt, e un om care crede c doar calea sa e cea dreapt i, cu

siguran, nu e singurul de aceast prere, observ Stone. M-am dus la

Casa Alb i l-am condus dup ce i-a primit premiul. Ai mers la Casa Alb? se mir Caleb. Pi, el mi-a artat medalia, iar eu i-am fcut cu mna. Ce, acum suntei cei mai buni prieteni? adug Reuben pufnind.

Cu unu care a ncercat de dou ori s te omoare? A i salvat pe cineva pentru mine, rspunse Stone ncet. Ai vrea s ne explici? ntreb Stone curios. Nu. Cineva btu la u. Stone se ridic s rspund, gndindu-se c

putea fi Milton sau poate Annabelle. Brbatul din prag era mbrcat ntr-un costum nchis la culoare i

avea un pistol sub hain, observ Stone. i ntinse lui Stone o hrtie i plec. Stone deschise biletul.

Carter Gray voia ca Stone s-i fac o vizit acas peste dou zile. Avea s-l ia o main. Nu prea s i se dea posibilitatea de a refuza ordinul. Cnd le spuse i celorlali, Caleb zise:

Oliver, nu te duci. Ba sigur c da, rspunse Stone.

Capitolul 9

Acum Harry Finn respira i privea cu ajutorul echipamentului special care-i acoperea capul. Mergeau att de repede, c nu prea aveai ce vedea. Furtuna se dezlnuise, iar cei de pe puntea navei erau, fr ndoial, nu doar uzi, ci i ngrijorai. Nici lui Finn ns nu-i era mai bine unde se gsea. Dovedindu-i nc o dat talentul pentru alegeri neobinuite n domeniul mijloacelor de transport, acesta se afla ntr-o bul strmt, ataat de partea exterioar a navei, lng pup, cu un dispozitiv de susinere necunoscut publicului larg. Finn descoperise o fereastr n perimetrul sistemului de supraveghere video i uman, iar acum devenise o protuberan invizibil n coasta de metal cenuiu a navei. Cltoria era mult mai incomod dect cea n cala avionului. De fapt, n ciuda dispozitivului special, era s fie aruncat de dou ori din locul unde era cocoat. Dac ar fi czut, i-ar fi pierdut viaa la impactul cu cele dou elice care propulsau nava pe ap. Cltoria sa ncepuse la ceea ce ar fi trebuit s fie un loc de andocare de nalt securitate al armatei, i anume Baza Naval Norfolk. Cu toate acestea, nalta securitate se dusese pe apa smbetei la confruntarea cu Harry Finn purtnd una dintre deghizrile din vastul su arsenal i afind un aer de om care se simte n largul su n orice situaie s-ar gsi.

Nava ncetini i ocoli vasul mai mare pentru a trece de partea babordului. Finn o ls s se opreasc nainte de a-i da drumul sub ap, lundu-i avnt cu o lovitur de picior n latura acesteia. n spate avea un rucsac etan, iar n jurul taliei o staie de bruiaj care-l fcea invizibil oricrui echipament de depistare de pe cele dou nave. Se scufund i mai adnc i se ndrept spre cellalt vas, care naviga la limita superioar de afundare a chilei, nu fr motiv. Acesta cntrea peste optzeci de mii de tone, transporta aproape o sut de avioane i ase mii de angajai ai Aviaiei i Marinei, adpostea nu unul, ci dou generatoare nucleare i scosese din buzunarul contribuabililor americani peste trei miliarde de dolari.

Odat ajuns la locul dorit, i lu doar dou minute s ataeze dispozitivul de fundul navei i apoi, inndu-se la distan de elicele uriae, i croi drum ctre ambarcaiunea cu care venise. Acceptase misiunea aceasta n mare parte, deoarece i permitea s exerseze

pentru o sarcin viitoare, cu un caracter ceva mai personal. Se gndi la detaliile acelei misiuni chiar n timp ce se ntorcea spre mal. Dup ce barca andoc, Finn se furi din ascunztoare, not pn la un loc izolat de pe dig, se cr afar i-i scoase echipamentul. Ddu un telefon i apoi se prezent la raport n biroul ofierului de serviciu, nsoit de o escort de militari cu grade nalte ai crei membri pariaser c nimeni nu ar putea s fac ceea ce fcuse Finn: s amplaseze o bomb pe fundul transportatorului de clas Nimitz i mndria Marinei, George Washington, andocat pe coasta Virginiei. Era o bomb destul de puternic pentru a scufunda transportatorul i pe toi cei aflai la bord mpreun cu avioane n valoare de cteva miliarde de dolari.

De data aceasta, amiralul flotei din Atlantic i toi subalternii si fuseser lovii de ctre eful Statului-Major, ntmpltor i general cu patru stele, ca de o bomb de patru megatone. Omul de-abia i putu ascunde ncntarea de a aduce zdrobitoarea veste la cunotina colegului su, iar spuneala pe care-o primi amiralul fu att de rsuntoare, nct se spune c l auziser pe general, aflat la mai bine de trei sute de kilometri deprtare, i de la Washington. Aceast umilire public fu ntrit i de prezena secretarului Aprrii, care rmsese n elicopterul su, ateptnd s vad dac Harry Finn avea s o poat scoate la capt. Faptul c brbatul reui o victorie improbabil, n ciuda unor dificulti imense, l fcu pe secretar s-i ofere pe loc o slujb lui Harry Finn.

Secretarul Departamentului pentru Securitatea Intern ns nu vru s accepte cooptarea de ctre altcineva a unui contractor de valoare. Cei doi membri ai Cabinetului se luar la har ca doi colari pe terenul de joac, pn cnd nsui preedintele interveni ntr-o videoconferin securizat i decret c Harry Finn avea s rmn unde era: n poziia de colaborator independent al Departamentului de Securitate Intern. Ministrul de Interne, nfrnt i ofensat, urc n elicopterul privat i se ntoarse la Washington.

Harry Finn rmase n Norfolk pentru edina de informare cu un grup de ofieri umilii, de la securitatea Marinei. Dei era ntotdeauna politicos i plin de respect, nu-i dilua comentariile. S-au comis greeli, iat cum am procedat i iat ce trebuie s facei pentru a mpiedica un terorist get-beget s fac aa ceva de-adevratelea.

Profesia lui Finn era cunoscut n bran drept celulele roii.

Termenul fusese inventat de un fost puca marin care ajutase la iniierea programului. Proiectul celulele roii fusese nfiinat dup Rzboiul din Vietnam la cererea unui viceamiral de a testa securitatea obiectivelor militare. Dup 11 septembrie fusese extins pentru a testa obiective nonmilitare mpotriva infiltrrii teroritilor i a altor organizaii criminale.

Oamenii cu talente speciale, ca ale lui Finn, dintre care aproape toi fcuser parte din armat, primiser misiunea de a juca rolul de membri ai unor celule teroriste i de a ncerca s treac de sistemul de securitate al unui obiectiv. De multe ori aceste incursiuni erau operate ntr-un mod netradiional, ceea ce se numea i umanizarea sarcinii. Asta nsemna c Finn i membrii echipei sale imitau nivelul abilitilor teroritilor pe care i atacau. n momentul de fa, nu se credea c teroritii musulmani aveau abiliti sofisticate. Chiar i dup 11 septembrie, n cercurile serviciilor secrete americane exista o oarecare nencredere c aceste celule ale terorii ar putea pune mna pe un obiectiv important sau s fac ceea ce fcuse Finn n acea noapte cu transportorul. Se pricepeau s se arunce n aer pe ei nii i pe alii sau s intre cu avionul ntr-un zgrie-nori, dar atacarea unei centrale nucleare sau a unei baze militare era cu totul alt mncare de pete.

Cu toate acestea, att politicienii, ct i efii armatei neleseser n cele din urm c musulmanii nu era singurii poteniali teroriti din lume. Era posibil ca i China, Rusia i alte ri din fostul bloc sovietic, ba chiar mai multe naiuni din aceeai emisfer cu America s-i doreasc la fel de bine s fac ru Statelor Unite. Iar aceste ri chiar aveau infrastructura, personalul i accesul la informaie pentru a executa atacuri serioase i eventual reuite mpotriva obiectivelor americane securizate. Aa c lui Finn i se ordonase s nu se dea napoi de la nimic i s-i foloseasc ndemnarea i echipamentul de vrf pentru a strpunge aprarea Marinei. i asta i fcuse.

Alii, inclusiv civa membri ai unor echipe de celule roii cu care Finn lucrase n trecut, ar fi petrecut pn n zori srbtorind acest triumf major. Totui, Finn nu se asemna cu majoritatea oamenilor. Rmsese n zona Norfolkului nc o zi, dintr-un motiv foarte important. Fiul su cel mare, David, era n turneu cu echipa de fotbal i avea un meci n apropiere. n ziua de dup edina de informare, Finn asist la meciul fiului su i apoi l conduse victorios i bine dispus pe David napoi acas n acea sear. Pe drum, discutar despre coal,

fete, sport. Apoi David, care la treisprezece ani era aproape la fel de nalt ca tatl su, l ntreb:

i ce fceai aici? Treburi de serviciu? Finn ncuviin din cap. Cineva avea nite probleme de securitate i m-a rugat s vin i

s-l ajut. Ai rezolvat? A, da. Toat lumea a neles. De fapt, nu a fost att de complicat

odat ce problema a fost identificat. Ce fel de securitate? O mulime de chestii. Nimic interesant. Deci, poi s-mi povesteti i mie? M ndoiesc c i-ar prea interesant. Sunt aceleai chestii pe

care le fac o mulime de oameni peste tot n ar. Singura parte bun e c eu nu sunt nevoit s stau n spatele unui birou n fiecare zi.

Am ntrebat-o i pe mama odat. Mi-a spus c nu tie exact cu ce te ocupi.

Cred c mama ta glumea. Nu eti spion, nu-i aa? Finn zmbi. Pi, dac a fi, nu a putea s-i spun. Sau dac mi-ai spune, ar trebui s m omori, nu-i aa? fcu David

rznd. Nu fac dect s-i ajut pe oameni s fac treab mai bun,

indicndu-le punctele slabe ale sistemului lor. Cum face un informatician cu erorile din sistem? Eti ca un

debugger. Exact. Cum ziceam, chestii destul de plictisitoare, dar se ctig

bine i avem mncare pe mas, din care tu, apropo, pari s mnnci cam cincizeci de kilograme pe zi.

Cresc i eu, tati. Hei, tiai c tatl lui Barry Waller l-a urmrit pe un tip cu maina pe o alee i s-a btut cu el ca s-i ia arma dup ce la jefuise o banc? Barry zice c tipul aproape l-a mpucat pe taic-su.

Munca unui poliist poate fi foarte periculoas. Tatl lui Barry e un brbat curajos.

M bucur c tu nu faci aa ceva. i eu. Aa c vezi-i tu de debugging-ul tu plictisitor, tati. David l lovi

n joac pe tatl su cu pumnul n bra. i s te fereti de necazuri, bine?

O s m feresc, fiule, o s m feresc, zise Harry Finn.

Capitolul 10

Stone i Alex Ford i dduser ntlnire ntr-un loc cunoscut amndurora, Parcul Lafayette de peste drum de Casa Alb. Aici, Alex, un brbat nalt de un metru nouzeci, l pzise ani de zile pe ocupantul Biroului Oval, iar Oliver Stone protestase respectuos mpotriva aceluiai locatar, precum i mpotriva predecesorilor acestuia, din parcul de vizavi. Cei doi brbai se aezar pe o banc lng statuia unui general polonez pe care istoria l reine ca pe un aliat de ndejde al americanilor n rzboiul lor de independen. Era, de asemenea, un om pe care, se putea spune aproape cu certitudine, nu l cunotea i de care nici nu-i psa vreunui american din zilele noastre.

Ce ai pentru mine? ntreb Stone, uitndu-se la dosarul pe care Alex l scotea dintr-o serviet de piele neagr.

Nu tiam exact ce vrei s afli, aa c m-am gndit s arunc plasa pe o suprafa ct mai mare.

E perfect, Alex, mulumesc. n timp ce Stone se uita peste dosar, Alex i studia prietenul. Dup cum i-am spus, Departamentul de Justiie e interesat de

Bagger de mult timp, dar nu pot s lipeasc nici o acuzaie de el. Am discutat cu Kate despre asta. Mi-a spus c cei de la Justiie nu au renunat, dar, dac nu-l prind cu ceva ct de curnd, vor fi nevoii s mearg mai departe. Chiar i resursele Unchiului Sam sunt limitate.

Ce mai face Kate? ntreb Stone, referindu-se la Kate Adams, avocata de la Departamentul de Justiie cu care ieea Alex.

Nu a mers relaia. Acum se vede cu altcineva. mi pare ru s aud asta. E o femeie minunat, zise Stone. Da, este, dar nu e femeia potrivit pentru mine sau eu brbatul

potrivit pentru ea. C tot veni vorba despre femei, unde e Adelphia? Adelphia, o femeie ciudat, de origine nedefinit i cu un accent

interesant, fusese singurul protestatar rmas n Parcul Lafayette n afar de Stone. Alex bnuia de mult c acesteia i czuse cu tronc prietenul su.

N-am mai vzut-o de ceva vreme, replic Stone. i-a dat chiar i pancarta jos.

Era o pasre ciudat.

Cu toii suntem. nchise dosarul i se ridic. Apreciez ce ai fcut pentru mine. mi va fi de mare ajutor.

Jerry Bagger, proprietar de cazinou n Jersey. Intenionezi s joci o mn?

Poate, dar nu n felul n care i imaginezi tu, probabil. Din cte am auzit eu, Bagger e un adevrat psihopat cu nclinaii

sadice. Nu e omul cu care s te pui. N-am nici o intenie s fac aa ceva. Alex se ridic i el. Chiar i aa, s m atept la un telefon n al unsprezecelea ceas ca

s intervin cavaleria? S sperm c nu se va ajunge la asta. Am vzut c prietenul tu favorit, Carter Gray, a primit Medalia

Libertii. A trebuit s fac un efort de voin s nu-l sun i s-i spun s se duc la naiba.

Evident, voina mea nu e la fel de puternic precum a ta. Stone i explic ce fcuse.

Chipul lui Alex se nsenin. Nu se poate! Ba da, se poate. i pe deasupra, Gray m-a invitat s-l vizitez acas

n seara asta. i te duci? Nici nu m gndesc s ratez ocazia. De ce? Ce-ar putea s-i spun ca s te intereseze? Vreau s-i pun cteva ntrebri despre fiica mea. Expresia lui Alex se mblnzi i l btu pe Stone pe umr. mi pare ru. mi pare foarte ru. Viaa e ceea ce e, Alex. Trebuie s o accepi pentru c nu ai de

ales.

Capitolul 11

Ambarcaiunea cu care cltorea Harry Finn acum nu era la fel de rapid precum nava militar care-l dusese mai devreme la destinaie, dar era mai mult dect potrivit. La fel ca tipii din Marin, cei cu care fcea autostopul n seara aceasta nu aveau nici cea mai vag idee de prezena sa. i alesese deoarece mergeau n direcia n care voia i el s mearg. Acas va trebui s ajung ntr-un alt mod, un mod pe care-l i gsise deja. Cronometrase durata cltoriei i se tot uita la ceasul cu lumin, n ateptarea momentului cnd avea s se desprind i s noate ctre mal. O furtun ncepea s prind via, ceea ce era i bine, dar i ru pentru planul su. Venise pregtit; ca ntotdeauna.

n timp ce barca se apropia de locul unde avea s-o prseasc, Finn reflecta la ultima discuie pe care o avusese cu soia sa, Mandy. Tocmai terminase de tuns iarba i intrase s fac un du. Ea l oprise n dormitor.

Mi-a zis David c ai discutat despre munca ta. Aa e. Zicea c tu i-ai spus c nu tii sigur cu ce m ocup. Chiar nu tiu. tii c, dup ce mi-am dat demisia din armat, am nceput s

colaborez cu cei de la Departamentul de Securitate Intern. Dar lui David nu-i putem spune asta? i mie nu-mi poi spune mai

multe? E mai bine aa. mi pare ru. Dar va trebui s ai ncredere n

mine. Mcar cnd erai n Marin tiam n ce m-am bgat. Acum ce te

pun s faci? El i petrecu un bra n jurul taliei ei. Cum i-am mai spus, ajut la sigurana noastr. Sunt multe guri n

sistem. Treaba mea este s le astup, s devenim mai puternici. Nu e ctui de puin periculos.

Pe chipul ei se citea clar ncordarea. Dac nu e ctui de puin periculos, de ce nu poi s-mi spui? Pur i simplu nu pot. Niciodat n-ai fost tu prea vorbre, nu-i aa? Am presupus mereu c sta este unul dintre lucrurile care-i plac

cel mai mult la mine. i au lsat-o aa. Mandy nu avea s tie niciodat c el zbura n mod

ilegal n cala avioanelor comerciale i cltorea fr nici o autorizaie ataat de coca navelor militare, deoarece care soie ar avea nevoie s tie asemenea lucruri? i nu avea s tie niciodat despre cei ca Dan Ross i despre soarta care i-a lovit. Sau despre cei precum Carter Gray, care odat ineau toate crile n mn, dar acum nu mai era cazul.

i totui, Harry Finn era tulburat; era un om scrupulos de onest cruia nu-i plcea s aib secrete fa de femeia pe care o iubise de cnd o vzuse ntr-un campus universitar, cu aproape cincisprezece ani n urm. Era n permisie atunci i i vizita un prieten, dup ce i venise rndul prin rotaie s se ntoarc din trupele desfurate n strintate. Fusese ntotdeauna timid i cam introvertit, o calitate care i prinsese bine n cariera militar. Meseria sa impunea sptmni sau chiar luni de pregtiri atente i meticuloase, urmate de cteva secunde de haos alimentat de adrenalin, n mijlocul cruia el trebuia s funcioneze cu un calm exasperant i ucigtor. Excelase la ambele extreme ale acestui spectru solicitant.

Dar, n acea zi, vznd-o pe Amanda Graham traversnd peluza, n pantalonii ei scuri de blugi i sandale deschise, cu prul blond ajungndu-i la talie i o fa mai ncnttoare dect oricare pe care o vzuse pn atunci, se dusese a la tnra femeie i o invitase n ora chiar n acea sear. Ea refuzase la nceput, poate ofensat de faptul c el presupunea c ea avea s fie liber. Dar Finn fusese foarte insistent. I-a devenit prieten, apoi soie. Finn se luptase cu efii lui pentru o permisie pe uscat, iar el i Mandy se cstorir imediat dup ce ea termin facultatea. La mai puin de un an veni pe lume David, urmat de Patrick i Susie. Erau un cuplu foarte fericit. Crescuser nite copii cumini care aveau s schimbe lumea n care triau, poate doar n moduri mrunte, dar aveau s fie oricum schimbri pozitive.

Finn n-avea habar de ce reflecta la astfel de lucruri n toiul unor aciuni incredibil de nebuneti, cum ar fi s cltoreasc cu vitez, ataat de latura unei nave, dar pur i simplu aa era.

Se uit la ceas, strnse cureaua genii impermeabile pe care o purta pe umr i se pregti pentru urmtorul pas. Asta era partea cu dichis, s se desprind de nava n vitez i s evite elicele de la pupa. Fiindc, atunci cnd i ddea drumul, exista posibilitatea ca, dac nu mpingea destul de puternic cu picioarele n sensul opus celui n care se deplasa

nava i nu se scufunda destul de adnc n ap, ultima sa amintire s fie imaginea echipamentului auxiliar care-i sfie cu slbticie torsul n dou.

i ndoi picioarele i le fix pe latura navei. Numrnd pn la trei, mpinse ct putu de tare n coc i sri n lateral, scufundndu-se chiar cnd simi fora elicelor trgndu-l spre pupa. Iei la suprafa i privi luminile vasului disprnd. Se uit n jur, i veni repede n fire i not cu putere spre stnci.

Capitolul 12

Jerry Bagger nu se mai aventura dect rareori afar din Atlantic City. Avea propriul avion particular, dar nu-l folosea dect rar. Ultima cltorie cu avionul pe care o fcuse fusese n Portugalia i se dovedise fatal pentru nefericitul Tony Wallace. Mai demult avusese i un iaht, dar l vnduse cnd i dduse seama c sufer de ru de mare, un lucru stnjenitor pentru un om care se mndrea cu duritatea sa. ntr-adevr, rareori mai prsea cazinoul. Era singurul loc n care se simea n largul su n ultima vreme.

n mod ironic, Bagger nu se nscuse n Vegas sau Jersey. Tupeistul i mecheraul biat de ora vzuse lumina zilei, dintre toate locurile posibile, tocmai n Wyoming, la o ferm unde tatl su lucra pentru un salariu sub cel minim pe economie. Mama sa nchisese ochii chiar n prima zi de via a lui Bagger din cauza unor complicaii la natere, complicaii pe care orice spital le-ar fi putut trata cu uurin. Dar, cum pe o distan de cinci sute de kilometri nu exista nici un spital, aceasta murise. Tatl lui Bagger i urmase optsprezece luni mai trziu, dup un accident cauzat de whisky i un cal nrva.

Proprietarul fermei din Wyoming nu avea nici un interes s creasc un copil bastard mama i tatl lui Bagger nu se obosiser s se mai cstoreasc , aa c fu expediat la familia mamei sale, din Brooklyn. n spaiul restrns al creuzetului cultural din New York, i nu n cmpiile ntinse din Wyoming, i fu lui Bagger menit s triasc, i acolo nflorise.

n cele din urm se ntorsese n Vest. Dup cincisprezece ani cu zile de lucru de douzeci de ore, afaceri ilegale i dup ce riscase i apoi aproape pierduse totul de vreo zece ori, avea propriul cazinou. n curnd afacerile mergeau att de bine, nct ncepuse s fac bani pe band rulant. Apoi temperamentul su i venise de hac i fusese alungat din Las Vegas, primind interdicie de a se mai ntoarce vreodat. Respectase interdicia, dei de fiecare dat cnd zbura pe deasupra oraului se uita pe geamul avionului i-i arta ceremonios degetul ntregului stat Nevada.

Bagger iei din apartamentul su de lux i cobor cu liftul privat la parterul cazinoului. Acolo trecu printr-o mare de aparate, mese de joc

i camere de pariuri sportive unde juctorii, de la neiniiai la cei mai experi