Sólo sobreviven unos 650 gorilas de montaña en el

mundo, la mitad de los cuales viven en las montañas Virunga,

en el norte de Ruanda. La zoóloga estadounidense, Dian Fossey, creó una fundación en 1978 para estudiar a los gorilas

de montaña y protegerlos de los cazadores furtivos. La

población de gorilas ha ido creciendo lentamente desde mediados de la década de

1980 y, por fortuna, la mayoría no se han visto afectados por

la guerra civil de Ruanda.

Gorilas de montaña de Ruanda

Una modificación curiosa del oso panda gigante, Ailuropoda melanoleuca, es el alargamiento de uno de los huesos de la muñeca, el sesamoideo radial, que se ha modificado a modo de pulgar con el que el animal es capaz de agarrar y manipular con precisión los brotes de bambú que constituyen su alimento principal. Este animal fue descubierto hace poco tiempo, en 1839, y vive en los bosques fríos de montaña de las provincias chinas de Sichuan, Shaanxi y Gansu. Quedan muy pocos ejemplares vivos en la naturaleza y los esfuerzos realizados hasta ahora de cría en cautividad no han tenido mucho éxito.

"Oso panda gigante."

El oso polar, el carnívoro terrestre más grande del mundo, habita las zonas más septentrionales del hemisferio norte, así como las islas cercanas y los hielos marinos. Los osos polares son nadadores excelentes. Se sabe que son capaces de nadar hasta 80 km sin descanso. En tierra, el oso polar puede recorrer con facilidad distancias de 80 km en un día y 1.100 km en un año.

"Oso polar sobre un tÚmpano de hielo."

"Oso polar sobre un tÚmpano de hielo."

El hipopótamo reparte su tiempo entre la tierra y el agua. La piel fina que recubre su cuerpo no le permite estar fuera del agua mucho tiempo durante el día. La piel presenta la peculiaridad de no tener glándulas sudoríparas, pero sí otras que secretan una sustancia roja que actúa como barrera de los rayos solares; por esta razón, se dice que los hipopótamos sudan sangre. Los hipopótamos se dirigen hacia tierra al atardecer y en concreto a los pastos, donde pasan la noche comiendo hierba; suelen consumir unos 40 kg en un día.

El hipopótamo

Este camello de dos jorobas es utilizado por comerciantes y viajeros desde la antigüedad. Resiste varias semanas sin beber. Las jorobas son reservas de grasa que facilitan la supervivencia cuando el alimento escasea.

"Camello bactriano."

El guanaco, pariente cercano del camello, habita en bosques, praderas, desiertos y zonas de matorral de las estribaciones de la cordillera de los Andes en Argentina, Chile y Perú. Este animal, que pasta y ramonea hojas, tallos y brotes de diversas plantas, puede pasar bastante tiempo sin beber, pues es capaz de obtener el agua que necesita de las plantas de las que se alimenta.

"Guanaco"

El ñandú, ave sudamericana, es el ave no voladora más grande del hemisferio occidental. Vive en los prados y pastizales al sur del Amazonas, es gregario y se alimenta de insectos cuando es joven, pero no tarda en pasar a la dieta vegetariana de los adultos. Se les ha perseguido durante mucho tiempo por sus plumas, sus huevos y su carne.

El ñandú

El rinoceronte negro africano es una de las cinco especies que conforman el grupo de los rinocerontes. El rinoceronte negro, el blanco y el de Sumatra tienen dos cuernos, mientras que el rinoceronte de Java y el indio sólo tienen uno. Las cinco especies son herbívoras y se alimentan de una gran variedad de plantas. La visión del rinoceronte es pobre, pero el animal compensa esta deficiencia con la posesión de un olfato muy desarrollado.

"Rinoceronte negro"

Hoy, la variedad blanca de tigre que habitaba en la India sólo puede ser observada en los zoológicos. Todas las subespecies de tigres están amenazadas, debido sobre todo a la destrucción de su hábitat para obtener más tierra dedicada al cultivo. El tigre requiere de un hábitat con cobertura vegetal densa y el suficiente número de presas, en concreto rumiantes, para que su supervivencia quede garantizada.

tigre de bengala

Los cazadores persiguen a esta tortuga para arrancarle y vender los escudos de su caparazón ya que éstos son muy apreciados desde el punto de vista comercial. Como consecuencia de esta explotación, las poblaciones de tortugas carey han disminuido en gran número. La tortuga carey vive en mares cálidos de todo el mundo y permanece cerca de su área de anidación.

"Tortuga carey"

El área de distribución de los elefantes africanos se extiende hacia el sur del desierto del Sahara y ocupan hábitats muy variados. Los machos miden unos 3,4 m de alto y pesan unas 5,4 t, mientras que las hembras, más pequeñas, miden 2,8 m de alto y pesan 3,6 toneladas. Carecen de glándulas sudoríparas y por ello les gusta revolcarse y bañarse en charcas y ríos. El lodo que queda seco sobre su piel les proporciona protección contra el sol.

Elefante africano

Con una envergadura de hasta 3,5 m, el cóndor andino es una de las mayores aves voladoras del mundo. Vive en los Andes, desde Venezuela hasta el cabo de Hornos, y se alimenta casi exclusivamente de carroña.

Cóndor andino