MU

SICR

OU

GH

GU

IDES

THE ROUGH GUIDE To Blues Legends:

Howlin’ WolfReborn and Remastered

What kind of a man gets a nickname like ‘Howlin’ Wolf’? Only the very mightiest – and they didn’t come much mightier than the six-feet-tall, three-hundred-pound giant who dominated the post-war Chicago blues scene in every way. Howlin’ Wolf was a ferocious live performer whose sheer physical stature dramatically enhanced the emotional intensity of his singing. And that presence lost none of its fearsome, intimidating power in the studio. Sam Phillips, the first man ever to record Howlin’ Wolf, recalls the singer’s captivating performance style: ‘God, what would it be worth to see the fervour in that man’s face when he sang. His eyes would light up and you’d see the veins on his neck, and buddy, there was nothing on his mind but that song. He sang with his damn soul.’

Born Chester Arthur Burnett in West Point Mississippi on 10 June 1910, he was one of six children and acquired the name ‘Howlin’ Wolf’ as a child. ‘I got that from my grandfather; he used to tell me stories about the wolves in that part of the country’, he later

explained. The nickname evidently also referred to his reputation as a difficult child. He was always in trouble and creating mayhem wherever he went, whether singing in the local church or working as a boy on plantations in Arkansas and in Mississippi, where his family moved to in 1923.

He was soon learning the blues from itinerant musicians such as Tommy Johnson, Willie Brown and Charley Patton, who crisscrossed the Deep South, playing to plantation workers and helping to bring a little Saturday-night relaxation into their harsh lives. Wolf recalled of the great blues artist: ‘It was Charley Patton who started me off to playing. He took a liking to me, and I asked him would he learn me, and at night, after I’d get off work, I’d go and hang around.’

He got his first guitar in 1928 and was soon spending his weekends playing and testing out the parameters of his booming voice at the same rural southern circuit of plantation picnics and juke joints that he had first heard

Patton. His threatening physical presence earned him such nicknames as ‘Big Foot Chester’ and ‘Bull Cow’, and by the early 1930s he was playing alongside the likes of contemporaries such as Robert Johnson, Robert Lockwood Jr and Sonny Boy ‘Rice Miller’ Williamson, as well as his older mentors.

He seemed to learn something from each of his fellow bluesmen, moulding a set of diverse influences into his own unique style. From Willie Brown and others, he picked up the rudiments of guitar playing; Patton instilled an understanding of the importance of showmanship; from Tommy Johnson came the moans, which he added to his gruff voice; and he learned to play harmonica from Williamson, who married Wolf’s half-sister.

After three years in the US Army, he returned to Mississippi on discharge in 1944, and resumed singing. But he was still making his basic living from farming, a situation that didn’t change until 1948, when he moved to West Memphis, and put together

his first band. Among those who backed him at different times were harmonica players James Cotton and Little Junior Parker and guitarists Pat Hare, Matt ‘Guitar’ Murphy and Willie Johnson. He also landed a job as a disc jockey on the radio station KWEM, which brought him to the attention of Sam Phillips and his talent scout, Ike Turner. He cut his first sides for Phillips’ Memphis Recording Service in 1951 with ‘Moanin’ At Midnight’ and ‘How Many More Years’. Phillips then leased the tunes to Chess Records in Chicago and sold further material to RPM/Modern. But the battle to secure his services on a permanent basis was won by Chess, and in 1953 Wolf moved to Chicago, which would be his home for the rest of his life.

Working with Willie Dixon, who provided a ready supply of great songs, Wolf’s impact was immediate on classic electric blues sides such as ‘Spoonful’, ‘Evil (Is Going On)’, ‘Little Red Rooster’, ‘Back Door Man’ and ‘I Ain’t Superstitious’ (all written by Dixon) and his own compositions ‘Smokestack Lightning’ and ‘Killing

Floor’. Although he played guitar, at first he left that to Jody Williams and then to the great Hubert Sumlin, and concentrated on his voice. And what a voice it was – a gripping, primal sound full of deep unfathomable mystery and an almost overwhelming intensity, and yet with a surprising subtlety in his phrasing. On stage he was an equally irresistible force, jumping up and down one minute and writhing on the floor the next as he acted out his blues. Writer and critic Jon Landau, who went on to manage and produce Bruce Springsteen, once noted: ‘As a performer, Wolf pioneered the extreme stage tactics and extroverted style that have been the hallmark of the rock and roll spirit.’

The fact that he didn’t start recording until in his forties made it seem he had sprung fully formed like some elemental force from the Delta ground. It was a feeling that his virile, earth-shaking voice did everything to reinforce – and there is no doubt that there was a huge sexual magnetism to his mojo, too. ‘If I had to pick one person who does everything I loved

about the blues, it would be Howlin’ Wolf,’ the singer Bonnie Raitt told Guitar magazine in 1999. ‘It would be the size of his voice, or just the size of him. He was the scariest, most deliciously frightening bit of male testosterone I’ve ever experienced in my life.’

Between Wolf and Chess’s other main attraction, Muddy Waters, there developed a deep and perfectly healthy rivalry. Both competed for Dixon’s best songs, each seemingly driving the other on to fresh heights, and between them they came to define the sound of the post-war electric Chicago blues. A 1962 LP (popularly known as ‘the rocking chair album’ on account of the cover art) rounded up songs such as ‘Shake For Me’, ‘Little Red Rooster’, ‘Wang Dang Doodle’, ‘Spoonful’, ‘Going Down Slow’, ‘Back Door Man’ and another half-dozen titles. It became a classic, earning him a new, adoring audience among the new wave of R&B groups emerging in Britain. Wolf travelled to Europe with the American Blues Festival, and footage of a 1965 TV appearance

with the Rolling Stones shows a youthful Mick Jagger sitting almost worshipfully at his feet. A few years later, successful covers of his songs by white rock groups such as Cream and the Doors led to a 1969 attempt to update some of his old material on a rock album with a cover announcing, ‘This is Howlin’ Wolf’s new album. He doesn’t like it much.’ The following year Chess sent him to Britain to record The London Howlin’ Wolf Sessions, recorded with Eric Clapton, Steve Winwood, Bill Wyman, Charlie Watts and other British rockers. By this point he was in poor health following a heart attack, and a car accident in 1971 that left him needing kidney dialysis treatment. Despite his illness, Wolf continued working, releasing a live album in 1972 and The Back Door Wolf two years later, which included the topical ‘Coon On The Moon’ and ‘Watergate Blues’, both written by sax player Eddie Shaw. Bizarrely, it also featured blues harpsichord, played by Detroit Jr. He gave his final live performance in November 1975, with B.B. King in

Chicago, and died two months later of kidney failure, at the age of 65.

Wolf’s spirit lives on, through both the extraordinary recordings he left behind and the several generations of rock musicians he has influenced, including the Rolling Stones, Jimi Hendrix, Captain Beefheart, Tom Waits, P.J. Harvey and Jack White. As Sam Phillips once noted, ‘When I heard Howlin’ Wolf, I said, “This is where the soul of man never dies”’.

Quel genre d’homme peut recevoir le surnom de ‘Howlin ‘Wolf’ (‘Loup hurlant’)? Seuls les plus imposants! - et même ceux-là ne seront pas plus imposants que le géant de plus d’1,80 mètre et 130 kilos qui a entièrement dominé la scène blues de Chicago dans l’après-guerre. Howlin’ Wolf était un interprète féroce dont la stature physique contribuait beaucoup à l’intensité émotionnelle de son chant. Et cette présence ne perdait en rien son redoutable pouvoir d’intimidation en studio. Sam Phillips, premier à

avoir enregistré Howlin’ Wolf, rappelle le style captivant des interprétations du chanteur: «Je donnerais beaucoup pour voir la ferveur qu’il y avait dans le visage de cet homme quand il chantait! Ses yeux s’allumaient et vous voyiez les veines de son cou. Il n’avait plus rien d’autre en tête, que sa chanson. C’était avec son âme qu’il chantait.» Né à West Point (Mississippi) le 10 juin 1910 dans une famille de six enfants, Chester Arthur Burnett fut surnommé ‘Howlin’ Wolf’ dès l’enfance. «Ça vient de mon grand-père; il me racontait des histoires sur les loups qui vivaient dans cette partie du pays» a-t-il expliqué par la suite. Bien évidemment, le surnom reflète également sa réputation d’enfant difficile. Il semait le chaos partout où il allait, que ce soit dans le chœur de l’église locale ou dans les plantations de l’Arkansas et du Mississippi, où sa famille s’est installée en 1923 et où il a travaillé. Tommy Johnson, Willie Brown et Charley Patton, musiciens itinérants

qui sillonnaient le Sud, lui ont appris le blues. Ils jouaient pour les ouvriers des plantations, dont la vie était rude, et s’efforçaient de leur apporter de la détente, le samedi soir. Wolf se souvenait de l’artiste de blues qui l’avait fait débuter: Charley Patton: «Il s’est pris d’amitié pour moi, et je lui ai demandé qu’il m’apprenne la musique; la nuit, après le boulot, j’allais traîner là-bas.» A partir de 1928, date de sa première guitare, Wolf passait ses week-ends à jouer et à tester les paramètres de sa voix en plein essor sur le même circuit des localités rurales du Sud (pique-niques des plantations et juke joints) où il avait entendu Patton. Sa présence physique imposante lui valait des surnoms tels que ‘Big Foot Chester’ (‘Chester Grand Pied’) et ‘Bull Cow’ (‘Taureau’; au début des années 1930, il jouait aux côtés de ses contemporains comme Robert Johnson, Robert Lockwood Jr et Sonny Boy ‘Rice Miller’ Williamson, ainsi qu’avec ses mentors plus âgés. Il semblait retirer quelque chose de

chacun de ces bluesmen, fusionnant un ensemble d’influences diverses en un style unique. De Willie Brown et d’autres, il a pris les rudiments de la guitare; Patton lui a inculqué l’importance de la mise en scène; de Tommy Johnson sont venus les gémissements, qu’il a ajoutés à sa voix rauque, et il a appris à jouer de l’harmonica grâce à Williamson, mari de sa demi-sœur. Renvoyé à son foyer en 1944 après trois ans dans l’armée, Wolf est retourné dans le Mississippi et a repris le chant. Mais il a continué à gagner sa vie dans les plantations, jusqu’en 1948, lorsqu’il a déménagé à West Memphis, et monté son premier groupe. Parmi ceux qui l’ont soutenu à différentes époques, on trouve les joueurs d’harmonica James Cotton et Little Junior Parker et les guitaristes Pat Hare, Matt ‘Guitar’ Murphy et Willie Johnson. Il a également décroché un poste de disc-jockey sur la radio KWEM, grâce auquel il a attiré l’attention de Sam Phillips et de son recruteur de talents, Ike Turner. Il a enregistré ses premiers

disques pour Phillips à Memphis en 1951 avec ‘Moanin’ At Midnight’ et ‘How Many More Years’. Puis, Phillips a loué certaines chansons à Chess Records à Chicago et en a vendu d’autres à RPM/Modern. Mais c’est finalement Chess qui a remporté la bataille pour s’assurer ses services de manière permanente, et en 1953, Wolf a déménagé à Chicago, où il a vécu jusqu’à la fin de sa vie. A Chicago, Wolf a travaillé avec Willie Dixon, qui lui a écrit de grandes chansons. Il a immédiatement influencé son époque avec des titres classiques de blues électrique tels que ‘Spoonful’, ‘Evil (Is Going On)’, ‘Little Rod Rooster’, ‘Back Door Man’ et ‘I Ain’t Superstitious’ (tous écrits par Dixon) comme avec ses compositions personnelles ‘Smokestack Lightning’ et ‘Killing Floor’. Bien qu’étant lui-même guitariste, il a laissé cet instrument à Jody Williams, puis au grand Hubert Sumlin, pour se concentrer sur sa voix. Et quelle voix c’était! - un son prenant, primal, rempli d’un mystère insondable et d’une intensité

presqu’écrasante, et pourtant, d’une subtilité étonnante dans son phrasé. Sur scène, il dégageait une force tout aussi irrésistible, sautant sur place puis, la minute d’après, se tordant sur le sol comme s’il vivait son blues. L’écrivain et critique Jon Landau, qui, par la suite, a été le manager et producteur de Bruce Springsteen, a noté: «Comme interprète, Wolf a été le pionnier d’un style extrême et extraverti qui a été la marque de l’esprit du rock and roll.» Parce qu’il n’a commencé à enregistrer qu’à la quarantaine, il apparaît comme une force élémentaire, pleinement formée, jaillie du sol du Delta. Sa voix virile et sonore faisait tout pour renforcer son aura, mais il ne fait aucun doute qu’il dégageait un grand magnétisme sexuel. «Si je devais choisir une seule personne qui fait tout ce que j’ai aimé dans le blues, ce serait Howlin’ Wolf» a déclaré la chanteuse Bonnie Raitt au magazine Guitar en 1999. «Ce serait la taille de sa voix, ou, tout simplement sa taille à lui. Il était la dose de testostérone la plus délicieusement effrayante que

j’ai jamais connue». Entre Wolf et l’autre attraction principale de Chess, Muddy Waters, une rivalité profonde et parfaitement saine s’est développée. Ils luttaient pour obtenir les meilleures chansons de Dixon, chacun semblant conduire l’autre à d’autres sommets. A eux deux, ils définissaient le son du blues électriques du Chicago d’après-guerre. Un 33-tours de 1962 (connu comme «l’album du rocking chair» en raison de sa pochette) qui contient des chansons telles que ‘Shake For Me’,’Little Red Rooster’, ‘Wang Dang Doodle’, ‘Spoonful’, ‘Going Down Slow’,’Back Door Man’ et une demi-douzaine d’autres titres, est devenu un classique. Il a conquis, parmi la nouvelle vague des groupes de R&B émergents en Grande-Bretagne, un nouveau public idolâtre. Wolf a voyagé en Europe avec le Festival du blues américain; une apparition télévisuelle de 1965 avec les Rolling Stones montre un jeune Mick Jagger en pleine pâmoison à côté de Wolf. Quelques années plus tard, ses chansons ayant été reprises avec succès par des

groupes de rock blanc comme Cream et les Doors, il participa en 1969 à une tentative d’actualiser certains de ses anciens titres sur un album rock. La couverture annonçait: «Voici le nouvel album de Howlin’ Wolf. Il ne l’aime pas beaucoup». L’année suivante, Chess l’a envoyé en Grande-Bretagne pour enregistrer des sessions avec Eric Clapton, Steve Winwood, Bill Wyman, Charlie Watts et d’autres rockers britanniques. A cette date, sa santé déclinait, après une crise cardiaque et un accident de voiture en 1971 qui l’avait laissé avec un traitement de dialyse rénale. Malgré sa maladie, Wolf a continué à travailler, et fait paraître un album live en 1972 et, deux ans plus tard, The Back Door Wolf, qui incluait ‘Coon On The Moon’ - un titre d’actualité - et ‘Watergate Blues’, tous deux écrits par le saxophoniste Eddie Shaw. Bizarrement, du clavecin blues, joué par Detroit Jr, figurait aussi sur l’album. Il a donné son dernier concert en novembre 1975, avec B.B. King à Chicago, et est décédé deux mois plus tard d’insuffisance rénale, à

l’âge de 65 ans. L’esprit de Wolf vit encore, à la fois à travers les extraordinaires enregistrements qu’il a laissés et les générations de musiciens de rock qu’il a influencées, notamment les Rolling Stones, Jimi Hendrix, Captain Beefheart, Tom Waits, P.J. Harvey et Jack White. Comme Sam Phillips l’a noté: «Quand j’ai entendu Howlin’ Wolf, j’ai dit: «C’est là que l’âme de l’homme ne meurt jamais».

01 Smokestack Lightning (1956) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation/Tristan

Music Ltd.

02 Moanin’ At Midnight (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

03 I Asked For Water And She Gave Me Gasoline (1956)

(Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

04 Spoonful (1960) (Willie Dixon) pub Bug Nmusic/Jewel Music Publishing

Company.

05 How Many More Years (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

06 Evil (Is Going On) (1954) (Willie Dixon) pub Bug Music Ltd.

07 Back Door Man (1960) (Willie Dixon) pub Arc Music Corporation/Jewel Music

Publishing Company Ltd.

08 My Baby Walked Off (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation/Tristan

Music Ltd.

09 Riding In The Moonlight (1951) (Chester Burnett/Jules Taub) pub Universal Music

Publishing International MGB Ltd.

10 You Gonna Wreck My Life (1954) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

11 Don’t Mess With My Baby (1955) (Chester Burnett) pub Tristan Music Ltd.

12 The Wolf Is At Your Door (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation/Tristan Music

Ltd.

13 My Troubles And Me (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

14 Baby How Long (1954) (Robert Johnson) pub Kobalt Music Services America Inc.

15 Crying At Daybreak (1951) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

16 Worried All The Time (1952) (Chester Burnett) pub Tristan Music Ltd.

17 Rockin’ Daddy (1954) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation/Tristan

Music Ltd.

18 No Place To Go (1954) (Chester Burnett) pub Jewel Music Publishing Company.

19 Well That’s All Right (1952) (Chester Burnett) pub Arc Music Corporation.

20 Forty Four (1955) (Chester Burnett) pub Tristan Music Ltd.

21 Saddle My Pony (1952) (Chester Burnett) pub Tristan Music Ltd.

Visit www.worldmusic.net/howlinwolf for music information, video clips and free tracks.

MU

SICR

OU

GH

GU

IDES

RGNET1278CD

For more information contact

WORLD MUSIC NETWORK 6 Abbeville Mews88 Clapham Park RoadLondon SW4 7BX, UK

T 020 7498 5252F 020 7498 5353E post@worldmusic.net

Listen to sound samples at www.worldmusic.net and subscribe to our free email newsletter!