samuel johnson rasselas

7/30/2019 Samuel Johnson Rasselas

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La historia de

Rasselas,

Prncipe de Abisinia

SamuelJohnson

Estudio preliminar:Elvio E. Gandolfo

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C E N T R O E D I T O R D E A M R I C A L A T I N A

La traduccin de esta obra fue efectuada por Elvio E. Gandolfo

Ttulo original: Rasselas, prince of Abyssinia

BIBLIOTECA BSICA UNIVERSAL

1982 Centro Editor de Amrica Latina S. A.

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ESTUDIO PRELIMINAR

La figura de Samuel Johnson, tambin conocido como Doctor Johnson,domina de manera contradictoria y elusiva el panorama intelectual ingls dela segunda mitad del siglo XVIII. Para los siglos posteriores, y sobre todo en In-glaterra, ms que un autor pas a ser un personaje inolvidable: el quecompusiera con meticulosidad y cario el escocs James Boswell en su Vidade Samuel Johnson. En parte, ello se debe a que casi toda su enormeproduccin est constituida por trabajos clsicamente considerados im-personales o menores (transcripcin de debates parlamentarios, prlogos,comentarios bibliogrficos, miscelnea, biografas), aunque se trate de obrasmonumentales (un Diccionario de la lengua inglesa, y una edicin crtica y

anotada de las obras completas de Shakespeare).Haba tambin un violento contraste entre su aspecto fsico (de cuerpo

grande y desgarbado, afectado por una especie de oscilacin y temblorpermanente, con cicatrices de una cercana viruela, ciego de un ojo y miopedel otro, vestido desaliadamente) y la excepcional claridad para expresarseverbalmente (alguien coment que sus palabras parecan una segunda edicincorregida); y entre su capacidad de organizar con lgica y buen sentidocualquier tipo de tema o trabajo y sus peligrosos ataques de melancola einercia, que l era el primero en temer por su cercana a la demencia.

Su vida estuvo dividida en dos perodos ntidamente delimitados, incluso en

lo creativo. El primero, con mucho el ms prolongado y difcil, se extendi a lolargo de cincuenta aos, y representa una permanente lucha a brazo partidocontra la miseria y sus propias limitaciones; en ese perodo escribi casi todasu obra. El segundo, que comienza a partir de una pensin acordada por el reyJorge III, est constituido por las dos dcadas en que rein como una especiede soberano de las letras inglesas, sobre todo a travs de su versatilidad yprofundidad como conversador en reuniones sociales o en las reuniones de unClub Literario cuya sede era una taberna. Es el aspecto que ha dejado re-gistrado con fidelidad Boswell en su Vida, salvando as para la posteridad unaparte de la obra de Johnson tan importante como la escrita. Rasselas, un

relato filosfico publicado en 1759, marca con claridad la divisin entre las dosetapas.

Samuel Johnson naci el 18 de septiembre de 1709 en una casa (ahoraconvertida en museo dedicado a su memoria) de la Plaza del Mercado deLichfield, localidad de la regin de las Midlands. El estado de salud del recinnacido era tan precario que se temi por su vida y se apresuraron a bautizarloesa misma noche. Poco despus se vio afectado por la escrfula, segn secree contagiada por una nodriza que lo amamantaba. Esta enfermedad le dejun ojo prcticamente inutilizado y el otro miope. Su padre, Michael Johnson,era librero. Aunque respetado por sus vecinos, nunca pudo salir de la miseria,a la que haba colaborado en su momento la compra de la enorme biblioteca

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del conde de Derby. Con su habitual precisin para definir problemas propioso ajenos, su hijo Samuel escribira ms tarde: mi padre, que en la primeraparte de su vida haba contrado deudas, nunca comerciaba lo suficiente parapagarlas y mantener a su familia; sacaba algo, pero no lo suficiente.

Su madre, creyente y puntillosa (que fomentara en Johnson ciertatendencia a la culpa de raz religiosa), lo llev a los tres aos a Londres en unbreve viaje, con la intencin de curarlo mediante el toque de la Reina Ana, si-guiendo una creencia de la poca. A su regreso tuvo un segundo y ltimo hijo,Nathaniel, con quien Samuel nunca se llevara bien.

La biblioteca de Michael Johnson constituy la base de ese saberenciclopdico y variado que caracterizara a su hijo Samuel. En los momentosde quietud o melancola iba descubriendo a los poetas ingleses, a Petrarca,profundizaba el dominio del latn o tena su primer memorable contacto conShakespeare. Lo que ms le atraa, sin embargo, eran los relatos sobrecostumbres y creencias de pases lejanos. Pronto la fabulosa capacidad delnio para memorizar y ordenar lo ledo se destac en el medio provincial deLichfield. En 1717 Samuel comenz sus estudios en la escuela primaria delpueblo, para continuarlos luego en la Escuela de Stourbridge, ayudado pordistintos mentores impresionados por su capacidad intelectual.

Ya en esa poca comenzaron a sucederse sus perodos de actividad oconcentracin frentica, y sus ataques a veces prolongados de enormeinercia, durante los cuales era incapaz de trabajar. En 1728 comenz susestudios en Oxford: la imposibilidad de poder terminarlos, por falta de medios(vesta con harapos, sus zapatos estaban casi destrozados) fue una de lasprimeras grandes frustraciones de su vida. Tuvo que regresar a Lichfield, ycon su costumbre de encarar pragmticamente los momentos difciles, bus-cando el movimiento antes que la resignacin, adquiri la costumbre derealizar extensas caminatas, sobre todo entre Lichfield y Birmingham, quedistaban unos veinte kilmetros entre s.

Ser famoso por su erudicin no le haba servido de nada, y a veces inclusodificultaba sus relaciones con los dems. En Birmingham viva un Dr. Swinfen,padrino de Johnson. Samuel acudi a l para consultarlo sobre una cura parasus depresiones: le entreg un relato completo de sus sntomas, escrito en

latn. La agudeza profesional con que estaba escrito impresion tanto almdico que lo mostr a algunos amigos, infidencia que Samuel no pudoperdonarle y agri su amistad durante aos.

Poco a poco Johnson se fue quedando en Birmingham, donde contaba conla amistad de Edmund Hector. Para sacarlo en parte de su difcil situacineconmica a ste se le ocurri hacerle traducir un libro que Johnson habaledo en Oxford: el Viaje a Abisinia del padre portugus Jerome Lobo,basndose en la versin francesa. El librero Warren se encargara de editarlo yvenderlo. Poco despus de empezar el trabajo Johnson cay vctima de unataque depresivo. Su amigo consigui convencerlo de seguir, pero tuvo que

desempear el papel de ayudante: Johnson dictaba la traduccin desde sulecho y Hector la transcriba fielmente.

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El volumen apareci en 1735. Ese mismo ao Johnson se cas con ElizabethPorter, una viuda casi veinte aos mayor que l. Empeando en ello parte desu dote, instalaron una academia privada para ensear griego y latn, empresaque termin en el fracaso, ya que slo cont con un mximo de siete alumnos.

Al fin parti a Londres, en compaa de David Garrick, que llegara aalcanzar gran fama como actor dramtico, y adaptador de las obras deShakespeare. Su esposa, a quien llamaba Tetty, se qued en Hampstead, ydurante un tiempo Johnson se entreg a una vida bohemia, recorriendo lascalles a altas horas de la noche y disfrutando del clima de los bodegonesdonde coman personajes tan annimos y pobres como l.

Al fin entr en contacto con el editor Cave, quien publicaba un peridico denaturaleza miscelnea: The Gentleman's Magazine, pionero de ese tipo depublicaciones y al que el propio Johnson atribuye en su Diccionario el origende la acepcin de la palabra magazine que significa revista.Johnson empez acolaborar con el variado equipo de redactores, y su primer trabajo fue unpoema publicado en marzo de 1738, en el que defenda a Cave contraeditores rivales que lo haban atacado. Poco despus dio a conocer su primertrabajo personal: Londres, un poema sobre la gran capital, escrito comoimitacin de una stira de Juvenal.

Sus actividades en la revista se interrumpieron un tanto cuando, luego dela partida de Londres de su gran compaero de caminatas el poeta RichardSavage, viaj a las Midlands, donde pas varios meses, haciendo serena vidasocial, perodo que ms tarde recordara como uno de los ms felices de suvida.

A partir de 1741 Johnson se encarg de una seccin fija de la revista: latranscripcin de los debates del Parlamento. La misma se realizaba de modoindirecto: un decreto de 1738 prohiba la transcripcin literal. Se recurrientonces al ardid de presentarlos como debates del Parlamento de Liliput (laobra de Swift era muy popular en ese momento). A fines de 1739 la revistapublic una clave de todos los nombres ficticios. Johnson haba comenzado acolaborar con William Guthrie desde un principio, y a partir de 1741 fue nicoautor de la seccin. La misma se elaboraba sobre resmenes preparados porujieres del Parlamento, o relatos verbales de terceros a empleados de Cave.

De manera que se trataba de textos totalmente elaborados por Johnson sobreuna gua previa, a una velocidad prodigiosa, y con una calidad oratoria dignade Demstenes. La experiencia le fue til adems como panorama pragmticoy completo de la poltica y la sociedad de su tiempo, aunque ms tarde men-cionara esa parte de su obra como la que menos apreciaba. La causa quizresida en su radical honestidad: las palabras escritas por l se tomaban al piede la letra como dichas por los polticos en los debates, y es posible que leirritara ver reproducidas en publicaciones extranjeras esas supuestastranscripciones literarias.

El 31 de julio de 1743 mora Richard Savage, el poeta y bohemio que lo

acompaara en sus primeros vagabundeos londinenses. Savage se deca hijobastardo de la condesa de Macclesfield, y viva bsicamente de los prstamos

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de los amigos que admiraban su talento. Eran ellos quienes lo habanconvencido de abandonar Londres, en busca de una vida ms ordenada. Antesu muerte Johnson propuso a Cave escribir una biografa de aquel personajetpico de la ciudad. Esta Vida de Savage fue su primera obra importante, y

obtuvo cierta resonancia en el ambiente literario. Estaba estructurada comoun conmovido homenaje, que no ahorraba los aspectos extravagantes deSavage ni la admiracin por sus cualidades. Despus de cinco aos de trabajoininterrumpido, sin embargo, Johnson segua siendo pobre. La casa deLichfield, en la que viva su madre, segua hipotecada, y l y su esposa debanvivir de lo que ganaba con su pluma. La misma estuvo ocupada por una seriede trabajos diversos para Cave (sobre todo biografas en las que reelaborabamaterial preexistente).

Aparte de lo escrito para Cave, entre 1742 y 1744 Johnson se encarg deuna de esas empresas al mismo tiempo ciclpeas y formadoras de la enormeamplitud de su conocimiento. El librero Thomas Osborne haba comprado portrece mil libras una de las bibliotecas ms completas de su tiempo: la deEdward Harley, conde de Oxford. Decidido a hacer valer su adquisicin, pensen un catlogo fuera de lo comn, que constituyera una obra en s mismo:descripcin completa de los libros, indicacin sumaria de su contenido, yprecio. Para ello contrat a Johnson, que manej y anot (en colaboracin conWilliam Oldys) nada menos que cuarenta mil volmenes, repartidos en cuatrotomos de catlogo. El trabajo dio origen a una de las innumerables ancdotassobre el carcter de Johnson. En una discusin con Osborne llegaron a lasmanos, y el Doctor lo habra derribado. En 1812 se exhibi en una librera unavoluminosa Biblia Graeca Septuaginta de 1594, objeto con el que Johnsonhabra golpeado al veterano librero.

En los primeros meses de 1745 comenz a elaborar su plan de una edicinanotada completa de las obras de Shakespeare, y para exhibir sus aptitudespara la tarea escribi un folleto sobre Macbeth.

Un ao despus se firma el contrato para una de sus obras inmortales: elDiccionario de la lengua inglesa. Para el proyecto se reunieron siete librerosen una especie de consorcio, y acordaron pagar mil quinientas setenta y cincolibras por el trabajo. John Wain, en una esplndida biografa sobre Johnson1,

determina con concisin y orgullo dignos de Churchill la diferencia de laempresa con las de otras naciones: ...ofrecieron adems un ejemploparadigmtico del comportamiento ilustrado que puede ejercer a veces la libreempresa. Francia e Italia tenan academias, enormes comits de hombresinstruidos, financiados por el dinero pblico y el mecenazgo privado, parahacer este tipo de trabajo. Inglaterra contaba con siete libreros y SamuelJohnson.

El trabajo se extendi a lo largo de nueve aos, con la colaboracin de seisayudantes encargados del trabajo de encolar y pegar definiciones. Johnson fue

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Samuel Johnson, MacMillan, Londres, 1794. En ella nos basamos para los datos biogrficosde este estudio.

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quien impuso el sistema, ms tarde clsico, de ofrecer citas como ejemplos debuen uso. Su obra representa el momento en que el idioma ingls seregulariza, en un gran esfuerzo colectivo, y permite adems rastrearconvicciones y matices personales del propio Johnson, no slo en la seleccin

de autores citados, sino tambin en algunas de las definiciones (en dondedejaba filtrar prejuicios como su clsico disgusto hacia los escoceses aunquecinco de sus seis ayudantes lo eran, o hacia su propio trabajo: la palabralexicographersignifica segn l: Escritor de diccionarios; ganapn inofensivo,que se ocupa de rastrear el origen, y detallar el significado de las palabras).Justamente el trabajoso aspecto filolgico es el menos slido de la obra, y elque hizo que su diccionario fuera criticado en exceso a partir de mediados delsiglo XIX, cuando esa disciplina se desarroll ms. En el momento de supublicacin (1755), sin embargo, el Diccionario se convirti en un objetoimprescindible en todo hogar ingls, y lo sigui siendo durante todo un siglo.

El mismo ao de publicacin del Diccionario Johnson recibi un ttulohonorfico de Master of Arts de la universidad de Oxford, y redact su famosacarta a lord Chesterfield. A este noble con intereses culturales haba dedicadoJohnson su Plan para el Diccionario, escrito antes de emprender lamonumental tarea. Pero lord Chesterfield no volvi a ocuparse de l, hastaque en el preciso momento en que apareca publicada la obra escribi dossupuestas alabanzas, de ndole frvola y muy poco felices. Johnson reaccionentonces con una majestuosa carta de rechazo que los historiadores de lasociologa literaria toman como el mejor documento y testimonio del momentoen que se acaba el sistema del mecenazgo y el hombre de letras pasa adepender de su propio trabajo. Para expresar su desagrado ante esasospechosa ayuda de ltimo momento Johnson escribi: No es un padrino,milord, quien mira despreocupado cmo un hombre lucha por la vida en elagua y, cuando ste ha llegado a tierra, lo estorba con su ayuda. Si la atencinque usted ha tenido a bien conceder a mis esfuerzos hubiese sido mstemprana, habra sido bondadosa; pero se demor hasta que estoy indiferentey no puedo disfrutarla, hasta que estoy solo y no puedo compartirla, hasta quesoy conocido y no la necesito.

La referencia a su soledad se relaciona con la muerte de su esposa Tetty,

en 1752. Aunque en los ltimos tiempos ambos se haban distanciado, sudesaparicin hundi a Johnson en una profunda pena. A partir de entonces novolver a casarse, y se rodear en cambio de una serie de personajesextravagantes a quienes albergar bajo su techo poco a poco. Ante todoestaba Francis (o Frank) Barber, un muchacho negro liberto, a quien tom bajosu proteccin quince das despus de la muerte de Tetty. Lo tratara siemprecon gran respeto (se cuenta, por ejemplo, que se encargaba siempre decomprar en persona la comida de Hodges, su gato, para no ofender a Francisal encargarle el cuidado de un animal domstico). Cuando en 1765 Johnsonocup una casa en el Nro. 7 de la calle Fleet, residiran all (adems de l y

Francis), Anna Williams, una mujer madura y ciega; el anciano Levet, delgadomdico cuya prctica a veces rozaba el curanderismo; la viuda Desmoulins,

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hija de su padrino el Dr. Swinfen; y una mujer llamada Poli Carmichael,quienes vivan todos en un estado de hostilidad mutua permanente. Como elpropio Johnson escribiera una vez a Hester Thrale: la seora Williams odia atodos; Levet odia a Desmoulins y no aprecia a la seora Williams; Desmoulins

odia a los dos; Poli no aprecia a nadie.

Pero nos hemos adelantado en el tiempo. Aparte de sus numerosostrabajos de ndole miscelnea (prefacios o contribuciones a obras sobreintercambio comercial, educacin, etc.). Johnson escribe en 1749 otro poemaimportante: Sobre la vanidad de los deseos humanos, tambin basado enJuvenal. En 1750 se impone escribir dos ensayos semanales, que sepublicaban bajo el nombre The Rambler(algo as como el paseante), y queconstituyen en su mayor parte reflexiones sobre la conducta en la vida, perotambin sobre temas histricos, literarios o generales. Se extendieron a lolargo de dos aos, al igual que otra serie peridica, The Idler, publicada apartir de 1758.

Como en el momento de escribir la primera serie se encontrabaconcentrado en el Diccionario, la necesidad econmica no parece haber sido elimpulso bsico para emprenderla. Se trataba ms bien de crear un mecanismopara combatir su propensin a la inercia y para ejercitar su viejo hbito detrabajar con un plazo lmite, que sola cumplir siempre a ltimo momento.Anteriormente haba realizado, por ejemplo, planes que a veces rozaban lopattico para organizar su tiempo y sus lecturas: Boswell cita diversas listasen las que precisaba la cantidad de lneas de distintas obras y el promedio detiempo en que podra leerlas.

Tambin en estos aos Johnson funda un club informal, que se reuna enKing's Head, una taberna famosa por sus beefsteaks. All asistan personajescomo el abogado John Hawkins (quien escribira ms tarde una biografa deJohnson), Hawkesworth (que registrara los viajes del capitn Cook), laescritora Charlotte Lennox, y sobre todo el doctor Richard Bathurst, a quienJohnson apreciaba profundamente. El trabajo a destajo, ininterrumpido, y lasconversaciones y polmicas con los amigos fueron siempre para Johnson el

mejor remedio contra la melancola y el temor a la locura. Segn su clebrefrase: una silla de taberna es el trono de la felicidad humana. Entre losnumerosos amigos que hizo en esa poca se destaca el pintor JoshuaReynolds, que dejara a la posteridad los mejores retratos de Johnson, en losque capt con fidelidad su personalidad a lo largo del tiempo. Tambinprovendra de l el principal impulso para la fundacin del Club Literario de losltimos veinte aos, que se transformara en una de las reuniones de eruditosy talentos ms famosa de la cultura inglesa.

En 1756 Johnson escribi una enorme cantidad de artculos, comentariosbibliogrficos (para la Literary Gazette) y un importante Plan para la edicin

de las obras completas de Shakespeare, viejo proyecto incumplido. Comocrtico de literatura, se mantuvo un tanto distante con respecto a la novela,

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que era el principal fenmeno literario del momento. Le desagradaban tantoSterne como Fielding, y admiraba a Richardson por su inclinacin moralizante.Una carta a este ltimo, pidindole unas libras prestadas para evitar la crcelpor deudas (que en esa poca poda equivaler a una condena a cadena

perpetua, o a muerte), indica que sus problemas econmicos estaban lejos deverse resueltos. En 1758 se encontraba otra vez bajo arresto, por una deudade cuarenta libras, oportunidad en que acudi en su ayuda el editor JacobTonson, que estaba interesado en su edicin de Shakespeare. Y para culminaresta dcada crucial, en 1759 muere su madre.

Es entonces cuando escribe, en el plazo de una semana, y para pagar elfuneral de Sarah Johnson, el relato filosfico Rasselas, prncipe de Abisinia,sobre el que volveremos ms adelante. Este texto seala el momento en quesu vida entra en un remanso final en cuanto a las dificultades econmicas y suya sobradamente merecida fama. Rasselas tuvo una celebridad inmediata, ypronto fue traducida al francs, el italiano y el alemn. Por fin, en 1762, el reyJorge III le otorga una pensin de 300 libras anuales, que le bastaban ysobraban para sus necesidades. A partir de ese ao su produccin escritadeclina notablemente, y se acenta en cambio su actividad de polemista yconversador. Comienza tambin a viajar cada vez con mayor frecuencia yplacer. La obra ms importante publicada en estas dos dcadas es la esperadaedicin completa da Shakespeare, que, prometida para 1757, aparece recinen 1765, en ocho volmenes y con una tirada de mil ejemplares.

Dueo al fin de su tiempo, Johnson realiza uno de sus primeros viajesinvitado por Joshua Reynolds a su Devonshire natal. No deja de serconmovedor que en aquella isla de gran podero naval que era la Inglaterradel siglo XVIII, sea sa la primera ocasin en que uno de sus hombres literariosms importantes ve el mar, a la edad de 52 aos.

Reynolds qued tan impactado en ese viaje por la conversacin de Johnson,que ms adelante se ocup de proponer y llevar adelante un club informal deamigos, que se reuniera peridicamente en una taberna a discutir los msdiversos asuntos. La idea se convirti en realidad en 1764, y sus ochomiembros originales fueron (aparte de Johnson) Reynolds, Burke, Nugent,Beauclerk, Langston, Goldsmith, Chamier y Hawkins. La fama del Club

Literario era tan grande que pasar a integrarlo equivala a ser elegido para elParlamento. En diez aos pas de los ocho miembros originales a diecisis, yen el momento de la muerte de Johnson haba alcanzado un record de treintay cinco integrantes. Otros nombres importantes de esa especie de universidadheterodoxa fueron Gibbon, Garrick, William Jones y Warton.

En 1763 se haba producido el histrico encuentro entre Johnson y Boswell,en la trastienda de la librera de Tom Davies. A partir de entonces la pareja delcorpulento Johnson y del inquieto escocs ira conformando poco a poco esainquebrantable amistad con momentos de sublime buen y mal humor quequedara fijada en un do de personajes tan imperecedero como el de Don

Quijote y Sancho Panza, o el de Laurel y Hardy.Ya en el primer encuentro Johnson sometera a Boswell a un rudo

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tratamiento que en l pareca ser lo ms cercano al afecto. Ms tarde,fatigado por su persistencia en obtener datos de su vida, le dira: Hay doscosas que me tienen harto: usted y yo. Boswell se encarg sin embargo deregistrar esos veinte aos de escasa actividad escrita de Johnson con una

penetracin y flexibilidad magistrales, brindando una imagen matizada, real,nada beata del gran hombre. Baste dar dos ejemplos. En el primero es posibleadvertir la aspereza de Johnson en las discusiones (segn Goldsmith no sepoda discutir con l porque cuando su pistola yerra el tiro, te voltea con laempuadura). Un caballero aficionado a las teoras curiosas plante laposibilidad de vida futura tambin para los seres irracionales, cosa que irrit aJohnson, como toda opinin religiosa no ortodoxa. As, cuando el pobreteorizador cuenta Boswell, con serio y pensativo semblante metafsico, dijo,dirigindose a l: 'Pues es verdad, seor, que cuando vemos a un perro inte-ligente no sabemos qu pensar de l', Johnson, balancendose con regocijopor la idea que brillaba en sus ojos, se volvi rpidamente y replic: Es cierto,Sir; y cuando vemos a un sujeto muy necio, tampoco sabemos qu pensar del. Entonces se levant, fue hacia el fuego, y se qued all un rato, riendo yregocijndose.

El segundo ofrece un ejemplo del mtodo contundente de sentido comnque segua Johnson, por pequeo que fuese el tema. Boswell cont que enItalia haba visto cmo colocaban a un escorpin dentro de un crculo de car-bones encendidos, y cmo el animal se retiraba al centro del mismo y seclavaba el aguijn de la cola en la cabeza, lo cual sera un curioso ejemplo desuicidio deliberado. Johnson manifiesta en cambio que el animal se retira alcentro por ser el sitio menos caliente, que muere slo por el calor, y quevolver la cola sobre su cabeza es slo un reflejo convulsivo. Para creer en lateora de Boswell exige que el gran anatomista Morgagui diseque un escorpinsometido al experimento, y certifique la presencia del aguijn en su cabeza.

En 1765 Henry y Hester Thrale, una acaudalada pareja que haba conocidoel ao anterior, lo visitan en su antro de la calle Fleet, donde se encuentraabatido por la enfermedad y la depresin, y lo invitan a vivir en su mansin deStreatham. Nace entonces una gran amistad entre los Thrale y Johnson, de laque quedara abundante testimonio epistolar y anecdtico. Siempre sera bien

atendido por ellos, hasta que la muerte de Henry provocara algunos roces conHester que terminaron por destruir sus vnculos amistosos.Aparte de hacer peridicas sus excursiones a las Midlands, Johnson

emprendi un prolongado viaje a Escocia y las Hbridas en compaa deBoswell, en 1773. El tena 64 aos, Boswell 32. Fue all donde msconversaron, donde compartieron momentos de peligro (estuvieron a punto denaufragar) y donde Johnson conoci el placer de encontrarse a la altura de lascircunstancias a pesar de su edad. Como escribira a su amigo John Taylor:No est mi vida cabeza abajo? Clavado a un solo sitio cuando joven, yvagando por el mundo cuando otros se ven obligados a quedarse sentados:

me siento desencajado. Soy como un barco de vela ancha, y sin ancla.Al regresar, cada uno de ellos escribi un volumen sobre la experiencia.

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Ms tarde Johnson viajara en compaa de los Thrale a Gales, y, por ltimo, aPars. De este ltimo viaje (en el que exasperaba a sus acompaantes por sufervor en visitar meticulosamente cuanta biblioteca se cruzaba en su camino)guard un diario cuya temtica da una idea de su curiosidad siempre vida:

las reglas que gobiernan la vida de los monjes benedictinos; el hecho de quelos perros del Rey fueran casi todos ingleses; la insipidez de las lentejas en smismas, y as sucesivamente.

Johnson era ya una celebridad pblica, a la que se consultaba como a unorculo, y con cuya efigie llegaron a acuarse monedas de medio penique enBirmingham. Lejos de mantenerse inactivo, no escatimaba esfuerzos cuandose recurra a su capacidad o su caridad. Colabor en pesadas tesis de amigos;se present como testigo cuando su amigo, el erudito italiano GiuseppeBaretti, fue acusado de asesinato luego de una trifulca callejera; e inclusointervino, infructuosamente, en favor de la vida de un clrigo a quien seconden a muerte por falsificacin, y para quien escribi no slo la cartadonde solicitaba el perdn (y con la exigencia de que no se supiera que l lohaba hecho) sino tambin un sermn para ser ledo en la crcel, y numerosasnotas de aliento.

Un grupo de editores le propuso redactar una serie de biografas sobrepoetas ingleses, para enriquecer una antologa. Aparecidas en 1779 con elnombre de Vidas de los poetas ingleses, constituyen una digna coronacin desu trayectoria, y una de las cumbres de la crtica literaria de la poca.

A partir de 1782 su salud declina rpidamente. Sufra lo que l llamaba unasma espasmdica, y tambin de hidropesa. Siempre haba temido a lamuerte, creyndose indigno del juicio al que sera sometido por Dios. En 1777,en plena fama, haba escrito: Cuando examino mi vida pasada no descubroms que un derroche estril de tiempo con algunos trastornos del cuerpo yperturbaciones de la mente muy cercanas a la locura.

Poco a poco fue quedando postrado en su casa. Sus ansias de vivir eranintensas: tres o cuatro das antes de su muerte declar a Boswell: Dara unade estas piernas por un ao ms de vida, de vida cmoda, quiero decir, y nocomo la que ahora padezco. Ante lo inevitable, sin embargo, dio muestras deun alto estoicismo: pidi a su mdico que le confirmara la gravedad

irremediable de su estado, y entonces dej de tomar los tranquilizantes ymedicamentos, para entregar su alma limpia de nubes al Creador. Leg susbienes terrenales a Francis Barber. A su gran amigo Joshua Reynolds le piditres cosas: que le perdonara treinta libras que le haba pedido prestadas, queleyera la Biblia, y que nunca empleara su lpiz en domingo. Sus ltimas pa-labras fueron una bendicin para la seorita Morris, hija de un amigo. Muri el13 de diciembre de 1784, y sus restos fueron enterrados en la Abada deWestminster.

Cuando Johnson expuso en una carta al editor William Straham su propsito

de escribir Rasselas, con abundantes precisiones profesionales acerca de laextensin del texto y lo que esperaba cobrar por el trabajo, an no le haba

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dado ese nombre. El ttulo que sugera era La eleccin de vida o La historia delprncipe de Abisinia. Tampoco ofreca en la carta precisiones sobre elargumento, aunque se refera a una conversacin sobre el tema que habamantenido con Straham la noche antes.

La forma que eligi para expresar gran parte de sus ideas sobre el mundofue la del cuento oriental, gnero que ya haba practicado anteriormente. Laeleccin de Abisinia como lugar de la accin recuerda de inmediato su primeratraduccin profesional: El viaje a Abisinia del padre Lobo. Tambin haba ledovolmenes sobre Etiopa y otras regiones africanas, y se haba enterado de lacostumbre de enterrar a los prncipes de esas regiones en un valle aislado pormontaas (el Valle Feliz que aburre a Rasselas y del que huye a conocer elmundo).

El libro de Johnson tiene numerosos puntos de contacto con otro cuentofilosfico de extensin similar publicado el mismo ao, felizmente a tan pocadistancia cronolgica que no justifica presunciones de imitacin: el Cndido deVoltaire. El tono es totalmente distinto, sin embargo: Johnson se expresa convoz reposada, aunque no desprovista de humor, y se concentra ms en loconceptual que en lo visual o los hechos. Los personajes deambulan conmucho menos frenes que en Voltaire, y ste, que ya presiente y hastacolabora con los estremecimientos de la cercana Revolucin, se concentra enlas mismas catstrofes generales (terremotos, matanzas, desastres) que elprncipe Rasselas desecha como demasiado amplias para ser efectivamenteexperimentadas por seres humanos. La conclusin a la que ambos llegan, sinembargo, es similar: Cndido decide dedicarse humildemente a cultivar sujardn, Johnson hace regresar a sus peregrinos a Abisinia, luego de unaconclusin en la que nada se concluye.

No faltan en el texto pasajes donde Johnson expresa sus contradicciones ypreocupaciones existenciales, encaradas con objetividad y limpieza expresiva.Es lo que ocurre con el mecanismo de la obsesin, brillantemente expuesto enlos captulos sobre el astrnomo; o con la contraposicin entre el elevadosentido comn del sabio Imlac, y su brusca defensa de la creencia en lasapariciones de ultratumba.

Injustamente, se ha achacado a Rasselas cierto carcter artificioso,

acentuando el adjetivo filosfico por encima del sustantivo cuento. Sulectura, sin embargo, deja la misma impresin de generosidad y falta dedogmatismo exagerado de la propia biografa de Johnson. Como sus dossabios (Imlac y el astrnomo), el autor parece dejarse llevar por la corriente dela vida, sin dirigir su rumbo a ningn puerto en especial.

Elvio E. Gandolfo

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Captulo I

Descripcin de un palacio en un valle

Ustedes, que escuchan con credulidad los susurros de la fantasa, y quepersiguen con ansiedad los fantasmas de la esperanza, que cuentan con quela edad cumpla las promesas de la juventud, y que las deficiencias delpresente sean subsanadas por el maana, presten atencin a la historia deRasselas, Prncipe de Abisinia.

Rasselas era el cuarto hijo del poderoso emperador en cuyos dominios elPadre de las Aguas comienza su curso; cuya riqueza derrama las corrientes dla abundancia, y despliega sobre medio mundo las cosechas de Egipto.

De acuerdo a una costumbre legada de poca en poca entre los monarcasde la zona trrida, Rasselas fue encerrado en un palacio oculto, con los dems

hijos e hijas de la realeza abisinia, hasta que el orden de sucesin loconvocara a ocupar el trono.El sitio que la sabidura o la prudencia de la antigedad haba destinado a

ser la residencia de los prncipes abisinios era un amplio valle en el reino deAmhara, rodeado por todos lados de montaas, cuyas cimas se cernan sobrela parte central. El nico pasaje por el que se poda entrar era una cavernaque pasaba bajo una roca, sobre el que se haba discutido durante largotiempo si era natural o fruto del esfuerzo humano. La salida de la cavernaquedaba oculta por un denso bosque, y la boca que se abra sobre el valleestaba cerrada con portones de hierro, forjados por los artfices antiguos, tan

macizos que ningn hombre poda abrirlos.Desde las montaas de todos los costados bajaban arroyuelos, quellenaban el valle entero de verdura y fertilidad, y formaban un lago en elcentro, habitado por peces de toda clase, y frecuentado por cuanta ave lanaturaleza ha enseado a mojar sus alas. Este lago descargaba su agua so-brante en una corriente que atravesaba una obscura grieta de la montaa delcostado norte, y caa con un ruido espantoso de precipicio en precipicio hastaque dejaba de orse. Los flancos de las montaas estaban cubiertos de rbo-les; las riberas de los arroyos se vean matizadas por las flores; cada soplo deviento arrancaba aromas de las rocas, y cada mes caan frutos al suelo.

Cuanto animal existe que coma hierba o ramonee entre los arbustos, ya seasalvaje o manso, vagaba en este amplio circuito, a salvo de los animales depresa gracias a las montaas que lo confinaban. En un sitio se vean rebaos ymanadas alimentndose en las praderas, en otro todos los animales de cazaretozando en la hierba; el alegre cabrito saltaba de roca en roca, el mono sutiljugueteaba en los rboles, y el elefante solemne descansaba en la sombra.Toda la diversidad del mundo estaba all reunida; se haban juntado lasbendiciones de la naturaleza, y expulsado y excluido sus maldades.

El valle, ancho y frtil, suministraba a sus habitantes todo lo necesario paravivir, y todos los deleites superfluos se agregaban en la visita anual que haca

el emperador a sus hijos, cuando el portn de hierro se abra ante el sonar dela msica, y, durante ocho das, todos los que vivan en el valle deban

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proponer cualquier cosa que pudiera contribuir a hacer ms agradable elencierro, a llenar los vacos de la atencin, y a aminorar el aburrimiento delpaso del tiempo. Cada deseo era concebido de inmediato. Todos los artficesdel placer eran convocados para alegrar el festejo; los msicos ejercan el

poder de la armona, y los bailarines exhiban su actividad ante los prncipes,con la esperanza de poder pasar la vida en aquel cautiverio bendito, al queslo eran admitidos aquellos cuya actuacin agregara novedad al lujo. Laapariencia de seguridad y deleite que comunicaba este retiro era tal, queaquellos para quienes era nuevo siempre deseaban que pudiera ser perpetuo;y como a aquellos sobre los que el portn de hierro se haba cerrado una vezno se les permita el retorno, el efecto de una experiencia ms prolongada nopoda conocerse. De modo que cada ao produca nuevos proyectosplacenteros, y nuevos competidores en busca de quedar prisioneros.

El palacio se alzaba sobre una elevacin, a unos treinta pasos por encimade la superficie del lago. Estaba dividido en numerosas zonas, construidas conmayor o menor magnificencia, segn el rango de aquellos para quienesestaban planeadas. Los techos estaban transformados en arcos de piedramaciza, unida por un cemento que se endureca an ms con el paso deltiempo; y el edificio segua en pie de siglo en siglo, burlndose de las lluviasdel solsticio y de los huracanes del equinoccio, sin necesitar reparaciones.

Ese edificio, tan amplio que slo era conocido en su totalidad por ancianosfuncionarios que haban heredado sucesivamente los secretos del lugar,estaba construido como si la sospecha en persona hubiese dictado los planos.Para cada cuarto haba un pasadizo abierto y uno oculto; cada zona secomunicaba con el resto, ya sea desde los pisos superiores y mediantegaleras privadas, o mediante pasajes subterrneos que partan de losdepartamentos inferiores. Muchas de las columnas tenan cavidadesinsospechadas, en las que una larga estirpe de monarcas haban depositadosus tesoros. Despus cerraron la abertura con mrmol, que nunca deba serquitado salvo en caso de extrema urgencia para el reino; y registraron sustesoros en un libro, que a su vez estaba oculto en una torre, a la que slopoda entrar el emperador, asistido por el prncipe que tuviera que sucederlo.

Captulo II

La insatisfaccin de Rasselas en el Valle Feliz

Los hijos y las hijas de Abisinia vivan all slo para conocer las dulcesvicisitudes del placer y el descanso, ayudados por todos los que eranhabilidosos para agradar, y gratificados por cuanta cosa pueden disfrutar lossentidos. Vagaban en jardines fragantes, dorman en fortalezas de Seguridad.

Todo arte era practicado para hacerlos sentir complacidos con su condicin.Los sabios que los instruan no les contaban ms que las desdichas de la vida

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pblica, y describan todo lo que se extenda ms all de las montaas comoregiones calamitosas, donde siempre imperaba la discordia, y donde elhombre era presa del hombre.

Para aumentar la opinin de la propia felicidad que sentan, se los

entretena diariamente con canciones, cuyo tema era el Valle Feliz. Susapetitos eran excitados con enumeraciones frecuentes de distintos goces; y elfestejo y la diversin eran las ocupaciones permanentes, de la maana a lanoche.

Por lo general estos mtodos tenan xito: pocos de los prncipes habandeseado alguna vez ampliar sus horizontes, y pasaban la vida con la plenaconviccin de que tenan al alcance de la mano todo lo que el arte o lanaturaleza podan otorgar, y compadecan a aquellos excluidos por el destinode aquel refugio de la tranquilidad, como a vctimas de la suerte y esclavos dela desdicha.

As es como se levantaban por la maana y se acostaban por la noche,complacidos de los dems y de s mismos, todos menos Rasselas, que, en suvigsimo sexto ao de vida, empez a retirarse de los pasatiempos y lasreuniones, y a entregarse a las caminatas solitarias y la meditacin silenciosa.Con frecuencia se quedaba sentado ante mesas cubiertas de delicias, yolvidaba probar las golosinas que colocaban ante l; se levantababruscamente a media cancin, y se retiraba apresuradamente hasta donde nole llegara el sonido de la msica. Sus servidores observaron el cambio, y seesforzaron por renovar su amor por el placer; l desdeaba sus atenciones,rechazaba sus invitaciones, y se pasaba da tras da en las riberas dearroyuelos resguardados por rboles, donde a veces prestaba atencin a lospjaros en las ramas, a veces observaba jugar un pez en la corriente, y confrecuencia recorra con los ojos las praderas y las montaas llenas deanimales, algunos de los cuales mordan la hierba, y otros dorman entre losarbustos.

Esta singularidad de su humor hizo que se destacara. Uno de los sabios concuya conversacin Rasselas se haba deleitado en otros tiempos lo sigui ensecreto, con la esperanza de descubrir la causa de su inquietud. Rasselas, queno saba que haba alguien cerca de l, despus de fijar por cierto tiempo los

ojos sobre las cabras que coman hierba entre las rocas, empez a compararla condicin de los animales con la propia.Cul es la diferencia entre el hombre y el resto de la creacin animal?

Cada animal que vaga junto ami tiene las mismas necesidades corporales queyo: tiene hambre y mordisquea la hierba, tiene sed y bebe de la corriente; sused y su hambre quedan saciados, est satisfecho y duerme; se levanta otravez y tiene hambre; se alimenta de nuevo y queda en paz. Yo tengo sed yhambre como l, pero cuando la sed y el hambre terminan no quedo en paz;como a l, la necesidad me hace sufrir, pero no quedo satisfecho como l conla saciedad. Las horas intermedias son aburridas y lgubres; anso tener

hambre otra vez, para poder aguzar mi atencin. Los pjaros picotean lasbayas o el maz, y vuelan de regreso a las arboledas, donde se sientan en apa-

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rente felicidad sobre las ramas, y pasan sus vidas modulando una serieinvariable de sonidos. Del mismo modo puedo llamar al laudista y al cantor;pero los sonidos que me agradaban ayer hoy me cansan, y se me harn anms pesados maana. No puedo descubrir en mi interior ningn poder de

percepcin que no quede ahto con su propio placer; sin embargo no mesiento complacido. Seguramente el hombre cuenta con un sentido latentepara el que este sitio no ofrece gratificacin; o tiene algunos deseos distintosde los sentidos, que deben ser satisfechos para que pueda ser feliz.

Despus de decir esto alz la cabeza, y al ver que se elevaba la luna,camin hacia el palacio. Cuando atraves los campos y vio los animales que lorodeaban dijo:

Ustedes son felices, y no necesitan envidiarme a m, que camino entreustedes, cargado conmigo mismo; tampoco yo, dulces criaturas, envidiovuestra felicidad, porque no es la felicidad del hombre. Sufro muchasangustias que no los aquejan a ustedes; temo al dolor cuando no lo siento ; aveces me retraigo ante maldades recordadas, y a veces respingo antemaldades anticipadas: seguramente la justicia de la providencia haequilibrado los sufrimientos especiales con goces especiales.

El prncipe se entretena con observaciones semejantes mientrasregresaba, expresndolas con voz quejosa, aunque con una expresin quedejaba ver cierta complacencia en su propia perspicacia, y en recibir ciertoconsuelo de las desdichas de la vida, gracias a la conciencia de la sensibilidadcon que senta, y la elocuencia con que se quejaba de ellas. Se mezclalegremente en las diversiones de la noche, y todos se regocijaron aldescubrir que su corazn se haba descargado.

Captulo III

Las necesidades de quien nada necesita

Al da siguiente, su antiguo instructor, que crea estar ahora al tanto de la

inquietud mental del prncipe, tuvo la esperanza de curarla con consejos, ybusc solcitamente una oportunidad de conversar, que el prncipe no deseabademasiado conceder, ya que consideraba desde haca tiempo que el intelectodel anciano estaba agotado.

Por qu se mete conmigo ese hombre? deca. No podr olvidar nuncaesas conferencias que slo me agradaban mientras eran nuevas, y que paraser nuevas otra vez deben ser olvidadas?

De modo que se intern en el bosque, y se entreg a sus meditaciones decostumbres; cuando, antes de que sus pensamientos tomaran una formadeterminada, advirti que su perseguidor estaba junto a l, y al principio se

sinti impulsado por la impaciencia de alejarse con rapidez; pero como noquera ofender al hombre que en otros tiempos haba reverenciado e incluso

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amado, lo invit a sentarse junto a l sobre la ribera.El anciano, as alentado, empez a lamentar el cambio que haba

observado ltimamente en el prncipe, y a preguntar por qu se retiraba contanta frecuencia de los placeres del palacio para entregarse a la soledad y el

silencio.Huyo del placer dijo el prncipe, porque el placer me ha dejado de

complacer; me entrego a la soledad porque soy desdichado, y no deseo nublarcon mi presencia la felicidad de los dems.

Seor dijo el sabio, usted es el primero que se queja de la desdicha en elValle Feliz. Espero convencerlo de que sus quejas no tienen un motivo real.Usted posee aqu todo lo que el Emperador de Abisinia puede otorgar; aqu nohay trabajo que soportar ni peligro que temer, y sin embargo hay todo lo queel trabajo o el peligro pueden conseguir o comprar. Mire a su alrededor ydgame cul de sus necesidades est insatisfecha: si no necesita nada, porqu est infeliz?

El motivo de mi queja es que no necesito nada, o que no s qu necesito dijo el prncipe; si tuviera una necesidad conocida, tendra un deseo preciso,y entonces no me afligira ver que el sol se mueve con tanta lentitud hacia lamontaa occidental, ni me lamentara cuando rompe el da y el sueo ya nome oculta de m mismo. Cuando veo a los nios y los corderos persiguindoseunos a otros, se me ocurre que sera feliz si tuviera algo que perseguir. Perocomo poseo todo lo que necesito, encuentro que cada da y cada hora sonexactamente iguales, salvo que la ltima es an ms aburrida que el primero.Que su experiencia me informe cmo el da puede parecerme ahora tan cortocomo en la infancia, cuando la naturaleza an era fresca y nueva, y cadainstante me mostraba algo que nunca haba observado antes. Ya he disfrutadodemasiado; dme algo que desear.

El anciano qued sorprendido ante ese tipo nuevo de afliccin, y no supoqu contestar, aunque no quera permanecer en silencio.

Seor dijo, si hubiese visto usted las desdichas del mundo, sabra valorarel estado en el que se encuentra.

Ahora me has dado algo que desear dijo el prncipe; ansiar ver lasdesdichas del mundo, dado que verlas es necesario para ser feliz.

Captulo IV

El prncipe sigue penando y meditando

En ese momento un sonido musical anunci la hora de comer, y la

conversacin termin. El anciano se alej bastante insatisfecho al descubrirque sus razonamientos haban provocado la nica conclusin que pretendan

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evitar. Pero en la declinacin de la vida la vergenza y la pena duran poco: yasea porque soportamos con facilidad lo que hemos soportado durante muchotiempo; o porque, al encontrar que con la edad se preocupan menos denosotros, nos preocupamos menos de los dems; o porque vemos con menos

angustia las aflicciones a las que sabemos que la mano de la muerte est porponer fin.

El prncipe, cuyos puntos de vista se haban extendido a un espacio msamplio, no poda calmar con rapidez sus emociones. Antes lo haba aterrado lalongitud de la vida que la naturaleza le prometa, porque consideraba que enun tiempo tan largo sera mucho lo que deba soportarse; ahora se regocijabapor su juventud, porque en muchos aos mucho poda hacerse.

Aquel primer rayo de esperanza que entraba en su mente, reaviv lajuventud en sus mejillas, y redobl el brillo de sus ojos. Arda en deseos dehacer algo, aunque an no conoca con claridad el fin o los medios.

Haba dejado de estar melanclico o aislado; pero como se considerabadueo de un caudal secreto de felicidad, que slo poda disfrutar ocultndolo,fingi ocuparse de todos los proyectos de diversin, y se esforz por hacer quelos dems se sintieran complacidos con el estado que a l mismo lo cansaba.Pero los placeres nunca son tan mltiples o continuados como para no dejargran parte de la vida sin emplear; haba muchas horas, tanto de la nochecomo del da, que poda pasar pensando a solas sin despertar sospechas. Lacarga de la vida se haba alivianado mucho: asista con ahnco a las reuniones,porque supona que la frecuencia de sus apariciones era necesaria para elxito de sus propsitos; se retiraba alegremente a la intimidad, porque ahoratena en qu pensar.

Su principal diversin era imaginar ese mundo que nunca haba visto;situarse en condiciones distintas, verse enredado en dificultades imaginarias,y comprometido en locas aventuras; pero su benevolencia siempre hacaterminar sus proyectos en el alivio de la angustia, el descubrimiento delfraude, la derrota de la opresin, y la difusin de la felicidad.

As pasaron veinte meses de la vida de Rasselas. Se ocupaba tanintensamente de la actividad visionaria, que olvid su soledad real, y, enmedio de los preparativos continuos para los diversos incidentes de los

asuntos humanos, dejaba de lado considerar por qu medios poda mezclarsecon la humanidad.Un da, mientras estaba sentado en una ribera, imagin para sus adentros

que una virgen hurfana era despojada de su pequea dote por un amantetraidor, y que gritaba pidindole a l la devolucin y el desagravio. La imagenestaba grabada con tanta fuerza en su mente, que se puso en pie de un saltopara defender a la doncella, y se precipit a atrapar al malhechor, con toda laansiedad de una persecucin real. Como es natural el miedo acelera la huidadel culpable. Rasselas no pudo capturar al fugitivo a pesar de todos susesfuerzos; pero decidi cansar mediante la perseverancia a quien no poda

superar en velocidad, y sigui corriendo hasta que el pie de la montaadetuvo su marcha.

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All volvi en s, y sonri de su impetuosidad intil. Despus alz los ojoshacia la montaa y dijo:

Este es el obstculo fatal que impide al mismo tiempo el disfrute delplacer, y el ejercicio de la virtud. Cunto hace que mis esperanzas y deseos

han volado ms all de este lmite de mi vida, que sin embargo no he tratadoan de sobrepasar!

Impresionado por esta reflexin, se sent a meditar; y record que desdeque haba decidido por vez primera escapar de su confinamiento, el sol habapasado dos veces sobre l en su trayectoria anual. Ahora senta una pena queno haba conocido antes. Consider cunto poda haber hecho en el tiempoque haba pasado y no haba dejado nada real detrs. Compar los veintemeses con la vida del hombre.

En la vida dijo, no hay que contar la ignorancia de la infancia, ni laimbecilidad de la edad. Pasa mucho tiempo antes de que podamos pensar, ypronto dejamos de tener el poder de actuar. El perodo real de la existenciahumana puede calcularse razonablemente en cuarenta aos, de los cuales mehe pasado meditando la vigsimo cuarta parte. Lo que he perdido es seguro,porque por cierto lo posea; pero quin puede darme seguridades sobre losprximos veinte meses?

La conciencia de su propia estupidez lo hiri muy hondamente, y pas unlargo tiempo antes de que pudiera reconciliarse consigo mismo.

El resto de mi tiempo dijo, se ha perdido por culpa o estupidez de misancestros, y de las absurdas instituciones de mi pas; lo recuerdo condisgusto, aunque sin remordimiento: pero los meses que han pasado desdeque una nueva luz se clav en mi alma, desde que conform un proyecto defelicidad razonable, se han despilfarrado por mi culpa. He perdido lo que nopuede recobrarse; durante veinte meses he visto cmo se alzaba y se pona elsol, un ocioso contemplador de la luz del cielo: en ese perodo los pjaros hanabandonado el nido de la madre, y se han entregado a los bosques y loscielos; el nio ha abandonado el pezn, y aprendido poco a poco a trepar lasrocas en busca de un sustento independiente. Slo yo no hice progresos, ysigo impotente e ignorante. La luna me ha advertido acerca del fluir de la vidacon ms de veinte cambios; la corriente que rodaba a mis pies me echaba en

cara mi inactividad. Me qued sentado refocilndome en el lujo intelectual, sintener en cuenta ni los ejemplos de la tierra, ni las instrucciones de losplanetas. Veinte meses han pasado; quin los devolver? Estas penosaslamentaciones se asentaron en su mente; pas cuatro meses en decidir queno perdera ms tiempo en decisiones ociosas, y se vio llevado a una actividadms vigorosa, cuando oy observar a una doncella, que acababa de romperuna taza de porcelana, que lo que no poda repararse no deba lamentarse.

Era algo obvio; y Rasselas se reproch no haberlo descubierto; no habasabido, o no haba considerado, cuntas sugerencias tiles se obtienen porazar, y con qu frecuencia la mente, empujada por su propio ardor hacia

panoramas lejanos, pasa por alto las verdades que descansan evidentes anteella. Por unas pocas horas se apen de su pena, y desde ese momento

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concentr toda su mente en buscar los medios de escapar del Valle de laFelicidad.

Captulo V

El prncipe medita su huida

Entonces descubri que sera muy difcil realizar lo que era tan fcilsuponer realizado. Cuando mir a su alrededor, se vio encerrado por losbarrotes de la naturaleza, que hasta entonces nunca haban sido rotos, y porel portn, a travs del cual nadie que hubiera pasado una vez haba podido re-

gresar. Ahora se senta impaciente como un guila entre rejas. Pasabasemana tras semana trepando a las montaas, para ver si haba algunaabertura oculta por los arbustos, pero descubri que todas las cspides eraninaccesibles por su altura. Desesper de abrir el portn de hierro; porque noslo estaba asegurado por todo el poder de la destreza artesanal, sino queadems era vigilado siempre por centinelas sucesivos, y por su ubicacin sevea expuesto a las miradas permanentes de todos los habitantes.

Despus examin la caverna a travs de la cual se volcaban las aguas dellago; y al bajar los ojos en un momento en que el sol brillaba con fuerza sobresu boca, descubri que estaba llena de rocas dentadas, que aunque permitan

que la corriente fluyera a travs de numerosos pasajes estrechos, detendrancualquier cuerpo slido. Regres desalentado y afligido; pero como ya conocala bendicin de la esperanza, decidi no desesperar nunca.

Pas diez meses en estas bsquedas infructuosas. Sin embargo el tiempopas alegremente: por la maana el prncipe se levantaba con nuevasesperanzas, al caer la tarde aplauda su propia diligencia, y por la nochedorma profundamente despus de sus fatigas. Encontraba mil entre-tenimientos que distraan sus esfuerzos y variaban sus pensamientos.Distingua los diversos instintos de los animales y las diversas propiedades delas plantas, y encontraba que el lugar estaba repleto de maravillas, con cuya

contemplacin pensaba consolarse, en caso de que nunca lograra llevar acabo la huida; alegrndose de que sus empeos, aunque an no coronadospor el xito, le hubiesen suministrado una fuente de investigacin inagotable.

Pero su curiosidad original an no haba disminuido; decidi obteneralgunos datos sobre las costumbres de los hombres. Su deseo an continuaba,pero su esperanza disminua. Dej de escrutar los muros de su prisin, y paspor alto buscar con nuevas herramientas grietas que saba no podanencontrarse, aunque decidi mantener siempre a la vista su propsito, yaprovechar cualquier recurso que el tiempo le ofreciera.

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Captulo VI

Una disertacin sobre el arte del vuelo

Entre los artistas que haban sido atrados al Valle Feliz, para trabajar enpro de la comodidad y el placer de sus habitantes, se encontraba un hombrefamoso por su conocimiento de los poderes de la mecnica, que habainventado muchos aparatos, tanto tiles como recreativos. Mediante unarueda que la corriente haca girar, obligaba al agua a entrar en una torre,desde donde era distribuida a todas las dependencias del palacio. Erigi unpabelln en el jardn, alrededor del cual mantena el aire siempre frescomediante chubascos artificiales. Una de las arboledas, apropiada para lasdamas, era ventilada por abanicos, a los que un arroyuelo que la atravesaba

les daba un movimiento constante; y a distancias adecuadas estabanubicados suaves instrumentos musicales, algunos de los cuales sonaban aimpulsos del viento, y otros gracias al poder de la corriente.

Este artista era visitado a veces por Rasselas, a quien le agradaba todo tipode conocimiento, ya que imaginaba que llegara el momento en que todos losque adquira le seran tiles en el mundo externo. Un da el prncipe lleg paraentretenerse como de costumbre, y encontr al maestro ocupado en construiruna carroza a vela; vio que el diseo era utilizable en superficies parejas, ycon expresiones de gran respeto solicit que fuera terminado. El operario que-d complacido al verse tan considerado por el prncipe, y decidi obtener

honores an ms altos.Seor dijo, usted no ha visto ms que una pequea parte de lo que lasciencias mecnicas pueden lograr. Sostengo desde hace tiempo que en vezdel lento transporte de las naves y los carruajes, el hombre podra emplear elmovimiento ms veloz de las alas; que los campos areos estn abiertos alconocimiento, y que slo la ignorancia y el ocio necesitan arrastrarse sobre elsuelo.

Tal insinuacin reanim el deseo del prncipe de pasar ms all de lasmontaas; como haba visto lo que el mecnico ya haba llevado a cabo,imagin de buena gana que poda hacer ms an; sin embargo decidi pedir

ms datos, antes de que la esperanza lo afligiera con la desilusin.Me temo le dijo al artista, que tu imaginacin prevalece sobre tuhabilidad, y que ahora me dices ms lo que deseas que lo que sabes. Cadaanimal tiene asignado un elemento; las aves tienen el aire, el hombre y losanimales la tierra.

Del mismo modo replic el mecnico, los peces tienen el agua, en la quelos animales pueden nadar naturalmente, y los hombres mediante la destreza.Quien puede nadar no necesita perder las esperanzas de volar; nadar es volaren un fluido ms denso, y volar es nadar en uno ms sutil. Slo tenemos queproporcionar nuestro poder de resistencia a la distinta densidad de materia a

travs de la cual debemos pasar. Uno ser impulsado necesariamente haciaarriba en el aire, si puede renovar cualquier impulso sobre l ms rpido que

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lo que el aire puede desviarse debido a la presin.Pero el esfuerzo de nadar es muy arduo dijo el prncipe; incluso los

miembros ms fuertes pronto se cansan: me temo que el acto de volar seran ms violento; y las alas no servirn de mucho, a menos que podamos

volar ms lejos de lo que podemos nadar.El esfuerzo de elevarse del suelo dijo el artista, ser grande, como

podemos verlo en las aves domsticas ms pesadas; pero a medida quesubamos, la atraccin de la tierra, y la gravedad del cuerpo, disminuirn pocoa poco, hasta que llegaremos a una regin donde el hombre flotar en el airesin la menor tendencia a caer: entonces no habr que preocuparse pormoverse hacia adelante, ya que el menor impulso bastar. Usted, seor, cuyacuriosidad es tan amplia, imaginar con facilidad con qu placer un filsofo,provisto de alas y suspendido en el cielo, vera la tierra y todos sus habitantesrodando debajo de l, y ofrecindole de modo sucesivo, gracias a sumovimiento diurno, todos los pases que queden dentro de un mismo paralelo.Cmo entretendra al espectador suspendido ver la escena en movimiento dela tierra y el ocano, de las ciudades y los desiertos! Registrar con la mismaseguridad los mercados, y los campos de batalla; las montaas infestadas debrbaros, y las regiones fructferas alegradas por la abundancia y acunadaspor la paz! Con qu facilidad rastrearemos entonces todo el curso del Nilo;con qu facilidad nos trasladaremos a regiones lejanas, y estudiaremos elrostro de la naturaleza de un extremo a otro de la tierra!

Todo eso es muy deseable dijo el prncipe; pero me temo que ningnhombre podr respirar en esas regiones de especulacin y serenidad. Me handicho que la respiracin es dificultosa sobre las montaas altas; sin embargoen esos precipicios, aunque tan altos como para producir un aire muy tenue,es muy fcil caer; en consecuencia sospecho que en cualquier altura donde lavida pueda sostenerse, puede haber peligro de un descenso demasiadorpido.

Nada se intentara nunca replic el artista, si hubiese que superar antestoda objecin posible. Si quiere usted apoyar mi proyecto, har el primer vueloarriesgndome yo mismo. Ha estudiado la estructura de todos los animalesvoladores, y encontr que la continuidad plegadiza de las alas del murcilago

es la que ms se acomoda a la forma humana. A partir de ese modeloempezar mi tarea maana, y en un ao espero estar en el aire, ms all de lamalicia y del alcance del hombre. Pero slo trabajar con la condicin de quela habilidad no sea divulgada, y que usted no me pida hacer alas para nadiefuera de nosotros.

Por qu hacer que otros envidien tal ventaja? dijo Rasselas. Todahabilidad debera ejercerse para provecho universal; todo hombre debe muchoa los dems, y debera devolver la bondad que ha recibido.

Si todos los hombres fueran virtuosos replic el artista, les ensearaprontamente a volar. Pero cul sera la seguridad de los buenos, si los malos

pudiesen invadirlos a placer desde el cielo? Contra un ejrcito que surcara lasnubes, ni muros, ni montaas, ni mares podran ofrecer la menor seguridad.

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Una bandada de salvajes norteos podra flotar en el viento, y aterrizar deinmediato con violencia irresistible sobre la capital de una regin rica quepasara debajo de ellos. Incluso este valle, retiro de prncipes, mansin de lafelicidad, podra ser violado por el brusco descenso de alguna de las naciones

desnudas que pululan en la costa del mar del sur.El prncipe prometi guardar el secreto, y esper la realizacin del

proyecto, no del todo desesperanzado de la posibilidad de xito. Visitaba eltaller de cuando en cuando, observaba los progresos, y adverta muchasinvenciones ingeniosas que facilitaban el movimiento, y sumaban la liviandadal vigor. El artista estaba cada da ms seguro de que dejara atrs a losbuitres y las guilas, y pronto su confianza contagi al prncipe.

Las alas quedaron terminadas en un ao; y en la maana designada, elfabricante apareci equipado para volar sobre un pequeo promontorio: agitun momento los alones para juntar aire, despus salt desde su sitio, y en uninstante cay al lago. Sus alas, intiles en el aire, lo sostuvieron en el agua, yel prncipe lo arrastr a tierra, medio muerto de terror y humillacin.

Captulo VII

El prncipe encuentra a un hombre erudito

El prncipe no qued afligido por este desastre ya que se haba permitido laesperanza del xito slo porque no tena ningn otro medio de escape a lavista. An persista en sus propsitos de abandonar el valle feliz en la primeraoportunidad que se le presentara.

Ahora su imaginacin se haba detenido; no tena perspectivas de entrar enel mundo; y a pesar de todos sus esfuerzos por mantenerse animado, poco apoco la insatisfaccin hizo presa de l, y dej que sus pensamientos vagaranuna vez ms hacia la tristeza cuando la estacin lluviosa, que en esasregiones es peridica, volvi incmodos los paseos por los bosques.

La lluvia continu durante ms tiempo y con mayor violencia que nunca

antes; las nubes se rompan sobre las montaas circundantes, y los torrentesse volcaban hacia la llanura central desde todos los costados, hasta que lacaverna fue demasiado estrecha como para descargar el agua. El lago sedesbord, y toda la parte baja del valle qued cubierta por la inundacin. Laelevacin sobre la que estaba construido el palacio, y algunos otros puntos deterreno alto, eran todo lo que el ojo poda descubrir. Los rebaos y manadasabandonaron las praderas, y tanto los animales salvajes como los mansos seretiraron a las montaas.

La inundacin oblig a todos los prncipes a limitarse a los entretenimientosdomsticos; y a Rasselas le llam particularmente la atencin un poema

recitado por Imlac, acerca de las diversas condiciones de la humanidad.Orden al poeta que lo visitara en su departamento, y le recitara sus versos

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por segunda vez; despus, cuando conversaron familiarmente, se sinti felizde haber encontrado a un hombre que conoca tan bien el mundo, y podapintar con tal habilidad las escenas de la vida. Le hizo mil preguntas sobrecosas que, aunque comunes para los dems mortales, le resultaban extraas

a l, debido a su encierro desde la infancia. El poeta se compadeci de suignorancia, y qued encantado con su curiosidad, y lo entretuvo da tras dacon novedades e instruccin, a tal extremo que el prncipe lament lanecesidad de dormir, y ansiaba que llegara la maana para renovar su placer.

Mientras estaban sentados juntos, el prncipe orden a Imlac que contarasu historia, y que le dijera qu accidente lo haba obligado, o qu motivo lohaba inducido a pasar su vida encerrado en el Valle Feliz. En el momento enque Imlac iba a comenzar su relato, llamaron a Rasselas a un concierto, demodo que se vio obligado a contener su curiosidad hasta la noche.

Captulo VIII

La historia de Imlac

El fin del da es, en las regiones de la zona trrida, el nico momento dediversin y entretenimiento, y en consecuencia lleg la medianoche antes deque la msica cesara, y las princesas se retiraran. Rasselas llam entonces asu compaero, y le pidi que empezara la historia de su vida.

Seor dijo Imlac, mi historia no ser larga: la vida dedicada alconocimiento pasa en silencio, y es muy poco perturbada por losacontecimientos. Hablar en pblico, pensar a solas, leer y or, preguntar ycontestar preguntas, es la ocupacin del erudito. Vaga por el mundo sinpompa ni terror, y slo es conocido o valorado por los hombres semejantes al.

Nac en el reino de Goiama, no muy distante de las fuentes del Nilo. Mipadre era un rico mercader, que comerciaba entre las regiones interiores defrica y los puertos del Mar Rojo. Era honesto, frugal, y diligente, pero de po-cos sentimientos y estrecha comprensin: slo deseaba ser rico, y ocultar susriquezas, por temor a que lo arruinara el gobernador de la provincia.

Seguramente mi padre tiene que ser negligente en el ejercicio de su cargodijo el prncipe, si un hombre se atreve en sus dominios a tomar lo quepertenece a otro. Acaso no sabe que los reyes son responsables de la injus-ticia tanto como si la hubieran hecho? Si yo fuera emperador, ni el ltimo demis sbditos se vera oprimido con impunidad. Me hierve la sangre cuando me

cuentan que un mercader no se atreve a disfrutar de sus honestas ganancias,por miedo a perderla en manos de la rapacidad del poder. Nombra al

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gobernador que rob al pueblo, para que pueda exponer sus crmenes alemperador.

Seor dijo Imlac, su ardor es el efecto natural de la virtud impulsada porla juventud: llegar la poca en que usted absolver a su padre, y en que tal

vez oiga hablar del gobernador con ms paciencia. En el reino abisinio la opre-sin no es frecuente ni tolerada; pero an no se ha descubierto ninguna formade gobierno que pueda impedir por completo la crueldad. La subordinacinsupone poder por una parte, y sometimiento por la otra; y si el poder est enmanos de hombres, a veces se abusar de l. La vigilancia del magistradosupremo puede hacer mucho, pero mucho quedar sin hacer. El nunca puedeconocer todos los crmenes que se cometen, y rara vez puede castigar todoslos que conoce.

Eso no lo comprendo dijo el prncipe; pero prefiero orte en vez dediscutir. Sigue con tu relato.

Mi padre prosigui el prncipe, pretenda en un principio que yo slotuviera la educacin que me capacitara para el comercio; y como habadescubierto en m un gran poder de memorizar y una gran rapidez decaptacin, declaraba con frecuencia su esperanza de que alguna vez yo meconvirtiera en el hombre ms rico de Abisinia.

Por qu deseaba tu padre pregunt el prncipe aumentar su riqueza, sista ya era mayor de lo que l poda descubrir o disfrutar? No deseo dudar detu veracidad, pero dos cosas que se contradicen no pueden ser ciertas almismo tiempo.

Dos cosas que se contradicen contest Imlac no pueden ser ciertas almismo tiempo, pero si se las imputa al hombre, pueden serlo. Sin embargo ladiversidad no es inconsistencia. Mi padre poda esperar una poca de mayorseguridad. Sin embargo siempre es necesario algn deseo para mantener lavida en movimiento; y quien ve satisfechas sus necesidades concretas puedeadmitir las necesidades de la fantasa.

Eso puedo concebirlo hasta cierto punto dijo el prncipe. Lamentohaberte interrumpido.

Con esta esperanza prosigui Imlac, mi padre me envi a la escuela;pero una vez que descubr el deleite del conocimiento, y experiment el placer

de la inteligencia y el orgullo de la invencin, empec a despreciar lasriquezas en silencio, y decid desilusionar las intenciones de mi padre, cuyasgroseras concepciones provocaban mi piedad. Cumpl veinte aos antes deque su ternura me expusiera a la fatiga del viaje, lapso durante el cual habasido instruido, por maestros sucesivos, en toda la literatura de mi regin natal.Como cada hora me enseaba algo nuevo, viva en una serie continua degratificaciones; pero a medida que me acercaba a la mayora de edad, fuiperdiendo gran parte de la reverencia con la que sola considerar antes a misinstructores; porque, cuando mi leccin terminaba, no me encontraba ni mssabio ni mejor que el comn de los hombres. Con el tiempo mi padre resolvi

iniciarme en el comercio, y abriendo uno de sus depsitos subterrneos,extrajo y cont diez mil piezas de oro. 'Esto, jovencito' dijo, es el capital con el

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que debers negociar. Yo empec con menos de la quinta parte, y ya vescmo la diligencia y la parsimonia lo aumentaron. Esto te pertenece, paraderrocharlo o aumentarlo. Si lo despilfarras por negligencia o capricho,debers esperar mi muerte para ser rico; si en cuatro aos duplicas tu capital,

entonces dejaremos que cese toda subordinacin, y viviremos juntos comosocios y amigos; porque quien tenga la misma habilidad que yo en el arte dehacerse rico ser mi igual.

Cargamos nuestro dinero sobre camellos, oculto en fardos de mercancasbaratas, y viajamos hasta la costa del Mar Rojo. Cuando pase mi miradasobre la extensin de las aguas, mi corazn salt como el de un prisioneroescapado. Sent que se encenda en mi mente una curiosidad inagotable, ydecid aprovechar esta oportunidad de ver las costumbres de otras naciones, yde aprender ciencias desconocidas en Abisinia.

Record que mi padre me haba urgido a que mejorara mi capital, nomediante una promesa que yo no deba violar, sino mediante un castigo en elque tena la libertad de incurrir; y en consecuencia decid complacer mi deseopredominante, y, bebiendo en las fuentes del conocimiento, aplicar la sed dela curiosidad.

Como se supona que deba comerciar sin relacin con mi padre, me fuefcil entrar en conocimiento con el capitn de un barco, y conseguir un pasajea otro pas. No tena motivos para elegir el derrotero de mi viaje; me bastabacon saber que, hacia dondequiera que viajara, vera un pas que nunca anteshaba visto. En consecuencia sub a un barco que se diriga hacia Surat,dejando una carta a mi padre donde le expona mi intencin.

Captulo IX

Contina la historia de Imlac

Cuando me intern por vez primera en el mundo de las aguas, y perda devista la tierra, mir a mi alrededor con complacido terror, y pensando que mi

alma se ampliaba ante la perspectiva sin lmites, imagin que poda pasear lamirada a mi alrededor para siempre sin saciarme; pero en poco tiempo mecans de contemplar aquella uniformidad balda, donde slo poda ver denuevo lo que ya haba visto. Baj entonces al interior de la nave, y por untiempo dud acerca de si todos mis placeres futuros no terminaran as, en eldisgusto y la desilusin. Aunque seguramente, me dije, el ocano y la tierrason muy distintos: la nica variedad del agua es el descanso y el movimiento,pero la tierra tiene montaas y valles, desiertos y ciudades; est habitada porhombres de distintas costumbres y opiniones encontradas; y puedo tener laesperanza de encontrar variedad en la vida, aunque la pase por alto en la

naturaleza.Con este pensamiento tranquilic mi mente; y durante el viaje me

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entretuve a veces aprendiendo de los marineros el arte de la navegacin, quenunca haba practicado, y a veces haciendo planes para mi conducta ensituaciones distintas, en ninguna de las cuales me he visto nunca.

Estaba casi hastiado de mis diversiones navales cuando desembarcamos

sin inconvenientes en Surat. Puse a buen recaudo mi dinero, y una vez quecompr algunas mercaderas para exhibir, me un a una caravana que pasabahacia el interior del pas. Mis compaeros conjeturaron por uno u otro motivoque yo era rico, y a travs de mis preguntas y mi admiracin, descubrieronque era ignorante, y me consideraron un novicio al que tenan derecho aengaar, y que deba aprender al costo usual el arte del fraude. Me expusieronal hurto de los sirvientes y a la extorsin de los funcionarios, y me vierondespojado con falsos pretextos, sin ninguna ventaja para ellos mismos, comono fuera la de regocijarse en la superioridad de su propio conocimiento.

Un momento dijo el prncipe. Existe en el hombre una depravacin talcomo para hacer dao a otro sin beneficio para l mismo? No me cuestaimaginar que todos se complazcan con la superioridad; pero tu ignorancia erasimplemente accidental, y, al no deberse a un crimen o tontera tuyo no podadarles motivos para aplaudirse a s mismos; y el conocimiento que tenan, ydel que t carecas podran habrtelo mostrado tan efectivamenteadvirtindote como traicionndote.

El orgullo rara vez es delicado dijo Imlac, se complace con viles ventajas;y la envidia no se siente feliz sino cuando puede compararse con las desdichasde los dems. Eran mis enemigos, porque los agraviaba creerme rico; y misopresores, porque les encantaba encontrarme dbil.

Adelante dijo el prncipe: No dudo de los hechos que cuentas, perosupongo que los atribuyes a motivos equivocados.

Con semejante compaa dijo Imlac llegu a Agra, la capital delIndostn, la ciudad en la que reside por lo comn el Gran Mogol. Me dediqu aaprender el idioma de la regin, y en unos meses poda conversar con loshombres eruditos; a algunos los encontr hoscos y reservados, a otrosaccesibles y comunicativos; algunos no queran ensear a otros lo que habanaprendido con tanta dificultad; y algunos mostraban que la meta de susestudios era adquirir la dignidad de instruir.

Me hice acreedor de tanta consideracin por parte del tutor de los jvenesprncipes, que me presentaron al emperador como hombre de conocimientoinusual. El emperador me hizo muchas preguntas respecto a mi pas y misviajes; y aunque no puedo recordar ahora nada de lo que dijo acerca del poderde un hombre comn, me separ de l sorprendido por su sabidura, yenamorado de su bondad.

Ahora mi reputacin era tan grande, que los mercaderes con los que habaviajado me solicitaron recomendaciones para las damas de la corte. Mesorprendi la confianza con que lo hacan, y les reproch de buena manerasus prcticas en el camino. Me oyeron con fra indiferencia, y no dieron

seales de vergenza o pena.Despus estimularon su pedido con el ofrecimiento de un soborno; pero lo

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que yo no hara por bondad, no lo hara por dinero, y los rechac, no porqueme hubiesen hecho dao, sino porque no les permitira daar a otros; porquesaba que usaran mi reputacin para engaar a aquellos que les compraransu mercadera.

Cuando no me qued nada por aprender en Agra, viaj a Persia, donde vimuchos restos de la antigua magnificencia, y observ muchos modos distintosde vida. Los persas constituyen una nacin eminentemente social, y susreuniones me brindaron oportunidades diarias de observar personajes yconductas, y de rastrear la naturaleza humana a travs de todas susvariaciones.

De Persia pas a Arabia, donde vi una nacin a la vez pastoral y guerrera;que vive sin residencia fija; cuya nica riqueza la constituyen sus hatos ymanadas; y que sin embargo ha emprendido a travs de todas las pocas unaguerra hereditaria con el resto de la humanidad, aunque nunca codiciaron nienvidiaron sus posesiones.

Captulo X

Contina la historia de Imlac.Disertacin sobre la poesa

Dondequiera que iba, encontraba que la poesa era considerada como elsaber ms alto, y tratada con una veneracin que se acercaba a la que todo

hombre debe manifestar ante la Naturaleza Anglica. Y sin embargo me ma-ravillaba que, en casi todos los pases, los poetas ms antiguos fueranconsiderados los mejores: ya sea porque cualquier otro tipo de conocimientoes un logro al que se llega poco a poco, y la poesa es un don que se otorga deuna sola vez; o porque la primera poesa de toda nacin los sorprenda comouna novedad, y conservaba la reputacin por consenso, que reciba alprincipio por accidente; o que, como corresponde a la poesa describir laNaturaleza y la Pasin, que son siempre iguales, los primeros escritores seadueaban de los objetos de descripcin ms impactantes, y los hechos msprobables en la ficcin, y no dejaban nada a los que los seguan, sino la

transcripcin de los mismos acontecimientos, y combinaciones nuevas de lasmismas imgenes. Sea cual fuese el motivo, por lo comn se observa que losescritores primitivos son dueos de la naturaleza, y sus seguidores delartificio; que los primeros sobresalen en el vigor y la invencin, y losposteriores en elegancia y refinamiento.

Yo deseaba agregar mi nombre a esta ilustre fraternidad. Le todos lospoetas de Persia y Arabia, y poda repetir de memoria los volmenes queestn suspendidos en la mezquita de la Meca. Pero pronto descubr que nadiehaba sido nunca grande por imitacin. Mi deseo de excelencia me impuls adirigir mi atencin a la naturaleza y la vida. La naturaleza iba a ser mi tema, y

los hombres mis oyentes: no poda describir lo que no haba visto no podaesperar conmover de delicia o terror a aquellos cuyos intereses y opiniones no

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comprenda.Como ahora estaba decidido a ser poeta, vea todo con un nuevo

propsito; mi esfera de atencin creci de pronto; no poda pasar por altoningn tipo de conocimiento. Recorra las montaas y los desiertos en busca

de imgenes y semejanzas, y dejaba impresos en mi mente cada rbol delbosque y cada flor del valle. Observaba con igual cuidado las asperezas de laroca y los remates del palacio. A veces vagaba entre los laberintos del arroyo,y a veces contemplaba los cambios de las nubes estivales. Para un poeta nadapuede ser intil. Todo lo que es bello, y todo lo que es horrible, debe serfamiliar para su imaginacin: debe ser versado en todo lo que esespantosamente vasto o elegantemente pequeo. Las plantas del jardn, losanimales del bosque, los minerales de la tierra, y los meteoros del cielo, tododebe colaborar a almacenar en su mente una variedad inagotable: porquetoda idea es til para reforzar o decorar la moral o la verdad religiosa; y quienms sepa ms poder tendr de diversificar sus escenas, y de complacer a sulector con alusiones remotas e instruccin inesperada.

En consecuencia tena que estudiar con cuidado todas las apariencias dela naturaleza; y cada pas que he visitado ha contribuido en cierta medida amis poderes poticos.

En un estudio tan amplio dijo el prncipe, seguramente habrs dejadomucho sin observar. Hasta ahora he vivido dentro del permetro de estasmontaas, y sin embargo no puedo salir sin encontrarme con algo que nuncahe visto o escuchado antes.

Al poeta dijo Imlac le corresponde examinar no lo individual, sino laespecie; tomar nota de las propiedades generales y las apariencias mayores.No enumera las vetas del tulipn, ni describe los diferentes matices del follajedel bosque: en sus retratos de la naturaleza debe exhibir rasgos lo bastantedestacados e impactantes como para recordar el original a todas las mentes; ydebe pasar por alto las discriminaciones menores, que alguien puede haberadvertido, y otro haber pasado por alto, en favor de las caractersticas que sonobvias tanto a la vigilancia como a la negligencia.

Pero conocer la naturaleza es slo la mitad de la tarea de un poeta: debeconocer de la misma manera todos los modos de vida. Su ndole exige que

estime la felicidad y la desdicha de cada condicin, que observe el poder detodas las pasiones en todas sus combinaciones, y rastree los cambios de lamente humana cuando es modificada por las diversas instituciones y lasinfluencias accidentales del clima o la costumbre, desde la vivacidad de lainfancia hasta el abatimiento de la decrepitud. Debe despojarse de los prejui-cios de su poca y pas; debe considerar el bien y el mal en su estadoabstracto e invariable; debe hacer caso omiso de las leyes y las opinionespresentes, y elevarse a las verdades generales y trascendentales, quesiempre sern las mismas. Debe contentarse en consecuencia con el lentoproceso de su nombre, desdear el aplauso de su propia poca, y confiar sus

pretensiones a la justicia de la posteridad. Debe escribir como intrprete de lanaturaleza, y legislador de la humanidad, y considerar que preside los

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pensamientos y los modales de las generaciones futuras, como un ser superioral tiempo y el espacio.

Su esfuerzo an no ha terminado; debe conocer muchos idiomas y muchasciencias; y para que su estilo sea digno de sus pensamientos, debe, mediante

la prctica incesante, familiarizarse con cada delicadeza del habla y cadagracia armnica.

Captulo XI

Contina el relato de Imlac.Comentario sobre el peregrinaje

En ese momento Imlac estaba atacado por la euforia, y empezaba amagnificar su propia profesin, cuando el prncipe exclam:

Basta! Me has convencido de que ningn ser humano puede llegar a serpoeta. Sigue con tu relato.

En realidad ser poeta es muy difcil dijo Imlac.Tan difcil replic el prncipe, que por el momento no quiero or ms

nada sobre tus esfuerzos. Cuntame dnde fuiste cuando abandonaste Persia.Desde Persia dijo el poeta viaj a travs de Siria, y resid durante tres

aos en Palestina, donde entr en relaciones con gran cantidad de naciones

europeas del norte y el oeste; las naciones que ahora tienen todo el poder ytodo el conocimiento; cuyos ejrcitos son irresistibles, y cuyas flotas gobiernanlas regiones ms remotas del globo. Cuando compar a esos hombres con losnativos de nuestro propio reino, y los de los reinos que nos rodean, parecancasi pertenecer a otro orden de seres. En sus pases es difcil desear algo queno pueda obtenerse: mil artes distintas, de las que nunca omos hablar, seesfuerzan continuamente en pro de su conveniencia y placer, y todo lo que supropio clima les ha negado se los suministra el comercio.

Por qu medios son los europeos tan poderosos? dijo el prncipe. O porqu, dado que ellos pueden visitar con tal facilidad Asia y frica para

comerciar o conquistar, no podemos los asiticos o los africanos invadir suscostas, instalar colonias en sus puertos, y dictar leyes a sus prncipesnaturales? El mismo viento que a ellos los lleva de regreso podra conducirnosall a nosotros.

Seor contest Imlac, son ms poderosos que nosotros porque son mssabios; el conocimiento siempre imperar sobre la ignorancia, as como elhombre gobierna a los dems animales. Pero no s que motivo puede darsepara que su conocimiento sea mayor que el nuestro, salvo la voluntadinescrutable del Ser Supremo.

Cundo podr visitar Palestina y mezclarme con su poderosa confluencia

de naciones? dijo el prncipe con un suspiro. Hasta que llegue ese momentofeliz, que me dejen ocupar mi tiempo con representaciones como las que t

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me das. No ignoro el motivo que rene a tantas personas en ese sitio, y nopuedo dejar de considerarlo como el centro de la sabidura y la piedad, al quedeben acudir continuamente los hombres mejores y ms sabios de todas lastierras.

Hay algunas naciones dijo Imlac, que envan pocos visitantes aPalestina; porque muchas sectas eruditas y de numerosos miembros deEuropa concuerdan en censurar el peregrinaje como supersticioso, o endesdearlo como ridculo.

T sabes dijo el prncipe, lo poco que me ha familiarizado mi vida con ladiversidad de opiniones; or los argumentos de ambas partes ser demasiadolargo; t, como los has meditado, dime el resultado.

El peregrinaje dijo Imlac, como muchos otros actos piadosos, puede serrazonable o supersticioso, segn los principios bajo los cuales se realiza. Loslargos viajes en busca de la verdad no son obligatorios. La verdad, tal como sela necesita para ordenar la vida, siempre se encuentra donde se la busca conhonestidad. El cambio de lugar no es una causa natural del aumento depiedad, porque inevitablemente produce disipacin mental. Sien embargo, sise tiene en cuenta que los hombres se dirigen todos los das a contemplar loscampos donde se llevaron a cabo grandes acciones, y regresan conimpresiones ms intensas del acontecimiento, una curiosidad similar puedepredisponernos a contemplar la regin donde tuvo su principio nuestrareligin; y creo que ningn hombre examina esas escenas terribles sin ciertaconfirmacin de sus decisiones sagradas. Que el Ser Supremo pueda sercalmado con mayor facilidad en un sitio que en otro, es el sueo de lasupersticin ociosa; pero que algunos sitios puedan obrar sobre nuestrasmentes de un modo fuera de lo comn, es una opinin justificada por laexperiencia diaria. Quien suponga que sus vicios pueden combatirse conmayor resultado en Palestina, tal vez descubra que est equivocado; an aspuede ir all sin mayores daos: quien piense que se lo perdonar con mayorlibertad, deshonra al mismo tiempo a su razn y a la religin.

Esas son distinciones europeas dijo el prncipe. Las meditar en otromomento. En tu opinin, cul es el efecto del conocimiento? Esas nacionesson ms felices que nosotros?

En el mundo dijo el poeta, existe tanta infelicidad, que a un hombreapenas le queda tiempo libre de sus propias desdichas como para calcular lafelicidad relativa de los dems. Por cierto el conocimiento es uno de losmedios de placer, como lo confiesa el deseo natural que toda mente siente deaumentar sus ideas. La ignorancia es simple privacin, mediante la cual nadapuede producirse: es un vaco en el que el alma se siente inmvil y aletargadapor falta de atraccin; y sin saber por qu, siempre nos regocijamos con lo queaprendemos, y lamentamos lo que olvidamos. Por lo tanto me siento inclinadoa concluir que si nada contrarresta la consecuencia natural del aprendizaje,nos volvemos ms felices a medida que nuestras mentes abarcan un pano-

rama ms amplio.Cuando enumeramos las comodidades especiales de la vida, descubrimos

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muchas ventajas por parte de los europeos. Curan heridas y enfermedadesque a nosotros nos hacen languidecer y perecer. Sufrimos inclemenciasclimticas que ellos pueden evitar. Tienen aparatos que se encargan demuchos trabajos difciles que nosotros debemos ejecutar mediante el esfuerzo

manual. Existe tal comunicacin) entre sitios distantes, que difcilmente puedadecirse que un amigo est ausente en relacin a otro. La sagacidad que po-seen elimina todos los inconvenientes pblicos; atraviesan las montaas consus caminos, y construyen puentes sobre sus ros. Y si descendemos a lascosas ntimas de la vida, sus habitaciones son ms cmodas, y sus posesionesestn ms seguras.

Quienes tienen tales comodidades dijo el prncipe, de las cualesninguna envidio ms que la facilidad con que mis amigos separados puedenintercambiar sus pensamientos, seguramente son felices.

Los europeos contest Imlac, son menos infelices que nosotros; pero noson felices. La vida humana es en todas partes un estado en el que hay muchopor soportar, y poco por disfrutar.

Captulo XII

Contina la historia de Imlac

An no deseo suponer dijo el prncipe que la felicidad est repartida demodo tan parsimonioso entre los mortales; ni puedo dejar de creer que, sipudiera elegir mi modo de vida, podra llenar cada da de placer. No heriranadie, y no provocara resentimiento; aliviara toda desgracia, y disfrutara de

las bendiciones de la gratitud. Escogera mis amigos entre los sabios, y a miesposa entre las virtuosas; y en consecuencia no me vera en peligro de sertratado traicioneramente o con dureza. Mis hijos, gracias a mis cuidados,seran instruidos y piadosos, y me devolveran en mi ancianidad lo quehubiesen recibido en la infancia. Quin se atrevera a molestar a quien podraconvocar en cualquier parte a miles de personas enriquecidas por sugenerosidad, o auxiliadas por su poder? Y por qu la vida no iba a deslizarseserenamente en un dulce trato recproco de proteccin y reverencia? Todoesto puede hacerse sin ayuda de refinamientos europeos, que por sus efectosparecen ms aparatosos que tiles. Dejemos que se queden con ellos, y

prosigamos nuestro viaje.Cuando me fui de Palestina dijo Imlac, atraves muchas regiones deAsia; en los reinos ms civilizados como mercader, y entre los brbaros de lasmontaas como peregrino. Al fin empec a aorar mi pas natal, poder des-cansar despus de mis viajes y fatigas en los lugares donde haba pasado misprimeros aos, y alegrar a mis antiguos compaeros con el recitado de misaventuras. Con frecuencia me imaginaba a aquellos con quienes haba pasadolas alegres horas del amane

samuel johnson rasselas

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