rex stout - picada mortal

7/28/2019 Rex Stout - Picada Mortal

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CAPTULO INo havia razo alguma para que no me mandassem buscar acerveja naquele dia, pois as ltimas pontas soltas do caso doBanco Nacional de Fairmont tinham sido atadas na semanaanterior e no restava nada para eu fazer alm de recados, parte o facto de Wolfe nunca hesitar em me ordenar que fossecomprar uma lata de graxa para o calado Murray Street, sedela necessitasse. No entanto, quem se encarregou da cervejafoi Fritz. Logo aps o almoo, a campainha chamou-o dacozinha antes de ter tempo de acabar de lavar a loia e,depois de se inteirar das ordens, saiu no roadster queconservava sempre estacionado entrada. Uma hora mais tarde,regressava com o porta-bagagens ocupado por cestas cheias degarrafas. Wolfe encontrava-se no escritrio como ele e eu lhechamvamos, embora Fritz se inclinasse mais para biblioteca eeu na sala a ler um livro sobre ferimentos de bala de que noentendia patavina, quando olhei pela janela e o vi estacionar

junto do passeio. Como se tratava de um bom pretexto paradesentorpecer as pernas, fui ajud-lo a levar as cestas paraa cozinha, onde comevamos a guardar as garrafas num armriono momento em que a campainha tocou. Segui Fritz aoescritrio.Wolfe ergueu a cabea. Menciono o pormenor porque tinha umacabea to grande que o facto de a levantar parecia umatarefa cansativa. Provavelmente era maior do que parecia,pois o resto dele tinha dimensesto avantajadas que qualquer cabea que no fosse a sua aencim-lo passaria totalmente despercebida.

Onde est a cerveja?Na cozinha, senhor. Lembrei-me de a guardar no armrio dadireita.Quero-a aqui. Est fresca? E o saca-cpsulas e dois copos.Sim, fresca, na sua maioria. Muito bem.Sorri e sentei-me numa cadeira para tentar descobrir o queWolfe fazia com uns pedaos de papel que recortara empequenos discos e movia em diferentes posies sobre a pasta-mata-borro. Fritz comeou a trazer as cervejas numtabuleiro, seis de cada vez. Aps a terceira viagem, tornei asorrir quando vi Wolfe olhar as garrafas em cima da mesa e em

seguida as costas de Fritz, que desapareciam atravs daporta. Chegaram mais dois tabuleiros cheios, aps o que elesuspendeu o desfile.Podes informar-me de quando calculas que isto terminar?J est quase, senhor. Restam dezanove. So quarenta e nove,ao todo.Que tolice! Desculpa, Fritz, mas obviamente uma tolice.Sim, senhor. Pediu uma de cada marca venda. Visitei pelo


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menos uma dzia de lojas.Est bem. Podes trazer o resto. E alguns aperitivos salgados.Nenhuma perder a oportunidade, Fritz, no seria justo.Afinal, a ideia consistia, como ele me explicou, depois de meconvidar a aproximar a cadeira da secretria e comear aabrir garrafas, em que decidira renunciar cervejaclandestina, que adquirira aos barris durante anos econservava num frigorfico da cave, se descobrisse uma marcada legal que fosse potvel. Resolvera igualmente, segundoacrescentou, que um litro e meio por dia era desnecessrio econsumia demasiado tempo, pelo que se limitaria a um litro evinte e cinco. Sorri ao ouvi-lo, porque no acreditava, evoltei a faz-lo ao pensar em como o escritrio ficariasulcado de garrafas vazias, a menosque Fritz conservasse as pernas em movimento durante todo odia. Disse-lhe algo que j referira anteriormente mais de umavez: a cerveja dificultava a faculdade de raciocinar do homem

e, com a sua absoro diria de um litro e meio, nuncacompreenderia como conseguia obrigar o crebro a funcionarto depressa e em profundidade, ao ponto de ningum do passe lhe poder comparar. Replicou, tambm como fizera antes,que no era o seu crebro que funcionava, mas os centrosnervosos inferiores e, enquanto eu lhe abria a quinta garrafapara provar, prosseguiu declarando to-pouco pela primeiravez que no me insultaria com o reconhecimento da minhaadulao, porquanto se carecia de sinceridade eu era umimbecil, de contrrio no passava de um hipcrita.Fez estalar os lbios ao saborear a quinta marca e, erguendo

o copo, contemplou a bebida a contraluz.Aqui est uma surpresa agradvel, Archie. Confesso que nuncaesperei. , evidentemente, a vantagem de ser pessimista. Comefeito, um pessimista s tem surpresas agradveis, e ooptimista desagradveis. At agora, nada disto se podeconsiderar uma porcaria. Como vs, o Fritz marcou o preo nortulo e comecei pelas mais baratas. No, agora esta.Foi naquele momento que ouvi o leve zumbido na cozinha,indicativo de que havia algum porta da rua, som que ps aengrenagem em movimento. Em todo o caso, na altura pareciano se tratar de nada de interessante apenas Durkin a

solicitar um favor.Durkin era til at raiz dos cabelos. Quando considero comose revelava em muitos aspectos, custa-me a crer queconseguisse seguir algum. Bem sei que os terriers soestpidos, mas a vigilncia a uma pessoa envolve algo mais doque no a perder de vista, e Fred Durkin era perito namatria. Numa ocasio em que lhe perguntei como o conseguia,explicou: Limito-me a abordar o indivduo em causa e


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perguntar-lhe para onde vai. Assim, se o perco, sei onde devoprocur-lo. Provavelmente, sabia como isso se revestia depiada: quando as coisas no corriam pelo melhor e Wolfe tinhade efectuar cortes nas despesas como toda a gente, SaulPanzer e eu vamos os salrios semanais reduzidos, porm o deDurkin era suprimido por completo. Wolfe chamava-o quandonecessitava dele e pagava-lhe ao dia, pelo que eu o via devez em quando e sabia que no se achava totalmente inactivo.O trabalho escasseava e havia cerca de um ms, ou porventuramais, que eu no lhe punha a vista em cima, quando obesouro soou naquele dia e Fritz acompanhou-o porta doescritrio. Wolfe ergueu os olhos e inclinou a cabea.Ol, Fred. Devo-te alguma coisa?Durkin aproximou-se da secretria com o chapu na mo eabanou a cabea.Como est, Mister Wolfe? Oxal devesse. Se algum me devessealguma coisa, colava-me a ele como a sela ao cavalo.

Senta-te. Queres provar umas cervejas?No, obrigado. Fred manteve-se de p. Venho pedir um favor.Wolfe tornou a erguer os olhos e os lbios espessoscomprimiram-se um pouco, num minsculo movimento, pararegressarem posio inicial e repetirem a operao. Como euadorava v-lo fazer aquilo! Era praticamente a nica vez queme excitava, quando os lbios dele se moviam assim. Nointeressava que fosse por causa de um pequeno pormenorrelacionado com Durkin ou quando se achava na pista de algode importante e perigoso. Eu sabia que se desenrolava algumacoisa to rapidamente no seu ntimo e abarcava um espao to

vasto, todo o mundo num pice, que mais ningum o poderiacompreender, mesmo que ele desenvolvesse os seus melhoresesforos para o explicar, o que na realidade nunca fazia. svezes, quando estava com pacincia suficiente, elucidava-me etudo parecia revestir-se de sensatez, mas eu compreendia maistarde que isso se devia apenas ao facto de haver surgido aprova, pelo que o podia aceitar. Certa ocasio, confidencieia Saul Panzer que era o mesmo que estar com ele numa sala sescuras desconhecida8cujo contedo me descrevia, e quando a luz se acendia sob a

forma da explicao de como procedia, apresentava-seplausvel porque via tudo na minha frente como ele omencionara.Conheces o aspecto pouco animador da minha presente situaofinanceira disse Wolfe a Durkin. Mas como no vens pedirdinheiro, o favor que pretendes est de antemo concedido. Deque se trata?O interpelado enrugou a fronte. A presena de Wolfe


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Para onde?No sei. por isso que estou preocupada. H dois dias queno o vejo.Onde que...? No. Isto no so fenmenos, mas apenasfactos. Wolfe voltou-se para mim. Prepara-te, Archie.Puxei do bloco-notas no momento em que proferiu o advrbioNo. Agradava-me aquele tipo de actividade diante dele maisdo que qualquer outra coisa, porque conhecia a minhaeficincia na matria. No entanto, o assunto presente noparecia muito prometedor; a mulher sabia to bem como eu ostermos em que se devia exprimir. Descreveu a sua histria comrapidez e clareza. Era governanta num elegante apartamento dePark Avenue, onde vivia. O irmo, Carlo, dois anos maisvelho, morava numa penso de Sullivan Street. Era tcnico demetais (excelente, segundo ela) e ganhara bom dinheirodurante anos ao servio da Ourivesaria Rathbun &10

Cross, mas em virtude de abusar da bebida e faltar comfrequncia ao trabalho, fora dos primeiros despedidos quandosurgira a crise econmica mundial. Durante algum tempo,conseguira executar tarefas isoladas aqui eali, at que esgotara as parcas economias e, ao longo doInverno e Primavera ltimos fora sustentado pela irm. Emmeados de Abril, totalmente desencorajado, decidira regressara Itlia, e ela concordara em fornecer os fundos necessrios,chegando a adiantar-lhe o dinheiro para a passagem de barco.No entanto, uma semana depois, ele anunciara subitamente quea viagem fora adiada. No explicara porqu, mas declarara que

no necessitaria de mais ajuda monetria e em breve poderiapagar-lhe o dinheiro emprestado, acabando provavelmente porcontinuar nos Estados Unidos. Embora nunca fosse um homemmuito comunicativo, mostrara-se obstinadamente reservadoquanto causa da alterao dos planos. E agora desaparecera.Telefonara irm no sbado para comunicar que se encontrariacom ela na segunda-feira noite, dia de folga de Maria, norestaurante italiano de Prince Street, onde tinham jantadojuntos numerosas vezes, acrescentando jovialmente que sefaria acompanhar de dinheiro suficiente para saldar a dvidae emprestar-lhe algum, se necessitasse. Na noite combinada,

ela aguardou at s dez horas, aps o que visitou a penso,onde se inteirou de que ele sara pouco depois das sete eainda no voltara.Anteontem observei.Durkin, que tambm pegara no seu bloco-notas, inclinou acabea.Segunda-feira, quatro de Junho.Wolfe, porm, discordou com um pequeno gesto. Permanecera


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imvel e impvido como uma montanha, com o queixo afundado nopeito, e agora, sem qualquer outro movimento, a cabeaabanava levemente, enquanto ele murmurava:Hoje quarta, Durkin. Sete de Junho.Hem? Fred arregalou os olhos. Est bem, Mister Wolfe.11Foi na segunda? Wolfe sacudiu o indicador na direco deMaria.Sim, senhor. Com certeza. a minha noite de folga.Ento, deve estar certa disso. Faz a correco no teu bloco-notas, Durkin, ou melhor, deita-o fora. Ests um anoadiantado. No prximo que o quatro de Junho calha a umasegunda-feira. Dirigiu-se de novo mulher. Lamento ter delhe dar um conselho de desespero, Maria Maffei. Recorra polcia.J o fiz. Despontou um claro de ressentimento nos olhosdela. Disseram que ele tinha partido para Itlia com o meu

dinheiro.Talvez o fizesse.No acredito. O senhor, que me observou bem, sabe que eu noconheceria to mal um meu irmo.A polcia indicou-lhe em que barco ele partiu?No podia, mesmo que quisesse. No houve qualquer barco nosltimos dias. No investigou o assunto, nem pensou nisso. Aspessoas que me atenderam limitaram-se a dizer que tinhapartido para a Itlia.Compreendo, procedem por inspirao. Bem, lastimo no lhepoder ser til. Apenas posso conjecturar. Roubo. Nessa

eventualidade, onde est o corpo? Torno a remet-la para apolcia. Mais cedo ou mais tarde, algum comunicar que oencontrou e o mistrio ficar esclarecido.A mulher abanou a cabea.No acredito. Recuso-me a admitir uma coisa dessas. E houve otelefonema.No tinha mencionado qualquer telefonema, interpus.Preparava-me para o fazer. Mostrou-me os dentes num sorriso.Houve uma chamada para ele na penso, pouco antes das sete. Otelefone est no vestbulo e a empregada ouviu-o falar.Estava enervado e combinou encontrar-se com algum s sete e

meia. Virou-se para Wolfe. Pode ajudar-me a descobrir oparadeiro do Carlo. Aprendi a manter-me fria como a12relva pela manh, devido longa permanncia entre osamericanos, mas sou italiana e preciso de encontrar o meuirmo e desmascarar quem lhe fez mal.Wolfe abanou a cabea, todavia ela no se impressionou.No pode recusar. Mister Durkin diz que luta com dificuldades


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monetrias. Ainda me resta um pequeno peclio que mepermitir pagar as despesas e porventura um pouco mais. E osenhor amigo de Mister Durkin e eu amiga da mulher dele, aminha amiga Fanny.No sou amigo de ningum retrucou ele. Quanto pode pagar?Maria hesitou.Quanto tem?Bem... mais de mil dlares.De quanto est disposta a separar-se?De... de tudo, se for necessrio. Se encontrar o meu irmointeiro e vivo. Se no o descobrir com vida e mo mostrar eindicar quem o matou, tambm pagarei uma quantia avultada.Mas primeiro pagaria o funeral.As plpebras de Wolfe desceram e elevaram-se com lentido, oque, como eu sabia perfeitamente, significava aprovao.Procurara com frequncia esse sinal, numerosas vezes em vo,quando apresentava o relatrio de uma diligncia.

Vejo que uma pessoa prtica, Maria Maffei. E, alm disso,possivelmente, uma mulher de honra. Tem razo, existe algo emmim que lhe pode ser til, o gnio, mas no forneceu oestimulante para o despertar, e afigura-se-me problemticoque acorde para procurar o seu irmo. De qualquer modo, arotina est em primeiro lugar, e as despesas dela resultantessero pequenas.Voltou-se para mim.Vai penso de Carlo Maffei, acompanhado pela irm, quecontribuir com a autoridade para agires. Interroga aempregada que o ouviu falar ao telefone e outras pessoas

susceptveis de fornecerem elementos teis. Examina o quartoe, se descobrires alguma pista, liga para c e pergunta peloSaul Panzer, a qualquer hora depois13das cinco. No regresso, traz os artigos que julgares poucoimportantes.Considerei desnecessrio o remoque final diante de umadesconhecida, mas a experincia ensinara-me desde longa dataque no adiantava nada melindrar-me com as suas tiradassarcsticas. Maria Maffei levantou-se da cadeira e agradeceu-lhe o interesse manifestado.

Durkin adiantou-se um passo e tentou desculpar-se:Quanto possibilidade de lutar com dificuldades monetrias,Mister Wolfe, sabe como uma pessoa s vezes se deixa arrastarpela fantasia...Apressei-me a salv-lo do aperto:Anda da, Fred. Levaremos o roadster e, j agora, dou-teboleia.


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mao de dezassete cartas cujos sobrescritos exibiam, na suatotalidade, carimbos italianos, presas por meio de umelstico. Espalhados na mesma gaveta, encontravam-se recibose contas pagas, um bloco de papel de carta, alguns recortesde jornais e revistas e uma coleira de co. No topo do mvel,juntamente com um pente, uma escova de cabelo e impedimentossimilares, como diria Wolfe, estava uma dzia de livros,todos em italiano, excepto15um, que continha numerosas fotografias e gravuras, e umapilha de revistas, diferentes edies mensais dos ltimostrs anos, todas com o mesmo nome: Metal Crafts. No cantoperto da janela da direita, havia uma mesa vulgar, toscamesmo, com o tampo cheio de riscos e um torno, uma m deesmeril e um disco para polir, cujo fio elctrico tinhacomprimento suficiente para chegar ao casquilho do candeeiro,alm de mais vrias ferramentas do gnero num saco de viagem.

Entretinha-me a inspeccionar a m para tentar determinar sefora utilizada recentemente, quando Maria Maffei reapareceucom a empregada.Est aqui a Anna Fiore.Apertei-lhe a mo. Era uma moa que nada devia formosura,de uns vinte anos, com tez semelhante a massa de vidraceiroseca e estalada, e apresentava uma expresso como se tivessesofrido um susto no bero de que nunca se recompusera. Disse-lhe como me chamava e que me inteirara atravs de Miss Maffeide que ouvira o irmo desta falar ao telefone antes de sair,segunda-feira noite. Depois de a ver assentir com um

movimento de cabea, voltei-me para a mulher.Pode ir sua vida, Miss Maffei. A Anna e eu vamos conversarum pouco.No entanto, abanou a cabea.No tenho nada que fazer at hora do jantar.Fiquei algo enxofrado. A verdade era que eu concordava comDurkin que se tratava de mera perda de tempo. Porconseguinte, expliquei a Maria Maffei que prescindiaperfeitamente da sua presena e podia retirar-se, pois Wolfetrataria de a informar, se surgisse alguma novidade. Por fim,dirigiu um olhar fugaz jovem, mostrou-me os dentes mais uma

vez e retirou-se.Coloquei duas cadeiras frente a frente, indiquei a Anna Fioreque se sentasse numa, ocupei a outra e puxei do bloco-notas.No tem nada a recear assegurei-lhe. O pior que podeacontecer fazer um favor a Miss Maffei e ao irmo, e eladar-lhe algum dinheiro como recompensa. Simpatiza com MissMaffei?16


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Pareceu sobressaltada, como se a surpreendesse o facto dealgum se preocupar com as suas simpatias e antipatias, porma resposta estava preparada por detrs da surpresa.Sim, atenciosa.E quanto a Mister Maffei?Sim, claro, toda a gente gosta dele. Excepto quando bebe,pois nessas alturas uma moa deve evit-lo.Como aconteceu ouvir a conversa ao telefone, segunda-feira noite? Esperava o telefonema?Como podia eu esper-lo?No sei. Foi voc que atendeu?No, Mistress Ricci. Disse-me que prevenisse Mister Maffei efui cham-lo, l acima. Depois, estava a levantar a mesa dasala de jantar, com a porta aberta, e pude ouvi-lo falar.Distinguiu as palavras?Com certeza. Denunciou uma ponta de desdm. Ouvimos sempretudo o que as pessoas dizem ao telefone. Mistress Ricci ouviu

to bem como eu.Que disse ele?Comeou por dizer Est?. A seguir, disse: Bem, fala CarlosMaffei, diga o que pretende. E depois: Isso comigo,explico-lhe quando nos virmos. E depois: Porque no aqui,no meu quarto? E depois: No, no tenho medo. Quem deve termedo no sou eu. Mistress Ricci afirma que foi: Quem temmedo no sou eu, mas no se lembra bem. Depois ele disse:Claro que quero o dinheiro, e muito mais. E depois: Estbem, s sete e meia na esquina de. Depois: Cale-se voc,quero l saber. Depois: Pronto, s sete e meia, conheo

esse carro.Calou-se e perguntei:Com quem estava ele a falar?Supus que responderia que no sabia, pois Maria Maffeideclarara que o ignorava, mas disse com prontido:Com o homem que tinha telefonado antes.Antes? Quando?Vrias vezes. Em Maio. Um dia, em duas ocasies. MistressRicci diz que foram nove at segunda-feira.17Voc ouviu-lhe a voz alguma vez?

No, senhor. Quem atende o telefone sempre ela.E mencionar o nome do homem?Tambm no. Quando Mistress Ricci se encheu de curiosidade,perguntou-lho, mas ele limitou-se a responder: Nointeressa. Basta dizer que venha ao telefone.Comecei a admitir a possibilidade de haver algum interesse nomeio de tudo aquilo e talvez at um pouco de dinheiro. Noque a faceta pecuniria do assunto me dissesse respeito, pois


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isso era com Wolfe, mas eu sentia a curiosidade aguada. Dequalquer modo, subsistia uma remota hiptese de no se tratarapenas de um assalto e um cadver encontrado num local ermo.Decidi tentar indagar mais pormenores da rapariga. Vira Wolfefaz-lo numerosas vezes e, conquanto soubesse que a maiorparte dos seus resultados provinha de uma espcie desensibilidade que me faltava, uma grande poro consistia empacincia e palpites. Nessa conformidade, continuei a sond-la. Insisti durante duas horas e recolhi numerosos factos,embora nenhum que se revestisse de significado para mim. Emdado momento, supus que tocara num ponto sensvel, merecedorde aprofundamento, quando me inteirei de que Carlo Maffeifrequentava duas mulheres com as quais aparecia em pblico,uma das quais casada, mas ao compreender que isso no tinha amnima ligao com o telefonema pu-lo de parte. Elemencionara a inteno de partir para a Itlia, mas nofornecera pormenores. Conservara o assunto hermeticamente

fechado no seu ntimo. No recebia visitas, parte a irm eum amigo dos dias mais prsperos, com quem fora jantarocasionalmente. A sondagem de duas horas no me proporcionouo menor claro prometedor, mas havia algo no telefonema queme impedia de renunciar. Por fim, disse rapariga:Aguarde aqui um momento, Anna, enquanto vou l abaixo falarcom Mistress Ricci.A dona da penso confirmou a verso da empregada sobre otelefonema e acrescentou que no fazia a menor ideia daidentidade do homem, apesar das vrias tentativas18

para a descobrir. Fiz-lhe mais algumas perguntas e por ltimopedi autorizao para levar Anna. Respondeu que no, pois nopodia ficar sozinha hora de servir o jantar, pelo que puxeide uma nota de dlar, o que bastou para lhe alterar a atitudee perguntar a que horas regressaria, salientando que nopodia ser mais tarde que as nove.Depois de embolsar o dinheiro:No posso prometer nada, pois quando o meu patro comea afazer perguntas, os dias e as noites carecem de significadopara ele. No entanto, garanto-lhe que voltar s e salva, omais depressa possvel.

Subi ao quarto para recolher Anna e algumas das coisas dacmoda, e quando transpus a porta da rua verifiquei comalvio que o roadster no perdera nenhum pra-choques, nem aroda sobresselente.Enveredei em direco ao centro da cidade sem exagerar avelocidade, para no chegar Thirty-Fifth Street demasiadocedo, pois Wolfe encontrava-se sempre na estufa com as suasplantas das quatro s seis, e no constitua uma ideia


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inspirada incomod-lo durante essas duas horas, a menos queno se pudesse evitar. Anna mostrou-se excitada com oroadster, conservando os ps para trs, apoiados ao banco, eas mos unidas com firmeza no regao. A atitude impressionou-me e experimentei uma ponta de simpatia por ela, de tal modoque disse que talvez lhe desse um dlar se revelasse ao meupatro algo que ele considerasse interessante. Passavam doisou trs minutos das seis quando travei entrada do velhoedifcio de arenito avermelhado, a menos de um quarteiro dorio Hudson, onde vivera nos ltimos vinte anos e eu lhe faziacompanhia ao longo da tera parte desse perodo.Anna no regressou penso s nove daquela noite. J tinhamdado as onze quando Wolfe me mandou redaco do Times paratrazer o jornal, e a meia-noite h muito que ficara para trsno momento em que finalmente atingimos o ponto que elareconheceu. Entretanto, Mrs. Ricci telefonara trs vezes e,quando cheguei Sullivan

19Street com a rapariga, pouco antes da uma da madrugada, adona da penso aguardava entrada, possivelmente com umafaca enfiada na meia. Todavia, no proferiu uma nicapalavra, limitando-se a dirigir-me um olhar acerado. Noentanto, eu dera o dlar a Anna, porque acontecera algo deinteressante.Apresentara-me a Wolfe na sala das plantas da frente, osolrio, depois de deixar Anna no escritrio. Encontrava-sesentado na enorme cadeira, com uma orqudea vermelha ecastanha de vinte centmetros de largura a roar-lhe a nuca,

aparentemente desinteressado. E, na realidade, no sentiainteresse. Limitou-se a lanar uma olhadela papelada eoutros objectos que eu trouxera do quarto de Maffei. Admitiuque o telefonema oferecia certas possibilidades, mas nodescortinava nada com que merecesse a pena perder tempo.Tentei convenc-lo de que, como a rapariga viera comigo eficara no escritrio, podia aproveitar a oportunidade para ainterrogar, e acrescentei com uma ponta de malcia:De resto, custou um dlar. Foi o que tive de pagar dona dapenso.O dlar era teu, Archie.

No, senhor. Anotei-o na folha de despesas. Acompanhei-o aoelevador. Se tivesse de se ocuparpessoalmente das suas subidas e descidas, duvido que algumavez visitasse a estufa do terrao, nem para ver as plantas.Iniciou o interrogatrio imediatamente. Era uma cenaadmirvel. Cinco anos antes, eu no a teria apreciado. E eraadmirvel por ser absolutamente eficiente. Se houvesse algumacoisa na rapariga, um vislumbre de conhecimento, um fragmento


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de sensao ou reaco aparentemente esquecido, susceptvelde nos orientar ou proporcionar um indcio, resultariaimpossvel mant-la oculta. Crivou-a de perguntas ao longo decinco horas. Interrogou-a sobre a voz de Carlo Maffei,hbitos, modo de vestir, refeies, temperamento, maneiras mesa, relaes com a irm, com Mrs. Ricci, com a prpriaAnna, com algum que esta tivesse visto na companhia dele.20Fez-lhe perguntas acerca de Mrs. Ricci, dos hspedes depenso nos ltimos dois anos, dos vizinhos, dos comerciantesque iam levar coisas. E fazia-o com desprendimento e ar quaseindolente, empenhando-se em no a cansar, atitude muitodiferente da que assumira na ocasio em que o vira enfrentarLon Graves, que crucificou e quase enlouqueceu, numa tarde.Pareceu-me que s conseguiu arrancar um pormenor rapariga,e mesmo assim no se revestia de particular importncia:apenas a confisso de que retirara algo do quarto de Maffei,

naquela manh. Quarta-feira. Pequenos pedaos de papel dagaveta da cmoda com goma-arbica no verso e, na frente, duasindicaes impressas: LCIA e s. s. FIORENZA. Tratava-se,evidentemente, de autocolantes de bagagem de bordo de umnavio. Nos arquivos do jornal, inteirei-me de que o Lciapartira a 18 de Maio e o Fiorenza a 3 de Junho. Era evidenteque Maffei decidira seguir para a Itlia, no uma, mas duasvezes, e acabara sempre por desistir. Anna explicou que seapoderara deles porque tinham cores atraentes e queria col-los na caixa em que guardava a sua roupa. Durante o jantar,que consumimos os trs na respectiva sala, desinteressou-se

totalmente dela e conversou comigo, quase apenas sobrecerveja, mas na altura do caf fez-nos regressar aoescritrio e reatou o interrogatrio. Tornou a insistir empassagens exploradas anteriormente e andou s voltas compormenores to irrelevantes que algum que nunca o tivessevisto extrair um coelho daquele chapu o julgaria louco. sonze horas, eu estava farto, bocejava e ansiava por concluira sesso, para no mencionar o desespero que me provocava ofacto de ele no deixar transparecer o menor sinal deimpacincia ou desencorajamento. De repente, acertou namouche.

Ento, Mister Maffei nunca lhe dava presentes?No, senhor, parte a caixa de paus de giz que referi. E osjornais, se se pode chamar a isso um presente.Disse que lhe dava sempre o jornal da manh. O Times.21Sim, senhor. Explicou-me uma vez que o comprava por causa dosanncios. Os de oferta de empregos, sabe.Tambm lho deu na segunda-feira de manh?


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Dava-mo sempre tarde. Sim, segunda-feira tarde.Suponho que nessa manh o Times no continha nada deespecial...No, senhor.Aparentemente, Wolfe detectou algum remoto claro nos olhosda rapariga, um movimento tnue que me escapou. O certo queinsistiu:Mesmo nada?No, senhor. Excepto, claro, o recorte.O recorte?Faltava-lhe um pedao. Um pedao grande.Ele costumava recortar o jornal?Sim, senhor. Na maioria dos casos, os anncios. Talvezsempre, mesmo. Eu utilizava os jornais para levar o lixo parao balde, pelo que tinha de prestar ateno aos buracos.Mas esse pedao era grande.Sim, senhor.

No se tratava, pois, de um anncio o que ele recortou dojornal de segunda-feira.No, senhor. Era uma coisa que vinha na primeira pgina.Sim? Alguma vez tinha recortado a primeira pgina?Estou convencida de que no.At ento, apenas anncios?Bem, no tenho a certeza absoluta. Talvez apenas anncios.Wolfe conservou-se silencioso por um momento, com o queixopousado no peito. Finalmente, virou-se para mim:Corre Forty-Second Street e traz vinte exemplares do Timesde segunda-feira.

Congratulei-me com o pretexto para me espevitar. No quefosse algo justificativo de excitao, pois apercebia-me deque ele se limitava a espreitar pela nica frincha que atento denunciara a passagem de um tnue22fio de luz. Na realidade, eu no esperava nada e supunha queele to-pouco. Mas fazia uma estupenda noite de Junho,fresca, calma e agradvel, e enchi os pulmes de ararrebatado ao vento que produzia enquanto cruzava a cidade emdireco Broadway e depois cortava para norte. Na TimesSquare, avistei um polcia conhecido, Marve Doyle, que

costumava percorrer o pavimento ao longo da Fourteenth Streete no se ops a que deixasse o carro num lugar poucoconveniente, para atravessar a rua a correr, rumo redacodo Times. Os espectadores potenciais dos teatros e cinemasenchiam os passeios e alguns at invadiam a faixa de rodagem.Quando regressei ao escritrio, Wolfe concedia uns momentosde descanso rapariga. Mandara Fritz servir cerveja e elaingeria-a de uma vez como se fosse ch quente, com uma lista


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de espuma seca no lbio superior. Observei que ele dera contade trs garrafas, embora no me tivesse ausentado mais devinte minutos.Devia ter-te dito que trouxesses a edio da cidade advertiuquando entrei.Foi a que comprei.ptimo. Virou-se para a jovem. Se no se importa, Miss Fiore,convinha que no descurasse os nossos preparativos. D avolta cadeira dela, Archie, junto da mesinha para a suacerveja. Agora, os jornais. No, no os rasgues. prefervelque estejam intactos, como ela os viu da primeira vez. Retiraas segundas seces, que servem para Miss Fiore recolher olixo.Abri uma primeira seco na secretria diante dele, que seendireitou na cadeira para a examinar. Era como ver umhipoptamo no parque zoolgico erguer-se para tragar comida.Retirei todas as segundas seces, amontoei-as numa cadeira e

a seguir peguei numa primeira pgina e inspeccionei-a. A umrelance preliminar, parecia destituda de todo e qualquerinteresse: havia mineiros em greve na Pensilvnia, aAdministrao de Recuperao Nacional estava a salvar o pasem trs campos diferentes, dois rapazes tinham atravessado oAtlntico numa embarcao de dez metros, o presidente de23uma universidade sucumbira a um ataque cardaco quando jogavagolfe, um gangster fora capturado num apartamento de Brooklyngraas ao emprego de gs lacrimogneo, um negro tinha sidolinchado no Alabama e algum descobrira uma tela valiosa

algures na Europa. Dirigi uma mirada fugaz a Wolfe, queparecia devorar toda a pgina. A nica coisa que se meafigurava merecedora de certo interesse era a tela, que foraencontrada na Sua e se supunha roubada da Itlia. Masquando ele finalmente extraiu a tesoura de uma gaveta foi anotcia sobre o gangster que recortou. Em seguida, pousou ojornal e pediu outro. Entreguei-lho e desta vez sorri aoverificar que escolhia a informao sobre a tela. No momentoem que pediu o terceiro, senti a curiosidade espicaada e, aov-lo mover a tesoura em torno da reportagem acerca da mortedo presidente universitrio, arregalei os olhos. Apercebendo-

se da minha reaco, disse, sem erguer os olhos:Reza por que seja isto, Archie. Se tal acontecer, teremos umaAngraecum sesquipedale pelo Natal.Eu podia escrever o nome correctamente, porque me encarregavade registar as suas despesas com orqudeas, assim como comtudo o resto, mas seria to incapaz de o pronunciar como deimaginar qualquer relao entre o presidente universitrio eCarlo Maffei.


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Mostra-lhe um indicou Wolfe.A ltima notcia que ele recortara encontrava-se no topo dopequeno monte, mas puxei-a da imediato, pois a que se referia tela achava-se num largo espao rectangular direita dapgina. Quando a mostrei a Anna, Wolfe recomendou-lhe:Repare bem, Miss Fiore. Era assim que a notcia estavarecortada, segunda-feira de manh?No, senhor respondeu ela, aps uma mera olhadela fugaz. Erada parte de cima da pgina. Eu explico-lhe...Afastei-lhe o recorte do alcance antes que conseguissealcan-lo, larguei-o na mesa e peguei noutro, que estendi nasua frente. Desta vez, olhou um pouco mais atentamente antesde dizer:24Sim, senhor. essa a notcia?Pelo menos, o recorte era assim.

Wolfe conservou-se calado por um momento, at que o ouvirespirar e ordenar-me:Volta-a, Archie. Pousei a mo no brao da cadeira dela e fi-la rodar. Ele olhou-a e perguntou: Tem a certeza de que ojornal foi recortado dessa maneira?Absoluta.Viu o pedao que ele recortou? No quarto, talvez no cesto dospapis ou na sua mo?No cheguei a v-lo. E no podia estar no cesto dos papis,porque coisa que no existe nos quartos.Muito bem. Oxal todas as razes fossem to vlidas como

essa. Pode retirar-se, Miss Fiore. Foi muito atenciosa.Atenciosa, paciente e indulgente e, ao contrrio da maioriadas pessoas que evito permanecendo em casa, limita a lnguas suas funes apropriadas. Mas importa-se de responder amais uma pergunta? Solicito-lho como um favor.Embora a rapariga estivesse visivelmente extenuada, restava-lhe vigor suficiente para no deixar transparecer o cansaono olhar. Por conseguinte, assentiu com um leve movimento decabea e aguardou.Recorda-se de ver um taco de golfe no quarto de Carlo Maffei?Se Wolfe procurava um clmax, conseguiu-o, porque, pela

primeira vez em todas aquelas horas, ela guardou silncio.Era curioso como resultava fcil observar o que acontecia.Por um instante, limitou-se a olhar, mas quando o sentido dapergunta se lhe instalou no esprito a cor que restava nasfaces dissipou-se at ficar lvida, e os lbios entreabriram-se. Parecia uma autntica pateta e comeou a tremer da cabeaaos ps.Wolfe no perdeu tempo em insistir:


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Quando o viu?A rapariga comprimiu a boca num trejeito de obstinao, e asmos pousadas no regao converteram-se em punhos cerrados.25No, senhor. Era um mero murmrio. Nunca vi nenhum.Ele repetiu a pergunta e acrescentou:No tem importncia. Voltou-se para mim. Leva-a penso.Anna no tentou levantar-se at que me aproximei e lhe toqueino ombro. Pousou ento as mos nos braos da cadeira e ps-sede p. Wolfe lograra impression-la, porm ela no pareciaassustada, apenas abatida. Fui-lhe buscar o casaco aoespaldar de uma cadeira e ajudei-a a vesti-lo. Quando seencaminhava para a porta, virei-me para dizer algo a Wolfe, equase no acreditei no que vi. Erguia-se da cadeira para sepr de p! Ainda me recordava da ocasio em que se negara aestar com semelhante trabalho para se despedir de uma mulhercuja fortuna fora avaliada em vinte milhes de dlares,

casada com um duque ingls. No obstante, revelei o que melevara a voltar para trs:Prometi dar-lhe um dlar.Ento, receio que tenhas de lho dar. Levantou um pouco a vozpara ser ouvido da porta: Boa noite, Miss Fiore.Ela no respondeu. Segui-a ao vestbulo e conduzi-a aoroadster. Quando chegmos penso, Mrs. Ricci aguardava entrada, com uma expresso que me desencorajou de perdertempo com amabilidades formais.

CAPTULO III

Quando regressei Thirty-Fifth Street, depois de pr o carrona garagem e transpor os dois quarteires at casa, oescritrio estava s escuras, mas avistei um claro amareladopela frincha inferior da porta do quarto de Wolfe, noprimeiro andar. Eu perguntava-me com frequncia comoconseguiria despir-se, pois sabia que Fritz nunca o ajudava.Este dormia no ltimo piso, do outro26lado do corredor da estufa, enquanto o meu quarto se situavano primeiro, como o de Wolfe, um aposento de dimensesrazoveis, com duas janelas e casa de banho. Havia sete anos

que vivia a e constitua sem dvida o meu lar, tudoindicando que a situao se manteria por mais sete ou mesmovinte e sete anos, porquanto a nica rapariga pela qual meinteressara a valer encontrara um parceiro que lhe agradaramais. Fora assim que eu conhecera Wolfe, mas o momento no meparece oportuno para contar a histria. Fica para outraoportunidade. Na verdade, h um ou dois pequenos pontos quenecessitam de ser esclarecidos, um dia. De qualquer modo,


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aquele quarto representava o meu lar. A cama era grande econfortvel, havia uma escrivaninha com vrias gavetas, trscadeiras espaosas e uma carpete, em vez de vrios tapetesdispersos, em que uma pessoa escorrega a cada passo. Osquadros na parede eram meus e constituam, quanto a mim, umaboa coleco: um de Mount Vernon, residncia de GeorgeWashington, outro colorido de uma cabea de leo, outro,tambm a cores, de um bosque, com relva e flores, e umafotografia emoldurada dos meus pais, ambos falecidos quandoeu era criana. Havia ainda uma de uma jovem aparentementedespida, com o longo cabelo a dissimular as reas maisbvias, mas estava pendurada na casa de banho. No existianada de invulgar no quarto, tratava-se de um bom aposentopara viver, excepo do enorme gongue na parede debaixo dacama, mas no se via. Achava-se ligado a um circuito, pormeio do qual vibrava com intensidade quando Wolfe ligava uminterruptor no seu quarto, o que fazia todas as noites, se

algum entrasse no corredor a um metro e meio da sua porta,tentasse abrir alguma das janelas ou pretendesse forar aentrada da estufa. Ele explicou-me uma ocasio, embora opormenor carecesse de importncia especial, que no o animavaqualquer sentimento de cobardia, pois detestava, pura esimplesmente, com intensidade que algum lhe tocasse ou serobrigado a efectuar movimentos rpidos, e quando ponderei ovolume que necessitava de deslocar acreditei27na sinceridade das suas palavras. Por qualquer razoindefinida, questes como a cobardia nunca me interessaram em

relao a Wolfe, conquanto, em regra, se tenho motivos parasuspeitar de que um homem amarelo, prefiro que comanoutra mesa.Levei um dos jornais do escritrio para o quarto e, depois deme despir e enfiar o pijama e os chinelos, instalei-meconfortavelmente numa cadeira, com cigarros e o cinzeiro mo de semear, para ler trs vezes o artigo acerca dopresidente universitrio, encimado pelo ttulo:PETER OLIVER BARSTOW SUCUMBE A ATAQUE CARDACOO PRESIDENTE DA HOLLAND MORRE NO CAMPO DE GOLFEAmigos assistem aos seus ltimos momentos

Era o que se chamava um artigo e pras, com uma colunainteira na primeira pgina, mais uma e meia numa dasinteriores e, noutro artigo, um longo obiturio, comcomentrios de muita gente proeminente. A histria em si nocontinha nada de especial e, espremida, revelava que mais umhomem entregara a alma ao Criador. Eu lia o jornaldiariamente e aquele datava apenas de dois dias atrs, masno me recordava de ter reparado naquilo. Barstow, de 58


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anos, presidente da Universidade Holland, jogava golfe,domingo tarde, no campo do Green Meadow Club, perto dePleasantville, cinquenta quilmetros a norte de Nova Iorque,com o filho Lawrence e dois amigos, chamados E. D. Kimball eManuel Kimball. Quando tentava o quarto buraco, cambalearasubitamente e cara de bruos, para rolar no cho por unssegundos, at se imobilizar definitivamente. Caddyprecipitara-se para ele e segurara-lhe o brao, mas quando osoutros acudiram Barstow j expirara. Entre a pequenamultido, composta por pessoas que surgiram do edifcio doclube e outros jogadores, encontrava-se um mdico, velhoamigo do extinto, o qual, com o filho de Barstow, transferiuo corpo para o carro deste ltimo, a fim de o levar para aresidncia, a dez quilmetros de28distncia. O mdico indicou um colapso cardaco como causa damorte.

O resto constitua o material usual nesses casos: descriopormenorizada da carreira e empreendimentos de Barstow, umafotografia mais ou menos recente e, entre outras coisas,aluso ao desmaio da esposa quando o corpo dera entrada emcasa e a atitude grave, porm bem dominada, do filho e dafilha. Aps a terceira leitura, bocejei e desisti. A nicaligao que vislumbrava entre a morte de Barstow e CarloMaffei consistia no facto de Wolfe ter perguntado a AnnaFiore se vira um taco de golfe no quarto do italiano, peloque pousei o jornal e levantei-me, dizendo para comigo:Mister Goodwin, penso que este caso ainda no est em

condies de ser arquivado. Por fim, bebi um copo de gua edeitei-me.Eram quase dez horas quando desci do quarto, na manhseguinte, pois preciso de dormir oito horas sempre que possoe, de qualquer modo, Wolfe no apareceria antes das onze.Levantava-se s oito, independentemente da hora a que sedeitasse, tomava o pequeno-almoo no quarto com dois jornaise permanecia na estufa das nove s onze. s vezes, eu ouvia ovelho Horstmann, que cuidava das plantas, berrar com ele,quando me vestia ou tomava banho. Wolfe parecia exercer neleo mesmo efeito que um rbitro em John J. McGraw. Isto no

significa que o velho lhe guardasse rancor.Palpita-me que receava que o arcaboio de Wolfe atingisse olimite do equilbrio e casse em cima das valiosas orqudeas,pelas quais nutria uma estima inconcebvel.Depois de despachar uma dose de rins e flocos de aveia e doiscopos de leite na cozinha, pois opunha-me firmemente a queFritz pusesse a mesa da sala de jantar para o meu pequeno-almoo, sempre solitrio, sa para absorver ar puro durante


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dez minutos, indo at ao cais e voltando para trs, parafinalmente me sentar secretria do canto do escritrio comos livros, aps limpar um pouco o p, abrir o cofre e enchera caneta de tinta permanente de Wolfe. Coloquei acorrespondncia em cima da secretria dele, como de costume,depois de verificar29que no havia nada para mim. Preenchi dois ou trs cheques,actualizei o meu livro de despesas, embora houvesse poucacoisa para anotar, e debrucei-me sobre os registos dasplantas, para verificar se Horstmann os mantinha em dia. Ia ameio da tarefa quando ouvi o besouro na cozinha e, momentosdepois, Fritz assomava porta para anunciar que um homemchamado OGrady pretendia falar com Wolfe. Peguei no bilhete-de-visita e vi que se tratava de um novo funcionrio, poisconhecia muitos detectives da Brigada de Homicdios e nuncavira aquele. Em seguida, indiquei a Fritz que o mandasse

entrar. OGrady era jovem e muito atltico, a avaliar peloaspecto e maneira de andar, e tinha um olho deficiente,consciente e truculento. A fazer f na maneira como mefitava, poderia supor-se que eu tinha o beb Lindbergh 1 naalgibeira.Mister Nero Wolfe? perguntou.Sente-se. Gesticulei na direco de uma cadeira e consultei orelgio. Ele deve descer dentro de dezanove minutos. importante retrucou, franzindo o sobrolho. No pode cham-lo? Sou da Brigada de Homicdios, como decerto viu no meubilhete.

O pormenor no me passou despercebido. Sente-se repeti. Se ofosse chamar, atirava-me a primeira coisa que estivesse aoseu alcance.Acabou por aceitar a cadeira e voltei a concentrar-me nosregistos das plantas. Uma ou duas vezes, considerei apossibilidade de tentar sond-lo, s para me divertir, mas aexpresso do seu rosto bastou para me dissuadir: erademasiado jovem e honesto para perder tempo com ele. Ao longodos dezanove minutos, conservou-se sentado como se estivessena igreja, sem pronunciar uma nica palavra.Quando Wolfe apareceu, levantou-se com prontido. Enquanto

percorria a distncia que o separava da secretria,1 Aluso ao filho do clebre aviador norte-americano, que foiraptado e morto, por volta de 1930. (N. do T.)30deu-me os bons-dias, mandou-me abrir mais uma janela edirigiu uma leve mirada ao desconhecido. Ao sentar-se, viu obilhete-de-visita, que eu pousara no tampo de vidro, lanouuma olhadela correspondncia, levantando os sobrescritos


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com dedos geis, como os de um caixeiro de banco ao manipularcheques ou dinheiro, e por fim voltou-se para o detective.Mister OGrady?O interpelado adiantou-se um passo.Mister Nero Wolfe? Este assentiu com um movimento de cabea.Quero os jornais e outros artigos que ontem levou do quartode Carlo Maffei.No! Wolfe ergueu a cabea para o ver melhor. Palavra? Isso interessante, Mister OGrady. Sente-se. Oferece-lhe umacadeira, Archie.No, obrigado. Tenho uma misso a cumprir. Entregue-me osjornais e outras... coisas.Quais coisas?As que levou de l.Enumere-as.No arme em esperto comigo. O detective espetou o queixo.Despache-se, que tenho pressa.

Calma, Mister OGrady - advertiu Wolfe, sacudindo o dedo nadireco do homem. A sua voz era baixa e clara, com um tomque no empregava muitas vezes. Fizera-o comigo apenas numaocasio, no nosso primeiro encontro, e eu nunca esquecera osom, levando-me a acreditar que, se quisesse, poderia mandarcortar-me a cabea sem levantar a mo. Tranquilize-seacrescentou. Sente-se, v.Coloquei uma cadeira atrs dos joelhos de OGrady, que aocupou num movimento lento.Est a receber uma lio grtis, mas valiosa prosseguiuWolfe. jovem, pelo que a pode aproveitar. Desde que entrei

nesta sala, s tem cometido erros. Fez uma afirmaocontrria aos factos, o que foi uma estupidez. Portou-se semcortesia, o que representou uma atitude ofensiva. Confundiuconjectura com conhecimento, o que constitui uma manifestaode ignorncia.31Quer que lhe explique como devia ter procedido? Os meusmotivos so inteiramente amistosos.No pretendo acus-lo pelos seus motivos grunhiu OGrady,pestanejando.ptimo. E claro que no podia adivinhar a inadvertncia de

implicar que me desloquei ao quarto de Carlo Maffei. Como nose acha familiarizado com os meus hbitos, ignorava que noempreenderia essa tarefa, ainda que a recompensa fosse umaCattleya Dowiana urea. E de modo algum por causa de simplesjornais e, segundo a sua terminologia, coisas. Por outrolado, Archie Goodwin o indicador descreveu um semicrculo atficar apontado para mim, no to exigente, pelo que seincumbiu de a executar. Devia ter procedido do seguinte modo,


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Mister OGrady. Em primeiro lugar, responder quando lhe deios bons-dias. Em segundo, apresentar a sua pretenso comcortesia, clareza e abundncia de pormenores. Em terceiro,embora isto seja menos essencial, revelar-me, por uma questode deferncia profissional, que o corpo do assassinado CarloMaffei tinha sido encontrado e identificado e o recurso aesses jornais se tornava necessrio para tentar descobrir ocriminoso. No concorda que seria uma atitude mais agradvel?Como diabo?... Comeou o detective, de olhos arregalados deassombro. Com que ento, j vem nos jornais, hem? No vi nadae o nome no podia figurar nas notcias, porque eu prprio so soube h duas horas. um adivinho extraordinrio, MisterWolfe.Obrigado. Tambm no vi nada nos jornais, mas, como acomunicao de Maria Maffei do desaparecimento do irmo nosuscitou polcia um esforo generoso de deduo, afigurou-se-me provvel que nada de inferior a um homicdio a poria em

aco ao ponto de descobrir que Archie visitara o quarto etrouxera os jornais. Pode revelar-me onde foi encontrado ocorpo?Inteire-se pelos vespertinos. OGrady levantou-se. impagvel. Mister Wolfe. Passemos aos jornais.Com certeza. Wolfe no se moveu. Mas32apresento-lhe um ponto para que o pondere. Apenas peo trsminutos do seu tempo e informao que ser de domnio pblicodentro de poucas horas. Quem sabe se, hoje, amanh ou dentrode um ano, em ligao com este ou outro caso, no me chegar

ao conhecimento algum pequeno facto susceptvel de antecipara data da sua promoo, glria ou aumento de vencimento. Ora,repito, comete um erro se ignora as exigncias da defernciaprofissional. O corpo foi porventura encontrado no condado deWestchester?Essa agora! Se no me tivesse elucidado sobre a suareputao, nem fosse to evidente que necessitaria de umcamio para se deslocar ao local, concluiria que foi o senhoro autor do crime. Sim, encontraram-no no condado deWestchester. Num pequeno bosque a trinta metros de umaestrada secundria e a cinco quilmetros de Scarsdale, ontem,

s oito da noite. Dois garotos que andavam aos ninhos nasproximidades.Abatido a tiro?Apunhalado. O mdico diz que a lmina deve ter permanecidocravada por algum tempo, uma hora ou talvez mais, mas noestava no local nem foi encontrada. As etiquetas da roupa sode um estabelecimento na Grand Street, e isso e as marcas dalavandaria foram-me entregues s sete horas desta manh. s


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nove, descobrira o nome da vtima e, desde ento, revistei-lhe o quarto e interroguei a dona da penso e a empregada.Excelente. Verdadeiramente excepcional.A rapariga... O homem tornou a franzir o sobrolho. Ou sabealguma coisa ou dentro da sua cabea h tanto espao livreque nem se lembra do que comeu ao pequeno-almoo. O senhor,que a teve c, que pensou ao ver que no se recordava de umanica palavra do telefonema que ouviu, juntamente com a donada penso?Olhei Wolfe com curiosidade. Todavia, ele conservou-seimpvido, limitando-se a replicar:Miss Anna Fiore no est perfeitamente equipada, MisterOGrady. Achou, pois, a sua memria deficiente?33Deficiente? J nem se lembrava do primeiro nome de Maffei!Sim, pena. Wolfe impeliu a cadeira para trs, pousando asmos na borda do tampo da secretria e exercendo presso, e

compreendi que pretendia levantar-se. Passemos aos jornais.Os outros artigos resumem-se a uma lata de tabaco vazia equatro instantneos. Vou pedir-lhe um favor. Importa-se queMister Goodwin o acompanhe ao corredor? Trata-se de umaidiossincrasia pessoal. Tenho extrema relutncia em abrir ocofre na presena de outras pessoas. Sem ofensa, claro.Procederia do mesmo modo, talvez com um pouco mais deveemncia, se o senhor fosse o meu banqueiro.O meu longo convvio com ele tinha-me habituado a quase todasas suas atitudes, mas desta vez necessitei de me esforarpara manter a impassibilidade. Cheguei a abrir a boca para

comunicar que se encontrava tudo numa gaveta da suasecretria, onde o colocara na vspera ante os seus olhos, ea mirada de advertncia que me dirigiu foi a nica coisa queme conteve. O detective hesitou, porm Wolfe insistiu:Decerto no supe que procuro uma oportunidade para ocultaralguma coisa, porque nessa eventualidade no poderia fazernada para o evitar. As suspeitas desta natureza entreprofissionais so fteis.Por conseguinte, acompanhei OGrady ao corredor, depois defechar a porta atrs de ns. Calculei que Wolfe mexeria naporta do cofre para que ouvssemos o rudo, mas, para o caso

de ele no estar com esse trabalho, encetei um dilogo com odetective, para que os seus ouvidos no ficassemdesapontados. No tardmos a ser chamados e deparou-se-nosWolfe de p junto da secretria, em cima da qual se viam alata de tabaco e o sobrescrito em que eu guardara osinstantneos e os jornais.Felicidades, Mister OGrady proferiu, entregando-lhos. Possogarantir-lhe uma coisa, e deve aceitar as minhas palavras


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pelo que valem: se descobrirmos algo que julguemossusceptvel de o auxiliar nas investigaes, entraremosimediatamente em contacto consigo.34Muito obrigado. Espero que se exprima com sinceridade.No tenha a menor dvida.O detective retirou-se. Quando ouvi a porta da rua fechar-se,dirigi-me sala e, pela janela, vi-o afastar-se. Em seguida,regressei ao escritrio, aproximei-me da secretria de Wolfe,atrs da qual voltara a sentar-se, sorri e observei: um grande espertalho.As pregas das faces retrocederam um pouco dos cantos da bocaquando isso acontecia, ele supunha que ria.Que conservou? perguntei.Levou a mo a um dos bolsos do casaco e extraiu um pedao depapel com cerca de cinco centmetros de comprimento e um emeio de largura, que me estendeu. Era um dos recortes

encontrados na gaveta da cmoda de Maffei, e custava a crerque Wolfe conhecesse a sua existncia, pois apenas lhesdirigira uma olhadela superficial na vspera. No obstante,estivera com o trabalho de mandar sair OGrady para oconservar.TCNICO DE METAIS. Deve ser perito em design e mecanismos,disposto a regressar Europa para residncia permanente.Pode obter comisses lucrativas. Times 1467.Li-o duas vezes, mas no fiquei mais elucidado do que aps aprimeira leitura na tarde anterior, no quarto de Maffei.Se pretende sugerir que ele tencionava viajar, posso voltar

penso e arrancar os autocolantes de bagagem do armrio deAnna declarei. De resto, ainda que isto se revista de algumsignificado, quando o tinha lido antes? No me diga queconsegue ler textos sem os ver. Duvido que... Interrompi-me.Com certeza que era o que eu s agora admitia, e esbocei umsorriso. Examinou tudo, quando fui levar a rapariga, aps ointerrogatrio.35Deixou transcorrer uns segundos, como se ponderasse aresposta mais apropriada, e terminou por articular:Bravo, Archie!

Muito bem. Sentei-me na sua frente. Posso fazer perguntas? Htrs coisas que me interessa saber. Ou terei de as deduzirsozinho?Sentia-me um pouco amofinado, evidentemente, como sempre queverificava que ele procedia a dedues na minha presena semque me apercebesse.No necessrio replicou. Vais buscar o carro e seguir paraWhite Plains, a velocidade moderada. Se as perguntas no


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envolvem respostas longas...So breves, mas se tenho de executar alguma misso urgente,podem ficar para mais tarde. Como falou em White Plains,julgo que devo examinar o ferimento de Carlo Maffei e outrospormenores que me paream destitudos de importncia.No. Pra de fazer suposies em voz alta na minha presena.Se for inevitvel termos de acabar por te classificar a parde, por exemplo, OGrady, ao menos protelemos o deplorvelmomento tanto quanto possvel.OGrady executou um bom trabalho, esta manh, nas duas horasque mediaram entre a etiqueta do fato e a marca dalavandaria, por um lado, e o telefonema, por outro.Em termos cerebrais, um nabo discordou. Mas ouamos as tuasperguntas.Podem esperar. Que h em White Plains, se no Maffei?Dirigiu-me um sorriso invulgarmente prolongado para ele.A oportunidade de ganhar algum dinheiro. O nome de Fletcher

M. Anderson significa alguma coisa para ti, sem consultaresos teus ficheiros?Espero que sim. Funguei com desdm. Mil novecentos e vinte eoito. Delegado da Promotoria no caso Goldsmith. Um ano maistarde, mudou-se para o campo e actualmente promotor pblicono condado de Westchester. Reconheceria que lhe deve um favorapenas36se a porta estivesse fechada e lho sussurrasse ao ouvido.Casou por dinheiro.Exacto. Inclinou a cabea num gesto de aprovao. Procurars

Mister Anderson em White Plains e transmitir-lhe-s umamensagem provocatria e possivelmente lucrativa. Pelo menos, uma hiptese em perspectiva, pois aguardo informaes maisconcretas de uma visita esperada a todo o momento. Estendeu amo sobre a sua rotundidade para puxar do relgio de platinado bolso de colete e consult-lo. Verifico que um negociantede artigos desportivos no se revela mais pontual do que umcptico esperaria. Telefonou s nove e prometeu efectuar aentrega s onze, sem falta. Ora, so onze e meia. Resultariaconveniente neste ponto eliminar todo o atraso evitvel.Teria sido prefervel enviar-te... Ah!

Acabava de soar o besouro. Fritz passou diante da porta nocorredor, ouviu-se o rudo da abertura da de entrada, outravoz e a dele em interrogao e resposta. Em seguida, passospesados que abafavam os de Fritz, e surgiu na soleira umjovem que lembrava um jogador de rguebi e equilibrava sobreo ombro um embrulho enorme, com cerca de um metro decomprimento e largura quase igual de Wolfe.Venho da parte de Corliss Holmes anunciou, algo ofegante.


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A um gesto de Wolfe, fui ajud-lo. Transferimos o volume parao cho, aps o que o recm-chegado ajoelhou e comeou adesatar a corda, mas levava tanto tempo que me impacientei epuxei do canivete. No entanto, o murmrio de Wolfe conteve-meos mpetos.No, Archie, poucos ns merecem semelhante interveno.Por fim, a corda foi retirada e ajudei o rapaz a remover opapel e a serapilheira, aps o que me endireitei e arregaleios olhos. Virei-me para Wolfe e tornei a concentrar a atenono monte no cho. Tratava-se apenas de tacos de golfe, masdevia haver uma centena, suficientes, quanto a mim, paramatar um milho de cobras, pois nunca me tinham parecidoteis para outra coisa.37O exerccio faz-lhe bem observei a Wolfe. Sem se mover dacadeira, indicou que os colocssemosem cima da secretria, e eu e o rapaz pegmos em vrios.

Comecei a disp-los numa fiada uniforme no tampo de vidro evi que os havia compridos e curtos, pesados e leves, deferro, madeira, ao, crmio e tudo o mais que se pudesseconceber. Wolfe olhava-os com curiosidade, medida que eu oscolocava, at que, quando tinha cerca de uma dzia suafrente, indicou:Os da extremidade de ferro, no. Retira-os. S os totalmentede madeira. Voltou-se para o rapaz. Isto no se chamaextremidade?No, a cabea foi a resposta, com um misto de estranheza esuperioridade.

Queira aceitar as minhas desculpas. O seu nome?...Townsend.Queira aceitar as minhas desculpas, Mister Townsend. Umaocasio em que reparavam o meu carro de um furo, vi tacos degolfe numa montra, mas as extremidades no estavamidentificadas. Estas so de facto todas as variedades de umanica espcie?Hem? So todas diferentes.Claro, claro. Faces de madeira simples, embutidas em osso,mistas, de marfim. Uma vez que se trata da cabea, isto deveser a face?

Exacto.Sem dvida. E a finalidade do embutido? Tudo na vida deve teruma finalidade, excepo da cultura das orquidceas.Finalidade?Precisamente. Finalidade.Bem... O rapaz hesitou. para o impacte, claro. Ao dar nabola, o embutido que a atinge e provoca o impacte.Compreendo. No necessita de continuar. Assim serve


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perfeitamente. E as pegas, de excelente madeira, delicada esensvel, e ao. suponho que so ocas...Sim, cabo de ao oco. uma questo de gosto. Temos aqui umdriver. Aquele um brassie, com bronze na parte inferior.38Creio que a lio se pode considerar completa. Sabe umacoisa, Mister Townsend? Ainda bem que as exigncias donascimento e treino nos proporcionam oportunidades desnobismo. A minha ignorncia desta nomenclatura especialoriginou o seu, enquanto a sua inocncia dos processosmentais elementares provocaram o meu. Quanto ao objectivo dasua visita, no me pode vender nada, porque estas coisaspermanecero eternamente inteis para mim. Pode reconstituiro embrulho e lev-lo, mas imaginemos que eu comprava trsdestes tacos e o lucro de cada um se cifrava em um dlar.Trs dlares. Considera a quantia satisfatria?O rapaz possua, seno a sua prpria dignidade, pelo menos a

de Corliss Holmes.No obrigado a comprar coisa alguma.Pois no, mas ainda no terminei. Quero pedir-lhe um favor.Importa-se de pegar num taco... este, por exemplo... colocar-se ali, atrs daquela cadeira, e faz-lo rodopiar da maneiraortodoxa?Faz-lo rodopiar?Sim. Agitar, sacudir ou l como lhe chamam. Finja quepretende atingir uma bola.Para alm do snobismo, Mr. Townsend tinha agora dificuldadeem dissimular o desdm. Pegou no driver que Wolfe lhe

estendia, afastou-se da secretria, desviou uma cadeira,olhou em volta, para trs e para cima, levou o taco atrs doombro e f-lo descer com um silvo impressionante.Uma fria indomvel. Wolfe estremeceu. Outra vez, maisdevagar, por favor.O rapaz comprazeu-o.Ainda mais lentamente, se possvel. Mister Townsend.Desta vez, ele executou o movimento ao retardador, umacaricatura, com altivez, porm Wolfe observava-o com totalconcentrao.Excelente. Mil agradecimentos, Mister Townsend. Como no

temos crdito no estabelecimento de Corliss Holmes, Archie,importas-te de dar trs dlares a este39nosso amigo? E agora, um pouco de velocidade, por favor. Aviagem que mencionei iminente e at urgente.Aps semanas sossegadas que acabavam de passar, o meu coraoexperimentou um sobressalto, quando ouvi falar de velocidade.O rapaz e eu reconstitumos o embrulho num abrir e fechar de


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olhos e regressei prontamente ao escritrio, depois de oacompanhar porta. Wolfe conservava-se sentado, com oslbios na posio ortodoxa para assobiar, embora no houvessequalquer som audvel a meio metro de distncia. Uma pessoa ssabia que o ar entrava e saa pela elevao e contraco dopeito. Algumas vezes em que me encontrara mais perto dele,tentara determinar se ele achava realmente que assobiava umamelodia, mas sem xito. Suspendeu o exerccio quando entrei edisse:Isto demora apenas um minuto, Archie. Senta-te. No precisasdo bloco-notas.

CAPTULO IVQuando conduzo, no vejo virtualmente nada alm da estrada,porque possuo o tipo de mentalidade que mergulha numa tarefae permanece nela at que surge outra. Naquele dia, efectueiuma boa mdia. Devido intensidade do trfego, tardei

consideravelmente a chegar a Woodland, mas da at WhitePlains o meu relgio no teve tempo de percorrer mais devinte e um minutos. No entanto, apesar do meu tipo dementalidade e a pressa que tinha, apreciei o Parkway pelocanto do olho. Havia muita vegetao coberta de flores, ascopas das rvores oscilavam ao vento suave como seexecutassem uma dana lenta e a relva apresentava um extensotapete verdejante. Disse para comigo que no conseguiriamconfeccionar uma carpete to agradvel vista, por muito quese esforassem.A pressa no me serviu de nada. Quando cheguei ao

40Palcio da Justia, foi um estendal de azar. Andersonausentara-se e no regressaria antes de segunda-feira: quatrodias. Disseram que se deslocara aos Adirondacks, masrecusaram-se a dar-me o endereo. De qualquer modo, no teriasido agradvel conduzir o roadster na direco de LakePlacid, com o p pousado no acelerador. O ajudante dele, cujonome, Derwin, eu nunca ouvira, ainda no voltara do almoo, oque s aconteceria da a meia hora, pelo menos. Alm disso,nenhum dos presentes parecia interessado em me ser til.Procurei uma cabina e telefonei a Wolfe. Mandou-me esperar

que Derwin reaparecesse e tentar a sorte com ele, o que nome contrariou, pois dava-me tempo para tragar duas sanduchese um copo de leite. Quando voltei ao Palcio da Justia, ohomem encontrava-se no seu gabinete, mas obrigou-me aaguardar vinte minutos, provavelmente para poder palitar osdentes sem interrupes.Quando pondero os diferentes espcimes que tenho visto,parece-me insensato diz-lo, mas a verdade que todos os


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advogados se me afiguram iguais. Exibiam uma espcie demistura de uma expresso assustada com outra de satisfao,como se cruzassem uma rua movimentada onde esperavam seratropelados a todo o momento, mas soubessem com exactido otipo de documento que deveriam entregar ao motoristaresponsvel pela sua morte e levassem um exemplar preparadona algibeira. Derwin tinha esse aspecto, parte o queparecia muito respeitvel, bem trajado e alimentado, comcerca de quarenta anos, quando muito, cabelo preto lisopenteado para trs e ar jovial e agradvel. Pousei o chapunum canto da secretria e puxei de uma cadeira, antes dedizer:Lamento que Mister Anderson se tenha ausentado. No sei se aminha mensagem lhe interessar, mas estou certo de que elegostaria de a ouvir.Se se relaciona com assuntos do meu cargo, interessa decerteza, Mister Goodwin declarou, reclinando-se na cadeira,

com um sorriso de poltico.41Relaciona-se, sem margem para dvidas. No entanto, encontro-me em desvantagem, porque no conhece o meu patro, NeroWolfe, ao contrrio de Mister Anderson.Nero Wolfe? Enrugou a fronte. Sei quem . Refere-se, claro,ao detective particular. Isto apenas White Plains. Aprovncia comea um pouco mais para o norte.Decerto. Em todo o caso, eu no lhe chamaria detectiveparticular. Como descrio... bem, para j acho-a um poucoexcessiva. Mas o homem para quem trabalho.

Traz uma mensagem dele?Trago. Como referi, destina-se a Mister Anderson, mastelefonei a Nero Wolfe h meia hora e mandou-me transmiti-laa quem o substitui. O resultado poder no ser o mesmo, poissei que Mister Anderson um homem abastado e no possuoinformaes a seu respeito, Mister Derwin. Talvez seja comoeu e o seu salrio constitua a nica corda que lhe mantm osbado e o domingo unidos.Soltou uma gargalhada. Formal, porque no instante imediato orosto assumira uma expresso solene e profissional.Talvez. Mas embora o trabalho no aperte esta tarde, continuo

espera da mensagem.Trata-se do seguinte. Domingo tarde, h quatro dias,portanto, Peter Oliver Barstow, presidente da UniversidadeHolland, morreu subitamente quando jogava golfe no campo doGreen Meadow Club, para os lados de Pleasantville. Est aocorrente disso?Sem dvida. Foi uma perda para a comunidade, para todo opas, realmente.


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O funeral realizou-se na tera-feira e ele foi sepultado nocemitrio de Agawalk. Nero est disposto a apostar consigo(preferia faz-lo com Mister Anderson, mas diz que o senhortambm serve) em como, se mandar exumar o corpo e efectuar aautpsia, aparecero provas de envenenamento. Aposta dez mildlares e entregar42um cheque visado dessa quantia a qualquer pessoa idnea quelhe for indicada.Limitei-me a sorrir, enquanto ele me fitava de olhosarregalados.Nero Wolfe enlouqueceu acabou por dizer.De modo algum. No aposte nisso. Mas ainda no terminei dedescrever a aposta. Segundo ele, algures na regio ventral deBarstow, provavelmente logo abaixo do estmago, com umaprofundidade de cinco a sete centmetros, encontraro umaagulha curta, aguada e fina, possivelmente de ao ou mesmo

de madeira muito rija, apontada para cima, num nguloaproximado de quarenta e cinco graus, se no tiver sidodeflectida por um osso.Derwin continuava com os olhos arregalados e, quando mecalei, tentou soltar de novo a risada profissional, mas noresultou to bem como anteriormente.Nunca ouvi maior estendal de disparates, Calculo que todoesse arrazoado tem um objectivo em vista, se voc no tambm louco.Com certeza que tem. Introduzi a mo na algibeira, a fim depuxar do cheque que Wolfe me entregara. Poucas pessoas

arriscariam dez mil dlares num palpite disparatado, e possogarantir-lhe que Nero Wolfe no pertence a esse nmero. PeterOliver Barstow foi assassinado e tem essa agulha cravada nocorpo. Digo-o eu, Nero Wolfe e este cheque. um testemunhocolectivo de peso, Mister Derwin.O advogado comeava a no se mostrar to jovial e deferentecomo ao princpio. Levantou-se da cadeira e tornou a sentar-se, enquanto eu aguardava. Por fim, articulou: absurdo. Absolutamente absurdo.Wolfe no aposta nisso salientei. Apenas no que verdade.Mas no pode ser. Acho-o meramente absurdo e... e monstruoso.

Ignoro que artimanha pretende pr em prtica, mas bateu porta errada. Conheo a famlia Barstow, pelo que estou aocorrente dos factos, no lhos recitarei, para refutar essechorrilho de incoerncias. Sabe quem assinou a certido debito? No creio...43Sei interrompi. O doutor Nathaniel Bradford. Trombosecoronria. Mas mesmo que todos os mdicos do mundo fossem to


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bons como ele e se inclinassem para a trombose coronria, odinheiro de Nero Wolfe responderia pelo suposto absurdo.Apercebi-me da alterao operada no rosto dele; recompusera-se do choque e achava-se preparado para pr em prtica a suamente acutilante.Qual o seu jogo? inquiriu em voz spera.No h jogo algum. Apenas o empenho em ganhar dez notas dasgrandes.Mostre-me o cheque.Entreguei-lho. Examinou-o com ateno e em seguida pegou notelefone.Ligue dependncia da Thirty-Fourth Street da MetropolitanTrust Company, Miss Ritter.Aguardou com os olhos cravados no pequeno rectngulo depapel, enquanto eu cruzava os braos sobre o peito e meenchia de pacincia. Quando a campainha tocou, voltou alevantar o auscultador e comeou a fazer perguntas em nmero

aprecivel, para obter a certeza absoluta de que no haviaengano. No momento em que desligou, declarei em tom cordial:Podemos andar para a frente, agora que se certificou de queso dlares autnticos.Ignorou as minhas palavras e continuou a olhar o cheque, comuma expresso de perplexidade. Por fim, perguntou, eminflexo acerada:Conferiram-lhe de facto poderes para apostar esta quantia naafirmao que fez?Exacto. O cheque est-me endossado e foi visado. Posso, pois,endoss-lo igualmente. Se deseja telefonar a Wolfe, o nmero

Bryant nove dois oito dois oito. Para evitar algum mal-entendido, sugiro que a sua estengrafa bata mquina ummemorando dos pormenores para ns assinarmos. Devo esclarecerque ele no tenciona divulgar pormenores ou discutir oassunto. Trata-se de uma aposta e nada mais.Aposta, o tanas! Voc no espera aposta alguma.44Quem julga que apostar consigo, o condado de Westchester?Contava com Mister Anderson. Mas falta dele qualquer pessoaserve repliquei, com um sorriso. Algum que possua dez mildlares. Wolfe no se mostra exigente a esse respeito. Pode

ser um chefe da polcia, o editor de um jornal ou at umdemocrata proeminente com uma forte noo do dever cvico.No me diga!Digo, sim senhor. As minhas instrues consistem em envidartodos os esforos para que a aposta seja coberta antes deanoitecer.Aposta? Levantou-se e impeliu a cadeira para trs com o p.Diga antes bluff!


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Parece-lhe? Ento, tente cobri-la.Era bvio que decidira alguma coisa, pois encaminhou-se paraa porta, onde se virou para mim.Importa-se de aguardar dez minutos? Suponho que no se opor,visto que tenho o seu cheque na algibeira.Mas no estava endossado. Desapareceu antes que eu pudesseresponder e dispus-me a esperar. Perguntei-me como se estavaa desenrolar a diligncia. Descurara alguma vantagem? Deveriater protelado a minha ltima ameaa para a altura em que elese revelassse mais renitente, se porventura era essa a suainteno? Como poderia obrig-lo a actuar com rapidez? E, nofundo, disporia de autoridade ou coragem para tomar umadeciso de semelhante envergadura, na ausncia do chefe?Wolfe pretendia aco imediata, e eu sabia perfeitamente quecontava tanto com a aceitao da aposta como eu que meoferecesse os dez mil dlares no meu prximo aniversrio. Oseu interesse concentrava-se exclusivamente numa autpsia e

na agulha. Eu compreendia agora como ele deduzira a presenadesta ltima, mas a sua ligao com Carlo Maffei...Interrompi o curso das cogitaes para me debruar sobre amisso imediata. Se Derwin assumisse uma posio irredutvel,qual seria o meu prximo movimento? Teria de tomar umadeciso entre as quatro e as seis, pois no me atrevia aincomodar45Wolfe quando se encontrava entre as malfadadas plantas. Eramduas e meia e havia dez minutos que o homem sara. Comecei aaperceber-me do ridculo da minha posio. E se decidisse

manter-me no seu gabinete toda a tarde, enquanto conservava ocheque em seu poder? Se permitisse que um mero advogado deterceira ordem me pregasse uma partida daquelas, no poderiavoltar a encarar de frente o nutrido rosto de Wolfe. Cometeraum erro crasso ao deixar o homem afastar-se, sem recuperar ocheque. Abandonei a cadeira de um salto e cruzei a sala, masao chegar porta acalmei e fiz girar o puxador comprudncia, aps o que assomei. Havia um pequeno corredor quecomunicava com a antecmara, onde se ouvia uma voz feminina afalar ao telefone.No, menina, uma chamada pessoal. S serve Mister Anderson.

Aguardei que desligasse, e aproximei-me da secretria.Pode dizer-me onde se encontra Mister Derwin? Mostrou-seinteressada em mim, pois olhou-me comcuriosidade, e acabou por fornecer uma resposta em linguagemclara:Est ao telefone, no gabinete de Mister Anderson.Suponho que no me mentiria, s para no perder a prtica?No preciso de praticar, obrigada.


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Muito bem. Se no v inconveniente, vou experimentar umadestas cadeiras. No gosto de estar l dentro sozinho.Sentei-me a um metro da porta de entrada, e ainda no meinstalara devidamente quando esta se abriu para dar passagema um homem corpulento, de ar decidido, fato azul, sapatospretos e chapu de palha. Do ponto em que me encontravaenquanto avanava para a secretria, era fcil ver que tinhauma arma de fogo sob o casaco, altura da anca.Como est, Mister Cook? saudou a rapariga. Mister Derwinencontra-se no gabinete de Mister Anderson.46Quando ele desapareceu atravs de outra porta, perguntei:Era Ben Cook, por acaso?Ela assentiu com um movimento de cabea sem me olhar, esorri.Escoaram-se mais quinze minutos antes que a porta do gabinetede Anderson voltasse a abrir-se, e Derwin surgiu para me

chamar.Entre para aqui, Goodwin.Obedeci. Uma vez dentro, contive uma gargalhada ao ver aencenao que haviam preparado em minha honra. Ben Cookocupava uma cadeira colocada ao lado da que se achava atrsda secretria destinada, sem dvida, a Derwin, com outra paramim, em que incidia a luz de frente.Acha graa? grunhiu o indivduo corpulento. Derwin instalou-se na cadeira que lhe competia e sento houve por bem informar:O chefe da polcia.

No me diga. Pestanejei, para fingir que a luz me incomodava.Julga que a reputao de Ben Cook no vai alm de Bronx Park?O advogado assumiu uma expresso severa. Como se a suaatitude ainda no fosse suficientemente caricata, sacudiu umdedo na minha direco.Estive muito ocupado na ltima meia hora e posso agorarevelar-lhe o que se seguir. Vai dizer-nos o que sabe,enquanto esperamos por Wolfe. Que razes tm para?...Tive de o interromper, mas no o pude evitar. Foiinvoluntrio.Esperamos Wolfe? Aqui?

Decerto, aqui. Se ele entendeu o que lhe convm, e esforcei-me por torn-lo bem claro pelo telefone.Escute, Mister Derwin. Necessitei de me esforar de novo paradominar a hilaridade. Est num dia de azar. Nunca se lhedepararam apostas to ms em toda a sua vida. to provvelque Wolfe comparea sua presena como que eu lhe revele aidentidade de quem matou Barstow.47


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Acha? interveio Ben Cook. Voc vai falar. E pelos cotovelos. possvel, mas no lhes direi quem matou Barstow, porque nofao a menor ideia. Se quiserem interrogar-me sobre a rede deestradas da regio, por exemplo...Pare com isso. O ar severo de Derwin acentuou-se. Proferiuuma acusao surpreendente de uma forma a todos os ttulossensacional. No pretenderei que tenho muitas perguntaspreparadas para lhe fazer, porque no disponho de nada em queas basear. Ocorre-me apenas uma e exijo uma resposta imediatae completa. Por que razo e objectivo o enviou o seu patroaqui, hoje?Suspirei e assumi um ar solene.J lhe expliquei. Para fazer uma aposta.Proceda como se possusse um pouco de sensatez. Escusa depensar que se safa com uma explicao dessa natureza.No tente armar em esperto voltou a interpor Ben Cook. Nemimagina como costumamos tratar os espertalhes.

Creio que me seria possvel prolongar a sesso por toda anoite, mas o tempo escoava-se e eles comeavam a enxofrar-me.Escutem, meus senhores. natural que estejam agastados, mascontra isso nada posso. Se os mandar para o diabo e sair poraquela porta, que faro? Eu sei que a esquadra da polcia perto daqui, mas no vou para esses lados. Devo confidenciar-lhes que parecem dois principiantes. Confesso que estousurpreendido consigo, Mister Derwin. Nero Wolfe oferece-lhe aoportunidade de participar num caso importante, e a primeiracoisa que faz divulgar tudo a Ben Cook, para me lanar sferas. No sejam parvos, pois no podem tocar-me. Wolfe

adoraria mover-lhes um processo por deteno sem motivos,alm de que nunca visito as esquadras de polcia a menos queme mostrem o respectivo mandado, e pensem no ridculo em queincorreriam depois de48contar a minha histria aos reprteres e apresentar a provado assassnio de Barstow. Por sinal, principio a irritar-me eestou quase a exigir a devoluo do cheque e pr-me a mexer.Assentemos no seguinte: no revelarei absolutamente nada.Portanto, escolha, Mister Derwin: ou me devolve o cheque oufala com sensatez.

O advogado sentava-se com os braos dobrados sobre o peito eolhava-me sem deixar transparecer o menor esforo para abrira boca.Decidiu, pois, vir ao campo mostrar aos saloios como se actuana cidade, hem? disse Ben Cook. Fique ciente de uma coisa,rapaz. Tenho tamanho suficiente para o arrastar at esquadra sem um motivo mais forte que o mero capricho.Pode dar-se ao luxo de armar em mau retorqui. Derwin passou-


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lhe para as mos um foguete que ele teria de lanar sozinho.Virei-me para o advogado. A quem telefonou em Nova Iorque?Ao promotor pblico.Falou com ele?Descruzou os braos, empertigou-se na cadeira e olhou-me comuma expresso de desespero.Falei com Morley.Dick Morley? Que lhe disse ele?Que, se Nero Wolfe apostava dez mil dlares no que quer quefosse, gostaria que eu propusesse mais mil, desde que ele meoferecesse as probabilidades de dez para um.Apesar disso, trouxe-me para aqui, em vez de pegar numa p ecorrer para o cemitrio de Agawalk? redargui, demasiadoindignado para sorrir. Repito que no revelarei nada e Wolfeto-pouco, mas se alguma vez se lhe deparou uma oportunidadede jogar pela certa neste momento, Derwin.Exalou um suspiro e aclarou a voz, mas uma vez no foi

suficiente e teve de efectuar segunda tentativa.Vou ser franco consigo, Goodwin. Isto fica entre ns, Ben,mas trata-se de um facto. J pensou no que implicaria aexumao e autpsia do corpo de Peter Oliver Barstow?49Qualquer pretexto serviria observei.Talvez eu no seja bom a inventar pretextos. Em todo o caso,conheo a famlia. No posso tomar essa deciso. Tenteicontactar com Anderson em Lake Placid, mas no consegui. Noentanto, espero falar com ele antes das sete da tarde, o maistardar. Pode meter-se no comboio da noite e estar aqui pela

manh. Depois, que decida.Nesse caso, hoje no se pode resolver nada comentei.Nem pensar. Eu, pelo menos, no quero assumir aresponsabilidade de nada do gnero.Est bem. Levantei-me. Vou telefonar a Wolfe para saber sequer esperar tanto tempo. Para j, pode devolver-me o cheque.Derwin extraiu-o da algibeira e entregou-mo. Em seguida,voltei-me para Ben Cook.Quer boleia at esquadra?Raspe-se, rapaz, raspe-se.

CAPTULO VWolfe, naquela noite, mostrava-se to agradvel como umatarte de ma. Cheguei a casa a tempo de jantar com ele. Nopermitiu que pronunciasse uma nica palavra sobre o que sepassara em White Plains at que acabmos de comer. Narealidade, no falmos de coisa alguma, porque ele tinha ordio ligado. Costumava afirmar que vivamos na era perfeitapara o homem sedentrio. Dantes, esse indivduo podia


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satisfazer a curiosidade acerca dos tempos idos sentando-se aler Gibbon, Ranke, Tcito ou Greene, mas se queria convivercom os seus contemporneos tinha de enveredar pelas estradas,ao passo que o homem actual, momentaneamente cansado de Galbaou Vitlio, apenas precisava de se levantar para ligar atelefonia e regressar cadeira. Um50programa que Wolfe raramente perdia era o dos Joy Boys. Nuncacheguei a compreender porqu. Sentava-se com os dedosentrelaados sobre o rotundo abdmen, olhos semicerrados elbios comprimidos, como se a boca contivesse algo quecuspiria a qualquer instante. Frequentemente, eu ia dar umavolta nessas ocasies, mas se o jantar era um pouco maiscedo, no perodo do programa em causa, no me podia esquivar.Tambm tenho os meus artistas favoritos, porm os Joys Boysafiguravam-se-me banais.Uma vez no escritrio, aps a refeio, no necessitei de

muito tempo para apresentar o relatrio da minha digresso.Custava-me desculpar-me a Wolfe, porque se mostravainvariavelmente simptico, partindo sempre do princpio deque eu fizera tudo o possvel e no havia nada para criticaralm da hostilidade do ambiente, segundo as suas palavras.No emitiu comentrios e to-pouco se mostrou interessado nadescrio ou nas desculpas. Tentei espica-lo, procurando,por exemplo, averiguar se lhe ocorrera a possibilidade de euconseguir convencer um promotor pblico e aceitar uma apostade dez mil dlares apenas com base nas minhas explicaes,mas limitou-se a continuar reservado e amvel. Quando lhe

perguntei se pensava que eu podia ter tomado algumainiciativa susceptvel de induzir Derwin a mandar exumar ocorpo naquela tarde, replicou que lhe parecia improvvel.As rs no voam. Sentava-se secretria e examinava com umalupa o rostelo de uma Cymbidium alexanderi que Horstmanntrouxera para baixo por apresentar indcios de querermurchar. Ele precisaria de ter um pouco de imaginao, unsborrifos, mas, a avaliar pela tua descrio, Archie, tudoindica que tal no acontece. Sugiro que no te recrimines.Alis, o assunto pode acabar por se revelar desprovido delucro. Com Fletcher M. Anderson, seria diferente. um homem

rico, com ambies profissionais e os olhos bem abertos. Noteria dificuldade em ponderar que, se uma autpsia discretademonstrasse o meu erro, embolsaria dez mil dlares.51De contrrio, acabaria por me pagar, mas, em troca, obteriaum caso sensacional e depreenderia que, depois de arrecadar oseu dinheiro, eu disporia de mais informaes para colocar sua disposio. A tua diligncia constituiu essencialmente


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uma tentativa para fechar um negcio banal: a oferta dapermuta de uma coisa por outra. Se Anderson estivessepresente, encararia a situao provavelmente desse modo. Dequalquer forma, a oportunidade ainda se pode materializar,continua a merecer um pequeno esforo. Creio, porm, que notardar a chover.Porque muda de assunto? Continuei sentado na cadeira junto dasecretria, embora me apercebesse de que me encarava como sefosse um importuno, porque pretendia fazer-lhe algumasperguntas. O cu estava encoberto quando entrei. Vai choverem cima de todas as suas pistas?Um dia, Archie, quando decidir que no merece a penacontinuar a tolerar-te, ters de casar com uma mulher decapacidade mental muito modesta, a fim de dispores deauditrio apropriado para o teu deplorvel sarcasmoarticulou, sem erguer os olhos da lupa. Quando mencionei achuva, tinha em mente as tuas convenincias e conforto.

Ocorreu-me a possibilidade de te enviar penso da SullivanStreet, mas pode ficar perfeitamente para amanh.Custava a crer, a menos que uma pessoa estivesse bemfamiliarizada com ele, como era o meu caso. Sabia que falavaa srio e considerava que sair de casa em qualquer alturarepresentava uma aventura desagradvel, porm faz-lo debaixode chuva atingia as raias da loucura.Sabe perfeitamente que irei j, chova ou faa sol. Mas a vaiuma das perguntas que mencionei. Porque ser que Anna Fiorese fechou em copas perante OGrady? Porque ele no se desfezem melao e mesuras como eu?

provvel. Excelente conjectura, Archie. Sobretudo porquemandei l Panzer esta tarde e ela limitou-se a confessar onome, com relutncia, e recusou acompanh-lo. Porconseguinte, o teu melao e respectivas mesuras52tornam-se necessrios. Se no houver inconveniente, diz-lheque aparea s onze da manh. A sua presena no se revestede importncia especial, mas suporta-se para passar o tempo,e semelhante obstinao merece um assdio.Vou busc-la j.No. A srio. Amanh. Senta-te. Prefiro ter-te aqui, ocioso e

intil, enquanto inspecciono, receio que infrutiferamente,esta ftil flor. Ftil e estril, segundo tudo pareceindicar. Como referi noutra oportunidade, a tua proximidade sempre refrescante, porque me recorda constantemente comoresultaria enervante ter presente algum... uma esposa, porexemplo... que no poderia mandar sair sempre que meconviesse.Muito bem. No pude evitar um sorriso. Pode continuar com


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isso.De momento, no. Detesto a chuva.Nesse caso, esclarea-me umas dvidas. Como soube que CarloMaffei tinha sido assassinado? E que Barstow foi envenenado?E que tem uma agulha no corpo? Sei, evidentemente, como foil parar, pois o empregado da Corliss Holmes explicou-nos,mas como conseguiu chegar to longe?Pousou a lupa e suspirou. Eu sabia que a minha curiosidadelhe provocava desconforto, mas tratava-se tambm de interesseprofissional. Dava a impresso de que jamais acabaria de seconvencer de que, embora eu acreditasse piamente que nuncaconduziria os seus colaboradores a uma situao embaraosa,graas a um erro de clculo mental, actuaria com um poucomais de inteligncia se me inteirasse do que fazia as rodasgirar. Duvido que me elucidasse alguma vez, em qualquer caso,banal ou transcendente, sem a minha persistncia para oinduzir a falar.

Ser necessrio recordar-te mais uma vez a reaco queobterias se perguntasses a Velasquez a razo pela qual a mode Esopo repousava dentro da tnica, em vez de pender ao ladodo corpo? Terei de demonstrar de novo que, conquanto sejapermissvel solicitar ao cientista53que explique como chegou a determinada descoberta, um pedidosimilar ao artista carece de sensatez, porque, semelhanada cotovia ou da guia, no deixa pegadas no rumo percorrido?Necessitarei de te lembrar novamente que sou um artista?No, senhor. Contento-me com que explique como descobriu que

Barstow foi envenenado.Tornou a pegar na lupa, enquanto eu aguardava e acendia umcigarro. Terminara de o fumar e tencionava ir sala buscarum livro ou uma revista, quando principiou a falar.Carlo Maffei desapareceu. Uma ocorrncia assaz vulgar,espancado e provavelmente roubado, at ao telefonema e aoanncio. A chamada em si carece de interesse, mas a ameaa(No sou eu que devo ter medo, ou algo do gnero) que temsignificado. O anncio acrescenta uma especificao. Atento, ele foi isto e aquilo, mas agora converte-se tambmnum homem que pode ter feito algo de intrincado e difcil que

funcionaria. O termo mecanismo tornava o anncio atraente,embora tambm oferecesse sugestes estupendas a uma mentecuriosa. De repente, por mera casualidade como a criao davida foi acidental, Maffei torna-se noutra coisa: um homemque recortou a notcia da morte de Barstow na manh do seudesaparecimento. Por conseguinte, convm l-la segunda vezpara descobrir o aspecto relacionado intimamente com ele. Umobscuro imigrante italiano com a profisso de tcnico de


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metais, por um lado, e um famoso e abastado presidente de umauniversidade, por outro. Tem de haver uma ligao, e aincongruncia dos elementos torn-la-ia mais clara, seporventura fosse visvel. Temos o artigo: encontremos aligao, se existe, com a anlise de cada palavra. Noentanto, pouco esforo exigido, pois tudo se revelavirtualmente aparente. No momento, e por algum tempoimediatamente anterior ao colapso, Barstow tinha nas mos eutilizava, no um, mas toda uma variedade de instrumentosque, se no constituam mecanismos complexos e difceis, seadaptavam admiravelmente situao.54Tratava-se de uma imagem perfeitamente composta. Masconquanto no necessitasse de qualquer justificao (naverdade, nada alm de contemplao) como obra de arte, parase aplicar numa utilizao prtica exigiria um pequeno,digamos, fixador. Nessa conformidade, limitei-me a perguntar

a Miss Fiore se vira um taco de golfe no quarto de Maffei. Oresultado foi gratificante.Est bem concedi. Mas suponha que ela dizia que no?Como salientei noutras ocasies, nem mesmo para te divertirfornecerei resposta a perguntas hipotticas. uma sada airosa.Responder equivale a admitir a validade do teu paleio, mas jme habituei a no esperar nada de melhor de ti. Como queresque saiba o que faria, se que faria alguma coisa?Provavelmente, dava-lhe as boas-noites e mandava-a suavida. Encontraria o verniz para a minha tela noutro lugar?

Talvez sim, talvez no. Posso perguntar-te como verias paracomer se tivesses nascido com a cabea virada para trs?No morreria de fome assegurei-lhe, com um sorriso. Mas comodescobriu que Maffei tinha sido assassinado?S cheguei a essa concluso aquando da visita de OGrady.Ouviste o que lhe disse. A polcia tinha revistado o quartodo italiano, o que apenas se explicaria se cometesse algumdelito ou fosse assassinado. A primeira alternativa pareciaimprovvel, luz dos outros factos.Seja. Mas reservei a melhor para o fim. Quem matou Barstow?Ah... murmurou suavemente. Isso outra imagem e, segundo

espero, dispendiosa. Dispendiosa para o comprador e lucrativapara o artista. Por outro lado, uma das suas personagensconstituiria um tema compensador. Prosseguindo a minha vagametfora, no montaremos o cavalete at estarmos seguros dacomisso. Em todo o caso, rigorosamente isto no corresponde verdade exacta. Analisaremos um ponto do cenrio, amanh,se conseguires trazer Miss Fiore.55


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Deixe-me ir busc-la agora. Passam poucos minutos das nove.No ouves como chove? Fica para amanh. Reconheci que nomerecia a pena insistir, pelo que,depois de me aborrecer o suficiente com a leitura superficialde duas revistas, vesti o impermevel e decidi passar uma ouduas horas num cinema. No confessaria a ningum, mas fazia-oa mim prprio, que no me sentia tranquilo. Acudira-me omesmo tipo de experincia algumas vezes no passado, o que nocontribura para sossegar. Embora tivesse a certeza absolutade que Wolfe nunca nos deixaria mergulhar num poo sem aexistncia de uma escada pela qual poderamos sair, em certasocasies assolavam-me dvidas. Jamais esquecerei aquela vezem que mandou prender o presidente de um banco ou, melhor,quem o mandou prender fui eu sem qualquer prova parte ofacto de a caneta em cima da sua secretria estar sem tinta.Nunca senti um alvio to profundo como quando o fulano fezsaltar os miolos, uma hora mais tarde. Mas era intil tentar

espicaar Wolfe, e eu j muito raramente tentava. Se meaventurava a procurar explicar que podia laborar em erro comextrema facilidade, contentava-se com replicar: Reconhecesum facto quando o vs, mas no possuis a menor sensibilidadepara os fenmenos. Depois de procurar o vocbulo fenmenono dicionrio, no vislumbrei que ele fosse mais dotado queeu em semelhante aspecto, mas resultava intil argumentar como irredutvel Nero Wolfe.Por conseguinte, sentia-me preocupado mais uma vez. E comoqueria reflectir calmamente, peguei no impermevel e meti-menum cinema, onde podia sentar-me no escuro, com algo para

distrair a vista e a mente em plena liberdade. No eradifcil vislumbrar como Wolfe abarcara a situao. Algum quepretendia matar Barstow chamemos-lhe X publicara um annciono jornal a pedir um arteso para lhe executar algo,empenhado em que fosse uma pessoa desejosa de abandonar opas, para, na eventualidade de se tornar curiosa mais tarde,no o poder56molestar. Maffei respondeu e recebeu a incumbncia: prepararum taco de golfe de tal modo que, quando a face contac

rex stout - picada mortal

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