La compactacin mueve las partculas de suelo o de agregado, reacomodndolas ms cerca, unas de otras, y obliga a salir el aire que estaba atrapado entre ellas. Adems, remueve el aire de la arena de asiento, la base granular, los suelos secos, las arcillas hmedas y los suelos cohesivos.

Al incrementar la densidad, el suelo o la base, son ms capaces de soportar una carga, sin asentarse ni ahuellarse. Sin compactacin, o con una compactacin inadecuada, el suelo o la base que soportan la carga, se asentarn o se ahuellarn lentamente, lo cual reducir la vida del pavimento.

Los limos y las arcillas pueden requerir ms tiempo de compactacin, que los suelos arenosos, debido a que tienen muchas partculas pequeas, que estn dentro de un rango estrecho de tamaos de tamices. En algunos limos y en la mayora de los suelos de arcillas, ms del 30% de sus partculas pasan el tamiz No.200 (0.075 mm). Esas pequeas partculas son cohesivas, se pegan unas a otras, con la humedad, y mantendrn su forma, al ser compactadas. En contraste, la arena o los suelos granulares, dependen de la friccin entre sus partculas para mantenerse unidas, al ser compactados. El mayor tamao de sus partculas, hace que sean ms fciles de compactar que los suelos arcillosos. Sin embargo, la habilidad de los suelos arenosos, de incrementar su densidad por medio de la compactacin, puede depender mucho del contenido de humedad que tengan.Contenido de Humedad - El control del contenido de humedad del suelo o de la base durante la compactacin, es crtico para poder lograr la mxima densidad.Cuando se est compactando, se debe tener el contenido ptimo de humedad; es decir, ni demasiado ni muy poco. Se necesita la cantidad correcta de agua, para que las partculas, de suelo o de agregado, se deslicen contra las otras.El agua, en efecto, acta como un lubricante. Si hay mucha agua en el suelo, sta ocupar espacio entre las partculas y evitar que permanezcan juntas.Si se adiciona mucha humedad al suelo o a la base, se reduce su densidad y no se alcanzar el nivel de densidad ptima. La relacin entre la densidad del suelo o base, y la humedad ptima, variar de suelo a suelo y de base a base.

Figura 4-4:Relacin entre la humedad y la densidad: Muy poca humedad implica una reduccin en la densidad; demasiada humedad tambin significa una reduccin de la densidad. Todos los materiales de suelo, o de base, tienen una densidad ptima; o sea, un balance entre el contenido de agua y el peso por unidad de volumen. El grfico ilustra la manera como cambia la densidad con el contenido de humedad.

En trminos prcticos, para obtener la densidad Prctor modificada, es necesario ms tiempo de compactacin en el campo o usar equipo ms pesado. El resultado es una fundacin sustancialmente ms fuerte y un pavimento con una vida potencialmente ms larga.

Consecuentemente se consigue mayor resistencia o capacidad de soporte y menor permeabilidad. Es un proceso fundamental en ejecucin de obras como presas de materiales sueltos o terraplenes de caminos carreteras porque si los materiales no se compactan adecuadamente la resistencia disminuye y hay ms probabilidad de que se produzcan fallas.(Mrquez, 2006)De acuerdo con Mrquez (2006), los factores que influyen en el proceso decompactacin son:

Naturaleza y tipo de suelo: Los granulares consiguen alcanzar mayores densidades que los de textura fina y por tanto tendrn mayor resistencia y capacidad de soporte. Interesan, pues, suelos con altos contenidos en gravas y arenas por su mayor densidad y resistencia.- Contenido de humedad: el ingeniero R. Proctor en el ao 1933 demostro que para contenidos de humedad crecientes y una determinada energa de compactacin, la densidad lograda aumenta ya que el agua acta como lubricante entre las partculas del suelo, incrementndose la densidad hasta un cierto punto en el cual al seguir aadiendo agua, la densidad empieza a decrecer; el agua ha dejado de desplazar airey como es incompresible, empieza a desplazar las partculas de suelo, incrementando el volumen y disminuyendo la densidad. Para cada suelo existe un contenido en humedad que proporciona la mxima densidad seca. Este es el contenido de humedad ptimo que es el que se debe utilizar en obra cuando se va a compactar un suelo. (Figura 11)

La compactacin de suelos y materiales estabilizados es el proceso por el cual se obliga a las partculas a ponerse ms en contacto unas con otra. Se realiza generalmente por medios mecnicos, producindose la expulsin del aire de los poros.