Regional Meeting for Cooperation on Facilitation of International

Railway Transport

Ahmar Ismail, Director, South Asian Association for Regional Cooperation

(SAARC)

Bangkok – 13-15 2014

2

SAARC

AFGHANISTAN

Regional Groupings• SAARC

1985 

• BIMSTEC

1996 (Bangladesh, Bhutan, India, 

Myanmar, Nepal, Sri Lanka, 

Thailand)

• ECO

1995 (RCD 1985)

• ASEAN 1967

• SCO

2001/1996 (China, Kazakhstan, 

Kyrgyzstan, Russia, 

Tajikistan and Uzbekistan)

Multiplicity of Regional Blocs• Relatively a new phenomenon

• Variety in Geographic location (South Asia‐Central Asia‐South  East Asia‐Middle East to Europe’s doorstep)

• Economic market consideration

• Delivery of Common Objectives

• Development level of individual States‐time to integrate –

mid‐term or short‐term?

• Competition

vs Cooperation

South Asia: Strong – but weak

• Non‐symmetric trade patterns; vast difference in market sizes

• Economics – vs – Politics

• Population – humongous – but think of a human body !!!

• High economic disparities…1/3below poverty line

• Inter‐regional vs extra‐regional trade – which one offers better  incentives ??? Which one is more convenient ???

• Doing business in the other state – system conveniences

• Despite SAPTA and SAFTA, intra regional trade remains at a dismal 

3% level• With 

1.5 

billion 

people, 

the 

region 

accounts 

for 

more 

than 

1/5 

of 

world pop. 

• There is great diversity among SAARC member states. • There is great variation in per capita GDP from $12000 in Maldives 

to $1900 in Afghanistan

Regional Highlights• Population 

density 

in 

SA 

310 

persons/sqkm, 

7 

times 

more 

than world average of 46 person/sqkm

• Trade 

and 

Transport 

are 

closely 

related, 

and 

efficient 

transport system has a direct bearing on Development/FDI

• In 

SA, 

more 

than 

500 

million 

people 

are 

still 

below 

poverty 

line 

• Although incidence of poverty has declined in the recent past, 

SA 

still 

hosts 

30% 

of 

World’s 

poor 

living 

on 

less 

than 

US$1.0 

per day.

• Economic 

growth 

is 

thus 

essential 

for 

reducing 

poverty, 

in 

which transport plays a crucial role. Access to major markets, 

enhancing tourism dev. etc., could have positive contribution.

Advantages• Proximity of Distances

• Huge population = huge markets to exploit

• Potential for Industrialization – less labour costs• Common challenge –

CONNECTIVITY

• RAIL – most cost effective mode of transport

Trends in Transport Development

• Transport network in SA is fragmented, although  basic infrastructure is in place for mainland 

countries • Before 1947, transport system of SA, particularly in 

mainland countries, was integrated.• Following partition of British India, transport system 

developed only in the national context.• SAARC countries accounted for 10% of World road 

network in 2002, and % of paved roads varied  between 25% (BD) to 55% (Pak) and 53.2% (Ind). 

• SA has one of the largest rail network in the World,  of which 70% BG. About 30% freight and 20% 

passengers carried by Railway. 

State of Transport CooperationState of cooperation in different modes: 

Road Transport •No direct movement between India & Bangladesh, where axle load limit was 

8.2 tons and now 10 tons •Bus services (limited scale) between India‐Bangladesh and India‐Pakistan are 

operating

Rail Transport•Main network BG, but coupling and breaking systems are different•Railway serving Nepal through Birgunj ICD since July 2004 •India‐Pakistan: Samjhauta Express, Thar Express

Maritime Transport  •Several 

gateways 

to 

serve 

SA, 

and 

will 

continue 

to 

be 

important 

mode 

for 

trade 

Air transport •Capital cities connectivity by direct flights limited

Facilitation Measures• Absence of Agreements is a critical barrier

SAARC initiatives• 2006 SAARC REGIONAL MULTIMODAL TRANSPORT STUDY 

identified preferential Rail/Road/Water/Air corridors.

• Summit –

Transport/Foreign Ministers –

Bureaucracies 

involved in negotiating 

• Railways Agreement, 

• Demo Run of a Container Train

• Motor Vehicles Agreement, 

• Passenger/Freight Ferry Service and 

SRMTS‐ RAIL CORRIDORS

SRMTS‐ RAIL CORRIDORS

SRMTS‐ RAIL CORRIDORS

SRMTS‐ RAIL CORRIDORS

SRMTS‐ RAIL CORRIDORS

The Process• After 2006 SRMTS, Inter‐Governmental‐

Group on Transport discussed a variety of  corridors.

• An Expert Group constituted – 2009 – to  discuss (i) Railways Agreement, (ii) Motor  Vehicles Agreement.

• Progress achieved

SAARC Railways Agreement• Compared to TAR’s 50 years

• SAARC Railways Agreement ‐

TAR’s Southern Corridor

• Providing the Missing links by enhancing connectivity among 

individual Member States.

• India‐Bangladesh: Benapole‐Petrapole, Darsana‐Gede,  Rohanpur‐Singhabad

• Afghanistan‐Pakistan: Peshawar‐Jalalabad, Chaman‐

SpinBoldak,

• Offers immense trade potential for land‐locked countries in 

SA region: Afghanistan, Bhutan, Nepal. Though, sea‐Locked 

ones have lesser benefits to reap.

Salient features of theSAARC Railways Agreement• Aims to open national railway lines (either 

existing, under construction or planned) for  regional and international transport.

• Identifies specific railway lines to be developed  to facilitate cross‐border passenger/freight 

traffic.

• Lays down standards related to Technical  characteristics of the important railway 

networks in SAARC region.

SAARC Railways Agreement• Appropriately addresses passenger/freight 

transit issues

• Specifies modes of financial transactions  including terminal dues etc. – aiming at ‘single 

transaction’.

• Lays down customs and immigration modalities.

• Provides ‘dispute resolution’

mechanism  through SARCO

Demo Run of a Container Train• In one of the InterGovernmental meetings, India proposed to 

run a Demonstration Container Train from Bangladesh to 

Afghanistan via Nepal, India and Pakistan. • Following discussion, it’s been agreed that at the initial stage, 

a container train would have a demonstration run between 

Bangladesh –

India –

Nepal. This was in keeping with the fuller 

Proposal to cover the sectors up to Lahore and Kabul which 

would be taken up in due course. • Subsequently, CONCOR‐India carried out a study related to 

commercial viability of the proposed alternatives for the 

container train operation.  [mid 2013]• Expected to be operationalized soon, after addressing some 

technical issues in one of the Member States involved in the 

Demonstration Run of the Container Train.

Concluding Remarks

• Finally, what is required is the political will and commitment of SAARC Members to resolve the barriers, in order to put in place an SRMT System

• Joining rail links in SA = a more connected TAR