Lesson 3.3Reconstructing Gondwanaland

Plate MotionLesson Guides

Lesson 3.3

© The Regents of the University of California

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Plate Motion—Lesson 3.3—Activity 2

Rereading “A Continental Puzzle”

By rereading a portion of the article “A Continental Puzzle,” you will be able to answer the Investigation Question: What evidence do we have of past plate motion?

Read and annotate the first three paragraphs in the “Evidence of Change on Earth’s Surface” section. Highlight or annotate any important information you find and then answer the questions below.

How did Wegener use the shapes of the continents as evidence that the continents had moved?

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How did Wegener use the similar mountain ranges and areas made of certain types of rock found in Africa and South America as evidence that these two continents were once connected?

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How did Wegener use fossils as evidence that continents had moved?

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haven’t always been where they are today. He argued that the continents had all been together in one large supercontinent, which he named Pangea. Wegener said the continents have since traveled thousands of miles to their current locations, and will continue to travel thousands more. He concluded that these movements happen very slowly—but they add up over hundreds of millions of years. Scientists later accepted Wegener’s claim as accurate and gathered additional evidence to support and build on his ideas. However, at the time, his argument was not well received at all!

Evidence of Change on Earth’s Surface How did Wegener come up with the claim that the continents were once together, but have moved over time? Since humans didn’t exist hundreds of millions of years ago, there’s no written record of what conditions A

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For scientists, making big discoveries and sharing them with the public can be a big deal. Often, their discoveries come after years of hard work, and they finally get to see the results of what they’ve done. In some cases, their work is welcomed by other scientists, and can even make them celebrities! However, this is not what happened to Alfred Wegener (1880–1930). Wegener (VAY-geh-ner) was the German scientist who first argued that continents on the Earth’s surface had moved over long periods of time. During Wegener’s lifetime, other scientists thought his claim was too strange to be true. They also said that Wegener did not have convincing evidence to support his ideas. At the time, many scientists mocked Wegener’s claims. It wasn’t until many years after his death that other scientists came to accept his argument.

In 1915, Wegener shocked other scientists when he made the claim that the continents

Alfred Wegener argued that the continents had changed their positions on Earth, but his claim wasn’t accepted by other scientists until many years later.

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on Earth might have been like. To support his claim, Wegener turned to evidence from Earth itself, just as scientists do today. Wegener was interested in what Earth’s climate was like before humans existed. His study of ancient climate led him to think about how the continents might have been arranged millions of years in the past.

One type of evidence Wegener considered as he developed his ideas was the shapes of the continents and the landforms that appeared on them. He noticed that the edges of the continents matched, as if they had once fit together like puzzle pieces. Wegener wasn’t the first to notice how similar the edges of the continents were, but he was the first to publicly argue that the way they appeared to fit together was evidence that they had once been connected. At the same time, he found that some identical landforms could be found on more than one continent. For instance, mountain ranges and areas made of certain

types of rock that were found on the continent of South America could also be found on the continent of Africa. When scientists compared these similar mountain ranges and rocks on the two separate continents, they matched. Not only that: when people placed the matching rocks and mountains together, they appeared to fit perfectly, like two puzzle pieces.

Another source of evidence Wegener used to support his claim—and a type of evidence still used by scientists today—was the study of similar fossils found on different continents. Fossils are the remains and impressions of living things preserved in rock. They can tell us about life on Earth millions or even billions of years ago. By studying fossils and where they’re found, scientists can tell when the organisms that formed the fossils lived and what conditions were like at the time. The oldest fossils on Earth are found in the hard, solid rock on land, because the plate material that makes up land is older than plate material that makes up the

Alfred Wegener argued that the continents had once been joined together in a supercontinent called Pangea. This map shows how Pangea may have looked hundreds of millions of years ago.

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ocean floor. The plate material that makes up the ocean floor is much younger because the plates of the ocean floor are always being destroyed at convergent boundaries, while new plate material is being created at divergent boundaries. In fact, the oldest plate material on the ocean floor is only 180 million years old! That may sound like it’s been around for a long time, but plate material on land can be much older: up to four billion years old! Fossils are an important source of evidence as scientists support ideas about where the continents were located hundreds of millions of years ago.

In Wegener’s case, he noticed that the same types of fossils were sometimes found in very different parts of the world. The fossils were sometimes thousands of miles apart or in places where the organism that formed the fossil wouldn’t be able to survive. For example, Wegener studied fossils of tropical plants that had been found in Antarctica, where the cold climate would have killed the warm-weather plants. This evidence led Wegener to the claim that the entire continent where the fossils were found had once been located somewhere warmer. He concluded it had traveled to its current position over millions of years.

Fossils, like these trilobites, are one source of evidence that is still used today as scientists support ideas about Earth’s history.

Wegener noticed that the edges of some continents seem to match up like puzzle pieces.

Wegener’s Legacy Wegener found evidence that the Earth’s continents had moved apart over time, but he didn’t explain how that motion happened—that’s one important reason why the scientific community didn’t accept his claims. Over the years other scientists collected additional evidence and made hypotheses, or claims, about how the continents moved apart. The evidence didn’t support all of the claims,

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but those claims that were supported by the evidence became part of the accepted explanation. The work of many scientists, including Wegener, and a lot of evidence led to what we now call the “theory of plate tectonics.” Scientific theories are explanations for an observable phenomenon that have a lot of evidence gathered over time. Although he didn’t get credit for his research during his lifetime, Wegener is now famous for his contribution to the theory of plate tectonics.

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Movimiento de placas—Lección 3.3—Actividad 2

Volver a leer “Un rompecabezas continental”

Al volver a leer una porción del artículo “Un rompecabezas continental”, podrás contestar la Pregunta de Investigación: ¿Qué evidencia tenemos del movimiento de placas en el pasado?

Lee y añade apuntes a los primeros tres párrafos en la sección “Evidencia de cambio en la superficie de la Tierra”. Destaca o añade apuntes a cualquier información importante que encuentres y luego contesta las siguientes preguntas.

¿Cómo utilizó Wegener las formas de los continentes como evidencia de que los continentes se habían movido?

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¿Cómo utilizó Wegener las cadenas montañosas y las áreas compuestas de ciertos tipos de roca encontrados en África y Sudamérica como evidencia de que estos dos continentes estuvieron conectados alguna vez?

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¿Cómo utilizó Wegener fósiles como evidencia de que los continentes se habían movido?

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siempre han estado donde están hoy. Wegener argumentó que todos los continentes habían estado juntos en un gran supercontinente, al cual llamó Pangea. Wegener dijo que los continentes han viajado desde entonces miles de millas a sus ubicaciones actuales, y que continuarán viajando miles de millas más. Él concluyó que estos movimientos suceden muy lentamente, pero que se suman a lo largo de cientos de millones de años. Los/as científicos/as más adelante aceptaron la afirmación de Wegener como precisa y reunieron evidencia adicional para respaldar y desarrollar sus ideas. No obstante, en aquel tiempo, ¡su argumento no fue bien recibido en absoluto!

Evidencia de cambio en la superficie de la Tierra¿Cómo concibió Wegener la afirmación de que los continentes estuvieron alguna vez juntos, pero que se han movido a lo largo del tiempo? Como los humanos no existían hace cientos de millones de años, no hay un registro escrito sobre cómo pudieron haber sido las condiciones

Para los/as científicos/as, hacer nuevos descubrimientos y compartirlos con el público puede ser un gran suceso. A menudo, sus descubrimientos vienen después de años de trabajo duro, y por fin pueden ver los resultados de lo que han hecho. En algunos casos, su trabajo es bienvenido por la comunidad científica, ¡y hasta puede convertirlos/as en celebridades! Sin embargo, esto no es lo que pasó con Alfred Wegener (1880–1930). Wegener era un científico alemán que fue el primero en argumentar que los continentes en la superficie de la Tierra se habían movido a través de largos periodos de tiempo. Durante la vida de Wegener, otros/as científicos/as pensaron que esta afirmación era muy extraña como para ser cierta. También decían que Wegener no tenía evidencia convincente para respaldar sus ideas. En aquel tiempo, muchos científicos se burlaron de las afirmaciones de Wegener. No fue hasta muchos años después de su muerte que otros/as científicos/as llegaron a aceptar su argumento.

En 1915, Wegener impactó a la comunidad científica al afirmar que los continentes no

Alfred Wegener argumentó que los continentes habían cambiado de posición en la Tierra, pero su afirmación no fue aceptada por la comunidad científica hasta muchos años después.

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de la Tierra. Para respaldar su afirmación, Wegener acudió a evidencia de la Tierra misma, tal como lo hacen los/as científicos/as hoy en día. Wegener estaba interesado en cómo era el clima de la Tierra antes de que existieran los humanos. Su estudio del clima antiguo lo llevó a pensar en cómo los continentes habrían sido organizados hace millones de años.

Un tipo de evidencia que Wegener consideró mientras desarrollaba sus ideas eran las formas de los continentes y los accidentes geográficos que aparecieron sobre ellos. Notó que los bordes de los continentes coincidían, como si en alguna época hubieran encajado como piezas de un rompecabeza. Wegener no fue el primero en notar lo similar que eran los bordes de los continentes, pero fue el primero en argumentar públicamente que la manera en que parecían encajar era evidencia de que antes habían estado conectados. Al mismo tiempo, halló que algunos accidentes geográficos idénticos podían encontrarse en más de un continente. Por ejemplo, cadenas

montañosas y áreas hechas de ciertos tipos de roca que se hallaban en el continente de Sudamérica también podían hallarse en el continente de África. Cuando los/as científicos/as compararon estas cadenas montañosas y rocas similares en los dos continentes separados, coincidían. Eso no es todo: Cuando la gente unió las rocas y las montañas que coincidían, parecían encajar perfectamente, como dos piezas de un rompecabezas.

Otra fuente de evidencia usada por Wegener para respaldar su afirmación, que es un tipo de evidencia todavía usado por científicos/as hoy en día, fue el estudio de fósiles similares encontrados en continentes diferentes. Los fósiles son los restos e impresiones de seres vivientes preservados en roca. Nos pueden dar información acerca de la vida en la Tierra hace millones o incluso billones de años. Al estudiar los fósiles y el lugar donde son encontrados, los/as científicos/as pueden deducir cuándo vivieron los organismos que formaron los fósiles y cómo eran las condiciones en esa época. Los fósiles

Alfred Wegener argumentó que los continentes habían estado una vez unidos en un supercontinente llamado Pangea. Este mapa muestra cómo Pangea pudo haberse visto hace cientos de millones de años.

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más antiguos en la Tierra se encuentran en la roca sólida y dura de la tierra, porque el material de placa que compone la tierra es más antiguo que el material de placa que compone el suelo oceánico. El material de placa que compone el suelo oceánico es mucho más nuevo porque las placas del suelo oceánico siempre están siendo destruidas en los límites convergentes, mientras que nuevo material de placa está siendo creado en límites divergentes. De hecho, el material de placa más antiguo en el suelo oceánico tiene solo 180 millones de años. Esto podría sonar como un largo tiempo, pero el material de placa en la tierra puede ser mucho más antiguo: ¡hasta 4 billones de años! Los fósiles son una fuente de evidencia importante que los/as científicos/as pueden usar para respaldar ideas acerca de dónde estaban ubicados los continentes hace millones de años.

En el caso de Wegener, notó que los mismos tipos de fósiles se hallaban a veces en partes muy diferentes del mundo. Los fósiles a veces se hallaban a miles de millas de distancia unos de otros, o en lugares donde el organismo que formó el fósil no podría sobrevivir. Por ejemplo, Wegener estudió fósiles de plantas tropicales que habían sido encontrados en Antártida, donde el clima frío habría matado a las plantas de climas calientes. Esta evidencia llevó a Wegener a la afirmación que el continente entero donde los fósiles fueron encontrados había estado ubicado en un lugar más caliente. Concluyó que había viajado a su ubicación actual a través de millones de años.

Fósiles, como estos trilobites, son una fuente de evidencia que los/as científicos/as todavía utilizan hoy en día para respaldar sus ideas sobre la historia de la Tierra.

Wegener notó que los bordes de algunos continentes parecen coincidir como piezas de un rompecabezas.

El legado de WegenerWegener halló evidencia de que los continentes de la Tierra se habían alejado unos de otros a través del tiempo, pero no explicó cómo sucedió ese movimiento. Esta es una razón importante por la cual la comunidad científica no aceptó sus afirmaciones. Con el pasar de los años otros/as científicos/as reunieron evidencia adicional y formaron hipótesis, o afirmaciones, acerca de cómo los continentes se habían alejado unos de otros. La evidencia no respaldaba todas las afirmaciones, pero aquellas afirmaciones respaldadas por evidencia fueron integradas en la explicación

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aceptada. El trabajo de muchos/as científicos/ as, incluyendo Wegener, y mucha evidencia llevaron a lo que ahora llamamos la “teoría de la tectónica de placas”. Las teorías científicas son explicaciones de un fenómeno observable que tienen mucha evidencia de respaldo reunida a través del tiempo. Aunque no recibió reconocimiento por su trabajo de investigación durante su vida, Wegener es ahora famoso por su contribución a la teoría de la tectónica de placas.

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