30 La Météorologie - n° 50 - août 2005

En basse vallée du Rhône, les cultures sont protégées deseffets asséchants ou destructeurs du mistral par des haies de cyprèset de thuyas. (Photo Steffen Lipp)

Le mistralQuelques aspects des connaissances actuelles

Le mistral, en 1925 et aujourd’hui

Valérie Jacq(1), Philippe Albert(2) et Robert Delorme(3)

(1) Météo-France - Direction interrégionale Sud-Est2, boulevard du Château-Double - 13098 Aix-en-Provence Cedex 02valerie.jacq@meteo.fr

(2) École de l’Air - Salon-de-Provence(3) Météo-France - Station météorologique de Hyères

RésuméLe mistral est le vent provençal parexcellence. Cet article dresse un tourd’horizon des connaissances actuellessur ce vent : formation, zone d’exten-sion, caractéristiques météorologiques,aspects bénéfiques ou dangereux,notamment dans le domaine desincendies de forêts. Une climatologiede ce vent, à partir des vingt-cinq der-nières années de mesures, est ensuiteprésentée : occurrences moyennes,situations extrêmes et évolution aucours des dernières décennies.

AbstractThe mistral: some aspects of current knowledge

The mistral is the wind of Provencepar excellence. This paper surveys thecurrent knowledge of this wind; itsformation, geographical extent,meteorological characteristics, useful-ness and hazards especially withforest fires. Then we present a clima-tology of the mistral over the lasttwenty-five years: mean occurrence,maximum values, and evolutionduring recent decades.

Il convient de moduler ce proverbeprovençal : le parlement a disparudepuis plus de deux siècles, la

Durance, domestiquée par des barrages,inonde beaucoup moins souvent laProvence qu’autrefois… mais le mistraly règne toujours en maître, et cela, duplus loin que remontent les témoigna-ges. Aujourd’hui, si les Provençaux ontsu adapter leur habitat et modeler leurpaysage pour s’en protéger, le mistralpeut encore perturber les activitéshumaines (Mondon, 2004).

Le mistral est pourtant souvent associéà un ciel limpide et bleu, et à un tempsbien ensoleillé. Autre aspect bénéfique :il contribue à la dispersion des pol-luants. L’été, malheureusement, il favo-rise le dessèchement de la végétation etest un formidable accélérateur de lapropagation des incendies de forêts.

En 1925, dèsles premièresmesures f ia-bles du vent à des stations

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Quelques proverbeset citations

« Quand plou, plou, Quand nèvo, nèvo,Mai quand fait vènt, Fai catiéu tèms. »(« Quand il pleut, il pleut, quand ilneige, il neige, mais quand il fait duvent, il fait un méchant temps », pro-verbe provençal).« Comme de la mer unie malgré sesvagues, il se dégage de cette plaine unsentiment de solitude, d’immensité,accru encore par le mistral qui soufflesans relâche, sans obstacle, et qui, deson haleine puissante, semble aplanir,agrandir le paysage. Tout se courbedevant lui. Les moindres arbustes gar-dent l’empreinte de son passage, en res-tent tordus, couchés vers le sud dansl’attitude d’une fuite perpétuelle… » (A. Daudet, Lettres de mon moulin)« Mermoz fut admis à passer les épreu-ves du brevet de pilote... Dès la pre-mière tentative, son moteur au départs’arrêta net. Accident en général mortel.Mermoz s’en tira avec une jambe et unemâchoire endommagées. Il n’attenditpas d’être complètement guéri etrecommença douze jours plus tard. À lafin de son circuit, il atterrit à Orange. Unmistral déchaîné le fit capoter. On eûtpu le radier. La confiance de son moni-teur le sauva. » (J. Kessel, Mermoz). Àbord des engins volants de l’époque,même les meilleurs pilotes craignaientle mistral. Cet épisode de 1921 estquasi contemporain de l’article deBaldit et Rougetet (2005).

« Lou Parlamen, lou Mistrau e la Durènço soun li tres flèu de la Prouvènço » (« Le parlement, le mistral et la Durance sont les trois fléaux de la Provence »).

Avertissement Cet article présente l'état actuel des connaissances sur le mistralen faisant, lorsque c'est possible, le parallèle avec la synthèse des connaissancesde 1925 republiée dans l'article précédent (Baldit et Rougetet, 2005).

La Météorologie - n° 50 - août 2005 31

Figure 1 - Les stations météorologiques mesurant le vent

en 1925 (en blanc) et en 2005 (en noir) en basse vallée du Rhône.

comme Montélimar, Marignane ouIstres, les météorologistes, curieux tels E. Rougetet ou A. Baldit (Baldit etRougetet, 2005), ont essayé d’analyseret de quantif ier le phéno-mène, et cela avec grandmérite car ils ne disposaientque de peu d’éléments : descartes isobariques sur undomaine géographiqueessentiellement réduit auxdonnées terrestres, quelquesobservations quotidiennes devent moyen, sans mesuredes rafales(1), et des statis-tiques élaborées manuelle-ment.

Aujourd’hui, les mesures devent se poursuivent sur cesmêmes sites, mais le réseaud’observation météorolo-gique s’est étoffé et moder-

nisé au cours du temps, apportant unemeilleure connaissance et une meilleureprévision des phénomènes météorolo-giques (figure 1). Le réseau s’est consi-

dérablement densifié ces vingt derniè-res années, notamment dans le cadre dela prévention et de la lutte contre lesincendies de forêts.

L’archivage des mesures de vent, toutesles trois heures depuis plus de cinquanteans, puis au pas de temps horaire depuis1993, permet aux climatologues d’étu-dier le potentiel éolien, très importantdans cette région, ou encore d’évaluerles vents extrêmes, par exemple pour ledimensionnement des ouvrages et leurmise en sécurité.

Le mistral : formationLe mistral se lève dans la majorité descas lorsque la région est soumise à unflux de secteur nord-ouest en bordured’un anticyclone centré sur le procheAtlantique : l’air froid originaire desrégions polaires vient buter sur lesAlpes et s’accélérer dans le défilé étroitde la vallée du Rhône. Il crée le plussouvent un tourbillon dépressionnairedynamique en Méditerranée, sous levent du relief ; ce tourbillon vientaccroître encore le gradient de pressionet la vitesse du vent. S’établissent ainsisouvent simultanément, avec à peu prèsles mêmes causes, la tramontane sur leRoussillon et le Languedoc, le mistralen vallée du Rhône et sur le littoralvarois, et le libeccio sur le nord-ouestde la Corse.

Comme le pressentaient les météorolo-gistes à l’époque de E. Rougetet, lecontraste et les positions relatives de cetanticyclone « du proche Atlantique »(qui peut se situer en fait sur le golfe deGascogne ou encore sur les îlesBritanniques) et de cette dépressiondynamique « du golfe de Gênes » (quel’on peut retrouver au large du Var

(1) Les mesures de vent actuellement archivéesdans la base de données climatologiques deMétéo-France sont les suivantes (Hontarrède,2003) :– le vent instantané toutes les 0,5 secondes.C’est la mesure de base qui sert à déterminer lesautres paramètres. La plus grande valeur estarchivée au pas de temps horaire et quotidien etreprésente les vents maxi instantanés, heure parheure ou jour par jour ;– le vent moyen sur 10 minutes. C’est le ventmoyen météo. Chaque heure, le vent moyen surles 10 minutes précédant l’heure est archivé, demême que la valeur maximale qui s’est produitedans l’heure et pendant la journée ; ce sont lesvents maxi sur 10 minutes, heure par heure oujour par jour.Le vent moyen est beaucoup plus régulier que levent instantané. On dit qu’il y a rafale si le ventinstantané dépasse le vent moyen de plus de 10 kt (18,5 km/h).

Extraits du compte renduquotidien du 5 mars 1926

de l’observateur de la stationmétéorologique d’Istres

(compte rendu contemporainde l’article de A. Baldit).

Le mistral s’est levé dans la nuit et a atteint

des « vitesses extraordinaires,causant de nombreux dégâts

dans le camp ». Ce jour-là, le vent moyen

atteint au maximum 18 m/s,soit 65 km/h,

malheureusement sansmesure des rafales.

32 La Météorologie - n° 50 - août 2005

comme à l’est de la Sardaigne) vontconditionner en première approche l’orientation, la vitesse et le domaine dumistral (figure 2).

Par rapide courant de nord à nord-ouest(par exemple, avec un gradient de 5 à 6 hPa entre les îles d’Hyères et Nice, aulieu des 3 ou 4 hPa de la figure 3), ladépression dynamique sera rejetée versl’Italie et le mistral pourra s’étendrejusqu’à la Côte d’Azur (figure 3). Avecdes isobares orientées nord à nord-est,la dépression dynamique apparaîtra plu-tôt au sud du Var et le mistral sera rho-danien. Un large flux de nord-ouest,associé à une importante arrivée d’airpolaire, pourra chasser la dépressionsous le vent des Alpes jusque sur l’estde la Sardaigne, et mistral et tramontanepourront alors se généraliser à unegrande partie de la Méditerranée occi-dentale (figure 5).

C’est donc le relief, au travers de soneffet d’obstacle et de canalisation desflux de nord-ouest dirigés sur l’Europepar l’anticyclone des Açores, quiexplique la dépression du golfe deGênes, tourbillon dynamique sous levent des Alpes. Le creusement de cette

4040N

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Figure 2 - Carte d’analyse en surface du 25.01.2005 à 0 h UTC. L’anticyclone n’est pas sur le proche Atlantique,mais centré au nord-ouest de l’Irlande (1 030 hPa sur la mer du Nord). Quant à la dépression du golfe de Gênes,elle est bien isolée sur l’est de la Sardaigne. Ce jour-là, le mistral souffle en pointe à 29 m/s à Orange (soit 104 km/h) et la température maximale atteint péniblement 1,8 °C.

Figure 3 - Carte isobarique d’une situation météorologique classique engendrant

tramontane sur le Roussillon et le Languedoc, mistral en Provence

et libeccio en Corse.

Le TGV méditerranéen franchissant le viaduc d’Avignon (Vaucluse). Sur le parcours de cette ligne, dans les secteurs les plus ventés, notamment sur les viaducs, des écransbrise-vent protègent les trains du mistral. Lors d’épisodes extrêmement violents, avec des rafales à 10 mètres au-dessus du sol dépassant les 130 km/h, le mistral est encore plus fort sur les parties hautes de la ligne (viaducs, remblais). Par mesure de sécurité, les TGV empruntent alors l’ancienne ligne ferroviaire, plus proté-gée en vallée, et roulent plus lentement. (Photo SNCF-CAV, Jean-Jacques D’Angelo)

1010

1005

1000

1005

1005

1005

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101501

Libeccio

Mistrali

Tramontane

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Limite d'extension du mistral (par fort resserrement des isobares). En jaune, tramontane du golfe de GêG nes.

AD

La Météorologie - n° 50 - août 2005 33

dépression est parfois accentué par laprésence préalable d’air chaud sous levent du relief, présence parfois renfor-cée par les effets de l’ensoleillement del’arrière-pays de l’est de la Provence oude la Côte d’Azur ou par une remontéed’air chaud en provenance d’Afrique duNord.

Une fois le régime de secteur nord-ouest établi, cette dépression « active »ce renforcement particulier au mistral, àla tramontane et au libeccio. Ce phéno-mène se renouvelle si souvent qu’unecartographie des moyennes des pres-sions réduites au niveau de la mer meten évidence une zone dépressionnairequasi permanente (figure 4).

Le mistral : zone d’extension géographique maximaleMême si des vents de secteur nord souf-flent sur le Massif central ou la régionlyonnaise, on ne peut pas les incluredans la zone d’appellation « mistral ».On peut en effet considérer que leseffets du mistral (masse d’air asséchéepar effet de foehn, ciel plus dégagé,caractère rafaleux, etc.) se déclenchentau sud des défilés de Condrieu ou deTain que cite A. Baldit, à partir de larégion de Valence. Le mistral, froid et

violent de nord,dévale alors la val-lée du Rhône, puisgagne l’est du golfedu Lion et laProvence. Sur l’estde la Provence, ils’oriente au secteurnord-ouest. Le ventde nord ou nord-estqui dévale la valléede la Durance porteégalement le nomde mistral.

Quand la couched’air froid est trèsépaisse (plusieurskilomètres) et que legradient de pressionest suff isammentfort, le mistral, ventprovençal par excel-lence, peut s’étendre

jusqu’à la Côte d’Azur et en mer (figure5). Il atteint parfois la Corse où sa direc-tion se confond alors avec celle du libec-cio, mais en tirant davantage vers l’ouest,voire le nord-ouest. De même, sur laCôte d’Azur, il n’est pas toujours possi-ble de distinguer le mistral du ponant,vent doux d’ouest à sud-ouest. Le mistral

Figure 4 - Moyennes des pressions réduites au niveau de la mer (isolignes en rouge)

et des vitesses du vent à 10 mètres (en teintes de bleu pour les valeurs supérieures à 4 m/s)

obtenues par réanalyse du modèle de prévision numérique Aladin sur la période 1998-2001.Côté pression, on observe bien en moyenne

une dépression relative sur le golfe de Gênes (1 016 hPa) et son prolongement vers la merTyrrhénienne (en effet, la dépression du golfe

de Gênes prend souvent une direction sud-est quand elle est chassée par l’arrivée de l’air froid).

Remarquer la surpression (dorsale) au vent dominantdes chaînes montagneuses (Alpes, Pyrénées, Corse et Sardaigne) et la dépression (talweg) sous le vent.Côté vent, on retrouve les grands axes de vent fort :

mistral dans la vallée du Rhône, tramontane contournant les Pyrénées et cierzo dans la vallée

de l’Èbre (Espagne). En mer, le golfe du Lion (jusqu’aux Baléares) et la zone située entre Corse

et continent sont les plus ventés (plus de 7 à 8 m/sen moyenne). L’effet Venturi est bien visible

dans les bouches de Bonifacio et, à plus grandeéchelle, dans le canal de Sardaigne.

Les régions déventées sont particulièrement bien indiquées : golfes de Valence et de Gênes.

(Document Météo-France)

Figure 5 - Zone d’extension maximale du mistral et directions principales. Le mistral ne concerne pas systématique-ment l’ensemble de cette zone : c’est la configuration isobarique qui détermine à chaque épisode la région concernée.

Des appellationsdiverses

La figure 5 représente les directionsgénérales du mistral. Mais, sur chaquesecteur, les appellations des différentsvents sont très variables. Ainsi, àToulon, le vent peut souffler de pleinnord (entre 350° et 010°) avec grandeviolence. C’est un vent catabatique detype bora, associé à de l’air continentaltrès froid qui dévale les Préalpes, puisle relief de la Provence. Il peut locale-ment être appelé mistral ou bien tra-montane varoise.

peut également concerner, surtout en fin d’épisode, l’est du Languedoc, soit unebonne partie du département del’Hérault, un peu au-delà de Sète. Ilprend alors une direction nord à nord-est.

Pour une situation générale donnée,vitesse et domaine du mistral ne sontpas fixes pour autant. En journée, le cielgénéralement dégagé va favoriser leréchauffement de certaines plaines ; lanuit, il va favoriser le refroidissementd’autres. La nuit également, lorsque lacouche limite se stabilise par refroidis-sement radiatif, le vent dans les valléesau pied des massifs préalpins peutconsidérablement faiblir, voire devenir

5050

4545

404

-5 000000 5 10

34 La Météorologie - n° 50 - août 2005

Figure 6 - Champ de vent à 10 mètres prévu par le modèle Aladin le 10.04.2005 à 6 h UTC. Le trait noir matérialisele plan de la coupe verticale de la figure 8.

calme dans les basses couches, alorsqu’en altitude, le mistral garde tout soncaractère tempétueux. De même, àquelques kilomètres de là, en l’absencede stabilité de l’air froid près du sol, lemistral pourra continuer à souffler.

En journée, l’ensoleillement, associépar endroits à l’effet de foehn, va forte-ment réchauffer certaines plaines inté-rieures. Dans le même temps, la mer surla bordure littorale se refroidit : les eauxchaudes de surface sont chassées aularge par le mistral, les eaux froides deprofondeur remontent, c’est l’up-welling. Ce contraste diurne va êtrefavorable aux brises. Sur l’est de la

Provence et la Côte d’Azur, ces brisesvont se combiner au mistral pour enaccroître, pendant la journée, la vitesseet en étendre le domaine vers l’est(encadré ci-contre). Cet effet prend uneimportance particulière au printemps etau début de l’été sur l’ouest de laProvence et le littoral varois ; en effet, lecontraste thermique terre-mer est plusimportant, car la mer peut se refroidirplus rapidement alors que les journéessont longues et favorables au réchauffe-ment à l’intérieur des terres.

Le mistral : un ventsec et turbulent, qui « chasse les nuages »La grande majorité des perturbationsarrive sur la France par l’ouest ou le nord-ouest. En venant buter sur le relief impor-tant qui ceinture la région médi-terranéenne (Pyrénées, Massif central etAlpes), ces perturbations donnent d’im-portantes précipitations au vent du reliefet arrivent fortement atténuées sur larégion sud-est, où les précipitations sontsouvent faibles, voire inexistantes. Cephénomène d’effet de foehn expliquel’air souvent limpide que l’on rencontresur les bords de la Méditerranée.

Il arrive parfois que le résidu de la per-turbation se limite à des passages de cir-rus : dans ce type de situation, le mistral

suit le front froid de la perturbation quipeut passer presque inaperçue. La traîneest inexistante car le mistral subit unesubsidence en descendant le relief,cause d’un réchauffement relatif et d’unfort assèchement de l’air. Ainsi, le mis-tral ne « chasse pas les nuages », il lesdésagrège dans son domaine jusqu’à lesfaire peu ou prou disparaître. Les ima-ges satellitaires confirment que les nua-ges réapparaissent aux frontières duterritoire du mistral.

Cet assèchement n’a pas que des effetspositifs. Il augmente l’évapotranspirationdu couvert végétal et rend la forêt médi-terranéenne, par pertes en eau, particu-lièrement vulnérable aux attaques du feu.

Brise et mistralLa mer et le sol réagissent très différem-ment à l’énergie que leur rayonne lesoleil. L’eau présente une grande iner-tie thermique en regard du sol dont l’inertie est faible. Il en résulte, si le cielest dégagé, que, relativement à la mer,le sol se réchauffe en journée et serefroidit la nuit. Ce contraste se trans-met à l’atmosphère qui, près du sol, semet en mouvement du point le plusfroid vers le point le plus chaud. Cemouvement est appelé brise.Le matin, lorsque la brise de mer s’éta-blit sur le littoral, et sauf relief parti-culier, sa direction est à peu prèsperpendiculaire au rivage et dirigéevers le point le plus chaud de l’intérieurdes terres. Au cours de la journée, dansl’hémisphère nord, la brise est principa-lement déviée vers la droite par la rota-tion terrestre. En conséquence, ladirection de la brise de mer change.Sur le littoral provençal, cette rotationest plus ou moins régulière et, au fur età mesure que l’intensité de la brise aug-mente, sa direction passe du secteursud au secteur sud-ouest (figure ci-dessous). Dans cette région, l’effet debrise contribue ainsi à rapprocher ladirection du mistral de la ligne de côte,puis à en augmenter la vitesse.

Principe d’évolution, au cours d’une journée avecbrise, de la direction et de la vitesse de la brise demer sur la côte provençale (heures UTC).

Le mistral noirIl arrive cependant que le mistral soitaccompagné de précipitations ; onparle alors de mistral noir. Celui-cipeut s’observer lorsqu’une perturba-tion associée à de l’air très froid etinstable dévale la vallée du Rhône. Onle rencontre aussi par retour d’est,quand les nuages et la pluie gagnent lazone encore touchée par le mistral : lavallée du Rhône.

17 h

16 h

15 h

12 h 13 h 14 h

11 h

10 h

5 kt

9 h

Terre

Mer

La subsidence généralisée de l’air dansle domaine du mistral (f igure 8)explique aussi son caractère violent,irrégulier, turbulent. Les accélérationsdu vent ne sont pas simplement l’effetdes canalisations horizontales dues au relief, mais aussi l’effet de la

D

La Météorologie - n° 50 - août 2005 35

confluence verticale qui dirige le ventfort d’altitude vers le sol, favorisant unvent violent près du sol, les rafales et laturbulence.

À une échelle plus petite, chaque pas-sage du relief par le vent va être l’occa-sion d’une mise en oscillation verticalede l’atmosphère (comme la surfaced’un torrent, comme des vagues sur lamer). Celle-ci va accentuer ponctuelle-ment la canalisation de grande échelle,jusqu’à plusieurs dizaines de kilomètressous le vent de chaque massif, et multi-plier les occasions de renforcement etde rafales près du sol. Ce phénomène,appelé ondes de gravité, est parfoisrendu visible par des nuages lenticulai-res, alignés et immobiles dans le ventcertains jours de mistral.

Comme le signalait Baldit, au sol, c’estsous le vent de chaque relief, de chaquedéfilé, que ces effets sont généralementle plus sensibles. Mais qu’il s’agissealors des ondes de gravité et de leursnuages lenticulaires, des perturbations etde leurs nuages de pluie, ce ne sont pasles nuages qui conditionnent le vent,mais le vent qui organise les nuages.

Grâce aux modèles numériques, lesreprésentations de l’atmosphère en troisdimensions permettent aujourd’hui de

visualiser cet effetparticulier de mouve-ment général de l’at-mosphère vers le basdans le domaine dumistral, cette subsi-dence à l’origine à lafois :– d’un effet de foehnqui assèche l’air : ledomaine du mistralest ainsi matérialisépar un ciel particuliè-rement dégagé ;– d’une canalisationverticale de l’écoule-ment qui crée un tubede vent fort particu-lièrement proche dusol. En règle géné-rale, l’écoulement del’air est freiné par lefrottement sur le sol

et le vent est plus intense à quelquescentaines de mètres d’altitude. Dans lecas du mistral, la subsidence et lesondes de gravité contraignent le ventfort d’altitude vers le sol avec pourconséquence des rafales violentes et unrenforcement vertical du vent rapide-ment sensible.

Ce phénomène peut être illustré par la récente situation de mistral des 9 et 10 avril 2005 (figure 6). Le 10 à8 h 15 UTC, la rafale maximale de lajournée en vallée du Rhône a été ob-servée à Tarascon avec 35 m/s, soit 126 km/h. La f igure 7 présente leslignes d’égale vitesse de vent (isota-ches) selon une coupe transversaleperpendiculaireau couloir duRhône. En alti-tude (5 000 m),on observe desvents de vitesse

moyenne voisine de 30 kt (55 km/h) etdans les basses couches (entre 500 et2 000 m) un noyau de vent de vitessemoyenne supérieure à 60 kt (110 km/h),témoin de la prodigieuse accélération duvent près du sol au niveau du resserre-ment du relief, à cet endroit entre leMassif central et les premiers contre-forts des Alpes. Ce maximum de ventdans les basses couches n’est pas systé-matique ; il est surtout observé lors demistrals rhodaniens.

Le mistral, violent et sec, donne uneimpression de froid, parfois plus intenseque celle que l’on peut rencontrer dans lenord de la France dans des conditionsanticycloniques avec des températurespourtant bien plus basses. En utilisant laformule canadienne de calcul du refroi-dissement éolien (windchill), pour unetempérature extérieure de -3 °C, si levent souffle à une vitesse moyenne de 60 km/h, l’indice de refroidissementéolien, c’est-à-dire la température ressentie, est de -13 °C. Le froid appa-rent devient sibérien lors de vagues defroid pouvant toucher la Provence. Parexemple, le 8 janvier 1985, le mistrals’est déchaîné avec des rafales de plus de100 km/h alors que les températuresmaximales de la journée avoisinaient -6à -4 °C, soit une température ressentie del’ordre de -18 °C !

Le mistral : quelques chiffresLes régions de France les plus ventéessont, d’une part la Bretagne et le littoralde la Manche, d’autre part le littoralméditerranéen du Roussillon à laProvence et, en Corse, la Balagne et lesextrémités nord et sud de l’île. Mais,malgré les idées reçues, le vent est plussouvent fort en vallée du Rhône que surles côtes bretonnes (f igure 9) : onrelève, en moyenne sur une année,

Figure 7 - Vents prévus par le modèle Aladin le 10.04.2005 à 6 h UTC : isotaches (en nœuds, symbole kt) dans un plan vertical coupant transversalement la vallée du Rhône à hauteur d’Orange(1 nœud = 1,852 km/h).

Distance horizontale

Altit

ude

(m)

5000

4000

3000

2000

1000

0

2020 4040

40

4045

5050

50505050

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60606565

3535

35

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3030

3030

25

25

20

20

20

15

15151515

15

1010

15

2525 2525

Massif central Alpes

Figure 8 - Vents prévus par le modèle Aladin le 10.04.2005 à 6 h UTC : vitesseet direction selon la coupe verticale réalisée dans l’axe du vent représenté surla figure 6. On observe bien la formidable subsidence lors du passage sous lerelief du Massif central et le renforcement particulièrement rapide du ventlorsque l’altitude croît dans les basses couches.

Figure 9 - Comparaisonpour chaque mois du nombre moyen

de jours avec apparitionde rafales de vent

dépassant 16 m/s, soit environ 60 km/h

(vent fort), à Brest et àOrange sur la période

1981-2000.

5 000

4 000

3 000

2 000

1 000

0

Altit

ude

(m)

Le Puy La Grande-Motte

0

2

4

6

8

10

12

14

Février Mars Avr

il Mai Juin

Juillet Aoû

t

Octobre

Décembre

Mois

Nom

bre

de jo

urs

Orange Brest

36 La Météorologie - n° 50 - août 2005

84 jours de vent fort à Brest contre 115à Orange (dont 101 de secteur nord,donc de mistral, soit presque 1 jour sur3 !). Ces deux grandes régions présen-tent cependant une différence significa-tive dans la répartition des vents forts :– en Bretagne et sur le littoral de laManche, ceux-ci apparaissent surtoutdurant l’automne et l’hiver et présen-tent un minimum très marqué en été ;– sur les régions méditerranéennes, lesvents forts se répartissent tout au longde l’année de manière bien plus com-plexe avec un maximum d’hiver et unminimum d’été moins tranchés.

– toujours aussi vivace de nos jourschez les Provençaux – est erronée. Laf igure 11 présente les durées desséquences de mistral à Orange : toutesles classes de durée de 1 à 9 jours sontreprésentées. La durée des épisodes demistral peut même largement dépasser10 jours. Par exemple, pour Orange, ona enregistré :– 12 jours consécutifs du 6 au 17 avril1995 et du 23 janvier au 3 février 2005 ;– 14 jours consécutifs du 12 au 25 mars1998 ;– 16 jours consécutifs du 6 au 21 décembre 1988 et du 5 au 20 novem-bre 2004.

Les rafales de mistral dépassent réguliè-rement les 100 km/h. Les deux derniersépisodes mémorables, avec des ra-fales supérieures à 130 km/h, voire à 140 km/h en basse Provence, datent denovembre 2004 et de février 2002 et ontprovoqué de nombreux dégâts ou per-turbations, notamment sur les transportsaériens, maritimes et ferroviaires et surle réseau EDF.

Une autre idée couramment répandueest que le mistral souffle toujours plusfort en journée que la nuit, voire qu’ils’arrête totalement la nuit pour repren-dre le lendemain. Cette croyance sevérif ie souvent car, pour un mistralmodéré, le refroidissement nocturne estsuffisant pour créer une pellicule d’airstable dans les basses couches. Enrevanche, l’intensité du mistral variepeu au-dessus de la couche limite noc-turne, à quelques centaines de mètresd’altitude.

Mais tout dépend de la puissance de l’alimentation en air froid, régie par lecontexte synoptique général, qui peutéventuellement pénétrer les couchesstables de surface. Dans le cas de lasituation récente des 9 et 10 avril 2005(figure 12), l’observation montre qu’àTarascon, en basse vallée du Rhône, lesrafales les plus fortes se sont produitesindifféremment de jour comme de nuit(avec deux rafales maximales de 35 m/s, soit 126 km/h, l’une en pleinejournée, l’autre en milieu de nuit).

La tramontane en Roussillon

Le littoral du Roussillon est un secteurencore plus venté. À Perpignan, ondénombre 134 jours par an de vent fort(rafales supérieures ou égales à 60 km/h), dont 115 jours de tramon-tane (rafales ≥ 60 km/h de directioncomprise entre 300 et 360°), sur lapériode 1981-2000. La tramontanepeut largement dépasser les 130 km/hen rafales (janvier 1981, février 1984,janvier 1995). La valeur maximale desvingt dernières années (140 km/h) aété mesurée lors d’une des deux tem-pêtes de décembre 1999. La tramon-tane peut souffler sans arrêt pendantlongtemps : jusqu’à 17 jours en continudu 13 au 29 mars 1992 et du 19 févrierau 7 mars 1993.

30

25

20

15

10

5

0

Janvie

rFév

rier Mars Avril Mai Jui

nJui

llet Août

Septem

breOcto

bre

Novembre

Décembre

Mois

Nom

bre

de jo

urs

Moyenne Record

1816

19

1617

13

16

13 12 13

1618

Figure 10 - Nombre moyen et maximal de jours de mistral par mois à Orange

sur la période 1981-2000 (jour de mistral = jour avec apparition de rafales

dépassant 16 m/s et comprises entre les directions 320° et 030°).

À Orange, la fréquence mensuelle dumistral est de 6 à 12 jours (figure 10).Parmi les mois record, on citera févrieret décembre 1999 (18 jours), mars1998 et 2004 (19 jours) et novembre2001 (22 jours), en notant que la figure10 ne présente les records que jusqu’en2000.

Le mistral peut souffler sans disconti-nuer pendant plusieurs jours. « Sur lescôtes de Provence et le littoral méditer-ranéen, il est admis que le mistral dure3, 6 ou 9 jours » : déjà en 1925, A.Baldit démontre, à partir de deux ans de mesures seulement, que cette croyance

Figure 11 - Nombre de séquences de mistral observées à Orange en fonction de leur durée

sur la période 1981-2000.

400

350

300

250

200

150

100

50

0

Nombre de jours de la séquence

Nom

bre

de sé

quen

ces o

bser

vées

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16

425513143939

59

127

246

348

1 0 1 0 1

La Météorologie - n° 50 - août 2005 37

l’accès aux massifs forestiers peut êtreinterdit pendant la période estivale. Enoutre, le mistral crée des conditions trèsturbulentes au voisinage des reliefs,rendant les interventions des canadairsdifficiles. Enfin, le vent peut emporterdes brandons à plusieurs centaines demètres, créant de nouveaux foyers d’in-cendie.

Exemple d’épisode estival : une tempêtede tramontane, de mistral et de libecciodes plus remarquables s’est produite les7, 8 et 9 juillet 1996, avec des rafalesatteignant presque 120 km/h sur le litto-ral de l’Aude, 100 km/h en Provenceintérieure et plus de 140 km/h sur la côte

varoise, les rafales les plus violentes(150 à 180 km/h) s’étant produites enCorse sur la Balagne et le cap Corse,mais également dans le sud de la plaineorientale de l’île.

Les feux les plus dévastateurs se pro-duisent le plus souvent au cours d’étésextrêmement secs conjugués à un fortmistral (figure 13). Malgré l’impor-tance des moyens de lutte contre lesincendies mis en place, les surfaces brû-lées peuvent dépasser 3 000 hectaressur un seul départ de feu. En juillet1997, 3 450 ha ont été brûlés près deMarseille (massifs de l’Étoile et duGarlaban). Ce jour-là, le mistral soufflaiten rafales à plus de 100 km/h dans lesBouches-du-Rhône. La vitesse (cal-culée) de propagation de l’incendie aété de 1 800 m/h.

Y avait-il plus de mistral autrefois ?On entend souvent les Provençaux affir-mer qu’il y a moins de mistral qu’aupa-

ravant. Seule une étude del’évolution de la fréquenceannuelle des épisodes demistral en Provence peutapporter une réponse objec-tive à cette question.

Même si les données derafales de vent sont disponi-bles sur plus de cinquanteans pour les stations météo-rologiques synoptiques

Figure 13 - Image du satellite NOAA 11 du 28.08.1989à 12 h 52 UTC sur la Provence. On observe le panache de fumée issude l’incendie du massif de Sainte-Victoire (Bouches-du-Rhône), panache qui suitle trajet du mistral jusqu’enMéditerranée. On distingue plus à l’est un autre foyer sur le Var.Ce jour-là, le mistral soufflait en rafales atteignant 100 km/h sur les Bouches-du-Rhône et 4 500 ha de forêts ont été brûlés à partir d’un seul départ de feu. (Photo Météo-France, DP/CMS/ Lannion)

Mistral et incendies de forêtsLa période de prédilection pour le mis-tral se situe en hiver ; cela est surtout vraipour le mistral rhodanien et ne doit pasocculter le fait que ce vent souffle aussien été. Dans la basse vallée du Rhône,dans le Var et en Corse, les effets de briseentretiennent un mistral fort avec lamême fréquence tout au long du prin-temps et jusqu’au début de l’été. Sousl’action du vent, la vitesse de propaga-tion d’un incendie est alors très impor-tante : elle peut dépasser 1 500 m/h.Aussi, pour la sécurité des marcheurs,

Figure 12 - Vitesses maximales horaires (m/s) du vent instantané (en bleu) et du vent moyen sur 10 minutes (en vert) mesurées à Tarascon (Bouches-du-Rhône) du 09.04.2005 à 0 h légales au 11.04.2005 à 24 h légales. On notera que le vent instantané a atteint des valeurs (rafales) de 35 m/s (126 km/h), alors que le vent moyen sur 10 minutes n'a pas dépassé 17 m/s (61 km/h).

0

5

10

15

20

25

30

35

40

0 12 0 12 0 12 0

Heure légale

m/s

9 avril 10 avril 11 avril

31 m/sle 10 à 1 h

35 m/sle 11 à 2 h

35 m/sle 10 à 11 h

24 m/sle 9 à 11 h

25 m/sle 9 à 20 h

38 La Météorologie - n° 50 - août 2005

comme Montélimar, Orange, Istres,Marignane ou Toulon, celles-ci ne peu-vent être étudiées, dans le cas qui nousintéresse, que sur la période communeaux cinq stations pendant laquelle lesconditions de mesure du vent (notam-ment le type d’anémomètre et lepylône) n’ont pas changé. Celle-cidébute en 1980.

On a choisi d’étudier la fréquenceannuelle du nombre de jours de mistral

à l’aide de l’occurrence du mistral surles cinq stations citées ci-dessus. Ilapparaît (figure 14) que les années avecbeaucoup d’épisodes et les années avecpeu d’épisodes sont dans l’ensemblebien réparties autour de la moyenne,qui est de 87 jours par an. Parmi lesannées avec peu de mistral (moins de75 jours), on peut citer 1992 et 1997.Les années avec beaucoup de mistral(plus de 95 jours) – 1980, 1995, 1998,2001 et 2004 – sont bien distribuées

dans le temps. La variabilité interan-nuelle peut être très importante : seule-ment 77 jours en 2003 contre 99 en2004.

Sur la figure 14, la courbe rouge repré-sente la tendance linéaire correspon-dante. On ne constate pas d’évolutionnotable sur les vingt-cinq années.Malgré tout, la fréquence du mistralsemble être un peu plus élevée ces der-nières années (2001, 2002 et 2004), encomparaison avec les années 1988 à1994 caractérisées par une faible varia-bilité autour de la moyenne annuelle(tableau 1).

ConclusionDepuis 1925, grâce aux progrès de lamétéorologie dans le domaine de la pré-vision et dans celui de la climatologie,qui s’appuie désormais sur un réseaubeaucoup plus dense et sur de longuesséries de mesures, la connaissance dumistral et sa prévision à l’échellesynoptique se sont considérablementaméliorées. Les outils de la prévisionsont cependant encore insuffisants pourappréhender les phénomènes d’échellebeaucoup plus petite, pour lesquelsl’expertise du prévisionniste demeureirremplaçable.

Baldit A. et E. Rougetet, 2005 : Le mistral (article de 1925). La Météorologie 8e série, 50, 26-29.

Hontarrède M., 2003 : Les caprices du vent. Met Mar, 199, 3-6.

Mondon B., 2004 : Petite anthologie du mistral. Éditions Équinoxe, Saint-Rémy-de-Provence, 144 p., photographies de Steffen Lipp.

Bibliographie

Nombre moyen par an Valeur minimale Valeur maximalede jours avec mistral (année) (année)

Tableau 1 - Nombre annuel de jours avec mistral : moyenne, minimum et maximum sur la période 1981-2000.Depuis 2000, l’année 2004 a été très ventée (record à Orange et Marignane avec respectivement 129 et 95 jours de mistral). À Montélimar, Istres et Toulon (respectivement 97, 97 et 78 jours), 2004 n’est pas uneannée record.

Figure 14 - Moyenne annuelle régionale (période 1980-2004) du nombre de jours de mistral selon le critère de sélection suivant : est considéré comme jour de mistral un jour où la rafalemaximale dépasse 16 m/s à Montélimar, Orange, Istres, Marignane ou Toulon, avec des directions comprises respectivement entre 320° et 040°, 320° et 030°, 300°et 010°, 300° et 010°, 260° et 340°.

110

105

100

95

90

85

80

75

70

65

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Année

Nom

bre

de jo

urs

Nombre de jours de mistral

Tendance depuis 1980p

j

1980

1982

1984

1986

1988

1990

1992

1994

1996

1998

2000

2002

2004

Montélimar 85 71 (1997) 109 (1986)

Orange 101 79 (1997) 117 (1985 et 1995)

Istres 84 63 (1992) 99 (1995)

Marignane 74 48 (1992) 89 (1981)

Toulon 81 66 (1989) 96 (1999)