1. La psicología aplicada frente a la psicología básica

Cuando el hombre de la calle se pregunta qué es la psicología, posiblemente tiene

unas ideas muy diferentes y muy confusas de lo que esta ciencia realmente es. Para

unos, la psicología es aplicar tests en orden a conocer el cociente de inteligencia o los

rasgos de la personalidad del individuo. Para otros, la psicología es investigar el

inconsciente y psicoanalizar a las personas, para conocer cuáles son los traumas

ocultos que causan los problemas psicológicos de dichas personas. Otros piensan

que la psicología es saber diagnosticar y curar las llamadas «enfermedades menta­

les», y, por tanto, según ellos, la psicología trata de la neurosis, la esquizofrenia, la

manía, los problemas sexuales, etc. Otros, quizá, creen que la psicología trata de la

aplicación de las técnicas de grupo, para resolver las deficiencias en conductas socia­

les que presentan las personas, con lo que éstas superarían su timidez o su agresivi­

dad y, de un modo general, podrían aprender a enfrentarse adecuadamente con la

vida. No faltarán, también, quienes piensen que la psicología es el conocimiento de

un conjunto de técnicas para seleccionar el personal de una empresa o una fábrica o,

también, piensan que la psicología es el conjunto de conocimientos necesarios para

resolver los problemas de los niños difíciles o del fracaso escolar o para orientar pro­

fesionalmente a los jóvenes que desean emprender una carrera universitaria o comen­

zar un trabajo.

La conclusión de todo lo dicho es que el hombre de la calle concibe la psicología

como psicología aplicada, esto es, según lo que el psi cólogo profesi onal realiza en su

trabajo dentro de la sociedad. Y decimos Psic.oJogía ap licada porque lo que hace el

psicólogo profesional en su trabajo es, precisamente, aplicar los conocimientos cien-

tíficos de la psicología básica. Para poner un ejemplo tomado de la medicina, el

médico tiene unos conocimientos científicos básicos de la anatomía y la fisiología del

corazón y, por ello, en el terreno de lo aplicado, puede curar una cardiopatía, como

puede ser una estenosis mitral (un estrechamiento de la válvula mitra!), por ejemplo.

Si no se tienen los conocimientos básicos correctos no se puede realizar una aplica­

ción científica, que por ser científica resultaría eficaz y segura. Antiguamente, cuando

alguien caía enfermo, le practicaban una sangría. La sangría era una aplicación médi­

ca equivocada, porque se basaba en la idea errónea de que la enfermedad estaba en

la sangre. Entonces cuando sacaban sangre, pensaban que sacaban la enfermedad.

No puede haber una ciencia aplicada, si no se fundamenta en una ciencia básica. En

este sentido podemos considerar una psicología básica frente a una psicología aplica­

da. El presidente de la sección veinticinco de la American Psychological Association,

Hayes (1987), ha descrito extensa y exactamente esta división de la psicología entre

psicología básica y psicología aplicada.

¿Qué es entonces la psicología? Sin duda, existen muchas ramas de psicología apli­

cada que se ocupan de muchos de esos temas, a los que anteriormente hemos hecho

alusión. Pero si las ramas de psicología aplicada tienen un carácter científico y, por

tanto, son eficaces y seguras en resolver los problemas con los que se encuentran, es

porque aplican los conocimientos de la psicología científica básica a los innumera­

bles problemas de la conducta humana. Contestar, pues, a la pregunta qué es la psi­

cología, es contestar, antes que nada, lo que la psicología básica científica es.

Mostremos lo dicho en un ejemplo. A veces, alguien se siente triste, sin ganas de

vivir, no encuentra sentido a la vida, duerme mal, no siente motivación sexual y pien­

sa en el suicidio. No es raro, entonces, que le diagnostiquen una depresión. Pero si se

pregunta qué es depresión, el que ha hecho el diagnóstico suele contestar: estar tris­

te, no tener ganas de vivir, no encontrar sentido a la vida, dormir mal, no tener moti­

vación sexual y tener ideas de suicidio.

Una actuación así en psicología aplicada, en este caso clínica, no tiene carácter

c ientífico y, por tanto, no sirve para resolver el problema con eficacia y seguridad.

Actuar del modo descrito es cometer un burdo círculo vicioso, que, además de ser

inútil, muestra una absoluta ignorancia de la psicología básica. Para que la psicología

ap licada, en nuestro ejemplo la psicología clínica, sea científica y, por ello, eficaz y

segura, tiene que aplicar a los problemas planteados, los conocimientos de la psico­

logía básica.

¿Cuáles son los conocimientos que aporta la psicología básica para explicar y

resolver problemas psicológicos, como el anteriormente descrito? Estos conocimien­

tos son: condic ionam iento clásico, condicionamiento operante, motivación, emo­

ción, personalidad, preparación filogenética, generalización semántica, imitación,

cognición, atribución, etc. Conocimientos que estudiaremos a lo largo de este libro.

Ahora bien, todos estos conocimientos científicos de la psicología básica son los que

apl icados a los diferentes problemas psíqui cos, permiten a las di versas ramas de psi­cología apli cada expli car y reso lver con efi cac ia los problemas que el ser humano encuentra en la rea li zac ión de su conducta.

La psico logía básica, pues, no estudia los tests, la esquizofrenia o la dinámica de grupo, sino aquellos conoc imientos fundamentales sobre la mente y la conducta

humana, sin los cuales no pueden expli carse ni tratarse científi camente los tests, la esquizofrenia, la dinámica de grupo, etc. Esos conoc imientos bási cos son los que

definen, expli can y describen las leyes que ri gen los procesos psico lóg icos, tales como los condicionamientos, la percepción, la motivac ión, la emoc ión, etc.

Pero todo lo que hemos dicho ahora, lo hemos dicho de un modo vulgar, ahora

hace falta tratar todo ello de un modo científico y universitari o. Nuestra pregunta, pues, es ¡cómo se define la psico logía básica y cómo, dentro de ella, se define cientí­fi camente la psico logía general?

2. La psicología general como parte de la psicología básica

La psico logía bás ica, pues, según lo que hemos expuesto, propiamente abarca todos los conocimientos c ientíficos sobre la mente y la conducta, que no son aplica-90S. Por ejemplo, si yo conozco cómo es el desarro llo de la inteligencia en el niño,

eso es un conoc imiento básico, que me permite aplica rlo para determinar lo que un niño debe aprender en una determinada edad. Si en la psicología de la personalidad descri bo lo que es una personalidad tipo A, se trata también de un conoc imiento bási­

co, que me permite di señar un tratamiento, para que, por ejemplo, los sujetos con ese tipo de personalidad puedan superar el estrés. Si estudiamos en psico logía matemáti ­

ca lo que es una medida de tendenc ia central, eso es un conoc imiento bás ico, que me permite aplicarlo, por ejemplo, para construir tests que midan las aptitudes psico­lógicas de determinados sujetos. No digamos nada cuando se trata de psicob iología;

en esta rama de la psicología hay multitud de conoc imientos básicos que nos permi­ten conocer las estructuras fi siológicas sobre las que se as ientan los procesos menta­

les y las conductas de los individuos. Lo que queremos deci r es que conocimientos bási cos los hay en todas las ramas de la psicología científica que no sean puramente

ramas de psicología aplicada, como puede ser una as ignatura que estudie las técnicas de la terapia de conducta. La psico logía bás ica no se enfrenta a la ps icología evo luti­va o a la psico logía de la personalidad etc., sino que sólo se enfrenta a la psicología

apl icada y así está reconoc ido en las divisiones de la APA (American Psychologica l Associa tion).

Ahora bien dentro de la psico logía básica, no só lo se pueden considerar los cono­cimientos científicos bás icos de la psico logía matemáti ca o de la psicobio logía, sino que podemos considerar so lamente los conoc imientos estri ctamente ps ico lóg icos

sobre los procesos mentales y la conducta de los seres humanos en general, no de los

que tienen tal personalidad o tal otra, ni de los que tienen tal anormalidad o tal otra, ni cómo son esos procesos mentales y esas conductas cuando somos niños O cuando somos ancianos. Se trata de conocer, lo mismo que en bio logía se conoce la anatomía

del ser humano, los procesos men tales y la conducta del mismo ser humano; esto es, del ser humano normal (no enfermo) y maduro (no del bebé o del anciano) A este

conjunto de conocimientos se les denomina con el nombre de psicología general. La psicología general no es una psicología aplicada, por eso es psicología básica,

pero no todos los conoci mientos básicos de la psicología (los de la psicología matemá­ti ca, los de la psicobiología etc.) forman parte de la psicología general. Por eso la psi­co logía general es sólo una parte de la psicología básica. La psicología general es la

parte de la psico logía bás ica que trata de los procesos mentales y conductua les en general; esto es, de la percepción, del aprendizaje, de la memoria etc. sin restricciones.

Ahora bien, por tener este carácter general, sin restri cciones, los conoc imientos de

la psico logía general, podemos decir que son los más bás icos . Hay conocimientos

bás icos, sin duda, en la psicología evolutiva o en la psicología soc ial, por ejemplo, pero están restringidos sólo a los periodos del desarrollo o só lo a las situac iones soc iales . Sin embargo, los conoc imientos de la psico logía general son general es, como su nombre indica, y no están restringidos a situac iones o característi cas con­

cretas. Hablamos, por ejemplo, de cómo es la percepción en sí, sin restringirla a periodos o situaciones. Estas consideraciones son las que pu eden explica r que, a

veces, se pueda confundir la psico logía bás ica con la psi cología general y se contra­pongan a la psico logía bás ica las otras ramas de la psicología, como la psicología

socia l o la psicobiología, aunque en ellas se den también conoc imientos básicos y no sean propiamente psicología aplicada.

3. El concepto de psicología general

3. 1. El nombre y la defin ición de la psicología general

En las líneas anteri ores, ya puede encontrarse una cierta confusión nominal. Se habla a veces de psicología básica, otras veces de psico logía general y, también, apa­

rece el nombre de fundamentos de psicología, por lo que parece que ex iste una psi­cología fundamental. Por si todo ello fuera poco, pronto tropezaremos con el nombre de psicología experimental. ¡Hay tantas clases de psicología o todas las indicadas se

refieren a lo mismo? Psicología fundamental y psicología bási ca son nombres abso lu­tamente sinónimos y se refieren exactamente a lo mismo. El nombre de psico logía fundamenta l no se suele uti l iza r, pero si alguna vez se utili za tal denominación es por

semejanza con otras ciencias, como física fundamental.

El nombre de psicología general, como hemos expuesto en el número anterior de este capítulo, se refiere a unos contenidos específicos, que estrictamente no los pode­mos confundir con todos los conoc imientos de la psicología básica. En este sentido

estri cto, el nombre de psicología general se usa frecuentemente en Alemania y está en los planes de estudio de las universidades de dicho país, también se utili za en toda

Europa, como en Italia en que se recoge como asignatura princ ipal de la carrera de psicología en el plan ofic ial, y se ha usado, hasta ahora, frecuentemente en España. Los países de habla inglesa no han acostumbrado uti lizar recientemente el nombre de

psico logía general, cosa que se comienza ahora a imitar también en España. No obstante, en nues tros días muchos psicó logos norteameri canos e ingleses

comienzan a interesarse por los conocimientos generales. Así podemos citar la postu­ra de R.N. Shepard (1987) y lo mismo podemos deci r de las últimas tendencias en psi­cología del aprendizaje. Es interesante que los estudi os de cognición animal que se

desarrollan en la década de los noventa, busquen las leyes generales de los aprendi­zajes básicos, que convienen al hombre y a los animales. En cuanto a la corr iente actual de la psicología cognitiva, Boden (1988) y Bajo y Cañas (199 1) afirman tex­

tualmente que las leyes que se encuentra n en estas situaciones contro ladas se consi­deran generales. Por su parte, lIona Roth (1990) atestigua que muchos psicólogos

están muy interesados en las ca racterísticas que son comunes a la gente en general y que buscan establecer los principios generales que gobiernan cómo todas las mentes trabajan y porqué toda la gente muestra ciertos patrones de conducta .

Si n duda, el más originario y tradicional de los nombres utili zados en la psicología

científica para designar el estudio en general de los procesos mentales y conductuales es el nombre de psico logía general, en alemán A lIgemaine Psycho/ogie, por la influencia enorme que en la época de la constitución de la psicología científi ca tuvie­

ron los científicos alemanes. En España comienzan ahora a utili za r el nombre de psi­

co logía básica que, como hemos explicado, propiamente se opone a psicología apli­cada y que só lo en parte coincide con la psico logía genera l en sentido estricto.

En cuanto al nombre de psicología experimental, presenta mayor compl icac ión. El

nombre de psicología experimental se usa con dos signifi cados distintos. Uno estric­tamente metodológico y, entonces, se refi ere claramente a la metodología de la psi­cología general. El otro signifi cado de la psicología experimenta l se refiere a los con­

tenidos, y, en este senti do, se puede deci r que es sinónimo con el nombre de psicología general. El uso del nombre de psicología experimenta l en este sentido ha sido frecuente en los países de habla inglesa. Qu izá el sentido práctico y rea lista de

los sajones ha influido en ello, al hacer hincapié en la denominac ión de experimen­tal parece que se evita toda tentac ión especulativa.

Sin duda, no faltan quienes pretenden apurar algunas diferencias entre psicología general y experimental, pero en el uso corri ente de estos términos, dentro de la psi­cología científica, el significado de uno y otro es exactamente el mismo. Con inde-

pendencia del uso de psicología experimental como metodología, las diferencias que algunos pretenden apurar entre psicología general y ps ico logía experimental se deben más bien a asignaturas diferentes en los planes de estudio y no a una diferencia rea l

en los contenidos de la psicología general a de la psicología experimental. En este sentido, si la psicología genera l trata de unos contenidos, por ejemplo, el condiciona­

miento clásico, proceso psicológico que exp lica remos en su momento, la psicología experimenta l como asignatura hace mayor hincapié en la exposic ión de los experi­mentos que soportan dichos contenidos. Sin embargo, como conoc imientos son

absolutamente los mismos. Si ahora ven imos a la definición de la psicología general, coincide, en parte antes

que nada con la definición de la ps icología cien tífica. Si n embargo, la psico logía

general no es toda la psicología cient ífica y, por ello, es necesario definirla como asig­natu ra, dentro del campo íntegro de toda la psicología. Por esto, nuestro trabajo con­

siste en dos pasos. Primero, definir la psicología general como asignatura. Segundo, definir la psicología científica. De este modo, lo que de psico logía científi ca entre

dentro de los límites asignados a la psicología general como asignatura, ésa será su definición.

Dos errores suelen cometerse a la hora de concebi r la as ignatura de psico logía

general. Por un lado, unos piensan que se trata de un agregado de todas las especiali­dades; por otro lado, también hay quien la concibe como una introducción a los estu­dios de la psicología. Pero todo ello es un error. La psicología general ni es el conjun­

to de todas las espec ialidades de la psico logía, ni es una introducción general y superficial a los estud ios psicológicos.

Pensar que la psicología general es todo el conjunto de las espec ialidades de la psi­cología sería impos ible y contradictorio. Sería imposible, porque toda la extensión de los estudios psicológicos no puede abarcarse en una sola asignatura. Sería, también,

contradictorio, porque asignatura sign ifica la asignación para el estudio de una parte, dentro de toda la extensión del campo de la ciencia.

Pero si la generalidad de la ps ico logía general no consiste en una agregación de

todas las especia lidades, entonces ¡qué es? La generalidad no se refi ere aquí a la extensión de la materia de estudio, si no que se refiere a una formalidad; esto es, a un

determinado modo de estudiar el objeto de la psicología. Y, según esto, es psico logía general por dos razones: primero, porque estab lece las bases teóricas generales de toda la psicología, y segundo, porque describe y expl ica los procesos mentales y las

funciones de la conducta en general; es decir, los procesos mentales y la conducta de los sujetos normales y maduros. Por estas razones, la psicología general no es tampo­co una introducc ión a la psico logía, ya que su forma lidad consiste en ser general, no

en ser un estud io superficial e introductorio. Uno de los principales psicó logos de nuestros días, R.N. Shepard (1987), como ya lo hemos citado, yendo todavía más allá

de lo que hemos expuesto, dice textua lmente que el primer principio de la psico logía

debería ser una ley de generalización, porque cualquier objeto o situac ión experi­mentada por un individuo no es probable que se repita en la misma forma y contex­

to . Esto es, que lo más importante para la psicología como ciencia, son los conoc i­mientos generales, que son ap licables a todos los seres humanos normales y maduros.

La psicología general trata de las emociones, por ejemplo, tal como aparecen en el hombre normal y maduro, no como aparecen en un esquizofrénico o en un niño de ci nco años. Porque en el esquizofrénico las emociones son anormales y en el niño están todavía en desarrollo.

3.2 . La psicología general frente a otras d isciplinas psico lógicas

Al hacer la introducc ión al concepto de psico logía general ya hemos señalado que

la psico logía general es diferente de las psicologías ap l icadas, pero ex isten ot ras materias psicológicas que, sin ser apli cadas, tampoco se incl uyen dentro de los con­tenidos de la psicología general. En primer lugar, ex iste un conjunto de materias psi­

cológicas que ti enen un carácter instrumental o de apoyo para la psicología general , pero que en sí mismas no constituyen conoc imientos específicos que hayan de conte­nerse en el estudio general de la mente y la conducta del hombre normal y maduro.

Este es_el caso del conjunto de materi as que constituyen la psicob io logía, materias que sum ini stran los conoc imientos de bio logía y fisio logía necesarios para el conoc i­miento de la mente y la conducta humana. También es el caso de la psicología mate­

mática o con junto de materi as que suministran los conocimientos instrumentales para la construcc ión científica de los conocimientos de la psicología general.

Pero con independencia de las psicologías ap licadas y de las materi as psicológicas que ti enen un carácter instrumental y complementario con respecto a la psico logía general, ex isten otros tipos de materias psico lógicas que se diferencian de la psicolo­

gía general. En primer lugar, está la psicología di ferencial y, en segundo lugar, la psi­co logía evolutiva y la psicología soc ial.

No es éste el momento, ni el lugar adecuado, para detenerse a describir lo que es la

psico logía evolutiva. Baste decir que lo ca racterístico de la psicología evolutiva es tener en cuenta el parámetro temporal. En este sentido, si la psicología general estu­

dia, por ejemplo, la percepc ión en el ser humano normal y maduro, sin restri cciones, la psico logía evolutiva estudia cómo se desarrolla esa función perceptual a lo largo de la vida humana, desde la niñez hasta la tercera edad. La psicología evolutiva restrin­

ge el estudio de la percepción a factores tempora les. Si el prototipo del ser humano es el hombre norma l (es decir, no patológico) y maduro (es decir, en la plen itud de sus

facultades), la psicología general escoge este prototipo del ser humano para estud iar lo que es la percepc ión, la memoria, etc. La psico logía evolutiva, en cambio, se preo­cupa más en considerar el aspecto temporal de estas funciones, es dec ir, cómo se

desarrollan y decaen a lo largo de la vida. Las fun ciones psicológicas en sí mismas consi deradas son, pues, estudiadas por la psicología general. La psico logía evolutiva

añade un aspecto complementario, aunque muy importan te, al consi derar el paráme­tro temporal según el cual estas funciones evolucionan.

La más importante es la distinción entre psicología general y psicología diferencial.

Todas las ciencias constituyen un conjunto de conocimientos que arrancan o se fun­damentan en un tronco común. Así aparecen, en otras ciencias, distintas de la psico­logía, la física fundamental o la fi sio logía general. Estos conocimientos son muy férti­

les en la producción de otros más espec ializados. Por ejemplo, en med icina, la anatomía y la fisiología general permiten la apari ción de la traumatología como cien­

cia. Tanto los conoc imientos generales y básicos como los especiales que se apoyan en ellos, permiten, mediante el uso de una tecnología adecuada, la apl icabi lidad. De este modo, las ciencias, además de constituir un saber, son útiles para las diversas neces idades del ser humano.

Como hemos dicho, en psico logía también tenemos una psico logía genera l, que acumula todos los conoc imientos básicos sobre la mente y la conducta del ser huma­

no normal y maduro. Como ciencia básica o fundamenta l es una ciencia experimen­tal, es deci r, investiga y verifica sus conocimientos experimentalmente y además sus

conocimientos son func iona les, es decir, unos hechos se expli can en fun ción de otros. Así, por ejemplo, en física la fuerza se explica en función de la masa y la ace­

lerac ión, yen psicología, el miedo al sonido de una campana se puede expli ca r por­que dicho sonido se ha condicionado a un estímulo aversivo, por ejemplo, un shock eléctrico .

Pero en psico logía ha ocurrido algo muy curioso, paral elamente a la psicología general se ha desarrollado una psicología diferencial. Esta psicología no busca unos conoc imientos funcionales, sino que investiga las diferencias de los individuos en los

diversos tipos de procesos mentales y de conducta. Así, la psicología diferencial nos dice que un niño es excepciona l o retrasado porque se diferencia de los niños nor­males . La psicología diferencia l es también útil , sobre todo a la hora de establecer

una clasificación. No es tan úti l, en cambio, para, mediante una tecnología, modificar las conductas o problemas psicológicos. Naturalmente, el uso de la metodología fun­cional experimental yel uso del método diferencial o comparativo se complementan

y se utilizan en todas las ciencias. El problema está en poner mayor o menor énfasis en uno u otro método. La psicología diferencial ha tenido mucho auge en la psicolo­

gía, así surgieron los tests para estudiar las diferencias individuales en inteligencia u otras capac idades humanas; sin embargo, en otras cienc ias lo diferencial no ha teni­do tanta importancia.

Sin duda ha habido varias razones que han influido en el auge, quizá despropor­cionado, que la psico logía diferencial ha ten ido en cierta época, pero es posible que

lo que más haya influido sea una razón histórica. La psicología científica se desarro-

lIa en una época de gran influencia de la teoría evo lucionista de Darwin (1809-1882)

Pero Darwin, que conocía la importancia de las vari ac iones individuales en la apari­ción de nuevas especies, no conocía las leyes de la genética moderna, por eso no

pudo expli ca r, mediante leyes generales, la apari ción de diferencias individuales. Quedó, así, sobre el tapete la importancia de las diferencias individua les y la no­

exp licación de ta les diferencias a partir de leyes generales. Esta era una base propicia para el desarrollo de una psicología diferencial divorciada de la psicología general.

3.3. El puesto de la psi cología general en la psicología de hoy

Lo ca racterístico de la psicología hoy no es la lucha entre las d iversas escuelas psi­

cológicas, como psicoanálisis, conducti smo, psicología cogn iti va, etc., sino que lo ca racterístico de la psicología hoyes el crecimiento de las ramas de especiali zación

de la psicología y su desarrollo profesional , todo ello con una característica impor-

PSICOLOGíAS BÁSICAS

PSICOLOOIA PSICOLOGíA I PSICOU)GiA, I~ GENERAL DIFERENCIAL -l PSICOBIOLOGiA I MATEMATICA EXPERIMENTAL YDELA PERSONALIDAD

¡ ¡ I PSICOLOGíA I

EVOLUTIVA I PSICOLOGíA I

SOCIAL

1 1 1 PSICOLOGíA PSICOLOGíA

DE LA CLÍNICA PSICOLOGíA

EDUCACiÓN Y DE LA INDUSTRIAL SALUD

PSICOLOGíAS APLICADAS

Figura 1.1. Agrupación sistemática de las divisiones de la psicología científica.

tantísima; todas las especia lidades pretenden basarse en la psico logía experimental, tomada en el sentido de psicología general, como antes hemos exp licado (figura 1.1 ).

Podemos poner como ejemplo la afirmación de un famoso terapeuta de conducta : si las terapias montadas sobre los conocimientos de las diversas escuelas psicológicas

curan, es porque tienen algo en común; ese algo común es la aplicac ión de la psico­logía experimental (Meyer, 1984) Todavía más, si nos atenemos a la psicología cogni­tiva, que es la co rri ente dominante en la actualidad, nos encontramos que Bajo y

Cañas (1991) la definen como la rama de la psicología experimental que estud ia los

procesos cognitivos. Si consideramos ahora lo que ocurre en las diversas ramas de la psico logía en nues­

tro tiempo encontramos que comúnmente todas trabajan en fundamentarse en la psi­cología experimental. En 1980, Baltes, Reese y Lippman declaran que la psicología

evolutiva es un modo de entender la psico logía experimental. Si atendemos ahora a la psico logía de la personalidad, podemos encontrar en

Eysenck (1981, 1983) su preocupac ión por un modelo de la personalidad y un mode­

lo para la investigación en la personalidad. En este autor podemos encontrar que el acercamiento de la ps icología de la personalidad a los temas y metodologías de la

psicología experimental es un hecho innegable. En otras ramas de la psicología, como la psicopatología, aparecen libros como el

de Maser y Seligman (1977) con el título de Modelos experimentales en psicopatolo­

gía. Lo mismo podremos dec ir de la psicología de la educación, de la psicología clí­nica yen la psicología industrial de hoy.

La conclusión tanto del aná lisis de la bibl iografía psicológica, como de la conside­

rac ión de las diversas ramas de la psicología, no es que hoy hay, como corri ente prin­cipal en el estudio de la psicología, una lucha de escuelas, sino que la corriente fun­

damental de la psicología de hoy es la especialización cada vez mayor de los diversos objeti vos de la psicología, con una característica común: su fundamenta­ción sobre la psicología general o experimental .

4. Procesos básicos de psicología general

La moderna psico logía cognitiva establece un nuevo mentali smo. Si el antiguo menta lismo fue una psicología de los contenidos de la conciencia (conocer si la sen­

sación de color que tengo ahora es azul o verde, por ejemplo), el moderno mentalis­mo es una psicología de los procesos mentales (conocer cómo funcionan los procesos cognitivos, por ejemplo la memoria o la percepción) Por tanto, la concepción de la

moderna psicología cognitiva no es estímulo-respuesta (si me dicen la palabra limón, mi boca segrega sa liva y se me hace la boca agua), como pretendía el conductismo

(lo veremos en el tema siguien te), sino que la mente funciona mediante procesos.

Entonces la pregunta es ¡qué es un proceso? Proceso es transformar una cosa en otra mediante una determ inada serie de opera­

ciones. Por ejemplo, el proceso de hacer pan consiste en transformar la harina, sa l,

levadura y agua en pan, mediante el amasado y la cocción en el horno. La psicología menta li sta moderna, que llamamos psico logía cognitiva se preocupa del proceso de la informac ión. Por ejemplo, en una ca lculadora introducimos una serie de cantida­

des y mediante la operac ión de sumar transforma la informac ión de esas cantidades en otra informac ión que es la cantidad o suma total. Lo que hace la psicología menta­

lista moderna es aplica r lo que conocemos del procesamiento de la informac ión en el ordenador para un conocimiento potencial sobre cómo la mente debe de trabajar y sobre cómo nosotros podemos estudiarla.

En el procesamiento de la información los procesos transforman una represen ta­ción en otra, mediante la apli cac ión de una regla (un algoritmo) La moderna psico lo­gía mentali sta que, como veremos en el capítulo siguiente, se llama psicología cogni­

tiva, siguiendo el idea l de los programas de ordenador, estudia los procesos mentales según los modelos de dichos programas. Estos modelos se expresan en los diagramas

de fluj o (cosa que estudiaremos también en el capítulo siguiente) La analogía del «ordenador» ha reemplazado a la analogía de «la compos ición química atómica» de la conciencia del antiguo mentali smo y a la ana logía del «reflejo» del conductismo.

La psicología general ha derivado los modelos de los procesos psicológicos de esta concepción de los procesos mentales de la psicología cognitiva . Pa ra esta concepción de la psicología, un proceso consiste en transformar un inpu t (estimulación) en un

output (algún tipo de informac ión) mediante una cierta operac ión. As í un proceso como percibir visualmente, se puede definir como una operación que transforma la

información contenida en el input en la informac ión expresada en el output. En con­secuencia, si conocemos el input y la operac ión, podemos determinar el output. El objetivo de la psicología cognitiva es conocer esa operación interna en cuanto reali­

zada por la mente. La psicología genera l no se reduce al estudio de sólo los procesos cognitivos y extiende esta concepción de los procesos a todas las actividades psicoló­

gicas. Así se conciben como procesos psico lógicos no sólo los procesos cognitivos (como la memoria o el lenguaje), sino otros procesos como el aprendizaje de con­ductas, la emoción o la moti vac ión.

Según la concepción de la psico logía cognitiva, una operación, si no es simple, se puede descomponer en un número de operaciones más senci ll as. Por ejemplo, en matemáti cas, una mult iplicac ión se puede descomponer en un número de sumas.

Multipli ca r 5 por 5, es lo mismo que sumar 5 veces 5. Lo que el procesamiento de la informac ión describe abstracta mente como una operac ión, en la psico logía toma

cuerpo como proceso. En consecuencia, un proceso psicológico, si no es simple, se puede descomponer en otros más sencillos. Por ejemplo, un proceso mental como la

percepción se puede descomponer en la percepción bidimensional de la imagen,

percepción de la tercera dimensión, percepción de un objeto separado del resto de la escena perceptual y percepción de lo que significa ese objeto. Todos esos procesos más simples dan como resultado el proceso más complejo de la percepc ión.

Es muy importante entender la distinción entre la concepción abstracta de la ope­ración en la teoría del procesamiento de la informac ión y el sistema rea l que lo rea li ­za. Las informaciones y las operac iones que el sistema lleva a cabo sobre ellas están

en un dominio abstracto de descripciones del procesa miento de la informac ión. Pertenecen a la teoría del procesamiento de la información en sí, no a la psico logía.

Pero a esto, añadimos el paso de utilizar estas descripciones, para describir la con­ducta de un sistema real ; en este caso el que forman nuestra mente y nuestra con­ducta.

En cualqu ier caso la psicología cognitiva se monta sobre la metáfora del ordenador y concibe a la mente como un programa de ordenador. La analogía es que los proce­

sos mentales, como la percepción visual o la memoria a corto plazo, ti enen la misma relac ión con el cerebro, que la que tiene un programa con el ordenador en que se eje­cuta. Recalcando una vez más lo que llevamos dicho: las mentes son como progra­

mas que se ejecutan en máquinas llamadas cerebros. En la mente los componentes del proceso (representac iones y algoritmo) son rea les, aunque con una rea lidad psi­cofísica, no con una rea lidad física material como el cerebro.

Como hemos dicho anteriormente, la psicología genera l ha derivado de esta con­cepción: que la mente y la conducta funcionan mediante procesos. En consecuencia,

la psicología genera l no estudia la mente o la conducta de un modo globa l, sino según los procesos psico lógicos que encarnan las operaciones de la mente y la con­

ducta. Ahora bien, a los procesos psicológicos que estudia la psicología genera l se les ha dado, por algunos, el nombre de procesos psicológicos bás icos, quizá por dos razones: porque forman parte de la psicología básica (de la que hemos hablado ante­

riormente) y porque son los procesos propios genera les de la mente y la conducta de todos los individuos normales y maduros. Cuá les son y cómo son estos procesos bási­cos de psico logía general es lo que vamos a estudiar aquí.