LIVING6 November 3, 2011

The  tattoo  wraps  around his  wrist,  the  red  stitches  like seams on a baseball paralleling two  powerful  statements  in deep black ink: Seek A Miracle, Impossible Is Nothing.For  junior  Sam  Bridgman, 

a  miracle  would  be  a  cure  for a disease  that  affects only 1  in 50,000  people  in  the  United States. In  spite  of  this,  Bridgman 

refuses  to  let  Friedreich’s Ataxia,  a  hereditary  and degenerative  neuromuscular !"#$%#$&'!$()$'*"+,'Since his diagnosis at 15, this 

resolution has never faltered.“I  have  the  attitude,  and 

I  still  do,  that  I  don’t  care,” he  said.  “I’m  just  going  to  do whatever makes me happy.”An  avid  athlete,  Bridgman 

would  spend  hours  playing baseball  with  his  dad  until  he got it right.“Sam  was  really,  really 

tenacious,” says his girlfriend of a year  and a half,  junior Molly Billingham.  “He  just  wanted  it so bad.”But during  the  spring of his 

freshman  year  of  high  school, Bridgman  found  himself repeatedly  stumbling  into doors  and  tripping.  He  was overwhelmingly  fatigued. Then he  didn’t  make  the  baseball team,  triggering  his  search  for an answer. He  tried  acupuncture,  a 

chiropractor  and  a  scoliosis specialist. It  took  a  neurologist  and 

-.//!' 0$#0' 0/' ()%..1' !"%2)/#$'him  with  Friedreich’s Ataxia,  a  disease that attacks  the 

body’s  nervous  system  and affects its ability to move.  The neurologist  told him  that  in his 36 years of work, Bridgman was only his fourth case. 30' (4#0' "0' !"!)50' %66$70' *"+'

much.  During  high  school  and *"#'(4#0' 1$%4'/6' 7/..$2$'*$'8%#'still able to walk. But now in a wheelchair, Bridgman sees how the  progression  has  hit  him, regardless of his strength.

“My  nerves  are  in  a  sense stupid,”  he  said.  “They  are losing  everything  they  have. They  don’t  know  how  to  use their strength.”But  when  he  bikes, 

impossible is nothing. Biking is something his body still  allows him to do. In spring of 2008, Bridgman 

took  off  from  Sacramento, Calif. and kept pedaling until he hit Las Vegas, Nev. It took him two weeks. During that time,  he  raised  $100,000 for  Friedreich’s  Ataxia research. For  the  560­mile 

trip  Bridgman  rode  with the Ride Ataxia program, which works  with  the  Friedreich’s Ataxia  Research  Alliance (F.A.R.A.)  to  raise  money  to beat  the  disease. Bridgman  has done  several  rides,  normally bringing along his family and friends.

Biking  gives  him  a way  to  get  out  and explore. It helps him 0/'(..'0*$'9/"!,

“It makes 

me  feel  like my  legs  and  body are alive,” he said. “And that is a great feeling.”Another thing that gives him 

that feeling is baseball. Under  the  arc  of  lights  at 

:%6$7/' ;"$.!&' <4"!2+%)' =>)2'the pitch towards home plate. It  never  hit  the  ground, 

landing  squarely  in  the  sweet leather of the catcher’s glove. “High and outside,” he said.  Thanks  to  the  Make­A­

Wish foundation, Bridgman had spent  that August  day  in  2008 with  his  heroes  in  the  Seattle Mariner  clubhouse,  taking batting  practice  and  stretching with  the  team.  The  Mariners 0//?'0*$'($.!'#//)'%60$4&'-$%0")2'the Twins with a walk­off home run. Now, Bridgman interns for the company. He hands out free merchandise to the crowd.Billingham claims you could 

ask  him  about  any  past World Series,  and he would know  the 0$%+#&' 0*$' ()%.' #7/4$' %)!' 0*$'memorable moments.J u n i o r 

Kunal  Madan,  Bridgman’s housemate,  has  to  beg  him  to turn on anything besides ESPN. “Sometimes  I  just  have  to 

say  ‘Come  on  Sam,  can’t  we watch something else?’’ he said. “He’s addicted to sports.”For Bridgman, it’s simple.“Even  though  I  can’t  play 

baseball  I  wanted  to  still  be involved,” Bridgman said. 

Though  he  admits  it’s  hard for  him,  facing  his  limits  and aching every day with  the pain of what he’s lost. “With  the  late  onset  of  my 

symptoms, I know what it feels like to do everything,” he said. “I know what it feels like to swing a  bat, wrap  a  double  down  the line,  slide  into  second  and  pop up and just scream at the top of my lungs. But now when I try to do those things I can’t.”

But it’s still impossible to  tear  him  away  from the  sport  he  loves.  In high school, he devoted himself  to  being  the team  manager.  He talked  to  the  baseball coach  at  every  college he  applied  to,  landing as  the  self­titled  social media  manager  for  the Pilots. 

He also has access to  the 

team  weight  room  and  trainer. Not only does working out help him to cope, but it’s also how he met Billingham. 30' (4#0' #*$' 8%#' !4%8)' 0/'

how  personable  and  social  he was. Now she’s come to love his infectious attitude.“I like his activism, the way 

he  can  always  put  a  smile  on. He wants so badly to be a good person,” she said. Gwynn  Klobes,  UP’s 

Director  of  Professional Development,  met  Bridgman his  freshman  year.  She  has since bonded with him and his family.“He  brings  joy  to  life,” 

she  said.  “I  have  the  deepest respect for him and the adversity he  goes  through  everyday  in   the  most  gracious  and  positive way.” Billingham agrees. “He has  such  a  good  sprit,” 

she said. “He has a great laugh. He  goes  out  of  his  way  to  do good things for people.”Forever  visible  on  his  skin, 

“impossible  is  nothing”  is  his resounding  life  motto.  And everyone who knows Bridgman can see it too.It’s more than a simple slogan 

for a kid who loves sports. It’s what he tells himself when 

he  is drained and exhausted, or when he remembers what it felt like have wind hit his face as he tore down a black diamond  ski slope. @05#' %' 4$=$70"/)' /6' */8'

Bridgman  takes  everyday, with a  tangible  determination  and vibrancy. It’s  something  we  never 

forget. 

‘Impossible is nothing’Junior Sam Bridgman refuses to let Friedreich’s Ataxia hold him back

Laura FrazierFeatures Editorfrazier13@up.edu

“I have the attitude, and I still do, that I don’t care. I’m just going to do whatever makes me happy.”

Sam Bridgman junior

“He has such a good sprit. He has a great laugh. He goes out of his way to do good things for people.”

Molly Billingham junior

!"#$%&'()%*+,"-+",.(/0%1)23,2%2)%425%625

4$7+)08%$'9%:;

Photo Courtesy of Blake Andrews|