◗◗ INTRODUCCIÓN

Se define el envejecimiento cutáneo comouna serie de cambios histológicos y clínicosque afectan al recambio celular epidérmico, algrosor y la celularidad de la dermis, al funcio-namiento de las glándulas sebáceas y sudorí-paras, a la termorregulación, a la respuestainmunológica y a un largo etcétera que hacenque su prevención o al menos la modulaciónde sus efectos, mejore ostensiblemente la ca-lidad de vida. Por este motivo, los componen-tes dérmicos de la piel han sido objeto de graninterés en los últimos años con la esperanza deidentificar marcadores biológicos del envejeci-miento.

Para entender mejor el envejecimiento cu-táneo, hace falta saber que éste viene deter-minado por factores intrínsecos y factoresextrínsecos. El envejecimiento intrínseco o cro-nológico es un conjunto de cambios clínicos,histológicos y fisiológicos que acontecen conla edad y que afectan al recambio celular epi-dérmico, al aclaramiento de varias sustanciasde la dermis, al grosor y a celularidad de la pro-pia dermis, a la capacidad de termorregulacióny de cicatrización, a la respuesta inmunológica,a la percepción sensorial, a la producción delas glándulas sebáceas y sudoríparas y a la sín-tesis de vitamina D. Existen también factores

extrínsecos que no solo afectan al envejeci-miento cutáneo acelerando y exagerando losprocesos cronológicos sino introduciendo cam-bios cualitativos. De entre los factores extrín-secos el más importante es la exposición a laradiación ultravioleta (UV). Otros factores ex-trínsecos bien definidos son el tabaco y la con-taminación. Dichos factores, actúan sobre lapiel provocando unas alteraciones visibles anivel morfológico y otras que se hacen paten-tes a nivel funcional.

◗◗ ALTERACIONES MORFOLÓGICAS

◗ Epidermis

El adelgazamiento gradual de la piel y laatrofia son cambios que tienen lugar con laedad. Estos fenómenos que se inician a lostreinta años para intensificarse entre los cua-renta y los cincuenta coincidiendo con la me-nopausia, son más marcados en las áreasexpuestas a la radiación solar. A nivel micros-cópico se describe una falta de diferenciacióncelular basal, granular, espinosa, así como lapérdida de la polaridad arquitectural de las mis-mas. Ocasionalmente se detecta un aplana-miento de la unión dermoepidérmica ymediante microscopia electrónica puede ob-

1Cambios cutáneos comocronomarcadores biológicos

C. Castelo-Branco e I. González

3Envejecimiento de la piel y las mucosas ©2010. Editorial Médica Panamericana

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Atrofia cutánea

servarse la pérdida de los villi por las células ba-sales de esta unión.

◗ Dermis La dermis es el soporte físico de multitud de

estructuras anatómicas (capilares, venas, re-ceptores y terminaciones nerviosas, glándu-las,...). Anatómicamente se detecta en ladermis envejecida una disminución del gruesoy de la celularidad de la misma, así como unaplanamiento y ensanchamiento de las papi-las dérmicas.

En la arquitectura de la dermis podemos en-contrar principalmente colágeno, elastina y fi-broblastos. El colágeno representa cerca del 80%del peso seco de la piel del adulto, posee unagran fuerza tensil e impide que la piel se rasguepor el estiramiento. La elastina, que representacasi el 5% de la dermis, es una proteína elásticaque mantiene la tensión cutánea normal. Por úl-timo, el fibroblasto, que es la célula que sintetizatodos los componentes de la matriz –colágeno,elastina y sustancia fundamental.

Existen al menos ocho tipos diferentes decolágeno y todos ellos están compuestos portres cadenas polipeptídicas. La forma másabundante es el colágeno tipo I, que es elúnico tipo detectado en el hueso y la formaque predomina en la piel del adulto1 El tipo IIItambién es frecuente y se distribuye por todoel cuerpo pero en una concentración menorque el tipo I. El tipo IV es el principal compo-nente estructural de las membranas basales yes responsable de su estabilidad mecánica.

El colágeno es el elemento básico que per-mite entender los cambios cutáneos a lo largode la vida. Esta sustancia se ha usado en mul-titud de estudios como un marcador del enve-jecimiento cutáneo y hoy en día se consideraque su déficit es la razón principal del enveje-cimiento cutáneo.

El grosor de la piel está directamente relacio-nado con la cantidad y calidad de colágeno queésta contiene. En los años cuarenta, fue Albrightquien constató por primera vez la existencia deuna marcada atrofia cutánea en mujeres posme-

nopáusicas con osteoporosis. Dos décadas mástarde, McConkey propuso que el adelgaza-miento cutáneo que estas mujeres experimenta-ban era debido principalmente a un detrimentoen el colágeno tipo I y que, igualmente, este tipode piel era más vulnerable a agresiones externas.A finales de los años ochenta, Brincat2 apoyó loshallazgos anteriores subrayando la relación entrela disminución del contingente de colágeno tipoI de la piel (descensos de un 2,1% al año), el gro-sor de la misma (descensos de un 1,13% al año)y la densidad mineral ósea y ya en la década delos noventa, usando métodos más precisos, Cas-telo-Branco et al3 corroboraron estos datos ini-ciales.

◗ Cambios en el colágeno Para la génesis de colágeno humano tipo I

(el mayoritario en dermis) es necesaria la pre-sencia de fibroblastos. Estas células lo sinteti-zan en forma de procolágeno tipo I, que essegregado por las mismas con su propia dis-posición helicoidal triple, y se transforma pos-teriormente en colágeno en el espacioextracelular. Posteriormente, la fibrilla de colá-geno debe sufrir una serie de modificacionesen el espacio extracelular para mejorar su es-tabilidad y su fuerza tensil, haciéndose cadavez menos solubles y más estables. Por lo querespecta a su catabolismo, cada tejido presentaun grado propio, siendo el hueso y el músculolos que presentan un ritmo de renovación máselevado, son seguidos por la piel y los tendo-nes, que poseen un turn over o recambio infe-rior. Se sabe que las diferencias entre lostejidos se deben a la disparidad en la solubili-dad o a la formación de enlaces transversalesde los diferentes colágenos.4 Se piensa que laglucosilación del colágeno puede estar impli-cada en la formación de enlaces transversalesdel colágeno dependientes de la edad. Esteproceso resulta de caudal importancia para en-tender el envejecimiento cutáneo.

El envejecimiento de la piel implica una dis-minución de varias actividades metabólicasentre las que se encuentra la síntesis de colá-

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Cambios cutáneos como cronomarcadores biológicos

geno y de enzimas implicadas en el procesa-miento postraduccional del colágeno en lapiel.5 La molécula de colágeno del anciano nodifiere mucho desde el punto de vista molecu-lar de la de una persona joven, sin embargo sucantidad y su malla se pueden alterar de formaconsiderable debido a las agresiones mecáni-cas que se producen a lo largo de la vida. Laestabilidad del colágeno aumenta al envejecerdebido a que una mayor parte de los enlacestransversales entre las moléculas de colágenose convierte en no reductible.6 Se produce unareducción del espesor de la piel y una dismi-nución de las células, entre las que se encuen-tran los fibroblastos que sintetizan colágeno,y de los vasos sanguíneos que irrigan la piel.

Los cambios morfológicos e histoquímicosque se producen en el colágeno de la piel ex-puesta a la luz solar son similares a los que seproducen más tarde y de forma menos intensadurante el envejecimiento de la piel no ex-puesta.7 A nivel físico se sabe que debido a quese produce una disminución del número de fi-broblastos y mastocitos presentes en la dermis,un proceso frecuente relacionado con el enve-jecimiento, se puede observar una disminucióndel contenido en colágeno de la piel. Como con-secuencia clínica de esta descompensación delcontenido de colágeno se produce un aumentode laxitud y por tanto, pueden aparecer arrugas.

Se han descrito determinados cambios quí-micos en el colágeno cutáneo relacionados conla edad. El aumento de la glucosilación del co-lágeno relacionado con la edad puede ser unfactor en la formación de enlaces transversalesdel colágeno. La dermis, además, contiene can-tidades menores de glucosaminoglucanos, loscuales, están estrechamente asociados con elcolágeno cutáneo, presentan una alta capaci-dad de unión al agua y son esenciales para lahidratación normal de la piel, y se presenta undescenso significativo de los glucosaminoglu-canos totales dérmicos con el envejecimiento.La disminución de las concentraciones de glu-cosaminoglucanos explica la apariencia seca yarrugada de la piel envejecida.

◗◗ ALTERACIONES FUNCIONALES

La marcada pérdida de elasticidad que tienelugar en la piel con el envejecimiento es unhecho conocido. Éste es uno de los parámetrosque mejor se correlacionan con la edad crono-lógica. Por otra parte, la gente de edad tieneuna menor capacidad de sensibilización cutá-nea y presenta menos alergias por contacto. Enrelación a esta afirmación, se han detectadodescensos en el número de las células compe-tentes del sistema inmune. Además la gente deedad suda menos, requiriéndose un mayorlapso de tiempo para la estimulación térmicade las glándulas sudoríparas. A parte, se ha de-mostrado un menor número de glándulas acti-vas y una menor secreción por glándula.

En la mujer posmenopáusica la producciónde las glándulas sebáceas es sobre la mitad dela observada previamente y dos veces menorque la de los hombres de su misma edad, aun-que conservan su capacidad de respuesta a losestímulos hormonales y los andrógenos multi-plican por dos su producción.

◗ Posibilidades terapéuticasLa idea de revertir y/o evitar los cambios pro-

ducidos por el envejecimiento en la piel, es tanantigua como la civilización misma. En el pa-piro de Smith (1600 a.C.) se describen recetasempleadas en el antiguo Egipto para intentareliminar las arrugas así como otros remediosde aplicación cosmética. Son famosos losbaños en leche procedente de diversos anima-les ricos en ácido láctico realizado por empe-ratrices de todas las épocas y los máspopulares baños en barro que aún hoy en díase utilizan para exfoliar la piel.

Existen muchos medios de revitalizar y conser-var la tersura de la piel, quizá tantas ofertas re-flejan el poco éxito de cada una en concreto.Entre las opciones más conocidas, podemos citar:

- Los tratamientos con estrógenos naturalesinducen cambios en la piel envejecida, ca-racterizados por un aumento de los fibro-blastos y de los glucosaminoglucanos.

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◗◗ REFERENCIAS

1. Lovell CR, Smolensky KA, Duance VC, Light ND,Young S, Dyson M. Type I and III collagen con-tent and fibre distribution in normal human skinduring ageing. Br J Derm. 1987; 117: 419–28.

2. Brincat M, Kabalan S, Studd JWW, Moniz CF,de Trafford J, Montgomery J. A. Study of thedecrease of skin collagen content, skin thick-ness, and bone mass in the postmenopausalwomen. Obstet Gynecol. 1987; 70: 840-5.

3. Castelo-Branco C, Pons F, Gratacós E, FortunyA, Vanrell JA, Gonzales-Merlo J et al. Relation-ship between skin collagen and bone changesduring aging. Maturitas. 1994; 18: 199-206.

4. Kohn RR, Schnider SL. Collagen Changes in aging

skin. En: Balin AK, Kligman AM eds. Aging andthe skin. Raven Press New York. 1989:121-42.

5. Castelo-Branco C, Duran M, González-Merlo J.Skin collagen changes related to age and hor-mone replacement therapy. Maturitas. 1992;15: 113-119.

6. Shuster S, Black MM. The influence of age andsex on skin thickness, skin collagen and density.Br J Dermatol. 1975; 93: 639-43.

7. Hall DA. The ageing of connective tissue. Aca-demic Press. London. 1976.

8. Castelo-Branco C, Figueras F, Martinez deOsaba MJ, Vanrell JA. Facial wrinkling in post-menopausal women. Effects of smoking statusand hormone replacement therapy. Maturitas.1998; 29(1):75-86.

- Las cremas solares han demostrado reducirla incidencia de cáncer de piel.

- Los ácidos alfahidroxilados utilizados ini-cialmente en el tratamiento de la psoriasisson unos excelentes exfoliantes y han de-mostrado poder reducir las arrugas.

- Los retinoides, derivados de la vitamina A,pueden mejorar la textura de la piel.

- La vitamina C es el avance más reciente enla prevención del daño causado a la pielpor los rayos UV y los radicales libres.

- Botox. Las inyecciones de toxina botulínica enel entrecejo hacen desaparecer las arrugas delceño fruncido al impedir al sujeto fruncir.

-Colágeno. Con inyecciones de colágenopueden disminuir y desaparecer las arrugas.

Finalmente recordar que el tabaco es tam-bién un tóxico para la piel. El deterioro cutá-neo producido por el tabaco se debe al dañoproducido sobre el tejido conectivo y sobre lavascularización de la piel. El efecto del tabacose desarrolla en dos vertientes: por un lado, in-duce un estado de hipoxia tisular, mientras quepor otro, ciertos de sus componentes ejercenun efecto tóxico directo sobre la piel. Además,se ha demostrado que la terapia hormonal sus-titutiva (THS) apenas modifica su efecto dele-téreo.8

Atrofia cutánea

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CONCLUSIONES

La esperanza de vida media ha aumentado considerablemente en las últimas décadas gra-cias al incremento de las medidas de protección de la salud y prevención de la enfermedad,así como a las mejoras en la calidad de los sistemas de salud. Mientras que a mediados delsiglo pasado la esperanza media de vida de una mujer era de cincuenta años aproximada-mente, hoy día existen más de 350 millones de mujeres con edad superior a los sesenta años.

Después de haber estudiado en este capítulo las modificaciones cutáneas que sobrevienencon la edad y hacer un breve resumen de las posibilidades terapéuticas para mejorarlas, nodebemos olvidar que el objetivo primario de la investigación y tratamiento del envejecimientodebe ser mejorar la calidad de vida y no simplemente alargarla. Tal como reza el aforismo.“Añadir años a la vida y vida a los años”. El impacto psicológico del estado de la piel esenorme y dado que ésta es el principal órgano de comunicación no oral debemos preservarlaal máximo dentro de las posibilidades que nos ofrece nuestro medio.

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