EL CRECIMIENTO DE LA IGLESIA

Cristo comenzó con doce apóstoles. El Día de Pentecostés habían 120 en la Iglesia. Ese día 3,000 personas fueron añadidas, y desde ese momento en adelante el crecimiento de la Iglesia fue vertiginoso. Para el fin del cuarto siglo, la Iglesia había llenado el mundo conocido en ese entonces.

Veamos cómo la Iglesia creció, y después analizaremos algunos de los factores por los cuales la Iglesia creció tan rápidamente.

1. LA EXPANSIÓN DE LA IGLESIA

Durante los primeros siglos, la Iglesia creció principalmente dentro del Imperio Romano. Sin embargo, algunos apóstoles y creyentes se atrevieron a cruzar las fronteras del Imperio, y llevar el evangelio hasta los lugares más remotos. Veamos cómo ocurrió esta expansión misionera.

a. La Expansión de la Iglesia Dentro del Imperio Romano

El siguiente mapa nos ayudará a ubicar los lugares que mencionaremos, al detallar el crecimiento de la Iglesia dentro del Imperio Romano.

Mapa 3: El Imperio Romano en el Primer Sigloi. Siria, Asia Menor y Grecia

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Durante el primer siglo, la Iglesia creció desde Jerusalén hacia el norte. Los primeros campos misioneros de Pablo fueron Siria, Asia Menor y Grecia (ver el capítulo anterior, ‘La Iglesia Apostólica’). En estos países, la Iglesia mayoritaria (hoy en día) es conocida como la Iglesia Griega Ortodoxa1.

ii. Italia

Durante el primer siglo el evangelio también llegó a Italia. La Iglesia en Roma creció y era fuerte numéricamente2, a pesar de que los creyentes eran mayormente de la clase baja (esclavos). Mucho del crecimiento de esa Iglesia se debió al movimiento de cristianos hacia la capital, desde otras partes del Imperio. Para el año 250, la Iglesia había crecido en tal manera en Italia, que tenían 100 cedes episcopales.

iii. Egipto

No se sabe mucho acerca del inicio de la Iglesia en Egipto, pero durante el segundo y tercer siglo el cristianismo creció en importancia en ese país. Durante el segundo siglo, la Iglesia en Egipto (particularmente en Alejandría) fue sacudida por el gnosticismo cristiano, y líderes de Roma trabajaron para promover la ortodoxia teológica en esa región. Para el tercer siglo (como veremos posteriormente), el primer seminario teológico del mundo se estableció en Alejandría (que era un puerto y una ciudad comercial muy importante), bajo la dirección de Clemente y Orígenes. Hoy en día, la antigua Iglesia Copta3 sigue con fuerza en Egipto.

iv. El Norte de África

‘Cirene’ (Libia) quedaba en el norte de África, al oeste de Egipto. Hay evidencias que Simón de Cirene (Marcos 15:21) se convirtió al cristianismo, y llevó el evangelio a su país. El evangelio llegó aún más allá de Cirene (hasta Argelia y Túnez – ‘África Proconsular y Numidia’), quizá llevado por personas que escucharon el evangelio el Día de Pentecostés (“las regiones de África más allá de Cirene”, Hch 2:10).

La Iglesia en esta parte del Imperio llegó a ser muy fuerte; hablaba latín, y produjo varios famosos teólogos (Tertuliano, Cipriano, y Agustín). Los escritos de Tertuliano, indican que para el año 200 d.C. el número de cristianos en el Norte de África era considerable. “Somos advenedizos”, escribió Tertuliano a los paganos, “pero hemos ocupado todo lo que tienen – sus ciudades, sus islas,

1 Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vínculo: http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_de_Grecia2 Tenemos una indicación de la fuerza de la Iglesia en Roma (en el año 251 d.C.) cuando consideramos que estaba sosteniendo económicamente al Obispo, 64 ‘ancianos’, 7 diáconos, 7 subdiáconos, 42 acólitos, y 52 exorcistas, lectores y guardianes. Además, tenía a su cuidado 1,500 viudas y personas necesitadas (H. Chadwick, ‘The Early Christian Church’, p. 57-58).3 Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vínculo: http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_copta

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sus fuertes, sus pueblos, sus campamentos militares, sus consejos municipales, el palacio, el senado y el fórum. No les hemos dejado nada; sólo sus templos”.

v. Francia, Gran Bretaña y España

En estas partes más remotas del Imperio, la Iglesia avanzó lentamente. En el segundo siglo, una comunidad cristiana (de habla griego) se desarrolló en el valle del río Ródano (Francia), con cede en la ciudad de Lyon. Ellos tenían vínculos con Asía Menor. Uno de los famosos obispos de Lyon fue Ireneo, quien defendió a la Iglesia contra el gnosticismo cristiano en el segundo siglo. Él predicaba no sólo en griego, sino también en céltico, el idioma de la región. De este modo, comenzó la evangelización de los habitantes oriundos de Francia. Para el cuarto siglo, Francia contaba con varios obispos.

No sabemos la fecha exacta en que llegó el cristianismo a Gran Bretaña. Es probable los primeros cristianos eran soldados o comerciantes. Para el segundo siglo ya habían algunas congregaciones en esa isla. En el año 314 d.C., tres obispos británicos viajaron al Concilio de Arlés4 en Francia – de Londres, York y Colchester. Para el año 400, Gran Bretaña era una provincia cristiana, y el cristianismo había penetrado la población nativa.

La primera evidencia de la existencia de la Iglesia en España viene de los escritos de Ireneo y Tertuliano. Sabemos que habían iglesias en las ciudades principales de León, Astorga, Mérida y Zaragoza. El Concilio de Elvira5 indica que para inicios del siglo 4, el cristianismo se había extendida por mucho de España.

Hasta la “conversión” del emperador Constantino, en el año 311 d.C., la Iglesia creció en medio de mucha oposición oficial. Después de 311, la Iglesia tuvo paz para seguir predicando el evangelio, con el resultado que para el año 425 d.C. la Iglesia había alcanzado todos los rincones del Imperio Romano. Sin embargo, la Iglesia no tenía la misma fuerza en todo lugar. Los lugares donde los cristianos predominaban eran Siria, Asia Menor, Egipto y África del Norte (ver Mapa 4), con ciertos otros centros importantes como Roma y el sur de Francia (‘Galia’). Los cristianos en esos lugares mayormente hablaban griego o latín, y estaban concentrados en las ciudades. Los pueblos y las aldeas seguían no alcanzados por el evangelio.

4 Para mayores detalles acerca de este concilio, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Concilio_de_Arlés5 Para mayores detalles acerca de este concilio, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Concilio_de_Elvira

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Mapa 4: El Crecimiento de la Iglesia en los Siglos 2 y 3

Mapa 5: Centros del Cristianismo (325 d.C.)

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b. La Expansión de la Iglesia Fuera del Imperio Romano

i. Mesopotamia

A una temprana fecha el evangelio fue llevado hacia el este del Imperio Romano (ver Mapas 3, 4 y 5). Los primeros en compartir la Palabra, fueron judíos y/o prosélitos que se convirtieron el Día de Pentecostés (ver Hch 2:9); estas personas eran parte del remanente de judíos que fueron llevados al exilio en Babilonia, 600 años antes, y que nunca volvieron a Palestina. Pero el avance de la Iglesia en esta región fue lento, por el factor del idioma. Aquí no se hablaba el griego o el latín – ambos idiomas comunes en todo el Imperio Romano.

A pesar de ello, con el paso del tiempo se formó una Iglesia fuerte en Mesopotamia, que hablaba el idioma siríaco. Iglesias de raíces antiguas (como la Iglesia Asiria del Oriente, la Iglesia Católica Caldea, y la Iglesia Siria Ortodoxa)6 aún existen en esa región (Irán e Irak).

ii. La India

Una tradición (del tercer siglo) señala que el apóstol Tomás llevó el evangelio a la India, en el año 52 d.C. Según esa tradición, él murió como mártir, en el año 72 d.C. En el sur oeste de la India existe una Iglesia antigua (la Iglesia Ortodoxa India o la Iglesia Ortodoxa de Malankara)7, que establece en su primer artículo de fe que Tomás fue quien la fundó.

iii. Etiopía

6 Para mayores detalles acerca de estas iglesias antiguas ver los siguientes vínculos: http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_católica_caldeahttp://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_asiria_del_Orientehttp://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_siria7 Para mayores detalles de esta iglesia, ver el siguiente vínculo: http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_malankara

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El evangelio fue llevado al sur de Egipto, hacia Etiopía, donde una Iglesia continúa después de 16 siglos de autonomía eclesiástica – la Iglesia Ortodoxa Etíope8 (una rama de la Iglesia Copta, de Egipto).

iv. Armenia

Según la tradición, los dos apóstoles que fuero responsables por la predicación del evangelio en Armenia fueron Judas Tadeo y Bartolomé. Sin embargo, la persecución fue tan intensa, que el evangelio luego fue esparcido en forma secreta. Las cosas cambiaron al inicio del cuarto siglo, cuando un líder de la Iglesia, llamado Gregorio9, viajó a Armenia desde la región de Capadocia (ver Mapa 3), y logró la conversión del rey Tirítate. A partir de esa fecha, el cristianismo fue la religión oficial de ese país. Se fundó la Iglesia Apostólica Armenia10, que es una de las iglesias nacionales más antiguas de todo el mundo.

v. Los Godos

Esta tribu del norte de Europa invadió la región de Capadocia (ver Mapa 3), y tomó prisioneros, entre los cuales había cristianos. Ellos llevaron el evangelio a los godos. Ulfilas11 (311-383 d.C.) fue el hijo de un matrimonio mixto, entre un hombre de Capadocia y una mujer de los godos. Él llegó a ser el obispo de Constantinopla, y fue envido como el primer misionero a los godos.

vi. Irlanda

Al comienzo del siglo 5, Patricio fue tomado prisionero en Inglaterra, y llevado como esclavo a Irlanda. Cuando logró escapar, se fue a Francia, donde fue convertido al cristianismo. Después volvió a Irlanda como misionero, con una tremenda carga por ganar a los irlandeses para Cristo12.

2. LAS RAZONES POR LA EXPANSIÓN DE LA IGLESIA

El crecimiento de la Iglesia en los primeros siglos de la era cristiana fue sorprendente. ¿A qué se debió? Obviamente, Dios estaba obrando en una forma especial, y el Espíritu Santo acompañaba la predicación del evangelio en tal manera que muchos se convirtieron a la fe cristiana. Sin embargo, hubo ciertos factores humanos que contribuyeron a la expansión de la Iglesia.

a. La Situación Política

8 Para mayores detalles acerca de esta iglesia, ver el siguiente vínculo: http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_ortodoxa_etíope9 Para mayores detalles de la vida de Gregorio, ver http://es.wikipedia.org/wiki/San_Gregorio_el_Iluminador10 Para mayores informes acerca de la Iglesia Armenia, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Iglesia_apostólica_armenia11 Para mayores informes acerca de Ulfilas, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Ulfilas12 Para mayores detalles acerca de este interesante personaje, ver http://es.wikipedia.org/wiki/Patricio_de_Irlanda

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Varios factores de índole político facilitaron la expansión de la Iglesia. No estamos diciendo que estos factores influenciaron la receptividad de las personas al evangelio, sino que facilitaron el movimiento de los evangelistas y de los demás cristianos en el primer siglo.

i. La ‘Pax Romana’

Durante los primeros siglos de la era cristiana, el Imperio Romano era muy poderoso. Los ejércitos romanos establecieron la paz desde Gran Bretaña (al oeste) hasta Mesopotamia (al este), y eso facilitó el movimiento libre de la población por todo el territorio. Es más, la ausencia de guerras y tensiones políticas permitió que la gente prestara la atención debida a los evangelistas.

ii. La Extensión del Imperio Romano

El Imperio Romano funcionaba como un país enorme. Dentro del Imperio no había fronteras que cruzar, no se necesitaban pasaportes, no había que cambiar la moneda. Estas cosas facilitaron el movimiento de los evangelistas por todo el Imperio.

iii. Los Buenos Sistemas de Comunicaciones

Otro beneficio del Imperio Romano fueron las buenas carreteras que atravesaban todo el Imperio. Estas fueron construidas para facilitar el movimiento de los ejércitos romanos, pero también facilitaron el movimiento de los predicadores cristianos.

iv. Los Idiomas Griego y Latín

En todo el Imperio Romano se hablaba el griego o el latín (mayormente el griego). En esta manera, los predicadores no tuvieron que aprender otros idiomas para poder evangelizar. Simplemente viajaban y predicaban el evangelio donde llegaban.

v. La ‘Conversión’ de Constantino

Antes del año 311 d.C., la Iglesia experimentó mucha persecución por las autoridades del Imperio Romano. Pero, después de la ‘conversión’13 del emperador Constantino, la Iglesia pasó a ser favorecida dentro del Imperio. De ese momento en adelante, muchas personas entraron a la Iglesia simplemente por intereses políticos o personales. Eso fue algo que afectó a la Iglesia en forma negativa, aunque el número de “cristianos” aumentó enormemente.

b. La Situación Religiosa

13 Ponemos la palabra, ‘conversión’, entre comillas, porque no está claro si Constantino realmente fue convertido por el Espíritu Santo, o si su ‘conversión’ fue motivada por intereses políticos.

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i. La ‘Diáspora’

Después de la destrucción de Jerusalén, en el año 586 a.C., los judíos se esparcieron por todo el mundo. Como consecuencia, en el primer siglo de la era cristiana había grades comunidades de judíos en los centros urbanos más importantes del mundo (Roma, Alejandría, Antioquía, etc.). Los judíos llevaron consigo el monoteísmo (la fe en un solo Dios), una alta ética, la esperanza de la venida del Mesías, y las Escrituras del Antiguo Testamento (ya traducidas al idioma griego - la Septuaginta). De este modo, ellos prepararon el camino para los predicadores cristianos. Cuando los cristianos comenzaron a predicar el evangelio encontraron que mucha gente en todo el mundo ya tenía algún conocimiento del Antiguo Testamento, y de la fe de los judíos en un solo Dios verdadero. Eso preparó el camino para la predicación del evangelio.

ii. Las Religiones Paganas

Durante los primeros siglos, las varias expresiones de religiosidad romana estaban sumamente corrompidas. Los ‘dioses’ paganos fomentaban la inmoralidad, y la gente ya estaba cansada de una religiosidad tan corrupta. Los paganos estaban cansados de sus propias expresiones religiosas, y anhelaban algo diferente y puro. Había un gran vacío moral dentro del corazón de muchas personas, y el ‘terreno’ estaba preparado para el mensaje cristiano, de un Dios verdadero, de santidad y amor puro.

c. El Testimonio de la Iglesia

i. La Convicción Profunda de los Cristianos

Los primeros cristianos lograron evangelizar al mundo porque estaban plenamente convencidos de la veracidad e importancia de su mensaje. Tenían una profunda devoción a Cristo, y un deseo ferviente de predicar Su mensaje en todo el mundo.

Escuchemos lo que dijo el historiador Eusebio de Cesarea (260-340 d.C.):

“En ese tiempo (por el año 110 d.C.) muchos cristianos sintieron sus almas inspiradas a través de la Santa Palabra, con un deseo ardiente por la perfección. Su primera acción, en obediencia a las instrucciones del Salvador, fue vender sus bienes y distribuirlos entre los pobres. Después, dejando sus casas, se fueron a cumplir la labor de evangelistas, haciendo su ambición la de predicar la palabra de la fe a los que todavía no la habían escuchado, y entregarles los libros de los santos evangelios. Estaba contentos con simplemente colocar el fundamento de la fe entre esta gente extranjera; después nombraron a otros pastores, y entregaron a ellos la responsabilidad de edificar a los que ellos simplemente trajeron a la fe. Después pasaron a otros países y naciones, con la gracia y ayuda de Dios”14.

ii. Una Vida Transformada

14 Citado por W. Neill, “A History of Christian Missions”, p. 39-40.

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Los paganos que escucharon el evangelio y se convirtieron al cristianismo, manifestaron grandes cambios en sus vidas. Dejaron la inmoralidad, y comenzaron a vivir rectamente. Estos cambios impresionaron a los otros paganos de tal modo que ellos también quisieron escuchar el evangelio.

iii. La Palabra de Testimonio

Dondequiera que iban, los cristianos compartieron su fe. Si eran ‘evangelistas’, o simplemente soldados, comerciantes, marineros – todos daban testimonio de lo que Dios había hecho en sus vidas, y despertaron gran interés en escuchar el evangelio. Ellos daban su testimonio, y la gente se convertía.

iv. Las Buenas Obras

Los cristianos también demostraron un gran amor práctico, entre ellos. Compartían sus bienes, ofrecían hospitalidad, visitaban a los enfermos, a los huérfanos y a los ancianos. No había distinción alguna en la Iglesia; ni de clase ni de sexo. Todos tenían el mismo valor, todos eran bienvenidos; aun los esclavos y las mujeres. En todo el mundo, los cristianos tenían una “familia” espiritual. Todo esto fue muy atractivo para los paganos, y les hizo prestar atención al evangelio. Un pagano comentó a Tertuliano, “Mira como estos cristianos se aman”. Nunca habían visto algo semejante.

v. Los Mártires

Durante los primeros cuatro siglos, la Iglesia fue perseguida duramente. Sin embargo, los creyentes no se acobardaron. Por ejemplo, en el segundo siglo, cuando un gobernador romano, en Asia Menor, comenzó a perseguir a los creyentes, toda la población cristiana salió a marchar frente a su residencia, expresando su fe y su falta de temor.

Frente a la persecución por parte de las autoridades romanas, los cristianos se mantuvieron firmes; cuando tuvieron que morir, lo hacían con calma y dignidad. Esto impresionó a los paganos, y abrió las puertas de sus corazones para recibir el mensaje del evangelio.

d. El Poder del Espíritu Santo

Esta fue la verdadera razón por el crecimiento de la Iglesia en este tiempo. Las otras cosas que hemos mencionado sólo facilitaron la predicación del evangelio. Fue el Espíritu Santo quien convenció de pecado, produjo arrepentimiento en los corazones de los hombres, y los regeneró. 1 Tes 1:5-8 da abundante testimonio de ello. La Iglesia Primitiva gozó muchos años de avivamiento espiritual, y en esta manera se estableció el evangelio poderosamente en todo el mundo conocido de ese entonces.

3. LOS PREDICADORES DEL EVANGELIO

¿Quiénes eran los que compartían la Palabra de Dios con tanta eficacia, que produjo una expansión masiva de la Iglesia durante los primeros 300 años de la vida de la Iglesia?

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a. Predicadores Oficiales

Estas eran las personas como los apóstoles, que dedicaron toda su vida, a tiempo completo, a la predicación del evangelio. Entre esta clase de personas estaban los misioneros, evangelistas, ‘profetas’, y maestros. Todos se dedicaron a viajar, y a propagar el evangelio de Cristo. En cada ciudad donde se establecía la Iglesia, ‘ancianos’ (líderes de las iglesias locales) y ‘obispos’ (el representante de la Iglesia en toda una ciudad o región) también se encargaban de predicar la Palabra de Dios. Ellos denunciaban la idolatría, el politeísmo, la inmoralidad y todos los vicios de la ciudadanía en general, y llamaban a las personas al arrepentimiento y a la fe en Cristo. Para el segundo siglo, la Iglesia vio surgir un grupo de líderes, académicamente preparados, y listos para escribir en defensa del evangelio (los ‘apologistas’). Ellos ejercieron bastante influencia en la expansión del evangelio entre la clase alta, y la gente educada.

b. Predicadores Informales

El libro de los Hechos indica la manera en que el ministerio de los apóstoles fue complementado por el trabajo de los ‘laicos’, quienes se dedicaron a compartir el evangelio por dondequiera que iban (Hch 8:1,4; 11:19-21). Esto continuó a lo largo de los años. En realidad, es probable que la Iglesia creció más por el trabajo y el testimonio de los ‘laicos’, que de los ‘profesionales’. Lo que impactaba tanto, no eran sus palabras o argumentos, sino simplemente sus vidas. Eran vidas ejemplares (en su ética y comportamiento), expresaban un compañerismo y una unidad entre ellos en el evangelio, tenían gozo y poder espiritual, y era obvio a todos los que los conocían que habían sido transformados por el poder de Dios.

4. LAS ESTRATEGIAS EVANGELÍSTICAS

¿Qué métodos usaban los cristianos para propagar su mensaje? En su excelente libro, ‘Evangelismo en la Iglesia Primitiva’ (Certeza, Buenos Aires, 1979), Michael Green detalla varios aspectos de los métodos y las estrategias de los evangelistas cristianos. Presentaremos sólo un resumen de su análisis minucioso:

a. Evangelismo Público

i. La predicación en las sinagogas (a los judíos).

ii. La predicación en el aire libre (a los gentiles).

iii. Clases de enseñanza, pero con un contenido evangelístico (dirigido a los intelectuales).

iv. Testimonio dado en público (muchas veces en relación con el martirio).

b. Evangelismo en las Casas

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Esta era una manera muy importante de compartir el evangelio en la Iglesia Primitiva. Cuando el esposo se convertía, eso hacía el uso de la casa mucho más fácil. Cuando sólo la esposa era convertida, ella primero tenía que ganar a su esposo, por medio de su testimonio en el hogar. Muchas veces eran los esclavos quienes primero se convertían, y procuraban ‘ganar’ a sus amos. En otras oportunidades, eran los hijos quienes se convertían primero.

c. Evangelismo Personal

A veces esto se daba cuando ocurrían encuentros casuales; pero por lo general, se producía cuando se visitaba a un familiar, amigo o conocido. Por dondequiera que iban, los creyentes compartían su fe con las personas con quienes se encontraban. Entendían que era su responsabilidad hacerlo, y lo hacían con gozo y pasión.

d. Evangelismo Literario

Esto ocurrió desde el primer siglo, cuando se escribieron los evangelios. Aumentó en el segundo siglo, por el trabajo de los ‘apologistas’ (personas como Tertuliano, Clemente, y Justino).

e. Evangelismo en las Grandes Ciudades

Una lectura de los Hechos, nos indica cómo Pablo predicaba más en las ciudades grandes (Antioquía, Éfeso, Filipos, Tesalónica, etc.). Sabía que si lograba establecer una iglesia fuerte en una ciudad, los creyentes se encargarían de compartir la Palabra en los lugares aledaños.

f. Evangelizando las Provincias Romanas

Pablo iba de provincia en provincia, procurando establecer iglesias en cada una de ellas (Asia, Acaya, Macedonia). Pablo no procuró evangelizar exhaustivamente en cada provincia; iba de provincia en provincia, avanzando hacia el oeste.

Conclusión

En todas estas maneras, los creyentes aprovecharon las circunstancias favorables (y las desfavorables) para predicar el evangelio. En la medida que ellos obedecían al Señor Jesús, y cumplían su parte en la Gran Comisión, el Señor cumplía Su promesa de edificar Su Iglesia. ¡Qué desafío para nosotros!

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