PETER CHEYNEYMAREA EAPCAPITOLUL 1TIPADac m-ai putea vedea n acest moment, v-ai amuza teribil, pe bune. Am o moac aiurit, aflat pe puntea acestui vapor suedez care face zigzaguri n noapte, cu un mic ruliu cauzat de submarinele nemeti.Nici mcar nu se poate fuma pe puntea acestei alupe nenorocite, pentru c, dac aprinzi bricheta n mijlocul negurii ce ne nconjoar, este ca i cum ai dezlnui un veritabil foc de artificii. Iar nemoii vor profita imediat de aceast nesperat ocazie, pentru a-i trimite discret o mic torpil.Stau i m ntreb cui i-o folosi neutralitatea cpitanului, a vasului i inclusiv a mea. Da vreau s v mai spun c flcul sta, pe nume Adolf, este un tip al dracului de grbit. Rzboiul abia a nceput pe continent i el deja face necazuri la toat lumea.Din cnd n cnd, ca s m mai distrez puin, m plimb pe punile ce nconjoar vaporul. Cnd ajung la cea acoperit, dau mereu ochii cu o pipi care mi se tot aga de gt i m ntreab dac nu a putea s o ajut s-i gseasc cabina. Trebuie s m screm ca, de fiecare dat cnd o vd, s i plasez cte o scuz, pentru c nu m atrage deloc sursul ei, iar ea nu m scap din ochi. Mie, cel puin, tipesa asta mi se pare al naibii de urt.Nu tiu dac v-ai dat seama pn acum, dar ntotdeauna exist o groaz de pipie nasoale, venite nu se tie de unde, poate chiar din ntunericul cerurilor, care, pur i simplu, i cad direct n brae. Pe deasupra, sursul lor se pierde ntotdeauna n obscuritate. Chestia asta nu se ntmpl niciodat cu fetele stranice, iar dac totui a fost altfel, atunci s fii siguri c un alt tip s-a mpiedicat de ea naintea voastr.n ceea ce privete logica feminin, sper c tii, la fel de bine ca i mine, c nc nu exist vreun mijloc de a o descoperi. Chiar i indivizii dotai cu un supercerebel au fost forai s recunoasc faptul c sunt depii de aceast chestiune.Iat un exemplu foarte concludent. ntr-o sear, pe cnd m aflam la New York, tocmai i istoriseam unei delicioase ppuele blonde povestea vieii mele. Efectiv, era pasionat de ceea ce i spuneam i, dintr-o dat, mi arunc o privire pierdut cum nici Cassanova n-a primit vreodat i mi spune: Lemmy, eti eroul meu, Marc-Antoniu proprietate personal. Eti brbatul visurilor mele...Apoi i-a nfurat braele n jurul gtului meu, le-a ncletat cu pasiune i m-a tras spre ea cu puterea irezistibil a unui campion de catch. i-a apropiat buzele fremtnde de ale mele cnd deodat, telefonul a nceput s sune n camera vecin.S-a dus s rspund, iar n momentul n care a revenit n camer, am priceput c ceva se schimbase. M-a privit cu aceeai atenie cu care te uii la un pete mort i mi-a spus, cu un ton care ar fi putut s taie pn i maioneza: Car-te, Lemmy Caution! Car-te de aici nainte de a te lua la palme!Am ntrebat-o ce s-a ntmplat, iar rspunsul ei a fost urmtorul: Mi-a telefonat brbatu-meu. Se pare c se afl n acest moment mpreun cu tine la Palatul Sporturilor, iar meciurile de box sunt extraordinare i petrecei o sear foarte plcut.M-a fulgerat apoi din priviri i mi-a aruncat printre dini: Oare nu exist nimic sfnt pentru voi, masculii?Ceea ce dovedete cu prisosin c, dei logica concis i cea feminin par a fi identice, nu se aseamn de fapt mai deloc.Cu o mare uurare, prsesc cabina i m duc i torn n mine o porie bun de whisky, ca s mi scutur puin lncezeala, dup care m apuc i fac un tur de punte. Vntul s-a oprit, dar cerul este la fel de negru ca iadul, iar vaporul este scufundat n cel mai dens ntuneric. n clipa n care trec prin faa cabinei cpitanului, l aud cum njur n suedez. Chestia asta se aude ca un muget rguit, care m umple de satisfacie. Cam asta ar fi, deci, starea mea de spirit la ora actual.Intru n cabina radiotelegrafistului. Operatorul este un puti de treab, care se numete Larsen i are prul blond i ochii albatri. Ce se mai ntmpl, Larsen? ntreb eu. Nu prea tiu, domnule Hickory, mi arunc el. Cpitanul crede c va ajunge la Le Havre chiar ast-sear, cam pe la orele nou. Zicea c totul este O.K., cel puin pn acum i c de aici ncolo, pericolul torpilelor a trecut.mi pun cu rapiditate creierul n funciune. Poate c a mai putea afla ceva de la putanul sta palavragiu. n orice caz trebuie s ncerc, pentru c eu sunt de prere c nu trebuie s lai lucrurile s-i scape din mn.

1

Aa e, btrne, i dau eu puin curaj. Uite, am i eu de expediat dou radiograme. Trimite-le n mare vitez, i mai spun i m apuc i mzglesc cele dou mesaje.Domnioarei Geraldine Perriner, hotel Dieudonne, Paris, Frana.Ajung la Paris n noaptea asta, venind de la Le Havre. Stop. Este indispensabil s ne ntlnim, la dousprezece i jumtate, n hol la Siedlers Club, rue des Grecs. Stop. Este necesar ca nimeni s nu tie de acest lucru. Stop. Purtai un buchet de trei gardenii, ca semn de recunoatere pentru mine. Stop. Aceast ntlnire are consimmntul tatlui dumneavoastr. Stop. Hickory, Transcontinental Detective Agency. Stop. Sfrit.Ctre Rodney Wilks, hotel Rondeau, bulevardul Saint-Michel, Paris.Ajung la Paris n noaptea asta. Stop. Sunt Cyrus T. Hickory, de la Transcontinental Detective Agency, nsrcinat de Willis T. Perriner cu gsirea lui Buddy. Stop. I-am trimis o radiogram lui Geraldine, pentru a stabili o ntlnire cu ea n noaptea asta, la orele dousprezece i jumtate la Clubul Siedlers, pe rue des Grecs. Stop. S fii i tu acolo. Stop. Pe curnd. Caution, Stop. Identificabil la Biroul Federal de Investigaii, indice C47. Stop.Sfrit.Larsen mi promite c va trimite imediat aceste radiograme, iar eu m ntorc n cabina mea pentru a trage un puior de somn. Pentru c trebuie s v spun c nu-mi place deloc treaba la care m-am nhmat. Iar atunci cnd nu-mi place o chestie, ncerc s m gndesc ct mai puin la ea, dormind ct mai mult. Treaba asta nu supr pe nimeni, odihnete organismul i, pe deasupra nu cost niciun ban.Primul meu gnd la deteptare a fost c cineva a ncercat s m lichideze n timpul somnului. Asta pentru c mie mi se pare c mi-a vrt n gur jumtate din covoraul de lng pat. Dup ce ntreprind o sumar verificare, reiese c obiectul cu pricina este chiar limba mea. Treaba asta s-a ntmplat din cauza whisky-ului prost pe care l-am but.M scol, mi refac frumuseea fizic i mi pun pe mine pardesiul, dup care m car pe punte. n toate prile, n lumina slab care este permis la ora actual, i vd pe pasagerii care privesc coastele Franei cu un aer uurat i bucuros.l zresc pe cabinier, care urc scara mpovrat cu boarfele mele. M ndrept ctre el i tipul m anun c vasul va acosta la rm n circa un sfert de or. i dau un baci, apoi mi aprind o igar i m sprijin de parapet ca s arunc un ochi privelitii de pe puntea descoperit. ntr-un col, vd o gagicu, aezat pe un ezlong.M uit la ea stupefiat, pentru c m ntreb cum de-am izbutit, nchis zile n ir pe aceast alup i cu ochii scurmnd prin toate colurile, s nu reperez pn acum o bucic att de tare.Un bec electric aezat chiar deasupra ei mprtie o lumin albastr, ndeajuns de puternic pentru a-i cntri silueta, n general, i geometria, n particular. V spun cu toat sinceritatea: are o pereche de picioare de te bag-n vise cel puin cinci minute.Picioarele frumoase au un efect neateptat asupra mea. Un tip care a fcut studii asupra chestiunii i care mi este amic, mi-a povestit ntr-o zi c, pe vremuri, n Roma antic, cic exista o tip care se numea Messalina. Tipa avea bulanele exact ca un compas, iar flcii care se ndrgosteau de ea i fceau hara-kiri din cauza ei. Pe mine unul, lucrul sta nu m ncnt deloc!n timp ce eu plonjez n aceste reflecii profunde, ppuica n cauz i aprinde o igar. Flacra brichetei i lumineaz trsturile, iar eu mi pun mna la gur, ca s nu trag un rcnet, pentru c o cunosc foarte bine pe aceast mimoz. Ea se numete Juanella Rillwater i este o micu care tie s se descurce n via. Cnd brbatu-su - Larvey Rillwater - are nevoie de un ajutor din partea ei, ea l sprijin prompt. n general, amndoi sunt specialiti n sltatul seifurilor din bnci, dar parc v-am mai spus eu asta, cu alt ocazie.Chestia asta mi nfige un cui n inim i m pun pe reflectat. Mi se pare un pic cam bizar c puicua asta traverseaz marea plin de heringi pe aceeai alup cu mine.Dac ai cunoate-o mai bine pe Juanella, mi-ai nelege curiozitatea, pentru c tipa are idei ndrznee, iar ntr-o zi chiar mi-a declarat c are o slbiciune pentru mine.Chiar cnd m gndeam la trebuoarele astea, vaporul prinde un mic ruliu. Pentru a nu fi vzut, m ag de o grmad de bagaje i simt sub degetele minii o mic chitar, un ukulele, pe care l i scot afar.Nu tiu dac v-am mai spus c eu sunt un individ mai poetic de felul meu i c atunci cnd nu alerg n urmrirea indivizilor periculoi, am numai gnduri, cum s-ar spune, diafane. Iar treaba asta se leag, bineneles, i de sexul frumos.Aa c nfac instrumentul i-ncep s schiez cteva arpegii. M uit n jur. Nimeni, cel puin n apropierea mea. M las atunci comod pe spate i ncep s improvizez un cntecel pentru piipoanc, n care i zic cam aa:Ah! Dac srmanul CassanovaAr fi putut s te priveasc, frumoaso

2

Inimioara lui ar fi fredonati i-ar fi zis: Madonna!Dei cunosc cu sutele,Nicicnd n-am mai vzut o puicu precum ea!Juanella se apleac n fa, pentru a-i da seama de unde provine aceast minunat muzic. Nu-i poate da seama i nal din umeri, nedumerit, iar eu continui cu foc:Poeii iubesc floriceleleIar cartoforii ador pokerul.Dar pe mine ntotdeauna m zpceteO pereche de piciorue superbe.Acum sunt att de zpcit,Contemplndu-i geometrianct, dac ai fi premiul unei loteriiJur c a cumpra toate biletele.Iar dac ntr-o zi vei avea nefericireaS ai inimioara liber de orice altulEu, care-i sunt att de devotat,Voi veni n cea mai mare grab s te strng la piept.Piipoanca i prsete locul, nal capul n direcia mea i m apostrofeaz: Alo! Ce faci acolo? Te crezi cumva Bing Crosby?Brusc, dintr-o privire, m recunoate. Se d un pas napoi, ca i cum ar fi uimit de prezena mea la bordul navei i rcnete: Ia te uit! S m pici cu cear dac sta nu este Lemmy Caution! O, Lemmy, faptul c te ntlnesc pe tine este prima bucurie pe care o am n aceast cltorie nenorocit... Nu mai rcni att de tare, Juanella, i arunc eu. i dac nu te deranjeaz, ncearc s uii c m numesc Lemmy Caution, pentru c acum nu sunt oficial, ca de obicei. Acum sunt domnul Cyrus T. Hickory, reprezentant al firmei Transcontinental Detective Agency of America.Cobor cele cteva trepte care ne despart i m apropii de ea. mi spune n fa: Este pentru prima dat n viaa mea cnd aud c un copoi federal cltorete dndu-se drept sticlete particular. Ca s faci treaba asta, n mod cert ai un motiv extraordinar! Poate c da, poate c nu, i-o ntorc eu. n tot cazul, a vrea s tiu ce caui tu pe vaporul sta. n primul rnd, tii prea bine c, dup ce ai obinut anul trecut din partea Curii Federale de Justiie suspendarea condamnrii soului tu pentru c m-a faultat n afacerea cu gazele de lupt, v-ai angajat amndoi s nu prsii teritoriul Statelor Unite. Acest lucru tu l ncalci n clipa de fa. n al doilea rnd, n calitatea mea de membru al Biroului Federal de Investigaii, a dori s tiu ce intenionezi s faci n Frana. Bieii de aici au destule necazuri cu rzboiul, fr s te mai aib i pe tine pe cap. Iar n al treilea rnd, cnd te-am zrit acum o or, mi-am spus n gnd c eti i mai frumoas dect erai nainte - ceea ce, fie vorba ntre noi, nu-i de ici, de colea.Ea surde i-i ndreapt o uvi de pr rebel, pe care vntul i-o tot flutur. Apoi se apropie de mine i mi spune cu o voce pe care o vrea seductoare: Lemmy, a dori totui s tii un singur lucru. Crezi oare c un mare crai, care are farmec doar cnd i intr n pielea lui de copoi federal, ar putea s uite de tot i s redevin uman i gentil? Crezi tu oare c o biat femeie amrt ca mine, care are n spatele ei un trecut att de trist, dar pe care l regret n fiecare or a zilei i, n special, n ceasurile dimineii, nu s-ar putea corecta? i nu crezi tu oare c, n acest caz, detectivul ar trebui s se ruineze alturi de ea? Ascult-m, Desdemono, i ripostez eu, fcnd apel la tot sngele meu rece, precum i la cunotinele din opera lui Shakespeare de care dispun la momentul respectiv. Dac toi flcii crora le-ai jucat tu scena asta a pasiunii s-ar ine de mn, irul lor ar putea face ocolul lumii. n ceea ce m privete, n-am nici cea mai mic intenie s rmn ca o gin pe puntea acestui blestemat de vapor, cnd vntul sufl att de puternic n jurul nostru, pentru c mi-e tare fric s nu ne scufundm. O.K., am neles, spune ea. Cred c i tu eti la fel ca mai toi.Apoi, adoptnd o voce miorlit, mi se lamenteaz: De ce oare numai Larvey m iubete? Oare numai soul meu poate s aib o inim sincer pe acest pmnt?La care adaug pe un ton dramatic: i toat viaa mea va continua aa?nainte ca eu s pot schia cel mai mic gest de aprare, se repede la mine, mi nlnuie gtul cu braele i m mbrieaz cu frenezie, de parc ar fi fost ultima zi pe care o mai avea de trit pe lume.n fine, izbutesc cu greu s m eliberez din jugul minilor ei i s o aez pe ezlong.

3

Ascult, Juanella, zic eu. Toat treaba asta este foarte cinstit, dar nu te va avantaja cu nimic. Nu cred asta, mi rspunde. Voi avea totui o amintire frumoas: aceea de a-i vedea toat faa murdar de ruj de buze.mi pun creierul s funcioneze n regim de solicitare maxim, pentru c Juanella este o tip care tie ce face i pot s fac pariu c toat aceast comedie este jucat pentru a m mpiedica s-i pun ntrebri jenante. Tac i m mulumesc s-mi extrag batista din buzunar, ncercnd s-mi cur faa de petele de ruj. n schimb, dup ce m privete precaut, cu coada ochiului, Juanella mi-o trntete: Spune-mi, te rog Lemmy, niciodat nu se tie cnd glumeti sau nu? Erai serios acum cinci minute?St chiar n faa mea i arat att de umilit i de abtut, nct ar putea s mite chiar i inima unei statui de bronz masiv. A vrea s tii, reia ea, c-mi este indiferent cine ncearc s fie ru cu mine. Oricine poate fi, cu excepia ta, pentru c eu simt ceva pentru tine. Las-o moart, Juanella, i rspund. Eram ct se poate de serios cnd i puneam ntrebrile alea, pentru c mi se pare c ar fi o coinciden extraordinar ca tu s te afli pe acelai vapor cu mine. i mai vreau cteva lmuriri precise n aceast privin.n loc de replic, ncepe s rd. Nu fi idiot, Lemmy. Dac m aflu la bordul acestui nenorocit de barcaz, este numai din cauz c nu am putut lua un altul. Nu prea mai ai posibilitatea de a alege astzi, din cauza afurisitului sta de rzboi, care complic toate lucrurile.Se ntrerupe o clip pentru a m privi mai bine, dup care continu: i-apoi, vezi tu, mai este i un alt lucru. A vrea ca Larvey s nu poat s m gseasc acum, dup ce am roit-o de-acas. De asta, cnd am auzit c au locuri libere pe nenorocitul sta de vapor de transportat margarina, m-am decis pe loc i mi-am cumprat bilet. S-neleg de aici c te-ai certat cu Larvey, Juanella? De fapt, ce naiba ai fcut cu el pn la urm? Absolut nimic, numai c Larvey a nceput brusc s se intereseze de o ppuic blond i atunci m-am hotrt s nu-i dau ocazia de a m gsi acas, cnd o s vin s-i cear iertare.ncuviinez, dnd din cap de cteva ori, dar n sinea mea nu nghit niciun cuvnt din toat istoria asta, pentru c tiu c Larvey Rillwater, dup cum l cunosc eu, este att de nnebunit dup Juanella, nct nici prin gnd nu i-ar trece s se uite dup alte fuste.Pe punte lumea a nceput deja s se agite pentru c nava este pe cale s intre n port. mi surde destul de mult ideea de a pune piciorul odat pe pmnt tare. Bnuiesc c sunt considerat prea indiscret dac ndrznesc s-l ntreb pe domnul Cyrus T. Hickory cu ce gnduri vine n Frana? Chiar aa, i-o retez eu. Dar tu, Juanella, unde ai de gnd s locuieti la Paris?Ezit o secund nainte de a-mi rspunde, apoi mi toarn cu un aer sut la sut nevinovat: Nu tiu nc unde voi sta, pentru c nc nu m-am decis. Cred c o s arunc o privire prin mprejurimi, nainte de a-mi alege hotelul. Atunci va trebui s fie una scurt de tot, pentru c dac tu iei primul tren spre Paris, tot n-ajungi acolo nainte de miezul nopii. i aia nu este deloc o or la care s te tot zgieti prin dreapta i prin stnga, dar probabil c tii la fel de bine ca i mine lucrul sta.Ea ncuviineaz dnd din cap. mi voi petrece noaptea asta la Le Havre i mi voi continua cltoria ncepnd de mine diminea. O.K., Juanella, replic eu. Dar las-m s-i dau i eu o informaie confidenial. tii c nu ai dreptul s cltoreti dect cu aprobarea Curii Federale de Justiie? Ei, i ce-i cu asta? Ce te face s crezi c nu am aprobarea Curii?Acest rspuns m las cu gura cscat. Evident, nu mai am ce s mai spun n faa unui asemenea tupeu. Ei bine, Juanella, spun eu ca s nchei ntr-un fel. Fii o feti cuminte i ai grij de picioruele tale atunci cnd ajungi pe rm!Ea surde, artndu-i cu cochetrie gulerul hainei de blan. O.K., prostnac mare ce eti! Mai este nc un lucru pe care a vrea s i-l spun. Cnd mi voi termina aranjamentele la Paris, i voi trimite o vorbuli la American Express. i-ar face plcere s vii ntr-o sear la mine, s bem un phrel mpreun? Mai curnd n dou seri dect doar ntr-una, frumoaso, rspund eu, dar ce va spune Larvey, cnd va afla de treaba asta?Juanella nal din sprncene ctre mine. Cred c-i dai seama c n-am s-i spun nimic. i atunci, cu excepia situaiei n care ar

4

deveni fachir sau ar citi n cafea, el nu ar avea de unde s tie ceva despre treaba asta. O femeie are nevoie s-i mai schimbe ideile, din cnd n cnd.Juanella mi strnge mna i pleac, iar eu m ndrept ctre locul unde-mi sunt depozitate bagajele.Fie vorba ntre noi, v spun sincer c nu-mi place deloc treaba asta cu Juanella. S-ar putea ca totul s nu fie dect o simpl coinciden, dar mi amintesc cu precizie c Larvey, mpreun cu frumoasa lui ppuic, au fost vzui n New York, cu puin timp n urm, n compania unor indivizi bnuii a fi amestecai n nite istorii tenebroase cu rpiri de persoane. n tot cazul, eu nu cred nici ct negru sub unghie ce mi-a nirat aici pipia asta.Acum, vaporul a fost tras la chei, iar pasagerii ncep s coboare la rm.Brusc, mi trece prin minte o idee. mi iau una dintre valize i i dau zece dolari cabinierului, pentru ca s treac el prin vam restul bagajelor mele i s le urce n tren. Apoi m duc la cabina radio a lui Larsen, unde l gsesc doar pe ajutorul su. Poate mi dai vreo idee, i spun eu tipului. Pe vaporul sta cltorete o tipes care se cheam Juanella Rillwater. Nu tii, din ntmplare, dac ea a trimis sau primit cumva radiograme pe parcursul cltoriei?mi spune c nu tie nimic despre treaba asta, dar se pare c eful su, Larsen, ar fi primit un mesaj pentru persoana cu numele sta i nu cu mult timp n urm. i ntind putiului o bancnot de 20 de dolari, spunndu-i c m-ar interesa foarte mult s arunc i eu un ochi pe mesajul la. Se uit n clasorul cu radiograme, dar nu gsete nimic. mi spune n schimb c Larsen are obiceiul s in mesajele prin buzunare i de a le clasa mult mai trziu, cnd le mai gsete pe acolo. Tipul m sftuiete s revin n cel mult o or, pentru c Larsen nu va ntrzia mult.i spun c totul este O.K. i profit de timpul ct stau pentru a m duce puin pe chei, ca s vd ce face Juanella, dar rmul geme de lume i nu o vd nicieri pe ppuic n nghesuiala asta.Urc din nou pe bord. Larsen a revenit i el la cabin i mi d o copie a mesajului respectiv. Pe msur ce l citesc, un surs mi se aterne pe fa. Am avut o inspiraie deosebit, cernd s vd acest rvel.

Domnioarei Juanella Rillwater, la bordul navei Fels Ronstrom. Stop. Cyrus T. Hickory, de la Transcontinental Detective Agency of America va sosi la Paris n cursul nopii. Stop. ncearc s l contactezi. Stop. Sunt extrem de curioas n privina lui. Stop. Noroc. Stop. Prietena ta. Stop. Sfrit.Ia te uit, pare-se c cineva a citit radiograma mea adresat Geraldinei Perriner i i-a cerut Juanellei s nu m piard din ochi. Nu degeaba bnuiam eu c sursul ei ascunde ceva necurat.Mi se pare evident c persoana care a expediat radiograma ignor faptul c eu a putea s-o cunosc pe Juanella i c ea, la rndul ei, m tie. Deci, ei habar n-au c Lemmy Caution este la bordul navei i nici nu se ndoiesc cu privire la identitatea lui Hickory. Dar Juanella, care m-a observat, se ine deoparte, vistoare. Aceasta este poate ansa pe care am folosit-o n ultimul moment.Cnd prsesc hotelul, ceasul este dousprezece i un sfert, iar eu m ndrept direct ctre rue des Grecs. I-am telegrafiat n prealabil Geraldinei Perriner c m va putea gsi jos, pentru c acesta este un loc n care nici eu, nici ea nu putem fi recunoscui. Pe deasupra, treaba asta i va fi util i lui Rodney Wilks.Tot mergnd, mi ordonez n minte toate detaliile acestei afaceri i m ntreb ce a aflat din toate astea Buddy Perriner. mi frmnt mintea pentru a nelege de ce puicua asta de Geraldine procedeaz aa cum a fcut pn acum. Oricum, toat afacerea asta este nclcit i necurat.Iat toate lucrurile, aa cum s-au ntmplat ele: Buddy Perriner, un putan de 21 de ani, este fiul lui Willis T. Perriner, magnatul oelului din Pittsburgh. Domnioara Geraldine este sora lui i este cu cinci ani mai n vrst dect el.Att Buddy, ct i Geraldine, snt nite copii rzgiai. Obinuii s-i permit orice fel de fantezii, ei i au ca prieteni doar pe reprezentanii acelei faune speciale care exist ntotdeauna n jurul copiilor de bani-gata. i iac-aa, Geraldine s-a ndrgostit de un rus care se d drept conte i care se cheam Serge Nakorova. ntr-o zi, fata i declar lui pap Perriner c vrea s se mrite cu cazacul. Magnatul oelurilor este gata-gata s fac un mic atac de apoplexie i i zice fetei c dac nu nceteaz povestea cu cazacul, nu va mai primi un cent din partea lui.n plus, o va trimite i la balamuc.Frate-su, Buddy, nu se potrivea nici el cu opiniile lui taic-su referitor la contele Serge, pe care l considera un tip fermector.n fine, pn la urm, Geraldine a trebuit s-i spun iubitului su c dac se va mrita cu el, btrnul Perriner va nchide robinetul cu lovele. La chestia asta, flcul i rspunde c treaba cu pricina nu i afecteaz cu nimic sentimentele fa de ea i c, chiar dac ea ar fi chelneri ntr-

5

o bodeg, el tot ar iubi-o cu aceeai pasiune. Totui, a sftuit-o cu nelepciune s ncerce s-l mblnzeasc puin pe taica Perriner i a decis c amndoi s se mai opreasc puin din ritmul nebun al declaraiilor de amor. Foarte pasionant pn aici, nu credei?Iar n mijlocul acestei istorii de amor ruso-american, se ntmpl c junele Perriner este retras brusc din circulaie.La nceput, taic-su a considerat c asta este una dintre fugile lui obinuite de maimuoi precoce, dar nu a fost cazul, de data asta. Putanul a disprut cu desvrire de pe toat suprafaa globului!i iat c, exact n acelai moment, domnul Adolf se apuc i el i ncepe s complice lucrurile, decizndu-se s invadeze Polonia i declannd rzboiul n Europa.Atunci contele Serge adopt o atitudine eroic. Dup ce a dat pe gt cteva cni cu vodc, respectivul anun c se va mbarca pe primul vapor care merge spre Frana, pentru a se angaja n Legiunea Strin, dup care o roiete rapid din New York.Deci, Geraldine l pierde pe cazacul ei, iar Buddy a disprut de tot. Atunci, btrnul Perriner ncepe s rscoleasc cerul i pmntul. Solicit Biroului Federal de Investigaii s-l caute pe Buddy, iar eful cel mare i ncredineaz aceast misiune colegului meu Rodney Wilks, un tip care tie s ias oricnd din rahat.nainte ca Wilks s nceap s se agite, o nou lovitur de teatru: Geraldine dispare de la New York i, o sptmn mai trziu, telegrafiaz de la Paris tatlui ei, anunndu-l c a plecat s l caute pe Nakorova, cci ea nu poate tri fr el.Wilks i nchipuie acum c a prins ntreaga afacere. El este convins c toat povestea are la baz un scenariu bine pus la punct i crede c Buddy a roit-o primul spre Paris, acolo unde ocaziile de a te destrbla nu lipsesc deloc i unde urmeaz s se ntlneasc cu Nakorova i cu Geraldine. Rodney consider c ideea tinerilor tia este c pap Perriner va fi att de zguduit de dispariia lui Buddy, nct i va psa prea puin de cstoria Geraldinei cu cazacul ei i c, dup aia, aflnd c biatul este bine-mersi, bucuria sa va fi att de expresiv, c le va da celor doi iubii binecuvntarea sa i, o dat cu ea, vreo dou milioane de dolari.Atunci Wilks s-a dus la Paris pentru a vedea dac teoria sa st n picioare, dar asta nu pare a face lucrurile s mearg mai bine. Pe deasupra, eful cel mare se angajeaz ca toat povestea s fie desclcit, aa c-mi d mie sarcina s-l contactez pe Wilks la Paris i s preiau eu toat treaba.ntotdeauna mi-a plcut s cred c cel mai bine este s mergi pe fa. n timpul cltoriei m-am gndit nu mai la lucrurile astea i m-am hotrt s port o discuie sincer cu Geraldine, pentru a-mi da seama dac ipoteza lui Wilks este fondat sau nu.Toate astea i, n plus, un mic amnunt: nu am intenia s m prezint n faa ei ca fiind Lemmy Caution, de la Biroul Federal de Investigaii. Asta n niciun caz. Voi fi domnul Cyrus T. Hickory, un prlit de detectiv particular i am s v dezvlui i de ce am s procedez aa.Dac Geraldine, Serge i cu Buddy au venit la Paris pentru a obine n felul acesta autorizaia lui pap Perriner n chestia cstoriei, n niciun caz nu vor avea ncredere ntr-un copoi federal. Dac ei ar ti c F.B.I.-ul i bag coada n aceast afacere, li s-ar tia respiraia i ar terge-o, iar eu a pica de fraier. Dar dac ei vor fi convini c eu sunt doar un detectiv particular, angajat de pap Perriner s l gseasc pe Buddy, poate vor considera c merit s-mi spun adevrul i s-mi umple buzunarele, pentru a-mi ine gura.i-acum tii, la fel de bine ca i mine, amnuntele ntregii afaceri.CAPITOLUL 2NC UN PHRUEste ora dousprezece i jumtate cnd ajung i eu pe rue des Grecs. mi holbez ochii att ct m in puterile, pentru a putea zri umbrele, cci la Paris camuflajul este camuflaj adevrat, iar rarele lumini care se mai ntrezresc au o nuan albstrie.ntotdeauna am fost sedus de oraul sta atunci cnd i-am fost oaspete. Exist, fr ndoial, ceva al lui care m atrage i care m face s-l iubesc, dar nu a putea spune ce anume. Totui, n seara asta plutete ceva n atmosfer care m face s am nite idei aproape lugubre. Cu toate astea, i o tii foarte bine, eu nu sunt o fire prea impresionabil, iar dinii nu-mi clnne de fric prea des. Sunt convins c starea asta a mea provine de la umbrele ciudate aruncate de luminile albastre... i apoi, asta se leag al dracului cu temperamentul meu mistic.Personal, sunt o fire foarte sensibil la atmosfer. Cred cu trie c pot s simt toate chestiile astea. Evident, i sexul frumos este extrem de sensibil la ele. Femeile reacioneaz cu o promptitudine aproape diabolic la stimulii excitani. Cnd ele trebuie s simt ceva, parc au la dispoziie cel puin o pereche de antene parabolice.Am cunoscut odat un cabinier al unei bi publice care era foarte sensibil la atmosfer. M aflam la Agua Caliente, n California, i eram trimis acolo n interes de serviciu, dei pn la urm m-am simit foarte bine.

6

Cum v spuneam, Agua Caliente nseamn, pe spaniolete, Apa fierbinte, dar v rog s m credei c prin mprejurimi ia nu auziser de aa ceva n viaa lor.Acolo am cunoscut o pipi, convins c este nnebunit dup mine. Tipa era o spanioloaic creia i se citea firea pe fa i care avea ascuns n permanen la jartier un mic pumnal care msura doar 15 centimetri lungime. Aceast fermectoare fiin, care prefera faptele vorbelor, se numea Conchita.Ei bine, tipesa noastr avea o amic, o puicu de care eu m debarasasem discret cu o sptmn mai nainte i care jurase s se rzbune pe mine odat i-odat. Prilejul nu s-a lsat prea mult ateptat, aa c se duce la Conchita i-i optete la ureche cum c eu i fac ochi dulci unei puicue care cnt i danseaz la Cazinoul din ora. Evident, cnd aude aa ceva, Conchita ncepe s vad rou naintea ochilor, se suie n podul casei i scoate de acolo un revolver cu ase focuri, pe care probabil c bunicul ei l folosise cu succes pe vremea cruciadelor, dup care pleac n cutarea mea.La ora aia eu eram pe cale s fac un du rece la stabilimentul bilor din localitate, cnd biatul de la cabine, cu care m mpcam foarte bine, vine i-mi spune c Conchita viermuiete prin ora ca o iap n clduri i c el are impresia c acest lucru nu ar fi de foarte bun augur pentru mine. Tipul m asigur c el simte lucrurile astea, pentru c este fcut ca un fel de barometru i c subcontientul lui i-a suflat la ureche c o furtun este pe cale de a veni aici.Atunci mi pun i eu n stare de funcionare cerebelul, dup care nu mai pierd nicio secund. Iau o cuvertur mexican i m nfor n ea, iar pe cap mi pun sombrero-ul prietenului meu, cabinierul, dup care mi iau costumul cel nou n carouri, de care eram foarte mndru i i-l ofer unui gagiu care l admirase i care era i el la baie n acel moment, spunndu-i c i-l fac cadou.Flcul la s-o fi gndit c poate sunt un pic cnit, pentru c numai cu o noapte nainte lsasem n faa lui pe mas dup o furtunoas partid de poker, tot coninutul buzunarelor mele, dei tia c mi-am dat seama c a triat tot timpul.Dup asta, i spun pa din mers biatului de la cabine, o iau la fug spre gar i sar n primul tren.Cteva zile mai trziu, am citit n ziare cum c n Agua Caliente, un individ nolit ntr-un costum n carouri a fost dobort cu dou focuri de revolver, n plin pia public. Acest lucru dovedete clar c a fost bine s am ncredere n barometrul biatului de la cabine.Tot mergnd, m gndesc la domnioara Geraldine. Am impresia c aceast putoaic are un sex-appeal extraordinar i c este un pic incomod din cauza asta. Dac lucrurile stau aa, se pare c la Paris voi face i un pic de sport.Ajungnd la Siedlers, a crui intrare se afl n fundul unei curi, vd c locurile nu s-au schimbat deloc de cnd am fost aici ultima dat. mi imaginam c aceast crm este plin, dar m nel de data asta. Vestibulul - decorat cu mobilier turcesc i luminat slab - este plin cu genul de tipi obinuii n astfel de localuri. Cea mai mare parte dintre ei au un vast cazier judiciar, iar cei care nc l mai au intact, sunt pe cale s fac tot ceea ce este necesar pentru a i-l pta.i pasez tipesei de la garderob plria i pardesiul i m ndrept spre partea slii unde se gsesc cteva mici separeuri, mobilate cu cte o msu turceasc i scunele. n cel mai ndeprtat dintre ele vd o femeie aezat n faa msuei, pe care se afl un buchet din trei gardenii.Deci asta este Geraldine!Ei bine, a putea afirma, fr nicio remucare, c Nakorova nu are gusturi prea rele! Ppuica asta are tot ce-i trebuie ca s te scoat din mini. Este potrivit de nlime i poart o rochie neagr foarte strmt. Pielea ei este de aceeai culoare cu cea a laptelui pasteurizat. Are nite ochi mari, prul rocat i, cu siguran, cel ce a coafat-o este un mare maestru.V jur c dac ar fi vorba s cad ntr-o min prsit, mpreun cu ppuica asta, nu m-a grbi deloc s chem pe cineva s ne scoat de acolo. Poate c nici nu a rspunde strigtelor salvatorilor, care ne-ar cuta disperai.Intru hotrt n separeu i m apropii de pipi: Bun seara, i spun, cu cea mai cald voce pe care am avut-o vreodat. Sunt Cyrus T. Hickory i m bucur foarte mult s v cunosc, domnioar Perriner.M privete i surde. Tipa are un zmbet care l-ar nnebuni pe orice individ sentimental, iar cnd vorbete, vocea ei este joas i dulce. Are o vorb molcom i articuleaz atent fiecare silab, precum crainicele de la radio. Luai loc, domnule. Sunt ncntat s fac cunotin cu dumneavoastr.Propun ca, nainte de orice, s srbtorim acest eveniment i chem chelnerul, cruia i comand un whisky pentru mine i un cocteil pentru ea.n timp ce acesta se duce s aduc buturile, eu trag paravanul separeului, dup care m aez din nou pe scunelul meu. i ofer o igar Geraldinei, mi aprind i eu una i ncep:

7

Domnioar Perriner, desigur c vei fi de acord s trecem ct mai repede la scopul ntlnirii noastre, fr a ne mai nvrti nu tiu cte ceasuri n jurul cozii! Sigur, domnule Hickory, rspunde ea. i cred c pot s v economisesc timpul. Cunosc prea bine sentimentele pe care tatl meu le nutrea fa de Serge. l detesta, pur i simplu. i tii de ce? Doar pentru c el era rus i mai era i nobil, pe deasupra. Tata este foarte btrn i are oroare de titlurile nobiliare. De altfel, el se ncpneaz s cread c Serge este doar un aventurier, care tnjete dup averea familiei Perriner.Scutur scrumul igrii, fcnd s clipeasc diamantele inelelor de pe degete. Totui, el se neal totalmente, adug ea, i nu m crede cnd i spun acest lucru. Poate c totui v va crede pe dumneavoastr. Cel mai bine ar fi s-l vedei nentrziat pe Serge. Cu acest prilej, vei putea verifica personal toate afirmaiile sale, pentru c el n-are nimic de ascuns. Ideea n-ar fi aa de rea, domnioar Perriner, i voi reflecta la ea, spun eu. Dar, pe moment, treaba nu se reduce numai la atta. Ai uitat de dispariia fratelui dumneavoastr, Buddy?Brusc, i dau lacrimile. Nu-i corect din partea dumneavoastr, domnule Hickory, mi-am fcut destul snge ru cu el. L-am iubit prea mult, dar am senzaia c el este acum n afara oricrui pericol. De altfel, nu este pentru prima oar cnd Buddy fuge de-acas. A mai plecat de cel puin zece ori pn acum. Avei un pic de dreptate i dumneavoastr, i-o ntorc eu. Dar plecarea asta nu seamn deloc cu celelalte. La fiecare dintre dispariiile sale anterioare, nu au trecut niciodat mai mult de dou sptmni fr a se afla vreo veste de la el. Nimeni ns nu a mai auzit n ultima perioad vorbindu-se despre Buddy, de parc ar fi disprut de pe faa pmntului. O tiu prea bine, zice ea. Dar m ntreb Ce anume? i iau eu vorba din gur.Se apleac spre mine. Vedei dumneavoastr, domnule Hickory, eu nu m-a mira deloc dac l-a vedea la un moment dat pe Buddy aprnd mbrcat n uniform militar. Aha! Vrei s spunei c v gndii c el s-ar fi putut angaja n armata francez sau cea britanic. Dar de ce s se fi ascuns astfel de cei ce l caut?Ea ridic din umeri cu un aer dulce. Ascultai-m, domnioar Perriner, cred c a venit momentul s mi explicai sincer totul. Tatl dumneavoastr aproape c a nnebunit din cauza dispariiei fiului su. De asemenea, i face griji i din cauza dumneavoastr, dar el crede, n tot cazul, c tot ce poate fi mai ru este s v cstorii cu cazacul. Mai este i treaba cu Buddy i, dac ai putea vedea n ce stare era tatl dumneavoastr cnd am prsit eu New York-ul, ai lua altfel lucrurile n considerare.Las s se atearn o tcere de cteva secunde, dup care reiau: Mai este i altceva la mijloc. Tatl dumneavoastr i-a bgat n cap o idee tmpit i, dup ce v voi spune despre ce este vorba, s-ar putea s fii mai puin nnebunit dup Serge al dumneavoastr..Ea devine atent. Spunei-mi, v rog, domnule Hickory! Ei bine, iat despre ce este vorba. Tatl dumneavoastr mi-a povestit c Buddy ncepuse serios s-i vad de treab la oelriile din Pittsburgh, n momentul n care Nakorova v cunotea pe dumneavoastr la New York. Pn aici, totul este foarte bine. Iat ns c rusul se ndrgostete de dumneavoastr, c i dumneavoastr suntei nnebunit dup el i c i-l prezentai pe Buddy. Ancheta efectuat de agenia Transcontinental a demonstrat c, ncepnd din acel moment, contele a ncercat, prin toate mijloacele, s se apropie ct se poate de mult de Buddy. El a nceput s frecventeze aceleai medii i s copieze comportamentul fratelui dumneavoastr. n acest moment al evenimentelor, putem spune c Nakorova petrece mai mult timp n compania lui Buddy dect a Geraldinei.Tipa rmne impasibil, iar eu continui: Atunci, vedei unde ajungem? Domnul Perriner este absolut convins c pasiunea lui Nakorova pentru dumneavoastr nu era dect o prefctorie. Singurul scop al acestuia era acela de a se apropia de Buddy pentru a face o combinaie, care urma s se ncheie prin rpirea lui i solicitarea unei rscumprri colosale, n schimbul punerii lui n libertate.Geraldine nal din umeri. Este absolut grotesc. V garantez, domnule Hickory, c aceast idee este absolut ridicol i pot s afirm c dac cineva l cunoate pe Serge, nu s-ar mai ndoi de faptul c tot ceea ce ai afirmat este, pur i simplu, grotesc. O.K., zic eu. Vom vedea, dar mai spunei-mi ceva. Nakorova mai vizitase Statele Unite nainte de aceast cltorie, n cursul creia l-a cunoscut pe Buddy? Nu. Aceasta a fost prima lui vizit n America.

8

Am s verific.Reflectez timp de o secund i reiau: Cnd ai primit radiograma mea - aceea pe care v-am trimis-o de pe Fels Ronstrom, pentru a v fixa ntlnirea de aici - erai singur? Nu, mi rspunde ea cu un aer ncntat. Serge era cu mine. Cinam mpreun la hotel. i i-ai artat scrisoarea? Da, de ce nu? se mir ea.Rspunsul ei m face s m nveselesc n sinea mea. Spunei-mi, domnioar Perriner, n-ai ntlnit vreodat o cucoan care se cheam Juanella Rillwater? O cucoan foarte elegant, foarte frumoas, un pic vulgar, dar extrem de mecher? Soul ei se numete Larvey Rillwater. Nu, spune ea. Nu-i cunosc pe niciunul din aceti indivizi. Bine, aprob eu, dup care mi mai aprind o igar. Nu avem de ce s ne tracasm n privina antecedentelor lui musiu Nakorova, reiau eu, pentru c aceast treab i-a fost ncredinat unui coleg de-al meu, care se numete Rodney Wilks. Agenia l-a trimis aici de o perioad de timp, special pentru trebuoara asta, pe care cred c a i terminat-o deja. I-am trimis i lui o radiogram prin care i fixez o ntlnire aici, chiar ast-sear. Ar trebui s pice dintr-un moment n altul. M-am hotrt s abordez aceast problem cu dumneavoastr n modul cel mai deschis, iar Wilks va putea cu siguran s v ofere pedigriul micului dumneavoastr prieten.Ea nal din nou din umeri i surde.M ridic, mi cer scuze pentru c voi lipsi cteva minute, dup care ies din separeu i m ndrept ctre vestibul. Acolo l ntreb pe portar dac un domn scund, cu un cap rotund i simpatic, nu a intrat cumva n restaurant n cursul acestei seri. El mi rspunde c nimic nu este sigur, pentru c o mulime de oameni au intrat i au ieit din local, dar c un domn asemntor descrierii mele a intrat n urm cu vreo jumtate de or mai nainte.M duc din nou la separeul unde m ateapt Geraldine. Wilks nu este aici, o anun eu. S-l mai ateptm un pic, pentru c trebuie s pice dintr-un moment n altul. S-ar putea s-i fie foarte greu s nimereasc aceast bomb, din cauza camuflajului.Ea ncuviineaz dnd din cap i i alege o poziie mai confortabil n fotoliul ei. mi strivesc chitocul n scrumier i duc mna la buzunarul interior al hainei, scondu-mi tabachera. Fcnd acest gest, simt cum mneca mea aga ceva fixat de marginea sptarului de la fotoliu.M uit i ceea ce vd mi d un oc interior, pentru c este vorba de un ac de cravat pe care i-l fcusem eu cadou lui Rodney, n urm cu patru ani, cnd lucram mpreun la afacerea Bncilor din America de Vest. De atunci, el a purtat n permanen acel ac la cravat.Nu spun nimic i mi desprind mneca agat, dup care scot tabachera i m servesc cu o igar.Cutndu-mi bricheta, mi ndrept din nou privirea spre ac. Acesta este complet nfundat n tapieria braului fotoliului. Oricare ar fi fost persoana care l-a nfipt acolo, acest lucru a fost fcut n mod expres, cu un scop anume.O privesc pe Geraldine. St n continuare n fotoliu, cu ochii pe jumtate nchii, avnd un aer aproape fericit. O ntreb dac vrea s mai bea ceva, dar m refuz. i spun c m duc s comand ceva pentru mine i ies afar din separeu, n cutarea chelnerului.Traversez apoi holul, mi comand un pahar i m ndrept spre garderob. ntr-o francez stlcit, ncep s fac puin curte pipiei din spatele tejghelei, aruncnd n acelai timp o privire discret ctre rndurile de plrii din spatele ei.Fiecare dintre noi are obiceiul de a-i aranja ntr-un anume mod plria, dup gust. Rodney are un mod foarte original de a-i deforma borul acesteia, lovindu-l mereu, ntotdeauna marginea plriei sale este ridicat ntr-un fel straniu, care i accentueaz aerul de putan.Deodat, recunosc la captul celui de-al treilea ir plria sa de culoarea ardeziei. Deci Rodney a venit cu adevrat la ntlnirea pe care i-am fixat-o i se pare c nc nu a prsit clubul. Este sigur acum c el a nfipt acul n braul fotoliului, pentru ca eu s-l vd i s-mi dau seama de venirea lui aici. Acest lucru m face s cred c el este n imposibilitate de a mai iei din cldire.M reazem de zid, fumnd i punndu-mi mintea la treab. Dup asta, m duc la Geraldine i i spun c am fcut o comand telefonic cu hotelul lui Wilks, pentru a m interesa de acesta. Ea mi rspunse c totul este foarte bine, din punctul ei de vedere, iar eu m ntorc spre hol i trec n micul pasaj care duce spre toaletele pentru brbai. n fundul ncperii cu chiuvete zresc o mic u ntunecat, la care se ajunge cobornd cteva trepte. Dup ce nchid ua toaletei n urma mea i rsucesc ntreruptorul, m ndrept spre ui.Locul n care ptrund este de fapt o mare debara, unde se pstreaz ervetele murdare care urmeaz s fie trimise la spltorie.

9

Rodney se afl i el aici, n spatele unei grmezi de prosoape murdare. Este chircit i, privindu-i buzele cu atenie, disting la colul lor o mic pat brun.M dau la o parte, mi aprind o igar i ncep s m gndesc la faptul c, de-acum, Rodney nu va mai putea face niciodat anchete.Niciodat nu mi-au plcut treburile de genul sta. Un romancier ar exclama, la auzul acestei istorisiri: Penibil!. Rmn aa, fr s m mic, timp de un minut sau dou. M uit la Rodney, care va lipsi de-acum din rndurile noastre. Tipul sta cumsecade este acum n drum spre ara n care toi poliaii de treab se odihnesc. Nu trebuie s se mai gndeasc la Geraldine Perriner, ceea ce eu tocmai fac n acest moment.Ridic o stiv din courile cu prosoape, pentru c, dac cineva intr aici, s nu poat vedea corpul lui Rodney, dup care m ntorc n sala chiuvetelor i m apuc s-mi refac frumuseea. Asta este ocupaia mea preferat cnd trebuie s reflectez profund.Cteva lucruri mi se par evidente. Primo, Rodney Wilks a fost otrvit la club i secundo, nimeni nu tie acest lucru, cu excepia autorului asasinatului. Pe moment, mi se pare aproape sigur c tipesa asta de Geraldine a dat lovitura. O mic doz de suc de morg n paharul lui Rodney, turnat la adpostul paravanelor separeului, a fost de ajuns.Probabil c Rodney s-a simit ru de la nceput. Fr ndoial, otrava care s-a rspndit lent n trupul su nu l-a putut mpiedica s gndeasc. Poate c, la nceput, el a crezut c a fost doar drogat. n orice caz, el nu se simea bine i a ncercat s plece, dar a vrut s-mi semnalizeze ntr-un fel trecerea lui pe acolo. Din acest motiv, el i-a nfundat acul n stofa braului fotoliului, spernd c eu l voi vedea i l voi recunoate, dup care s-a ndreptat cltinndu-se ctre toalet.Faptul c el se cltina nu a constituit nicio clip vreun motiv de uimire pentru personalul clubului. Biei care s se clatine pe picioare - acest lucru era ct se poate de normal la Siedlers. Atta timp ct ei nu provoac nici un scandal, nimeni nu-i bag n seam. Vzute din acest punct de vedere, lucrurile mi se par ct se poate de probabile.Acum ns, care ar putea fi motivul asasinrii sale?Motivul pentru care Geraldine s-ar fi decis s-l suprime pe Rodney pare destul de convingtor. Ea tia, fr ndoial, c el rscolise trecutul cazacului i c descoperise lucruri suprtoare, pe care urma s mi le mprteasc i mie.i cum ea i dorete aceast cstorie mai mult dect orice pe lume, era necesar s l fac pe Rodney s dea colul, pentru c, dac acesta turna ceea ce tia, pap Perriner urma s fac ceea ce promisese; adic le tia fondurile.Ce zicei de treaba asta?Totui, lucrurile, aa cum par ele s fie, nu m satisfac, pentru c anumite amnunte nu se potrivesc la fix. De la nceput, pipia asta ar fi nfruntat riscuri enorme turnndu-i lui Rodney otrav n pahar. nchipuii-v ce s-ar fi ntmplat dac acesta murea fr a fi apucat s prseasc separeul? nc un lucru: de unde tia ea ce i ct anume descoperise Rodney? Cum de era ea sigur c el era de la F.B.I., pentru c Rodney, n mod cert nu i-ar fi spus nimic nainte de apariia mea? El ar fi dat o rait prin tot localul i m-ar fi ateptat ntr-un colior retras, pn ar fi vzut c apar i eu.Deci, e mai mult ca sigur c ea i-a vorbit prima. Probabil c a trebuit s inventeze o gogoa oarecare, pentru a-l convinge pe Rodney s vin s se aeze n separeu, n acel fotoliu din faa ei. Desigur c a avut grij n prealabil s trag toate paravanele, pentru a nu fi vzut de vreun martor indiscret tocmai cnd i turna otrava. Ea tia c drogul, nainte de a-l ucide, i va provoca o stare de grea, astfel nct el s fie tentat s ias afar, la aer curat.Dar, tot privindu-m n oglind i ncercnd s m conving singur c m apropii de pista real, mi dau seama c astea sunt doar nite fleacuri lipsite de importan. Pentru c, n fine, puicua asta nu mi-a spus dect c rusnacul ei este un om cum rar ntlneti pe lume i c ea nu poate nelege cum de se poate deschide o anchet mpotriva lui pentru a i se rscoli trecutul. n schimb, ea tie al dracului de bine c dup moartea lui Rodney eu nu a mai acorda acelai interes amnuntelor legate de Nakorova, pentru c btrnul meu prieten nu mai este pe aceast lume. Deci, n mod clar, scopul ei este acela de a-mi abate atenia ctre alte chestiuni dect iubielul ei.n mod clar, Rodney a fost nlturat pentru c el trebuia s dispar ct mai repede. Trebuia lichidat cu orice risc, nainte ca eu s ajung la Siedlers. Iar motivul pentru care s-a fcut aceast mic crim este faptul c Rodney tia cte ceva despre vntorul sta de zestre de Nakorova i amanta sa, iar acele lucruri mi le-ar fi dezvluit imediat.Exist acum posibilitatea ca altcineva s-l fi aranjat pe Rodney, nainte de sosirea Geraldinei la Siedlers. Dar aceast posibilitate mi se pare mult prea nensemnat i nici n-o iau n considerare. Din ceea ce mi-a spus portarul, Rodney nu sosise dect cu puin timp naintea mea, exact ct i-a trebuit Geraldinei s-l repereze, s-l atrag n separeu i s-l execute.

10

Acum simt o idee care pulseaz n cpna mea - o idee drceasc - i care cred c ar putea s lege ntre ele toate amnuntele ntregii afaceri.Poate c, la urma urmei, btrnul Perriner nu se nelase att de tare! S presupunem c la nceput, Nakorova ar fi contactat-o pe Geraldine cu intenia de a o seduce i apoi de a se cstori cu ea. El tia c ea este un copil rsfat, cruia tatl i ndeplinete toate dorinele i se gndea c acesta va fi de acord pn la urm cu cstoria.Dar el i-a dat seama foarte curnd c s-a pclit, deoarece btrnul nu se lsa convins absolut deloc. Din fericire, el mai are un as n mnec. Se gndete c, dac cineva l-ar rni pe tnrul Perriner, poate c va obine rezultatul mult ateptat. El i va putea prezenta btrnului o not de plat de dou milioane de dolari, pentru rscumprarea lui Buddy. Evident c nu contele personal va prezenta aceast factur, ci un altul va ndeplini acest mandat i astfel el va putea s rmn n ochii celorlali un conte rus srac, neneles i ndurerat.Ei, atunci nu ar fi corect ca indivizii nsrcinai cu prezentarea cererii de rscumprare s fie tocmai Juanella i Larvey Rillwater?Dac aceast ipotez ar fi just, s-ar putea explica aa i prezena Juanellei la bordul lui Fels Ronstrom, precum i scopul cltoriei ei n Frana. Tot asta ar explica i textul radiogramei pe care a primit-o la bordul navei, semnat Prietena ta.Geraldine mi-a zis c Nakorova mi-a citit mesajul i cred c radiograma adresat Juanellei este compus de el nsui.S mai presupunem, n continuare, c Rodney Wilks ar fi descoperit toate aceste treburi i s mai amintim ipoteza c ar fi avut loc un accident n cazul lui Buddy. Contele nu ignor deloc faptul c se apropie periculos de mult de scaunul electric i c viaa sa depinde de Rodney, pe care trebuie s-l fac inofensiv.Ct despre Geraldine, care l iubete cu pasiune pe micul ei cazac, sunt sigur c ea a putut s-l curee fr remucri pe Rodney, gndindu-se c o face pentru amantul ei. Cunosc destul de bine femeile pentru a ti c, dac sunt suficient de mult legate de un tip, ele sunt gata s fac orice ca s-l pstreze numai pentru ele.Revin n separeu, Geraldine mai este nc acolo, arbornd acelai dulce surs. Cel de-al doilea pahar m ateapt pe mas, dar uit s m ating de el i i comunic tipei c m nelinitete absena lui Wilks. Am fost i i-am telefonat la hotel. Mai sunt nc dou-trei locuri n care el s-ar putea afla la ora asta, dar vd c este imposibil de gsit i zic s nu-l mai ateptm prea mult.Geraldine i ia mantoul de pe scaunul alturat i l pune pe umeri. Atunci ce facem, domnule Hickory?Surd cu amabilitate. Nu-i a bun, i spun eu, dar m vd silit s ntrerup treaba aici. O s traversez din nou oceanul la plin de heringi, atta timp ct submarinele nemeti nc mai ateapt aici. Nu-i aa c v-a suprat faptul c noi am fi vrut s ne vedem acum cu logodnicul dumneavoastr? Totui, s tii c mi doresc al dracului de mult s-l cunosc pe flcul care are norocul s fie iubit de o fat drgu ca dumneavoastr - fie el i un conte rus.Treaba asta o nveselete. Dar de ce nu? S mergem la el. Sunt convins c va fi foarte fericit s v cunoasc. M duc s-i telefonez.Ieim n hol i mergem ctre cabina telefonic. Cnd deschidem ua, vd c nu este un aparat cu fise, ci unul cuplat la centrala telefonic a cldirii. nchid ua n urma ei, m ndrept ctre chelner i i art o bancnot de cincizeci de dolari. Dac exist o derivaie a aparatului din cabin i m duci la ea, bancnota asta o s fie a ta.Tipul rde. Pe aici, domnule, rspunse el, i pe mine m amuz s ascult convorbirile cucoanelor.Traversm holul i m duce ntr-un birou gol, unde-mi arat aparatul pe o mas. La rndul meu, i pasez cei cincizeci de dolari i el se car afar.Ridic receptorul. mi este de ajuns s ascult timp de cinci secunde i m lmuresc complet. Convorbirea nu mai dureaz mult, nchid i ies n hol, ateptnd-o pe Geraldine.Am sosit la fix, cci ea tocmai iese din cabin. Cred c v-am mai zis c aceast ppuic este ncnttoare, aa c nu mai repet, dei acum prezena ei are nite efecte stranii asupra mea. Serge este ncntat s ne vad i ne ateapt la el, spune ea.Portarul cheam un taxi. Cnd acesta trage la scar, o ajut pe dam s urce i m aez lng ea. Afar este ntuneric ca ntr-un mormnt, iar Geraldine profit de ocazie ca s se apropie de mine, i genunchiul ei se lipete de al meu. Am vaga impresie c surde singur n ntuneric. Trebuie s fie pasionant s fii detectiv particular. Spunei-mi, domnule Hickory, avei parte uneori de senzaii foarte tari?Rd, i zic c da i c uneori sunt chiar prea tari.

11

Se mai apropie un pic de mine, astfel nct i aud respiraia. Folosete un parfum subtil, care i se suie repede la cap.Cu toate astea, eu nu m clintesc din loc. Am i eu micile mele momente de slbiciune n faa femeilor i sper s le mai am, din cnd n cnd. Dar mi vine s vomit cnd m gndesc s o mbriez pe aceast cuconi i cred c mai curnd a prefera s iau n brae o erpoaic cu clopoei.CAPITOLUL 3FOC DE ARTIFICIICeasul este aproape unu i jumtate cnd taxiul se oprete lng un imobil cu o faad frumoas. Coborm, dup care eu pltesc cursa, iar tipa deschide uriaa poart i urcm mpreun cu ascensorul pn la etajul al doilea. Strbatem un culoar pn la capt, iar ea sun la ua din fund.Locul sta este ultra-ic. Covoarele sunt groase, iar ornamentele coridorului sunt luxoase, lucru care m face s cred c flcul sta nu duce lips de parale.Geraldine mai sun de dou sau trei ori, dar nu se ntmpl nimic. Se ntoarce spre mine i surde, dnd din umeri uimit. Serge este incorigibil, spune ea. Cnd l-am cutat la telefon, mi-a zis c st i ne ateapt, dar se pare c a plecat de acas. Cred c o s revin dintr-un moment n altul.Acestea fiind zise, scoate o cheie din poet i descuie. Intr prima n cas i rsucete comutatorul din hol. O urmez i nchid ua n urma mea.Ne aflm ntr-o camer foarte mare, care are tavanul foarte jos. Decoraiunile i mobilele sunt parc luate din filme. Este un lux orbitor; tavanul este acoperit cu un tapet negru, iar n mijlocul podelei este ntins un covor gros alb, care msoar cel puin 30 de metri ptrai. Cnd pesc peste el, am impresia c merg pe un cmp acoperit de zpad.Focul este aprins n emineu, iar storurile ferestrelor sunt trase. Dou fotolii mari, tapiate n alb i auriu, sunt aezate de fiecare parte a cminului. n faa focului se afl un divan imens, cu tapierie identic cu cea a fotoliilor. Rspndite prin ncpere se mai afl i cteva perne i diverse astfel de fleacuri colorate, frumos asortate cu restul mobilierului, care indic faptul c persoana care a supravegheat amenajarea acestei ncperi are bun-gust.Un miros de parfum, greu i remanent, plutete n ncpere i m face s m gndesc la povestea celor 1001 de nopi.mi dezbrac pardesiul i l las pe un scaun. Geraldine se ndreapt spre o mas mare ncrcat cu sticle i pahare i mi toarn un whisky, iar ei i ofer puin vodc. Apoi i d jos mantoul de blan i se ndreapt spre mine, care m-am aezat cu spatele la foc.Ajuns lng mine, mi ntinde paharul i m privete printre gene. n sntatea dumneavoastr, domnule Hickory, mi spune.Surd. Suntei foarte drgu, domnioara. O privesc i iau o nghiitur din paharul cu whisky. Regret, totui, profund faptul c Serge nu este aici. Oare de ce o fi plecat, tocmai cnd trebuia s vorbesc cu el?ngenuncheaz n faa emineului, pentru a zgndri jarul i sunt obligat s constat c aceast damicel1 are tot ce vrei ca geometrie, n general, i ca rotunjimi i curburi, n special.Stnd n continuare n genunchi, i ntoarce capul spre mine i mi spune: Serge este fantezist i de asta l ador. Oamenii cu imaginaie m nnebunesc. Cu ct sunt mai capricioi, cu att i ador mai mult. E ciudat, dar asta este.Se ridic i se ntoarce spre mine, cu un mic surs ntiprit pe figur. Dintr-o dat, realizez c gagica asta, n mod cert, se drogheaz. Suntei capricios, domnule Hickory? m ntreab dintr-o dat. Nu, copila mea. Am o groaz de defecte, dar nu i pe sta, dei bnuiesc c ai crezut c Rodney Wilks ar fi fost aa. Poate c l-ai gsit chiar prea capricios pentru sigurana dumitale i a domnului Serge, nu?Geraldine se ndeprteaz brusc cu un pas i se aeaz pe divan. nc surde, totui, dar zmbetul ei este fals, ca cel al unei ppui de crp, dup care mi arunc: Ce vrei s spui cu aceast fraz spiritual?mi scot tabachera, iau o igar i mi-o aprind, apoi o privesc ncordat. Ei bine, spun eu, dac dumneata eti Geraldine Perriner, atunci eu sunt amanta lui Musolinni. i-ai jucat bine ast-sear mica ta comedie de la Siedlers, dar s tii c la mine nu ine. De fapt, l-ai omort acolo pe Rodney Wilks. I-am gsit cadavrul n debaraua cu prosoape i ervete murdare de la club. El s-a dus acolo pentru a muri, dup ce tu i-ai turnat n pahar puin suc de morg. Totui, te-a pclit chiar n situaia asta, pentru c mi-a lsat un mic mesaj,

1 s. f. - femeie uuratic.12

nainte de a muri. Adevrat? rspunde ea cu dulcea n glas. i ce spunea n mesaj? Nu zicea nimic, pentru c mesajul lui era un ac de cravat pe care-l nfipsese n braul fotoliului pe care am stat. i druisem mai demult acest ac de cravat i el s-a gndit c dac-l vd, am s neleg totul.Spunnd asta, scot acul de cravat din buzunar i i-l art.Geraldine nal din sprncene, dup care se ridic i merge la masa cu buturi. O supraveghez atent, aa cum ar fi procedat un motan cu pisica lui. Deschide o sticl, i aprinde o igar, dup care se ntoarce i m privete, aplecat peste mas. Este la fel de rece i calm ca o balt ngheat n timpul iernii. M interesezi foarte mult, mi arunc deodat. Se pare c ai o inteligen care nu se ntlnete prea des la detectivii particulari.Trage un fum de igar i l expir pe nrile fremtnde. Sub aceast aparen congelat, ghiceti c se ascunde o tigroaic.Se ndeprteaz de mas i se apropie de mine, oprindu-se la mijlocul covorului alb. Este splendid n aceast postur. De ce spui c nu sunt Geraldine Perriner? m ntreab. Oh, este foarte simplu, rspund i i povestesc treaba cu cele dou telefoane. Vorbeti rusete i poate c eti chiar rusoaic. Fr ndoial c vorbeti att de lent pentru a nu face cumva greeli. Nu. Aici te neli puin; sunt franuzoaic. Te felicit, poate asta i va purta noroc. A vrea s asist la procesul tu, ca s ascult cum vei explica faptul c l-ai ucis pe Rodney din prea mult dragoste i simpatie. Dar tare mi-este team c nu va fi admis povestea cu crima pasional - n ciuda faptului c ne aflm n Frana. O s iei maximum de pedeaps, ppuico. Se poate s fie i aa cum zici tu, ncuviineaz ea.Se ndreapt spre emineu i i arunc n flcri restul igrii. Rmne nemicat i gnditoare timp de o secund. Plnuiete ceva, dup cum vd eu cu coada ochiului.St aa aproape dou minute i treaba asta ncepe s m enerveze. Este al dracului de frumoas i, n aceeai msur, la fel de sigur de ea. Se rsucete apoi i vine spre mine, privindu-m drept n ochi. E att de aproape de mine, nct pot s-i aud respiraia, iar parfumul ei face s m treac toate cldurile... Am vaga impresie c, dac un tip inspir prea mult timp acest parfum, n mod sigur el va face o groaz de prostii.n fine, i deschide gura i vorbete, iar vocea ei este cald i joas. Exist ceva, n modul ei de adresare, nct oricine o ascult cu ncntare. Nu tiu dac v dai seama de ce v spun, dar n vocea ei este ceva care te gdil n capul pieptului. Ai ceva care-mi place, mi spune. Eti inteligent i gndeti repede. i pentru c mi-e puin team de tine i de ceea ce mi-ai putea face, m interesezi din ce n ce mai tare.i trimit un mic surs. Hai s discutm afaceri, i spun. Ei bine, eu nu cer nimic n plus fa de ce am zis mai nainte.Se ntoarce ncet spre mas, ia un pahar gol i-l umple cu whisky i sifon. Apoi mi-l aduce i mi-l ntinde cu un gest ca de ofrand, care las s se neleag c eu sunt un cavaler mult-iubit, dup graia gesturilor. Bea-l fr s clipeti, domnule Hickory. Nu-i nimic otrvitor n acest pahar.Surde. A redevenit aceeai de dinainte. Acum st chiar n faa mea i m privete drept n ochi. Da, prietene, reia ea. Hai s vorbim despre afaceri, cum ai spus prea bine mai nainte. Eu am s-i spun ceea ce pot oferi i nu te teme c ne-ar ntrerupe cineva, pentru c Serge nu va reveni aici ast-sear. n orice caz eu nu-l atept.mi sorb dintr-o nghiitur tot paharul. Ce pcat, i spun eu. Dac ar fi rmas acas, am fi putut trage un chef stranic toi trei.M ntrerupe, protestnd. Vorbesc foarte serios. A vrea s tii c am aici o sum considerabil de bani i c ea se afl la dispoziia ta. A vrea, de asemenea, s mai tii c sunt eu nsmi la dispoziia ta. M includ i pe mine n pre, numai din cauza atraciei deosebite pe care o am fa de tine. N-am crezut niciodat c pot simi pentru un brbat tot ceea ce simt pentru tine.Nu-i rspund deloc i simt c m strnge gulerul de la cma i mi-e al naibii de cald. ncerc totui s-mi revin n fire i s gndesc. Oare puicua asta ncearc doar s ctige timp? Se bizuie doar pe rentoarcerea lui Nakorova, care va veni s joace marea scen a salvrii? ncearc oare s m prosteasc sau, dimpotriv, este sincer? Efectiv, prezena ei m hipnotizeaz.

13

n fine, reuesc i eu s schiez un surs n colul gurii. Domni, spun eu, ai face mai bine s o lai moart, pentru c eu obinuiesc s-mi termin logic treburile n care m bag. O groaz de damicele au ncercat pn acum s m seduc, dar nu tiau c eu nu m ncurc cu tipe n cursul orelor de serviciu sau, n fine, nu prea des... Poate c dac tu nu l-ai fi otrvit pe bietul Rodney, m-a lsa dus de tendinele mele sentimentale i n-a rezista farmecelor tale. Cred c, n vremuri normale, trebuie s fie foarte greu pentru un brbat s nving o femeie n treburi de genul sta. Dar aici mai intervine i altceva, pentru c duri mai gseti i la F.B.I.La auzul vorbelor mele ea coboar capul. F.B.I.-ul, murmur ea. Deci eti de la F.B.I. Exact aa cum credea i Serge, care consider c aceast afacere este mult prea important pentru ca F.B.I.-ul s nu-i bage coada. Deci tu eti un copoi federal?ncuviinez din cap.Atunci, cu un ton incolor, m ntreab simplu: Asta te mpiedic s-mi accepi propunerea? Nu-i nimic de fcut, ppuico, rspund eu. S terminm cu trncnelile i pregtete-te s vii cu mine. Bine, face ea, aruncndu-mi un surs delicios. i unde vom merge? O s facem o mic plimbare cu taxiul pn la Siguran. Vreau s te prezint la civa biei de acolo, pe care i cunosc. Nite tipi foarte simpatici i cumsecade, de felul lor. Mi-au zis c acum celulele de la ei sunt extrem de confortabile.Merge i-i ia de pe fotoliu mantoul de blan i se mbrac cu el. Deodat se apleac i i privete picioarele, i ridic puin fusta n fa i exclam: Doamne, cum pot s art cu un fir de ciorap agat! Nu pot s merg cu tine aa, cu un ciorap rupt. Pot s-mi schimb ciorapii? Nu-i schimbi nimic, ppuico. Chiar dac ai avea sutienul sfiat n bucele i chiloii pui cu fundul n fa, nu vei iei din camer fr mine. De altfel, s mergem, pentru c nimeni nu o s se uite acolo la ciorapii ti!Geraldine mi rspunde: Eti foarte drgu, dar nu nelegi nimic din toate treburile astea. Totui, n fine,... m obligi s...i moaie un deget n saliv, dup cum am vzut c procedeaz majoritatea femeilor cnd li s-a dus un fir de la ciorap, se ntoarce cu spatele la mine i i ridic un pic rochia.M vd obligat s o privesc, pentru c nu trebuie s o scap din ochi. Ei bine, v jur c are o gamb care ar lua uor premiul nti la orice concurs, iar eu sunt tocmai pe cale s las ochii n jos, cnd brusc, mi dau seama de truc. n susul pulpei, fixat de jartier, se vede un mic pistolet automat, din oel de culoare albstruie.n clipa n care l vd, sar deoparte. V-am mai zis c parchetul camerei e acoperit cu un covor alb. Deci, n secunda cnd ea d s-i scoat automatul din inedita lui ascunztoare, plonjez ctre marginea covorului, pe care o apuc cu ambele mini i trag brusc de ea.Mi-am pus n joc toate micile mele fore, iar tipa a alunecat pe jos din prima. Totui, n cdere, a mai apucat s trag, iar eu primesc un glon n partea de sus a braului stng. n ciuda faptului c arma este de calibru mic, ocul m face s cad. A putea s jur c micua asta folosete gloane ultrarapide.Pn s m ridic, ea este deja la u i stinge lumina. Acum am dat-o n bar, pentru c nu pot s-o vd, iar ea tie unde m-am prvlit. Pe deasupra, emineul este chiar n spatele meu, aa c m retrag n dosul divanului, ca dup un paravan. La revedere, iubirea mea, mi arunc Geraldine i trage trei focuri spre locul pe care abia l prsisem, dup care aud ua trntindu-se.M reped n vestibul i vd ascensorul cobornd. De data asta se pare c am ieit prost...Aprind lumina i mi torn ceva de but, dup care mi dau jos haina i mi examinez rana. Glonul m-a atins n partea superioar a braului stng, trecnd foarte aproape de arter. Dac lum n considerare faptul c n timp ce trgea, tipa era pe cale s alunece, trebuie s admitei c aceast puicu tie s se foloseasc binior de o arm de foc.mi bandajez braul cu batista, strngnd nodul cu dinii, dup care mi mai torn nc un pahar cu whisky i l caut pe Erouard la telefon, dar mi se rspunde c urmeaz s soseasc.Atunci m aez n fata focului i ncep s mormi toate calificativele pe care le cunosc - n englez, francez, chinez, turc, portughez i arab - i care se pot acorda acestei putori. i, deoarece mi se pare c nc nu sunt destule, mai inventez i eu.N-are nici-o importan faptul c aceast trtur este al dracului de mito...Sunt orele trei dimineaa cnd Erouard i cu mine ajungem la Siedlers Club, mbarcai ntr-o main a poliiei.

14

Acest Erouard este un tip ic. Este inspector-ef la Sigurana Naional1, are simul umorului i mi-a zis c afacerea asta reprezint o schimbare plcut pentru el, care de la declanarea rzboiului, nu se mai ocup dect cu vntoarea de spioni.Am trecut nainte pe la ambasada Statelor Unite, unde mi-am dezvluit identitatea i am obinut o solicitare oficial ctre poliia francez de a fi lsat n largul meu n cursul acestei partide. Scopul meu era, mai curnd, obinerea asigurrii c presa nu va sufla nimic despre asasinarea lui Rodney Wilks, un lucru care ar putea crea inconveniente.Erouard a fost ncntat cnd i-am cerut s nu pun gheara pe puicu, asta n cazul n care Sigurana ar reui s o identifice pe undeva. Vei nelege mai trziu de ce procedez aa.Dac pipia asta este amanta lui Nakorova i dac poliia l nha pe acesta, rusnacul se va apuca i va ciripi tot ce tie i atunci combinaia pe care ncercm noi s o punem la cale va cdea. Geraldine Perriner - cea adevrat - va nnebuni din cauza dispariiei iubitului ei, iar noi vom rmne s ne nvrtim n cerc.Erouard a neles c am dreptate i este de acord cu mine c singurul lucru pe care urmeaz s-l fac este s o las pe pipia asta s cread c m-a terminat.Braul m doare al dracului de ru, dar doctorul care m-a consultat mi-a spus c nu vor aprea complicaii i rana se va cicatriza rapid. Evident c nu sunt foarte vesel cnd ajung la Siedlers.O dub a poliiei este deja parcat aici. Erouard mi spune c vor scoate cadavrul lui Rodney Wilks ntr-unul din courile cu rufe murdare, pentru a nu atrage atenia trectorilor.Cnd intrm n local, nc mai este destul animaie. Venind din sala restaurantului, ne izbesc sunetele muzicii orchestrei. Avem, pentru nceput, o mic discuie cu patronul, pentru a-i spune ce intenionm s facem, dup care, mergem i o cutm pe tipesa de la garderob.Erouard i arat cu degetul plria lui Rodney i ncepe s o ntrebe dac i mai amintete la ce or a venit proprietarul acesteia. I-l descrie pe Rodney dup portretul verbal pe care i-l fcusem eu mai nainte, insistnd asupra faptului c prietenul meu i purta ntotdeauna fetrul cu borul din fa ridicat - lucru pe care l practic prea puine persoane.Avem noroc, pentru c tipa i amintete de Rodney, tocmai pentru c i s-a prut haioas plria acestuia i pentru c el avea o mutr de ppu. Tipa ne mai spune c i-l amintete pe biat pentru c i-a oferit cincizeci de franci baci. Erouard insist asupra motivului unei asemenea generoziti, iar tipa ne rspunde c a fcut pentru el o comand telefonic. Venind la club n jurul miezului nopii, spune ea, tipul cutat de noi a rugat-o s-i fac legtura cu hotelul Dieudonne. Ea a folosit aparatul din faa ei, deoarece el o rugase s i spun n oapt telefonistei numele hotelului.Acest amnunt m face s reflectez intens i s m ntreb de ce Rodney nu a fost el nsui n cabina telefonic, pentru a ine ct mai secret conversaia sa. Dintr-o dat, mi dau seama c Rodney nu vroia s ias afar din hol. El vroia s fie acolo, n cazul n care dama n chestiune ar fi ajuns mai devreme ca el s fi terminat de vorbit. Dac ar fi stat n cabin, ea ar fi putut veni, fr ca el s o vad.Erouard o ntreab apoi dac a auzit ceva din discuia purtat de Rodney i ea zice c da, dar numai un pic.Rodney i-a spus persoanei de la cellalt capt al firului s nu vin aici n cursul acestei nopi i c i va explica mai trziu de ce trebuie s procedeze aa.O.K. Acum parc mai poi nelege ceva. Rodney tia c putoarea care a tras n mine trebuia s vin la club la ora dousprezece i jumtate i a vrut s o mpiedice pe adevrata Geraldine Perriner s vin. Ca s fac asta trebuia s aib un motiv foarte serios.Deci, el ajunge la timp la Siedlers i i telefoneaz Geraldinei Perriner din hol, n loc s utilizeze cabina, pentru a fi sigur c nu o scap pe damicela care trebuia s pice dintr-un moment n altul. n ce scop a fcut el toat treaba asta? Pentru c vroia s o mpiedice pe Geraldine s vin, dei tia c trebuia s m ntlnesc cu ea i c urma s pic i eu acolo pe la dousprezece i jumtate.Ei bine frailor, totul este foarte clar. Socoteala vine cam aa: Rodney descoperise o chestie legat de femeia care l-a ucis. Poate c ea i spusese lui c are informaii importante despre afacerea de care ne ocupm noi. Rodney a trebuit s se gndeasc c ar fi mai bine ca eu s tiu toate iele povetii nainte de a o cunoate pe Geraldine i atunci i-a telefonat fetei s nu vin i a spus c o s sune el mai trziu.O.K. Piipoanca sosete mai devreme i ine la vedere cele trei gardenii. Le are pe mas pentru c intenioneaz dup ce l va fi expediat pe lumea cealalt pe Rodney, s m atepte pe mine i s se dea drept Geraldine Perriner. l face pe Rodney s intre ntr-un separeu, tiind c trebuia s l curee rapid, nainte de venirea mea i nainte ca acesta s apuce s-mi sufle cte ceva.Fata i toarn otrava n pahar, tiind c la nceput efectul acesteia va fi o senzaie de lein i 1 Surt Nationale.

15

grea, care l va obliga pe Rodney s se duc la toalet. Trucul i-a mers, pentru c Rodney a putut ajunge pn acolo, unde a dat n primire. Dup asta, tipa m ateapt calm, pentru c eu sunt al doilea la rnd pe lista ei.Beau un pahar mpreun cu Erouard i ne crm de acolo. Am convenit cu el s-mi trimit la hotel o legitimaie de poliist pe numele meu. El este de prere c asta mi-ar fi de ajuns pentru a nu ntmpina niciun fel de probleme. Afar chem un taxi i i dau oferului adresa hotelului Dieudonne.Pe drum, m gndesc la Geraldine Perriner i m apuc o sfreal de la stomac, pentru c experiena pe care tocmai am avut-o n aceast sear mi-a mai retezat un pic din toat sigurana n privina cunotinelor mele despre sexul slab. n tot cazul, nu-mi mai permit s m umflu n pene pn nu se va termina toat aceast afacere. Puicuele care vor aprea n cursul acestei afaceri vor fi supravegheate de ochiul meu atent, chiar dac ele ar fi ngerie din cer.ntotdeauna am remarcat c ntmplrile sunt marcate de cifra trei. n aceast noapte, eu am ntlnit trei puicue - Juanella Rillwater, care este brunet; asasina lui Rodney, care este rocat i iat-m n faa Geraldinei Perriner, care este blond.Este nc puin adormit i un pic surprins - aa cum ai fi i dumneavoastr, dac ai fi smuli din pat n toiul nopii.St chiar n faa emineului, n salonul apartamentului ei din hotelul Dieudonne. M-am parcat ntr-un fotoliu i savurez o igar. Faptul c braul meu stng este prins cu o earf l-am pasat lejer pe seama unei cderi pe puntea vaporului, din cauza camuflajului, cci vreau s fiu extrem de prudent cu cucoana asta. Nu i-am suflat o vorbuli despre ce s-a ntmplat de la nceputul nopii i pn acum, dar i povestesc c am stat de vorb cu Rodney Wilks - un coleg de-al meu - i c eu l-am rugat s anuleze ntlnirea lor de la Siedlers Club.O ntreb dac a avut vreodat ocazia de a-l ntlni pe domnul Wilks i mi spune c nu i c nu a auzit niciodat vorbindu-se despre el.Atunci ncep eu s i povestesc despre afacerea noastr. i povestesc aceleai dulcegrii ca i celeilalte puicue de la Siedlers. Natural, sunt domnul Cyrus T. Hickory, de la agenia de detectivi particulari Transcontinental, nsrcinat cu afacerea asta de ctre tatl ei. i mai spun c btrnul Perriner i face snge ru i adaug c poate exista o legtur ntre Serge i dispariia lui frate-su, Buddy.Cnd mi termin micul meu speech, ea tace timp de un minut, se ridic i i ia igrile de pe mas, i aprinde una i mi ofer i mie. Apoi se aeaz pe un scaun n faa mea i m privete.Dup poziia n care se afl, nu pot constata dect c puicua asta are o pereche de picioare foarte frumoase. Dar nainte ca gndurile mele s se canalizeze n aceast direcie, simt o durere ascuit n braul stng, ceea ce mi amintete, exact la timp, c nu este bine s ai ncredere n puicue care au picioare frumoase, cci se pare c, de fapt, ele nu vor s i le arate mai ndeaproape.Toate puicuele pe care le-am ntlnit n noaptea asta au nite piciorue de nalt clas, lucru care ncepe s m impresioneze. Treaba asta m face s m simt un pic dezarmat, timp de cinci minute, alturi de tipa asta cu gambele perfecte.Geraldine ncepe s vorbeasc lent, ca i cum ar fi cntrit de la nceput fiecare cuvnt, pentru a-i ntri importana. Domnule Hickory, cred c tatl meu nu nelege nimic din toat aceast poveste. S nu credei cumva c l blamez i este foarte scuzabil faptul c se neal, dar exist un lucru pe care el continu s l cread, anume c Serge urmrete un interes ascuns, ns el este un om de o moralitate extraordinar.mi zic n gnd: Spui prostii, frumoasa mea i-i nchipui c aa stau lucrurile. Dac i-a povesti treaba cu frumoasa rusoaic, care intr la Nakorova acas cu propria ei cheie, ai gargarisi mai puin despre cazacul tu! Pe scurt, zic eu, vrei s spunei c nu exist nici o legtur ntre pasiunea pe care contele o are pentru dumneavoastr i dispariia lui Buddy? Exact. i nu credei deloc c toi cei care gndesc invers sunt influenai de faptul c Buddy i arat prea mult prietenie lui Serge? Acest lucru ar trebui s fie n favoarea lui Serge. tii bine, domnule Hickory, c n America, atunci cnd un strin peete o fat bogat, se spune despre el c nu e dect un aventurier oarecare. E-adevrat, ncuviinez eu, aa este firea noastr. Dar dac Nakorova nu este un aventurier, ar trebui s-i vin foarte uor s demonstreze acest lucru. Un flcu care e n regul cu totul are i toate referinele necesare. El are o familie, relaii, o firm, un cont n banc...Ea i ridic sprncenele. Ei bine, spune ea, Serge dispune de toate astea. De altfel, domnule Hickory, cnd l vei cunoate pe Serge, v vei schimba prerea despre el, n mod sigur.

16

mi surde i continu: Iar cnd o vei vedea pe sora lui, nu vei nceta cu elogiile despre familia Nakorova.Ceva n bila mea ncepe s ticie. i chiar are o sor att de drgu? E una dintre fiinele cele mai frumoase care pot fi ntlnite vreodat, domnule Hickory, spune ea. tiu bine c toate femeile din lume doresc s-i schimbe culoarea prului. Cred c asta e o veritabil manie, dar v asigur c a da tot ce am pentru a avea un pr ca al Edvannei Nakorova. Are cel mai frumos pr rou Tiian care exist pe lume, iar firea ei este la fel de admirabil ca i prul.V dai seama c trebuie s ntreprind eforturi serioase asupra persoanei proprii pentru a rmne calm. Aadar, puicua care are la ea diverse piese de artilerie - i de care nu s-a sfiit s se foloseasc, ndreptnd asupra mea un tir de baraj, dup ce anterior l curase pe bietul Rodney Wilks - este chiar sora lui Serge. Putoarea aia, care cic are o fa superb, un pr nemaipomenit i o fire adorabil!Conchid, n sinea mea, c o relaie cu o goril-femel aflat ntr-o criz de furie ar fi parc mai puin periculoas, dar acum nu am niciun chef s m amuz, aa c i spun Geraldinei: Este foarte posibil, domnioar Perriner, dar faptul c Serge are o sor ncnttoare nu spune nimic. Am cunoscut oameni din pleava societii care aveau nite surori superbe.Ea mi surde. Serge nu e bogat, dar nici srac nu se cheam c este. Pot s v declar cu toat sinceritatea c dac tatl meu nu va fi de acord cu aceast cstorie i-mi va tia toate resursele financiare, acest lucru nu-l va afecta pe Serge, pentru c putem tri foarte bine din veniturile lui.ncuviinez, dnd din cap. n tot cazul, nu suntei cstorii nc i cred c nu o s facei acest lucru pn nu-mi termin i eu ancheta, nu-i aa?Cu ocazia asta mi trag singur i un ut n fund - n gnd, bineneles - pentru c eram pe cale s uit c eu sunt domnul Hickory, detectiv particular. Trebuie s nelegei, domnioar Perriner, o iau eu tare, ca s dreg ceva din lucruri, agenia a primit instruciuni precise din partea tatlui dumneavoastr. Sper s fie primul care se va bucura, dac voi putea face un raport favorabil referitor la logodnicul dumneavoastr.Ea surde din nou. Sunt sigur de acest lucru, domnule Hickory. Oh, dar sunt o gazd deplorabil. Am uitat s v ntreb dac bei ceva. Servii un whisky, nu-i aa? Asta e o invitaie pe care nu o refuz niciodat, rspund eu cu amabilitate. Geraldine se ridic i se ndreapt spre o msu de unde mi aduce un whisky cu sifon, destul de tricel. A vrea s v mai ntreb ceva, domnioar Perriner. Cnd ai primit radiograma mea - cea pe care v-am expediat-o de pe bordul lui Fels Ronstrom, pentru a v cere s ne ntlnim la Siedlers Club, ai artat-o cuiva?Ea casc ochii, uimit. Da, lui Serge. El tocmai lua masa aici cu mine, iar radiograma a sosit exact cnd noi tocmai terminam de mncat.Acest lucru m lmurete perfect. El dovedete astfel c radiograma pe care Juanella Rillwater a primit-o pe vapor fusese expediat de Nakorova, dup ce Geraldine i artase mesajul de la mine.Lucrul cel mai prost este faptul c nu pot s pun gheara pe Juanella nainte ca ea s intre n contact cu rusul. Totul se va duce de rp, dac tipa asta se va apuca s i spun c eu nu sunt Cyrus T. Hickory, ci un flcu de la F.B.I., incomparabilul Lemmy Caution, dar eu a vrea ca treaba asta s nu se ntmple aa de repede.Czut pe gnduri, mi golesc paharul i mi aprind o alt igar. Scuzai-m c sunt aa de curios, domnioar Perriner, dar ar mai fi unul sau dou lucruri de lmurit. ntrebai-m ce vrei, domnule Hickory i eu voi ncerca s v ofer tot sprijinul meu. Ai ntlnit vreodat o femeie pe nume Juanella Rillwater? Sau poate c o cunoatei sub alt nume, dar v pot face o descriere a ei, spun eu i m apuc s-i fac un portret sumar al Juanellei. Nu, nu cunosc nici-o persoan ca aceasta.O privesc drept n ochi iar ea mi susine privirea. Am impresia c fiina asta nu m minte, aa c m ridic n picioare. O.K., domnioar Perriner, v las n pace acum. M doare i braul foarte tare i m simt ru, aa c trebuie s m instalez n alt parte, la mine la hotel.Merg ctre u i m ntorc brusc ctre ea, pentru a-i arunca:

17

Domnioar Perriner, hai s facem un trg. S ne promitem reciproc c nu ne vom ascunde inteniile i c nu ne vom spa pe la spate unul pe altul.n timp ce eu i susur aceast ginga propunere, mi spun c sunt un mincinos de prima clas, cel puin, pentru c dac i-a dezvlui mcar una dintre inteniile mele, cred c ar face o jumtate de duzin de crize de nervi succesive.Se ridic i ea. Este mbrcat cu un gen de neglijeu cu o dantel uoar n fa. V jur c pipia asta a fcut tot ceea ce a putut numai ca s-mi plac. Cel puin mie, mi place la nebunie cum arat.Rupe din nou tcerea: Voi fi foarte sincer cu dumneavoastr, domnule Hickory. Tot ceea ce-mi doresc este ca toat aceast poveste s fie ncheiat ct mai curnd, astfel nct s m pot cstori cu Serge, fr a-l supra pe tatl meu. Evident, i eu am destule griji n privina sorii lui Buddy, dar cred c, totui, nu i s-a ntmplat nimic i c va reaprea mai curnd.i rspund c i eu sper tot aa i mi iau plria de pe fotoliu, cnd ea mi spune: Domnule Hickory, v-am rspuns, dup cum ai vzut, la toate ntrebrile pe care mi le-ai adresat. V-ar deranja dac v-a ntreba i eu ceva, la rndul meu?Spun c nu i m ntreb ce oare ar putea s-mi zic. Suntei cstorit?St n faa mea i m privete. Uite o chestie tare cu adevrat! Oare de ce ppuica asta vrea s tie dac eu sunt cstorit sau nu? Trebuie s o fac s revin cu picioarele pe pmnt. Da, spun eu cu toat hotrrea de care dispun. Am o nevast drgu i apte plozi, care m ateapt la o ferm din Milwaukee. Oh, ce interesant! Dar soia dumneavoastr nu se simte prea dezolat, pentru c stai departe de dnsa i o vedei att de rar? Ar trebui s fie penibil pentru ea!nal din umeri. Ce vrei? ntreb eu. Nu putem s facem nimic. Sunt detectiv particular i trebuie s-mi fac meseria, ca s-mi pot ctiga existena. V place meseria dumneavoastr, domnule Hickory?M ntreb ce-o fi vrnd s zic cu asta i i surd. Nu tiu, nu m-am gndit niciodat la treaba asta. ntotdeauna am avut meseria asta. E o profesie bun? pistoneaz ea din nou.nal din umeri. Aa i-aa. De ce?mi surde angelic. Va trebui n curnd s relum aceast discuie i sunt sigur, domnule Hickory, c putem s ne ajutm reciproc. Nu a vrea s v ofensez, dar cred c agenia dumneavoastr nu v pltete pe ct meritai.Micul ei surs nc persist pe buze. Am neles, n fine. n cteva secunde, putoaica asta mi va ntinde un bilet de o mie de dolari pentru ca s fiu nelegtor i s fac tot ce spune ea. Suntei extrem de amabil, domnioar Perriner i foarte drgu, totodat. Dar a vrea s nu mai vorbim ast-sear despre aceste lucruri. Pot s trec mine pe la dumneavoastr? Sigur, domnule Hickory. Revenii mine, e foarte bine. A vrea s-l cunoatei pe Serge i vei vedea c este un om minunat.i urez noapte bun i ies. Afar, ag un taxi liber i m ndrept spre Grand Hotel, unde nimeni nu-l cunoate pe Lemmy Caution.n timp ce maina ruleaz n ntunericul dens, m gndesc la cazacul sta, care are o sor att de drgu i care a dezlnuit o pasiune att de nebun n inima Geraldinei, nct i-a pierdut complet busola.mi imaginez c rusnacul sta este un tip n genul sor-sii. Un brbat irezistibil, atunci cnd intenioneaz s vrjeasc pe cineva. Probabil asta este o specialitate a familiei Nakorova - farmec i seducie pe toate fronturile.CAPITOLUL 4GRESAJCnd m scol, este aproape ora prnzului, iar afar soarele strlucete puternic. Braul m doare al dracului, dar, la urma urmei, putea fi i mai ru. Tratamentul la de armsar pe care mi l-a aplicat ieri sear doctorul m face s m sui pe perei de durere, dar cred c, cu un pic de noroc, voi scpa teafr i de data asta.M aez n capul oaselor pe pat i sun dup o cafea, dup care m pun pe reflectat. Am impresia c situaia, cel puin pn acum, nu este prea strlucit, iar soarta nu este n favoarea mea.Rodney Wilks, care gsise n mod cert ceva putred n toat aceast poveste, a fost dat deoparte i nu va mai putea ajuta pe nimeni de acum ncolo, iar Edvanne Nakorova s-a retras

18

cu toate onorurile de pe cmpul de lupt.Pipia asta, care deja a omort un om i care a ncercat s fac aceeai chestie neplcut i cu persoana mea, se afl acum n libertate, undeva prin Paris, dracu tie pe unde. Precis c acum m caut, cu limba atrnndu-i de-un cot, avnd gata pregtit mica sa artilerie de jartier. Sper c tunuleul ei s o zgrie, cnd va ncerca s-l pun din nou n funciune.V gndii poate c am fost un fraier, cnd l-am rugat n mod special pe Erouard s nu ntreprind cercetri n privina ei, cel puin pe moment, dar eu cred c asta este singura metod raional de a juca n aceast partid, dup cum se prezint acum situaia.Pe scurt, niciun obstacol nu se ivete acum la orizont n faa micuei noastre. Dup ce ea l-a lichidat pe Rodney, a ncercat s fac acelai lucru i cu mine. Doi mori pe zi - iat un mod de via care micuei i se pare foarte normal!i atunci, ce este oare de fapt n spatele ntregii afaceri? Pentru ce indivizii tia se amuz mpucnd lumea ncoace i ncolo?S presupunem c Rodney Wilks a descoperit c Nakorova e autorul rpirii lui Buddy i c i-ar fi putut dovedi Geraldinei acest lucru. n faa acesteia, Serge ar fi putut s se disculpe doar susinnd c a trebuit s recurg la aceast metod numai pentru a face presiuni asupra btrnului Perriner, deoarece acesta e nnebunit dup micu. Fetia n-ar fi ezitat nici mcar o secund s-l cread i s-l ierte, dup care s-ar fi mritat val-vrtej cu el, iar Buddy nu ar fi recunoscut apoi nici picat cu cear c a fost rpit de cumnatu-su.n acest caz, cine oare l-a ucis pe Rodney?O alt chestie. Care este rolul Juanellei Rillwater n toat aceast poveste stranie? Simt c tipa asta-mi scap printre degete. Cnd a s pun din nou mna pe ea, voi aranja n aa fel nct s avem mpreun o mic explicaie, de-o s ias praful din ea.Exact n clipa n care catadicsesc i eu, stul de atta gndire, s m ridic din pat, intr i Erouard n camer. Dac nu ai mai auzit niciodat de el, o s v ncnt spunndu-v c acest poliai este un biat subirel, poart ochelari i un mic barbion, care i confer mai curnd un aer de profesor dect de vntor de ticloi. n ciuda aspectului su fizic neltor, i cunoate foarte bine meseria.Am mai lucrat cu el o singur dat, ntr-o afacere cu nite escroci internaionali i ne-am neles foarte bine, pentru c are o imaginaie foarte bogat. Cnd ai asta, ai totul i chiar mai mult.Mai comand o ceac de cafea i pentru el. Erouard se aeaz pe un fotoliu din camer, i sprijin capul cu o mn i apoi mi zice: Btrne, n dimineaa asta am avut o lung discuie cu prefectul poliiei i l-am convins s fac ceea ce mi-ai cerut. Nu i-a surs ns prea mult ideea de a o lsa n libertate pe Edvanne Nakorova, dar a sfrit prin a ceda, n cele din urm. Bun, deci totul merge aa cum am vorbit! m bucur eu. n ntregime, completeaz el. Astzi vreau s fac o mic anchet discret n privina activitii din Frana a celor doi Nakorova. De asemenea, cei de la Siguran se vor ocupa de gsirea brlogului Juanellei i nu o vor scpa din vedere. Imediat ce voi fi n posesia adresei acestei nostime tipe, i-o voi comunica de urgen.i mulumesc clduros, iar el st nc un pic s-i bea cafeaua i apoi se car.Rmas singur, m duc la fereastr i privesc n strad. Marile bulevarde sunt inundate de un soare strlucitor, iar cteva gagicue bine dotate trec pe trotuarul din fa.Mereu m-am ntrebat ce oare le face pe femei mai frumoase n timpul rzboaielor, cci trebuie s existe i pentru asta un motiv. ntr-o zi cnd voi avea destul timp la dispoziie, voi reflecta neaprat la aceast problem, ns, pn una-alta, m duc s m culc un pic, deoarece m simt cam obosit.Cnd m detept, este ora trei i jumtate, iar primul lucru pe care l fac este s m duc la baie i s fac un du. M plimb un pic apoi prin camer, ateptndu-l pe doctor, care-mi spune, dup o sumar examinare, c totul este O.K. El mi garanteaz c ntr-o zi sau dou nu voi mai avea nevoie s port braul n earf.Imediat dup ce acesta plec, telefonul ncepe s sune. Este Erouard, care m anun c omul su a descoperit-o pe Juanella. Demoazela a tras la un hotel elegant - Hotel Sainte-Anne - care se afl pe strada cu acelai nume. Tipa s-a nscris la recepie abia azi-diminea, dei bagajele i sosiser nc din cursul nopii trecute. Treaba asta arat ct se poate de clar c i pregtise de dinainte povestea cu petrecutul unei nopi la Le Havre. Ea trebuie s fi ajuns la Saint-Lazare cu trenul care pleca cu o jumtate de or mai trziu dect al meu i a dormit undeva, prin mprejurimi.Trebuie neaprat s m ntlnesc cu ea ct de curnd, pentru a pune la punct o serie de lucruri, asta este foarte clar. ntre timp, termin cu mbrcatul, dau pe gt o gur de coniac, pentru a-mi forma o anumit stare de spirit, dup care iau un taxi i m duc la hotelul Saint-Anne. Acolo i explic pmplului de la recepie c sunt domnul Cyrus T. Hickory i c vreau s

19

o vd pe doamna Juanella Rillwater. Tipul i d un telefon n camer, dup care mi spune s urc.Juanella arat splendid astzi. O gsesc ateptndu-m ntr-un mare salon, care comunic direct cu dormitorul ei. St n faa ferestrei, mbrcat ca atunci cnd vrea s dea gata pe un ntfle sentimental. M ntreb uimit cum poate s-i stea att de bine cu oalele de pe ea. tiu prea bine c a locuit o bun perioad de timp la Paris, mpreun cu brbatul ei , unde i-a mers bine i s-a adaptat uor. Totui, lumea pe care ei doi o frecventau nu era, cu siguran, de cea mai bun calitate. Treaba asta arat c unele persoane au instinctul n snge i altele nu.Ochii i strlucesc foarte tare i, fie vorba ntre noi, arat sut la sut senzaional. Cum intru, mi arunc un surs care mi-ar face inima s bat de trei ori mai repede, dac n-ar trebui s m gndesc la alte lucruri. Ce mai faci, domnule Hickory? Puin whisky pentru Lemmy al meu, care nu l-a gustat nc?mi las plria pe un scaun i intru direct n subiect: Nu te excita degeaba, porumbio. A vrea, pentru nceput, s tiu cine i-a dat ie voie s-mi pronuni numele mic? i recomand s-i pstrezi rolurile astea pentru ntfleii care nu te cunosc. i asta nu pentru c tu i cu Larvey al tu m-ai tras pe sfoar anul trecut, ci pentru c prea te crezi inatacabil. Dup cte tiu eu, dup toat istoria aia cu gazele de lupt, tu i cu Larvey v-ai linitit ct se poate de mult, ceea ce nu nseamn c n-ai rmas nite bandii lipsii de scrupule. Ca s vezi c totui n-am prejudeci, o s gust chiar un pic din minunatul tu whisky i te rog s-mi torni msura mea obinuit, micuo, aia de patru degete. O.K. S tii c nu trebuie dect s vorbeti ca s te ascult. Doar tii c te simpatizez foarte mult. Cnd te afli n preajma mea, niciun alt brbat, de pe lume nu mai prezint importan. Iar dac ii neaprat s nu-i mai spun pe nume, drag Lemmy, s tii c-i voi urma ntocmai cerinele. Eti mulumit, micul meu Lemmy?Se duce i deschide o ui, n spatele creia pot s vd, frumos aranjate, diverse sticle de coniac, gin i whisky. Se pare c puicua noastr i nchipuie c Parisul ar putea fi asediat i-i face provizii de pe-acum, deoarece se d n vnt dup licorile de genul sta.mi toarn un pahar de whisky i mi-l ntinde, i nfige intre buze o igar, o aprinde, dup care mi-o aeaz mie n colul gurii. Este un gest natural pentru tipesa asta i l face ntotdeauna cu atta gentilee, nct nu te poi supra pe ea. Apoi se duce n faa oglinzii i ncepe s-i aranjeze prul. Prea bine, ppuico. tiu foarte bine c geometria ta este perfect i nu-i nevoie s te chinui, fcnd pe contorsionista. De altfel, s lsm astea deoparte, pentru c e vremea s vorbim cu sinceritate.S rsucete ctre mine. O.K. mi convine aa, dar vreau s tii, domnule Hickory, c, n ceea ce m privete, este absolut necesar s tiu cine eti n realitate. Dac eti Cyrus T. Hickory de la agenia de detectivi Transcontinental, te rog s fii foarte politicos cu mine, pentru c nu-mi plac psrile de soiul sta.Se aeaz pe un scaun i mi arunc un surs adorabil. Iar dac eti Lemmy, reia ea, marele meu Lemmy, frumosul meu copoi, atunci poate c-i voi rspunde la unele ntrebri. Juanella, ai un tupeu inegalabil. Tot ce-i posibil, ncuviineaz ea. O.K. Atunci, spune-mi ce caui la Paris?M privete lung. Are un aer att de inocent, nct aproape c i dau lacrimile n ochi. A vrea s-i spun ceva, Lemmy, ceva extrem de confidenial. Ei bine, s tii c nu cunosc motivul pentru care m aflu aici. Ascult-m, iepuraule, n-o s stm s ne jucm acum de-a uliul i porumbeii. Oi fi tu foarte frumoas, dar dac m interesau femeile, a fi fost n limb dup tine. Pentru mine ns conteaz doar meseria, iar femeile nu m intereseaz deloc, aa c nu te osteni s m faci s m dau la tine. Las-m s rd, riposteaz ea. Chiar i-e fric de femei? Atunci, ce fceai anul trecut cu Georgette? i nchipui o groaz de lucruri, Juanella, dar relaiile noastre erau pur profesionale i trebuie s nelegi c aceste lucruri fac parte din meserie, cum ar fi, de pild, i faptul c pot s par c sunt sedus de farmecele unei femei. De multe ori trebuie s procedez aa, ca s am succes n anchetele mele. Atunci, a vrea s tiu de ce nu te despari la fel i de mine i vreau s mai aflu ce-mi lipsete, n comparaie cu celelalte femei asupra crora i-ai fcut tu micile tale anchete? Juanella, te rog, nu te nfuria. tii bine c nu-i lipsete nimic i c eti mai bine fcut dect multe femei, lucru pentru care brbatul tu te ador. tii bine c Larvey este nebun dup tine.

20

i ce te privete pe tine treaba asta? Ce, nu am i eu dreptul s-mi schimb un pic ideile, din cnd n cnd? Am citit ntr-o carte c este necesar pentru femei s-i mai schimbe uneori i ideile, nu numai toaletele.Remarcai, v rog, faptul c puicua asta a nceput s pedaleze pe tema c eu am glumit mai nainte, mpiedicndu-m astfel s mai pun ntrebri.Brusc, se ridic i vine spre mine i mi se aeaz pe genunchi, cu braele ncolcite n jurul gtului meu. Deodat, mi planteaz un srut pe gur care-mi taie rsuflarea. Se ridic apoi, se duce ctre fereastr i m privete cu aerul drgstos al unui motan care este pe cale s nfulece o pereche de canari.Ghicii ns ce fac eu acum, n starea n care sunt?Nimic mai simplu: m ridic n picioare. O.K., Juanella! Nu vrei s-mi spui nimic, ba chiar m iei la mito. Fii atent ns la ceea ce-i spun eu acum: dac nu eti prudent, s-ar putea s-i rupi picioarele. Mie nu-mi st n fire s fiu prudent i nu mai stau s-i spun tot felul de poveti - cel puin, pe moment - pentru c sunt foarte nfuriat pe tine. Este vorba de antagonismul sexual i asta pentru c am nevoie de tine, mister Caution, aa cum am avut nevoie ntotdeauna. O.K., Juanella, f cum i poftete inimioara, dar i spun drept c, dac m