Poul AndersonZiua rentoarcerii lor(The Day of Their Return)

Profetul Vorbi:

"Chemat nu tiu de ce, am mers acolo unde oameniinu fuseser nc.Cu o bucat de piatr de cret, luat din drmtur,mi-am nsemnat crarea; dar era aproape ultima scli-pire a simului meu uman, pe cnd marcam kilometrudup kilometru, tot mai aproape de sfritul drumuluimeu.Am gsit-O ntr-o ncpere unde lumina strlucea rece,venind de la un lucru nalt pe a crui simplitate ochiimei alunecau; am putut s vd numai c era probabilo mainrie i c cea mai mare parte a sa era nu mate-rie ci energie; naintea ei sttea ACEASTA pe care o portacum pe cap. Mi-am aezat-o pe frunte i nu sunt nicicuvinte nici gnduri pentru ceea ce veni...Dup trei nopi i zile am urcat; i n mine existaCaruith Strvechiul, Salvatorul planetei Aeneas..."

Un cuvnt s-a furiat pn la mine i urechea mea i-a prins oapta. n clipa cnd viziunile nopii frmnt gndul, cnd oamenii sunt cufundai ntr-un somn adnc, teama i fiorul au venit peste mine i toate oasele mi-au tremurat. Un duh a trecut apoi pe dinaintea mea, prul mi s-a zbrlit; i sttea acolo, nu i-am putut deslui nfiarea; o form era naintea ochilor mei, tcerea stpnea i am auzit un glas...

IOV, IV, 1216.

I

N CEA DE A TREIA ZI, el se scul i se ridic din nou nspre lumin. Zorii licreau deasupra mrii care odinioar fusese un ocean. Ctre nord, colii stncilor se distingeau albstrii fa de griul metalic al orizontului; jos, ele formau o fie, cea a cascadelor, al cror tunet rzbtea uor, ntr-un frig fr arip de vnt. Cerul continua s fie liliachiu spre apus, purpuriu deasupra, alb la rsrit, unde soarele se ivea, nlndu-se. Luceafrul, ns continua s strluceasc aici, pe planeta Primului Ales.

Eu sunt cel de al doilea Ales, tiu Jaan: i vocea acelora care aleg. A fi om nseamn a fi strlucire, nimb, aureol.

Nrile-i inspirau adnc aerul, muchii se contractau, se relaxau, se bucurau c exist. Niciodat pn atunci nu-i dduse seama de acest fapt. Era, exista cu adevrat, de la luminozitatea figurii pn la prundiul de sub picioare.

O, splendoare a tuturor splendorilor, spuse vocea care, nuntrul su, era Caruith.

Copleete acest biet trup, zise Jaan. Renasc pentru ntia oar. Tu nu te simi ca un strin n captivitate?

ase milioane de ani au fost zvrlite n noapte, spuse Caruith. mi a-

mintesc valurile nspumate i strigtul navigatorului aici, unde acum se ntinde un pustiu sub picioarele noastre; mi amintesc fala zidurilor i a coloanelor acolo unde se grmdete mormanul de ruine, deasupra mormntului de unde noi am venit; mi amintesc norii plutind n vemnt de curcubeu. Mai presus de toate ncerc s-mi amintesc i nu izbutesc pentru c sngele i carnea ce sunt acum nu pot suporta focul care am fost ncerc mereu s-mi apropii n minte plenitudinea, complexitatea vieii.

Jaan ridic minile ctre coroana ce-i ncingea fruntea. Pentru tine, zise el, e o nsrcinare copleitoare. Nu, cnt Caruith. mprtesc ansa druit ie i speciei tale. Voi

crete, voi deveni cu tine i tu cu mine i ei cu noi, pn cnd omenirea nsi va deveni demn nu numai de a fi primit n Unicitate ci, n plus, va putea aduce acesteia ceea ce numai ei i aparine. Iar la sfrit, cuvntul l va crea pe Dumnezeu. Haide acum s spunem toate acestea oamenilor. El/ei urcar muntele ctre Arena. Deasupra lor plea luceafrul de diminea.

II

INUTUL DE LA EST de Casa Vnturilor cobora n pant, apoi se ridic nspre Dealurile Hesperiene. Vara timpurie le mblnzise pustietatea cu frunze: verde-albstrui, verde-gri ici i colo, ntunecatul verde al stejarului ori al cedrului, purpuriul rasminului, culori mprtiate n pomi singulari, n tufiuri, n dumbrvi ntinse, amestec de onix cu tente roii i galbene, acopermnt viu al pmntului, trava mantie de foc.

Un curent rece se simea dinspre apus. Ivar Frederiksen se nfior; chiar i eava putii o simea ngheat sub palm. Pajitea pe care era ntins ncepuse s se pregteasc pentru noapte, transformndu-se ntr-un covor flexibil. Mirosul de piatr de peste zi, ca i scnteierile pajitii dispruser. Un copac delphi l proteja: trunchi noduros, despletit, peter de crengi i frunzi. Nenumrate buruieni ruginii acopereau pajitea, ca oaptele ntr-o limb netiut. Privirea lui cutreier de pe un povrni cotropit de arbuti i bolovani spre o vale umbroas. Pe malul rului se zrea drumul pierdut n amurg, apa era o tears scnteie. Inima-i btu tare, acoperind aproape zgomotul curgerii Rului Slbatic.

Nimeni. Oare nu vor veni niciodat?O fulgerare l orbi i i tie rsuflarea. Un avion dinspre vest?Nu. Frunzele, n zbuciumul lor, l amgiser. Ceea ce se ridicase

deasupra culmii Hornbeck era chiar Creusa. Hohotul de rs izbucni necontrolat, semn al ncordrii nervoase. Ca i cum ar fi cutat un nsoitor, el urm luna. Pe msur ce suia spre est, strlucea chiar mai luminoas, mrindu-se. Peste toate, o pereche de aripi cptaser raze de la ascunsul soare i zvrleau aur contra cerului indigo.

Hei! Uurel! se mustr singur. Eti aproape neatent, distrat, cu gndul n alt parte. Ce s-ar ntmpla dac aceasta ar fi prima btlie? Nu ai nici o scuz. Eti doar cpetenia, nu-i aa?

Dei nvat cu aerul subire i uscat al planetei Aeneas, pe care se nscuse, el i simi cile respiratorii dureroase, limba ca o bucat de piele tbcit. Duse la gur bidonul umplut de la acel curent de ap; i simi gustul de metal.

"Aah", ncepu... i atunci au aprut Imperialii.S-au ivit aa, deodat, ca o explozie. O parte din el tiuse asta. Venind

mai trziu dect au fost ateptai, ei fuseser aprai de ntunericul nopii, dar i de un crng pn cnd prin micarea de naintare a devenit o

realitate de neconfundat. Dar oare cum de nici unul dintre cei care-l urmau nu-i zrise mai devreme dei grupele de gheril acopereau cte trei kilometri de fiecare parte a defileului? Faptul acesta nu era desigur o dovad a calitilor de care dispuneau.

i iat-l pe Ivar prins ntr-o ambuscad. Nu tia ce urla mai tare n el: frica, mnia, nebunia... Nici nu avea de altfel, vreme s se ntrebe. Realiz doar cu un licr interior de uimire c nu simea nici o bucurie eroic nici o hotrre nenduplecat. Trupul l asculta orbete pe cnd ceva se lamenta n el: Cum am ajuns aici? Cum ies din asta, cum m descurc?

ndat fu n picioare. Ddu glas strigtului de vntoare al lupului-pianjen i auzi ecoul. i trase gluga hainei peste cap, i fix masca de noapte pe fa. nfc arma de jos i sri din ascunziul frunzelor de delphi.

Fiecare sim i era ascuit la maximum: vedea orice frunz rsucit pe unde alerga, sesiza orice micare de sub cizmele sale, prinse o ultim und de cldur emanat de o piatr uria, inspir dulceaa mprtiat de cedru, se ls periat de frunziul unui stejar, ar fi putut numra petalele ce cdeau din rasmin ori s msoare viteza cu care trava se acoperea de brum ca o plapum de fulgi nainte de instalarea frigului ptrunztor. Toate acestea rmseser oarecum izolate la periferia contiinei n timp ce aciunea care nsemna micarea muchilor, nervilor, sngelui, plmnilor, pulsul stpnea ntreaga sa fiin aintit ctre dumani.

Erau umanoizi, un pluton de infanterie marin, n jurul unui tun de cmp. Acesta aluneca perfect pe prundi, la vreo doi metri de drum. Dei cu coifuri i n inut de lupt, neateptndu-se la vreun necaz ntr-o patrulare obinuit, oamenii erau dispersai, lsnd mai curnd impresia c se plimb dect c mrluiesc. Cei mai muli conectaser activatoarele energetice de pe umeri la bateriile din raniele verzi.

Infrascopul de pe puca lui Ivar i art tot. Ochii si vzur camarazi ce se ridicau din tufiuri i naintau n salturi, mascai i narmai ca i el. Urechile sale percepur voci tinere, rguite, aspre chemri de rzboi, strigte fr neles. Prir mpucturi. Aeneizii i dublaser numrul victimelor avantaj al surprizei.

Ivar constat c lor le lipseau armele cu energie; dar iat c reuir s trimit o ploaie de gloane spre piesa de artilerie. Conductorul acesteia fu efectiv zvrlit de pe locul su. O zdrean roie, l-am zdrobit! Simi el nsui o rafal, apoi i continu atacul, jos i n zig-zag. Plutonul trebuia distrus, iar echipamentul crat n pustiu.

Tunul se lsase n jos. Ivar i ddu seama prea trziu. Un soi de ntreruptor al vieii. Artileritii marini, care-i culcaser trupurile la pmnt, se ridicar i cutau s se adposteasc. Civa zceau rnii sau nimicii, ceilali i gsiser un refugiu. Arunctoarele de gloane uierau, focul exploziilor ardea ochii i asurzea urechile. Aeneidul cel mai apropiat de Ivar tremura, se rsucea de pe-o parte pe alta, se oprea i ipa. ipa. ipa. Pe brazda de iarb, sngele su, era revolttor de strlucitor, mprtiat pe o poriune cumplit de larg.

Alt Imperial prelu controlul tunului. Un fulger zbur peste rul care-i art paloarea albstrie, ca de metal topit. Bubui tunetul. Pe unde trecea mnunchiul de raze nu mai existau copaci sau tufe. Nici lupttori. Fumul se nvltucea deasupra cenuii.

Orb i surd, Ivar czu. i nfipse minile ca nite gheare n tin fiindc avea impresia c planeta nvrtindu-se, ncerca s-l zvrle n afar.

O clip ct o venicie i delirul trecu. n cap i suna parc un clopot, frnturi de lumin i ardeau ochii; totui auzea, vedea, aproape chiar putea gndi.

Un arbust ca un pumnal ascuit l acoperise aproape complet. i sfiase mneca dreapt i i crestase braul, dar alte rni nu avea. Lng el

se li un cadavru. Mruntaiele se mprtiar mai departe. Masca l ascundea, nu tia care dintre prietenii si putea fi. Ce nedrept, ce obscen s exhibi intestinele fr a arta figura!

Ivar se strecur prin bezn. Inamicul nu-i ntorsese tunul ctre malul acesta. Dimpotriv, foloseau arme mici, adecvate, unelte de precizie. Grupurile de gheril erau, n faa iscusinei i disciplinei inamice, ca sticla fragil contra unui blid de metal.

Gheril? Noi, copiii? i EU i-am condus. Ivar se lupt s nu verse, s nu plng. Trebuia s-o tearg pe furi. Noroc idiot, numai asta l pstrase viu i neobservat. Dar iat c adversarii luau prizonieri. i vzu aducnd mai muli pe care-i njurau n surdin. Alii, dezarmai, ridicaser minile.

Virgil alunec dedesubtul unui orizont nevzut. Noaptea izbucni.

Aeneas se rotete n douzeci de ore, nousprezece minute i cteva secunde. Zorii nu erau departe cnd Ivar Frederiksen ajunse la Casa Vntului.

Granitul cenuiu nconjura ca un zid slaul strvechi al Celui Dinti Brbat al Ilionului. Era cldit n apropierea unui col de promontoriu. Platforma continental cobora domol de-a lungul a trei kilometri ctre fundul Mrii Antonine prin straturi suprapuse, pante, ancuri, costie i terase abia acoperite cu tufri ori chiar numai piatr. i rul ce strlucea pe lng castel, se ducea tot ntr-acolo, ntr-un clinchet de cataracte.

Mreaa intrare era zvort, ceea ce mrturisea c trupele de ocupaie erau considerate rufctoare. Ivar se poticni, ezit s apese plcua de identificare. Zvonul clopotelor sun a gol.

Durerea era ca o slbiciune care se trezea n mduv i se infiltra prin oase i carne pn ce sngele-i se contopea cu ea. Genunchii i tremurau, flcile clnneau. Sudoarea, uscat acum, pe care o simise prelingndu-se i mirosind, i rnise buzele. Fiindu-i fric s mearg pe drumurile obinuite, rtcise pe ci lturalnice i aspre. Se sprijinea de nalt u de oel i trgea cu nesa aer n piept. Un vnticel l nvelea cu rceala nopii. Nici o dat pn acum nu fusese att de contient de frumuseea acestui pmnt, iar acum iat era pierdut pentru el.

Soarele se nlase spre negrul transparent, btut cu stele. Prin aerul subiat, acestea strluceau neclintit, n nuane diamantine i Calea Lactee era un torent alb i un nor nrudit, apropiat n Ula, era galaxia-sora noastr risipit la un milion jumtate ani-lumin. Creusa se stabilizase; dar, ncetior, Lavinia naintase n nalturi n cel de-al doilea ptrar. Lumina zvrlea argint peste promoroac.

La est se ntindeau cmpurile, fneele, pdurile, terenurile pe care dormitau ogrzile fermelor i, cel mai departe, crestele. Privirea lui Ivar se pierdu nspre apus. Acolo, culmile bogate se transformaser n livezi, plantaii, canale care noaptea ngheau-oglind, resturile carbonizate ale unui inut de mlatin srat, undeva la marginea lumii. I se pru c zrete micarea unor lumini. Erau oamenii deja rspndii peste tot? Nu, nu ar putea vedea de la o asemenea distan lmpi... felinare de pe nave fantom, navignd pe un ocean disprut cu trei milioane de ani n urm...

Portalul se deschise cu un balans larg. Sergentul Astaff sttea n spatele lui. Sfidnd decretul Imperial silueta lui bondoac purta uniforma Ilian. Renunase totui la glug i masc. n linia ireal, capul su nu aprea crunt ci era tot att de alb pe ct i erau i vorbele abia adiate.

"nti-Nscutul Ivar! Unde-ai fost? Ce s-a ntmplat? Mama ta s-a temut grozav pentru tine n aceste ultime cinci zile." Motenitorul casei se mpletici ctre el. n spatele porii, terenul curii era dungat cu umbre de lun dinspre turnuri, cldiri mai mari ori mai mici. Un cine de vntoare din rasa apusean, usciv i cu flci grele, era singurul semn de via vizibil.

Labele lui zgriau dalele lespezilor cu un zgomot nefiresc de mare. Astaff aps un buton ca s nchid ua. Se uit un timp pe furi apoi spuse domol: "Mai bine d-mi puca aceea, ntiule-Nscut. Cunosc locuri unde Terrienii nu-i bag nasul".

"i eu cunosc", suspin Ivar."N-ai fcut cumva o mulime de lucruri bune, ascuns, pn cnd ai fost

gata pentru... indiferent ce ai ntreprins?" Astaff ntinse braul."La necazul n care am intrat nu mai conteaz faptul c m prind i cu

arma". Ivar lu puca n mn. "Doar c i-a face s plteasc pentru mine."

Ceva se aprinse, se strni n btrn. El, ca i strmoii lui, i slujiser pe primii oameni ai Ilionului de-a lungul ntregii existene. Cu toate acestea, sau mai ales din acest motiv, n vocea lui era mhnirea: "De ce nu mi-ai cerut s te ajut?"

"M-ai fi sftuit s nu m amestec" spuse Ivar. i adug: "Ai fi avut dreptate".

"Ce ai ncercat s faci?""S atac patrula local. Am ncercat s pun mna pe depozitul de

arme. Nu tiu ci dintre noi au scpat. Probabil c cei mai muli nu au izbutit".

Astaff l privi.Ivar Frederiksen era nalt, 185 centimetri, cu talie subire, umeri largi i

pieptul bombat al aeneizilor.Epuizarea i slbise sprinteneala i i asprise vocea de tenor. Crn, cu

maxilare ptrate, pistruiat, faa lui l arta mai tnr dect era; nu se zrea vreo urm de barb crescut n ultimele ore. Prul tuns scurt pe ceaf i la urechi, n manier nordic, era galben, adesea zburlit i cznd ntr-o bucl pe frunte. Sub sprncenele ntunecate strluceau ochii mari, verzi; pe sub hain, purta o bluz cu guler nalt, centur cu cartuier, teac pentru cuit cu lam grea, pantaloni groi bogai n ghete cu carmb, mbrcminte obinuit de cmp. Existau, ntr-adevr, prea puine elemente care s-l desemneze ca fcnd parte din casta superioar a planetei lui.

Acest puin ns era de ajuns."Ce minte goal ai avut", zise n cele din urm sergentul.Un fulger de mnie trecu prin ochii lui Ivar: "Trebuia s stm precum

lutul ca Terrienii s ne modeleze, ard i foloseasc precum le-ar fi fost voia?"

"Ei, mi-a fi gndit mai profund lovitura i a fi exersat-o ndelungat vreme nainte" replic Astaff.

l lu pe Ivar de umr: "Te-ai consumat, te-ai irosit ca un cartu", i spuse. "Du-te la adpostul meu. i aminteti unde, nu? Mulumesc lui Dumnezeu c nevast-mea e dus n vizit la familia fiicei noastre. F un du, mnnc, dormi. Sunt n gard pn la ora cinci sute. Nu pot chema schimbul fr s isc ntrebri; dar nimeni nu va sufla despre tine."

Ivar clipi: "Ce vrei s spui? Camerele mele...?""Ah", hri Astaff. "Du-te. Trezete-i mama, surioara. Amestec-le i pe

ele, implic-le. Vor fi anchetate, tii, de ndat ce Imperialii vor descoperi c ai participat la ncierare. Vor fi narcotizate ori chiar mai ru, dac vreo urm ar conduce la ideea c ele ar putea avea habar cam pe unde locuieti. Asta vrei? Prea bine! Du-te s-i iei rmas bun."

Ivar fcu un pas napoi i ridic minile rugtor. "Nu, eu, eu nu m-am gndit niciodat c..."

"Exact"."Sigur, voi... la ce te gndeti?", ntreb sfios Ivar."Pleac odat, nainte ca Imperialii s soseasc! Noroc c tatl tu a

fost tot timpul n Nova Roma; e deci complet nevinovat i are putere s protejeze familia dac Terrienii nu vor gsi vreun semn c ai fost pe-aici

dup lupt. Ei? Vei pleca curnd. Poart uniforma slujitorului, pe care i-o voi pregti, masca pentru nas ca i cum ai suferi de alergie, arma sub ceas. Plimb-te ca i cum ai fi un hoinar fr int. Aceasta e o cldire important, nimnui nu trebuie s-i atragi atenia n mod deosebit. Voi gsi civa devotai care s aib grij de tine. Sam Hedin, Frank Vance, oricare altul, cinstii i locuind n afar. Du-te!".

"i apoi?"Astaff ridic din umeri: "Cine tie? Cnd zarva se va stinge, voi strecura

alor ti c eti viu i liber. Mai trziu, poate, tatl tu i va dobndi iertarea. Dar dac Terrienii te prind pe cnd morii lor sunt nc proaspei, vor da o pedeaps exemplar. Cunosc Imperiul. Am cltorit prin el mai mult dect o singur dat, demult, cu amiralul McCormac". Rostind acest nume, salut. Chiar un simplu, obinuit agent al Imperiului, dac l-ar fi vzut fcnd acest gest, l-ar fi arestat pe loc.

Ivar nghii i murmur: "Eu... eu nu tiu cum s-i mulu...""Eti viitorul prim-Brbat al Ilionului", mri sergentul. "Probabil ultima

noastr speran, aceast ans a rentoarcerii Celor Mai Vrstnici, a Strmoilor. Acum, nainte de-a veni careva, trie-i paii de-aici i nu uita s-i cari i restul trupului!"

III

SARCINA ANTERIOAR a lui Chunderban Desai fusese de a face parte din delegaia care negociase sfritul crizei Jihannath. Aceasta n-a fost, cum s-ar fi prut, schimbarea direciei, a mersului n cariera sa. Administratorii Majestii Sale trebuie totodat s duc tratative, s fac un compromis sau altul, s sesizeze de unde bate vntul, s echilibreze conflictele personale, ale orga-nizaiilor, societilor, raselor, speciilor contiente. Iscusina de a nelege repede o situaie, un context i de a profita de orice fapt, ct de mic, de a trage cu neruinare o cacialma cnd un element neprevzut apare brusc ntr-o combinaie, ntr-un cuvnt abilitatea aceasta era cea mai important cerin la nivelul mediu de birocraie pe care-l atinsese. Un rezident putea avea legtur doar cu o singur cultur i nu-i revenea nimic altceva de fcut dect s supravegheze afacerile. Din contra, un guvernator de sector supraveghea o asemenea vastitate, nct pentru el asta devenea o abstracie. Dar diversele ranguri de comisari erau obligai s conduc personal ntinderi dificile i de necuprins.

Desai lucrase n regiuni care nfruntaser Betelgeuse, de-a lungul unei zone-tampon fr stpn i ru explorate, n Roidhunate de Merseia. Astfel el devenise o rezerv fireasc pentru echipa diplomatic special. n felul su domol l mpinsese ndrt pe conductor, Lordul Sftuitor Chardon, att de abil, nct apoi fusese naintat n grad i numit nalt Comisar al Sistemului Virgilian, la captul opus al Imperiului.

Dar faptul era i rezultatul unei asociaii de idei ct se poate de obinuite. Rebeliunea n Sectorul Alpha Crucis fusese cu putin fiindc cea mai mare parte din marina militar era strns n jurul Jihannathului, unde un rzboi n toat puterea cuvntului prea foarte probabil. Dup ce Terra doborse, totui, cu strlucire rzvrtiii, Merseia a anunat c dorina sa deplin fusese s evite o ciocnire i c era pregtit s negocieze.

Cnd, recent, Departamentul Poliiei cutase oameni capabili s recon-struiasc Sectorul Alpha Crucis, Lordul Chardon l recomandase pe Desai cu entuziasm.

Poate de aceea Desai revenea ades la Merseieni, orict de ndeprtai preau de el.

ntr-un rar moment de rgaz, pe cnd atepta urmtorul vizitator n

biroul su din Nova Roma, i reaminti ultima conversaie cu Uldwyr.Ambii jucaser roluri asemntoare, fiecare n numele altui suveran i

n mod ciudat, deveniser oarecum prieteni. Cnd protocolul, dup un final epuizant, luase sfrit, cei doi au adugat srbtorii oficiale un dineu al lor, personal.

Desai i reaminti salonul rezervat din restaurant. Decorarea pereilor era srccioas, dar un loc ce trebuie s satisfac gustul unor specii diferite, nu putea procura i art pe nelesul fiecruia. Iat de ce i meniul era o ingenioas combinaie de feluri de mncare omeneti i Merseiene.

"Mai servete-te", l invit Uldwyr i ridic un vas cu bere de-a sa, cam piprat.

"Nu, mulumesc", zise Desai. "Prefer ceaiul. Desertul m-a sturat pn-n gt."

"Pn unde? Nu-i nimic, am neles ideea, chiar dac limbajul nu-l prind". Dei fiecare se exprima corect n limba principal a celuilalt i organele lor vocale nu erau foarte diferite, era mai uor pentru Desai s vorbeasc Anglic i pentru Uldwyr Eriau. "Am halit, oricum, o grmad de mncare."

"Principalul meu defect, m tem", zmbi Desai. "n plus, mai mult alcool m-ar turti. Eu nu am capacitatea ta de a-l asimila."

"Ce conteaz dac te mbei? Eu chiar asta vreau s fac. Datoria noastr e mplinit." i adug: "Pentru moment!"

ocat, Desai privi perplex peste mas.Uldwyr i zvrli napoi o uittur sarcastic. Figura Merseian era

aproape uman, dac ignorai oasele groase i nenumratele detalii ale crnii. Dar pielea sa, striat n solzi verzi, nu avea pr absolut deloc, i lipseau lobii urechilor, o uoar, aproape insensibil micorare cobora de la cretetul craniului nspre captul de crocodil al cozii, ceea ce-i echilibra cumva corpul mare, nclinat nainte. Braele i palmele erau, de asemenea, ca ale omului, n timp ce picioarele i labele, cu gheare clcnd n afar, ar fi putut aparine unui dinozaur biped. El purta o tunic neagr militar, dichisit cu argintiu, i pantaloni, nsemne colorate ale rangului social i ale inutului Vach Hallen unde se nscuse. Un distrugtor explozibil, i atrna pe old.

"Ce s-a ntmplat?" ntreb."O, nimic." n capul lui Desai gndurile alergau: "N-a spus-o cu

dumnie dumnie pentru mine ca persoan. ntreaga lui civilizaie analizeaz, toac mrunt cuvintele mai ceva ca noi. Lupta mpotriva Terrei este un lucru real. Roidhunate va arbitra certurile cnd oportunitatea o dicteaz, dar niciodat nu va aproba principiul conform cruia Imperiul s fie distrus. Pentru c noi btrni, stui, dornici doar s meninem o pace care s ne lase s ne bucurm de plcerile noastre stm n calea ambiiei lor pentru Specie. De team s nu se rstoarne balana puterii i blocm, i contracarm, ne opunem lor, facem tot ce se poate; i ei caut s ne fac s ovim, s ne epuizm, s ostenim. Dar nimic din toate astea nu sunt afaceri personale. Eu sunt adversarul demn al lui Uldwyr, deci prietenul su. ncontrndu-m, dau vieii lui un sens."

Cellalt i ghici gndurile i rosti n cotcodcitul neplcut Merseian: "Dac doreti s crezi n aceast sear c lucrurile au fost stabilite pentru totdeauna, n-ai dect. Eu prefer s ne mbtm cri i s zbierm cntece de rzboi."

"Eu nu sunt un rzboinic", zise Desai.Pe sub streaina ncreit a sprncenei, pleoapele lui Uldwyr artau

nencredere pe cnd mormia: "Vrei s spui poate c nu-i place violena fizic. La conferin ai pus n micare un adevrat rzboi."

Sorbi cu poft din cana de bere cu capac. Desai vzu c era deja puin ameit de butur.

"Presupun c i faza urmtoare va fi linitit", continu, el. "Fora nemascat n-a prea dat rezultatele strlucite n ultima vreme. Dezolant, Jihannathul nu, a vrea s cutm ceva mai abil i de curs lung. Care ar trebui s urmeze Imperiului vostru, Khraich? Ai fcut o treab bun pentru Serviciul Secret de Informaii al Marinei de Rzboi; a ieit din comitetul comun de pe Talwin." Desai, care tia, rmase tcut. "Poate acum e rndul nostru."

Urndu-i meseria, Desai ntreb cu cea mai nepstoare voce: "Unde?""Cine poate ti?" Uldwyr fcu o micare amintind ridicatul umerilor. "Nu m ndoiesc, i nici tu, doar avem un furnicar de spioni n sectorul

Alpha Crucis, ca s lum un exemplu. Mai mult, recenta rebeliune este legat de domeniul Ythri care s-a bucurat de relaii mai bune cu noi dect cu voi." Mna sa tie aerul. "Te fac s suferi, te chinui, nu-i aa? Chiar i cu ceea ce poate fi doar o presupunere, ipotez de lucru. Scuze. Fii atent, dac nu mai vrei bere ce-ai zice de un coniac? i garantez o butur de prima calitate i... Poi crede c eti un om panic, Chunderban, dar eu mai tiu cte ceva despre poporul tu, despre caracteristica poporului tu, vreau s zic. Care e cartea aceea veche, veche de tot despre care te-am auzit pomenind i din care citeai? Rixway?"

"Rig-Veda", i rspunse Desay."Spuneai c are i psalmi proslvind rzboiul. tii destui pe de rost ca

s-i traduci n anglic? Exist acolo un terminal de computer". Art ctre un col. "Acum, c afacerea oficial s-a sfrit, poi s potriveti traductorul nostru principal. Mi-ar plcea s ascult o prticic din legenda ta de cpti, Chunderban. Attea credine, datini acum secate i o via scurt ct o chioap pentru a le gusta..."

A fost o sear de neuitat.

Nelinitit, Desai se agit n scaun.Era de statur mic, cu burticic i faa ca luna, creol. La cei cincizeci

de ani-standard ai si, ci avea, prul i rmsese negru dar se rrise n cretet. Buzele pline erau de obicei uor uguiate, ceea ce se armoniza cumva cu privirea, dndu-i un aer melancolic, meditativ. Ca de obicei, astzi purta o cma alb, neglijent potrivit n pantaloni, iar n picioare avea papuci cu un numr mai mare pentru a se simi comod.

Cu excepia consolelor pentru comunicaie i recuperare de date, care ocupau un perete, biroul su era, ca i stpnul, nepretenios, modest. Era dotat cu o spectaculoas hologram, o vedere a Muntelui Gandhi de pe planeta sa natal Ramanujan. Altminteri existau fotografiile soiei i ale celor apte copii, ale familiilor celor patru crescui i stabilii pe tot attea astre diferite. Un raft coninea manuscrise vechi ca i rulouri, unele erau lucrri de referin mult folosite, ai cror autori erau de mult pulbere. Biroul i era mai puin ordonat ca propria-i fiin.

"N-ar fi trebuit s-mi iau vacan n trecut, se gndea. Dumnezeu tie c prezentul are nevoie de mine mai mult dect pot s dau. Sau trebuie? Cru-m, Doamne, de nebunia ultim, cea a credinei c sunt de nenlocuit.

Bine, cineva trebuie totui s ocupe acest post. Se ntmpl s fiu eu acela. Ct de multe se petrec din cauza mea, n ciuda prerii mele ori n afara ei? Ct de mult i ce ar trebui s se petreac, Doamne! Am ndrznit s accept slujba de a conduce refcnd o ntreag lume pe cnd nu tiam nimic mai mult dect numele ei i asta doar pentru c era planeta lui Hugh McCormac, omul care ar trebui s fie mprat. Ce altceva am mai nvat dup doi ani?

n mod normal ar fi putut sta linitit, dar episodul Hesperian fusese prea ocant, nu att prin el nsui ct mai ales prin implicaiile sale. Oricare ar fi fost acestea. ns cum putea el s previn, odat tirile difuzate, amploarea efectului lor asupra acestui popor, cnd el, strinul, nu intuia nici mcar ce efect ar fi avut?

Puse o igar ntr-un igaret sculptat din os de balen. Se gndi c era o plcere cumplit, dar i fusese druit cu ocazia aniversrii de ctre o fiic a sa, n vrst de zece ani, care murise foarte curnd dup aceea. Cultivat pe Esperance, tutunul era un autorsf costisitor, dar era lucrul cel mai apropiat de Terra pe care i l-ar fi putut procura din mprejurimi n timp ce mbarcrile rmneau mult prea rare.

Fumul igrii nu-l liniti. Sri de pe scaun i ncepu s colinde. Nu se adaptase nc pe deplin la gravitaia sczut a planetei Aeneas, 63 la sut n medie, astfel c nu se putea bucura prea mult de micare. Cea mai grea ncercare era exerciiul prin care trebuia s asude n fiecare diminea dac nu dorea s fie complet transformat n slnin. Era nedrept c Aeneizii puteau fi specimene att de perfecte fizic fr nici un efort. Nu, nu chiar nedrept. Pe aceast sfer zgrcit, puini i permiteau maini; chiar i azi existau mai multe cltorii pe jos ori cu animalele dect n vehicule, mai mult munc se fcea manual dect automat ori cibernetizat. De asemenea, n perioadele ndeprtate, de nceput colonizarea iniial, necazurile, nceata ridicare din haos moartea mprtiase incompatibilitile din lanurile lor genetice.

Desai se opri n faa peretelui nordic, acionndu-i transparena i avu panorama asupra Novei Roma.

Casa imperial, dei ea nsi veche de dou sute de ani pmnteti, se proiecta stngaci n mijlocul unui ora construit n urm cu apte secole. Cele mai multe construcii din acest district aveau cel puin jumtate din vrsta respectiv i arhitectura se schimbase foarte puin de-a lungul vremii. ntr-o clim cu prea rare ploi i complet fr ninsori, n care dumanii obinuii erau uscciunea, frigul, vnturile slbatice, praful adunat n mormane i nisipul care ngropa tot, n care apa pentru crmizi i ciment, pdurile pentru construcii i substanele organice de sintez erau rare i de nepreuit, cineva exploatase piatra de care Aeneas nu ducea lips i i folosise din plin culorile i texturile.

Edificiul reprezentativ era un bloc nalt de dou sau trei etaje, mrginit n partea de sus de o punte dreapt care se constituia pe jumtate ntr-o grdin panoram peste o ncnttoare harababur cealalt jumtate fiind colectoarele de energie solar. Ferestrele nguste aveau obloanele nfrumuseate cu arabescuri n bronz sau fier; uile grele erau mpodobite ntr-un mod asemntor. De cele mai multe ori coloanele erau furniruite cu placaj ales cu grij i minunat potrivit: marmur, agat, calcedonie, jasp, jadeit ori materiale i mai exotice; ba mai mult, adesea existau chiar gravuri, frize, semne heraldice ciudate, stranii. Timpul atenuase, amestecase totul, izbutind o ciudat armonie n partea veche a oraului.

Casele mai bogate, magazinele i birourile nconjurau curile mnstirii, acoperite cu sticl pentru a conserva cldura i umezeala acolo unde, printre fntni i bazine cu peti, se ridicau statui i plante.

Strzile erau strmte i ntortocheate, ntretindu-se straniu cu alei i deschizndu-se brusc n piaete mici, fr rost. Circulaia era rar, mai mult pedestr, dei altminteri se puteau vedea maini basculante, camioane i localnici clare pe cai aeneizi sau verzile animale statha cu ase picioare nalte (oricum strine dei Desai nu putea cu nici un chip s-i reaminteasc de unde proveneau). O capital a crei populaie numra a treia parte dintr-un milion ar fi fost inevitabil lovit mai tare i s-ar fi refcut mai ncet n urma unui rzboi dect interiorul rii.

i ridic ochii i privi n fa. Aflndu-se la sud, Universitatea nu se

vedea prin acest perete. Ceea ce zri fu larga, strlucitoarea sinuozitate a Rului Flone i vechile poduri de peste el, puternic boltite; dincolo i mai departe Canalul Julian cu beneficiile aduse de el: parcuri verzi de-a lungul malurilor i pe luciul apei brci de agrement; iar mai departe nc labirintul altor multe canalete, mai noi i mai puin importante, linia ascendent a cldirilor n culori iptoare asupra crora plutea o cea: Webul.

Orict de nensemnat dup criteriile pmnteti, se gndi el, aceast cea mai tnr parte constituie smna speranelor sale cci interesele industriailor, comercianilor i conductorilor, clase ridicate dintre ultimele generaii rarefiate, coincideau mai puin cu cele ale crturarilor i latifundiarilor dect cu cele ale Imperiului i Pcii sale.

Oare trebuie totui s recurg la ei? se ntreb el. Am fcut-o, dar ct de demni de ncredere sunt oare?

Oh, o singur planet este prea mare pentru mine s-o neleg.Cercet marginea pustietii n dreapta i-n stnga. Viaa punea pete

de smarald pe fiecare mal al Flonului curgnd maiestuos la vale din calota polar de nord. Putea vedea ctune, conace, navigaie fluvial; tia c malurile erau acoperite de culturi i puni. Dar dup numai civa kilometri, zona de centur era goal.

Altundeva se nlau stnci de-un galben sleit, roci de bazalt ca smoala, mici dune, tot mai ndeprtate, sub un soare aproape violent. Umbrele erau mai ascuite, aveau forme mai distincte dect pe Terra sau Ramanujan fiindc astrul era deja pe jumtate departe, cu discul micorat, mpuinat. El tia c acum, vara, la o latitudine mijlocie aerul era ngheat; remarc dup crceii puternic legnai ai unui arbore rahab n grdina de pe acoperi, ct de puternic sufla vntul. Odat apus soarele, temperatura va cobor sub limita ngheului. i totui planeta Virgil era mai strlucitoare dect Sol, o planet F7; nimeni nu ar fi putut privi n apropierea ei fr o puternic protejare a ochilor i Desai se minuna mereu c oamenii cu pielea att de sensibil la lumin se stabiliser totui n locuri unde difuzarea razelor era att de nemiloas.

Ei bine, planetele pe care oamenii ar fi putut tri neblindai nu erau, nici una, prea comode; i apoi existase farmecul, ispita, ademenirea lui Dido. La nceput, aceasta fusese o baz tiinific, nimic altceva. De fapt al doilea nceput, secole dup constructorii netiui a ceea ce se spulberase n ruine de nerecunoscut...

O lume, o istorie ca aceasta; i eu mi imaginez c le pot mblnzi, domestici?

Dispecerul su spuse prin intercom: "Aycharaych", pronunnd corect diftongii ritmai i guturalul "ch". Era programat s imite instantaneu limbile auzite. Acest fapt i ncnta pe vizitatori, mai ales pe cei non-umani.

"Ce?" clipi Desai. Agenda de pe biroul su proiect o nsemnare a ntlnirii. "Oh! Oh, da." Renun la visarea lui. Aceea creatur a venit alaltieri pe o nav din Llynathawr. Vrea s i se permit s fac cercetri. "Poftete-l, te rog." (Extinznd curtoazia verbal chiar la o subunitate de computer, naltul Comisar inteniona meninerea unei atmosfere plcute, prieteneti, poate.) Ecranul preciza c noul venit era brbat sau cel puin aa se considera el nsui. Planeta de origine era specificat Jean-Baptiste, orice ar nsemna aceasta fr ndoial un nume conferit de humanoizi pentru c autohtonii aveau alte nume proprii, mult prea deosebite.

Ua se deschise n lturi i Aycharaych pi nuntru. Desai i inu respiraia. Nu se ateptase la cineva att de impresionant.

Sau poate nu acesta era cuvntul? Era mai potrivit "tulburtor?" Xenosophonii care, cteodat, se asemnau umanoizilor produceau de cele mai multe ori un asemenea efect; i Aycharaych era mai antropoid dect Uldwyr.

Putea fi ntr-adevr numit frumos. nalt, subire, ntr-un vemnt cenuiu, cu piept larg dar talie ngust, un schelet care s-ar fi presupus c se mic greoi cnd de fapt parc plutea. Picioarele descule aveau fiecare patru gheare lungi i pinteni pe glezne. Minile aveau cte ase degete, conice, nguste spre vrf, unghiile sugernd gheare. Capul se nla distins i mic, purtnd urechi ascuite, ochi mari de culoare roie-ruginie, nasul era uor coroiat, gura delicat, brbia ascuit, maxilarele ntr-un unghi foarte tios, aspru. Desai se gndi la un sfnt bizantin. Deasupra capului, se ridica o creast din pene albastre, iar sprncenele erau formate din fulgi micui. Pielea i era pe de-a-ntregul neted, ntins pe oase, cu o strlucire aurie.

Dup o clip de ezitare, Desai spuse: "Ah... Bun venit, onorabile. Sper c v pot fi de folos."

i strnser minile.Cea a lui Aycharaych era mai cald ca a lui. Palma avea o zon tare

care nu era bttur. Avian, ghici Desai. Urma al unui neam de psri nezburtoare.

Anglicana n care cellalt vorbea era ireproabil; nuanele muzicale ce rsunau n vocea lui joas nu stricau ci, dimpotriv, nfrumuseau pronunia. "Mulumesc, Comisare. Eti amabil c m primeti att de repede. mi dau seama ct de ocupat trebuie s fii."

"Nu vrei s te aezi?" Scaunul din faa biroului nu i se prea potrivea. Desai l aranj pe-al su propriu. "Te supr dac fumez? Te servesc i pe tine?" Aycharaych scutur din cap la ambele ntrebri i zmbi: din nou se gndi Desai la imaginile antichitii, sculptura greac. "Sunt foarte interesat s te cunosc" spuse Desai. "Mrturisesc c poporul vostru e o noutate n experiena mea".

"Suntem puini cei care cltorim afar din lumea noastr", replic Aycharaych. "Soarele nostru este n Sectorul Aldebaran."

Desai ddu din cap: "M-hm". nsrcinarea lui nu se extinsese nici o dat n vreo societate a acelei regiuni. Nimic neateptat. Sfera neregulat peste care Terra deinea superioritate avea un diametru de aproximativ 400 ani-lumin n ea se presupunea c exist cel puin patru milioane de stele, dintre care jumtate vizitate cel puin o dat; aproape 100 000 de planete aveau relaii riguroase cu Imperiul, pentru cele mai multe din ele acestea reducndu-se doar la recunoaterea statutului de subordonare i la plata unor taxe modeste sau cel mult la obligaia de a presta munc i a ceda resursele disponibile dac vreodat Imperiul ar fi cerut-o. n schimb aveau Pacea; i mai aveau dreptul de a fi prtae la comerul spaial dei celor mai multe dintre planete le lipsea ori capitalul ori baza industrial ori gradul de cultur corespunztor unei astfel de activiti... Prea mare, prea mare. Dac o singur planet copleete mintea, ce se ntmpl atunci cu ntreaga noastr galaxie, alctuit din achii mrunte mprtiate departe, spre captul spiralat i pe care ne imaginm c am nceput de-acum s-o cunoatem ct de ct?

"Eti gnditor, Comisare", remarc Aycharaych."Ai i observat?" rse Desai. "nseamn c ai cunoscut deja civa

oameni.""Specia voastr e omniprezent", rspunse Aycharaych, politicos. "i

fascinant. De aceea hotrrea mea de suflet a fost de a veni aici!""Ah... scuz-m, n-am avut vreme s-i examinez documentele ntr-un

mod adecvat. tiu doar c vrei s cltoreti prin Aeneas n scopuri tiini-fice."

"Consider-m, dac vrei, antropolog. Poporul meu a avut pn n prezent prea puine contacte cu exteriorul, dar a anticipat multe. Sarcina mea pentru civa ani de acum ncolo este de a hoinri prin Imperiu, studiindu-v ramurile speciei voastre, cea mai numeroas i cea mai rspndit ntre aceste hotare, astfel nct s putem trata cu voi ntr-un

chip nelept. Am observat o minunat varietate de formule de via, precum i extraordinare particulariti ale gndirii, simirii, perceperii. Versatilitatea voastr aproape frizeaz miracolul".

"Mulumesc", zise Desai, nu prea la largul su. "Eu personal nu cred c suntem singulari. S-a ntmplat pur i simplu s fim primii n spaiu n dimensiunea noastr imediat i moment crucial n istorie, iar civilizaia noastr dominant s-a ntmplat s fie extrem de expansiv. Astfel ne-am mprtiat n multe lucruri, chiar izolate i suferind difuzri sau fragmentri n clanuri sociale..." Ddu fumul pe nas i se uit struitor prin el. "Speri s descoperi multe de unul singur?"

"Nu sunt unicul cltor" rspunse Aycharaych. "i mai apoi, abilitile telepatice pot fi ntr-o oarecare msur de folos".

"Ei?" Desai se surprinse pe sine nsui gndind n hindi. Dar de ce-i era oare team? De secole existau sensibilitatea la emisiile neuronale, talentul n a le interpreta, nelegerea lor exact. Unele neamuri erau mai dotate dect altele n aceste activiti; omul se situa printre cele care duseser mai departe cteva cazuri interesante, dar nici unul de prim mrime. Totui savanii umani studiaser fenomenul aa cum fcuser cu lungimile de unde la care ei erau insensibili...

"Vei vedea problema menionat printre faptele relatate despre mine", zise Aycharaych. "Personalul din Sectorul Guvernatorului Muratori ia msuri contra spionajului. Cnd m-au testat prima oar pentru misiunea mea, ca metod obinuit, am fost dus la un agent telepatic, un Ryellian, care a putut sesiza c celulele specializate ale creierului meu au asemnri cu ale sale."

Desai aprob din cap. Ryellienii erau experi. Desigur acesta abia putea citi gndul lui Aycharaych la un asemenea contact fugitiv sau abia realiza puterea lui; gradele difereau prea mult ntre rase, limbaje, societi, indivizi. "Ce-ai putea face de genul acesta, dac mi-e permis s te ntreb?"

Aycharaych desemn un gest defimtor. "Mai puin dect mi doresc. Spre exemplu, nu era nevoie s-i schimbi limba n care visai. Am simit c ai fcut-o dar numai fiindc i s-a accelerat pulsul. Nu i-a putea niciodat citi gndurile. Este imposibil dac nu cunosc bine i de mult timp persoana i chiar aa abia pot traduce gndurile superficiale, dar formulate. Nu pot proiecta." Zmbi. "S spunem c am o mic nsuire de empatie?"

"N-o subestima. Mi-a dori s-o am n aceeai msur n care se pare c o posezi tu." Luntric, nbuit: Nu trebuie cu nici un chip s cad sub vraja, farmecul lui. Este ncnttor, dar datoria mea e aceea de a rmne rece i precaut. Desai se nclin, cu coatele pe birou. "Scuz-m, Onorabile, dac voi fi direct, fr menajamente", spuse. "Ai venit pe o planet care cu doi ani n urm se afla n rebeliune armat contra Maiestii Sale, spernd s pun cu fora pe tron pe unul din propriii si fii; ntruct aciunea n-a izbutit, ea a condus la ruperea acestui ntreg sector de Imperiu. Spiritele sunt nc rzvrtite. i mrturisesc, cci problema nu poate fi tinuit la nesfrit, c de curnd a fost atacat un corp de trupe de ocupaie n scopul de-a li se fura arme. n alte pri, rscoalele sunt deja fcute publice.

Legea i ordinea sunt foarte nesigure aici, Onorabile. Sper s procedez cu trie, dar n mod uman la reintegrarea Sistemului Virgilian n viaa Imperiului. Practic, n prezent, nimic nu poate fi mai aproape de explozie. Dac ar fi major, consecinele ar fi dezastruoase pentru Aeneizi, rele ns i pentru Imperiu. Nu suntem departe de grani, de Domeniul Ythri i, ce-i mai ru, de rzboinicii independeni, pirai i fanatici nepmnteni care au flote spaiale. Aeneas a ntrit aceast extremitate. Nu ne putem permite s-o pierdem.

Un numr de elemente dumnoase, criminale chiar, au profitat de cir-cumstane spre a debarca. Am ndoieli c poliia mea i-a reperat deja pe toi. Nu-mi propun s mai detaliez. Iat de ce navele i sateliii detectori

sunt pe orbit i doar anumite ambarcaiuni pot ancora numai i numai n acest port, nicieri altundeva iar persoanele de pe ele trebuie s fie nregistrate i s rmn n Nova Roma dac nu cumva au un permis special de cltorie."

i ddu seama ce rigid vorbete i ncepu s se scuze. Aycharaych trecu cu elegan peste ncurctura lui. "Te rog nu te gndi c m ofensezi, Comisare. Sunt ntru totul de acord cu poziia voastr. Pe lng aceasta, am perceput bunvoina ta fa de mine. Te temi c a putea, n mod necugetat, s strnesc emoii care ar incita masele dezlnuite sau revoluionarii nflcrai."

"Trebuie s am n vedere aceast posibilitate, Onorabile, ntruct chiar n snul unei singure rase, gafele nspimnttoare sunt mult prea uor de nfptuit. De exemplu, proprii mei strbuni, pe Terra, nainte de era zborurilor spaiale, s-au ridicat odat mpotriva regulilor strine. Conflictul a costat multe mii de viei. Cauza aproximativ a fost un nou soi de cartu care a jignit sensibilitile religioase ale trupelor autohtone."

"Un exemplu mai bun ar putea fi Rscoala din Manciuria.""Ce?""S-a petrecut n China, n acelai secol cu Rebeliunea indian. O revolt

contra unei dinastii de strini, dei una care guverna de mult timp, s-a transformat ntr-un rzboi civil care a durat o generaie i a ucis milioane de oameni. Conductorii au fost inspirai de o form activ de cretinism nu tocmai ceea ce dorea Iisus, nu-i aa?"

Desai se holb la Aycharaych: "Ne-ai studiat, nu glum.""Puin, oh, mult prea puin. Mai mult n operele voastre estetice

Eschil, Li Po, Shakespeare, Goethe, Sturgeon, Mikailov... muzica lui Bach ori Richard Strauss, pictura lui Rembrandt sau Hiroshige... Destul. Mi-ar face plcere s discut aceste chestiuni luni ntregi, Comisare, dar tu nu ai timp. Sper s te fi convins c n-am venit ca un necioplit ignorant."

"De ce ai ales Aeneas?" se mir Desai."Cu siguran datorit mprejurrilor n care se gsete, Comisare. Cum

procedeaz, cum se comport oamenii deosebit de mndri i ncreztori n propriile lor fore, atunci cnd sunt nvini? Avem nevoie de-a ti aceasta i pe planeta Jean-Baptiste, dac nu riscm s v ofensm, cercetnd n viitoare zile tulburi. Mai mult, neleg c Aeneas cuprinde diverse culturi pe lng cea predominant. Voi nva mai mult comparnd i observnd interaciuni."

"Ei, bine..."Aycharaych flutur o mn. "Rezultatul muncii mele nu se va stoca.

Adesea, un observator din afar percepe lucruri pe care cei implicai nu le sesi-zeaz. Oamenii ori au ncredere n el, ori mcar sunt mai puin rezervai n prezena lui dect n cea a unuia care ar putea fi un agent secret Imperial. ntr-adevr, Comisare, prin chiar aceast remarcabil, izbitoare diferen, un strin ca mine poate fi folositor n strngerea unor date pentru tine."

Desai ncepu: "Krishna! Oare aceast fiin supranatural poate fi suspectat? Nu, cum ar putea?"

Amabil, aproape scuzndu-se, Aycharaych spuse: "Am convins personalul Guvernatorului i n cele din urm am obinut o convorbire cu Excelena Sa. Dac vei dori s-mi examinezi documentele, vei vedea c am deja permisiunea de a-mi duce cercetrile la bun sfrit aici. Dar bineneles, nu voi ntreprinde nimic din ceea ce ai dezaproba tu."

"Scuz-m." Desai se simi uluit, luat cu asalt, confuz, nghesuit. De ce oare? Aycharaych fusese ntru totul curtenitor, dornic s plac. "Ar fi trebuit s verific prin agend mai nainte. A fi fcut-o, dar experiena nefericit a aciunii de gheril... Te supr dac atepi cteva minute pn m documentez?

"Cel mai puin din lume" rspunse cellalt, "mai ales dac m lai s a-runc o privire prin crile pe care le zresc aici". Zmbi mai larg ca nainte. Dinii-i erau absolut neumani.

"Sigur", murmur Desai i-i trecu degetele peste tabloul de comand care examina informaiile. Ecranul se lumin. O fotografie de identificare fu urmat de notaii i corespondene importante. (Falsificarea ori msluirea erau excluse. n plus, depozitul fusese dus pe nav de un curier oficial, inut n seiful cpitanului i transportat chiar de el n banca de memorie a Casei Imperiale.) Verificarea asupra bunei credine a lui Aycharaych fusese una de rutin de vreme ce o fcuser, e drept cu competen, operatorii suprasolicitai de pe Llynathawr.

...A ajuns n sectorul central al planetei prin liniile speciale pentru pasa-geri, s-a dus direct la un hotel n Catawrayannis care oferea faciliti xenosophonilor, s-a nregistrat cum se cuvine la poliie i nu a fcut nici un efort s scape de scanerele pe care autoritile ocupante le plantaser peste tot prin ora. N-a cltorit nicieri, nu s-a ntlnit cu nimeni i n-a fcut nimic suspect. ntr-o modalitate perfect i fr ocoliuri a cerut permisul pe care-l dorea i s-a lsat supus oricrui interviu sau oricrei examinri.

Nimeni, totui, nu auzise aici de planeta Jean-Baptiste dar exista n dosarele ataate la scrisoarea lui Aycharaych. Informaia era insuficient; dar cine ar deine date exhaustive n bibliotecile unei provincii ndeprtate despre o lume strveche care niciodat n-a produs necazuri?

Rugmintea reprezentantului ei era rezonabil, prea puin probabil s aduc neplceri i putea chiar da rezultate folositoare. Sectorul Guvernato-rului Muratori era interesat, vzuse personal fiina i-i dduse cale liber.

Desai se ncrunt. Superiorul su era i capabil i contiincios: trebuia s fie astfel dac vroia ca rul fcut de predecesorii rapaci i fr suflet, care provocaser rscoala lui McCormac, s fie reparat. Totui, cel aflat ntr-o poziie nalt este rapid izolat de faptele de zi cu zi, cele care alctuiesc corpul politicii. Muratori era prea nou n funcie pentru a-i putea aprecia limitele. n plus, era un om ferm, hotrt, care, dup prerea lui Desai, interpreta prea ad literam axioma potrivit creia guvernul este constrngerea legitimizat. i chiar era, deoarece din cauza directivelor superioare, dup tulburrile din Universitate, Comisarul de pe Virgil ordonase n sil, contra dorinei sale, drmarea Monumentului i totala dezarmare a Marilor Case ale Oamenilor Locului dou aciuni pe care le simise aductoare de nenorociri, printre ele i nebunia din Hesperia.

Bine, atunci de ce m ngrijoreaz c Muratori ncepe s se arate oarecum mai flexibil ca pn acum?

"Am isprvit", spuse Desai. "Nu vrei s te aezi iari?"Aycharaych se ntoarse dinspre rafturi innd un volum de Tagore n an-

glic. "Ai ajuns la vreo concluzie, Comisare?" l ntreb."tii bine c nu." Desai se sili s zmbeasc. "Decizia a fost hotrt

dinainte pentru mine. Eu sunt nevoit s te las s-i faci cercetarea i s-i acord orice ajutor necesar."

"M ndoiesc c te voi plictisi mult, Comisare. Sunt antrenat pentru o atmosfer rarefiat i obinuit cu munca grea. Procesele mele biochimice sunt destul de asemntoare cu ale voastre astfel nct hrana nu-i o problem. Dispun de ntinse fonduri bneti i cu siguran economia aenean poate folosi i alte credite Imperiale..."

Aycharaych i scutur creasta, o micare deosebit de expresiv. "Dar, te rog, nu considera c doresc s te constrng, c vreau s m impun fluturnd un permis guvernamental ca pe-un steag de lupt", continu el. "Tu eti cel care tie mai multe i care, pe deasupra, trebuie s ndrepte, s tearg urmrile oricrei greeli pe care a face-o. N-ar fi o ans prea mare pentru Jean-Baptiste s intre ntr-o comunitate mai larg, nu-i aa?

Intenionez, deci, s m las condus de sfatul tu, de preferinele tale. De exemplu, naintea primei aventuri, i-a fi recunosctor dac oamenii ti mi-ar alege calea i conduita".

O cldur, o und puternic de cordialitate l strbtu pe Desai. "Sunt ncntat, Onorabile. Cu siguran vom lucra bine mpreun. Uite, dac ai vrea s lum masa mpreun, iar apoi s m nsoeti la cteva ntlniri ce le voi avea prin preajm".

A fost o dup-amiaz de neuitat.

Dar, ctre sear, cnd rmase singur, Desai se simi nc i mai tulburat.

Ar trebui s plece acas, la soia i copiii care-l vd mult prea rar.Ar trebui s se opreasc de a mai fuma nencetat; cerul gurii i era de-a

dreptul afumat. De ce s care o lume pe umerii lui timp de douzeci de ore lungi aeneene pe zi? Nici un muritor n-ar putea-o face, ntr-adevr, nici un singur minut. Totui, cnd fcuse jurmntul de-a sluji, era un muritor cel ce ncerca sau se considera singur ca sperjur.

Afacerea Frederiksen l chinuia ca o ran proaspt. Se aplec brusc peste birou i aps butonul de memorie. Aceast camer alctuia i stoca holograme pentru tot ceea ce se petrecea n interiorul ei.

Un ecran se aprinse, zvrlind lumini prin colurile umbrite de amurg. Desai renunase pentru moment la iluminatul fluorescent i apusul cobora alene peste ora. Nu mri figurile lui Peter Jowett i a sa personal ci doar amplific sonorul. Vocile bubuir. Se ls pe spate s asculte.

Jowett, negustor i cosmopolit, mbrcat luxos, purtnd ostentativ o barb maronie ondulat, provenea de pe Web. Totui nu era un tip de acal. El se opusese sincer rebeliunii, chiar dac o fcuse ntr-un mod linitit i fr zarv, iar acum colabora cu ocupaia fiindc vzuse partea bun a revenirii poporului su n Imperiu. Jowett spuse: "Sunt bucuros s-i ofer ideile i informaiile pe care le dein, Comisare. Oprete-m dac ncep s te plictisesc cu ceea ce i s-a spus pn la a te suprasatura."

"Cred c tii multe lucruri", i rspunse Desai. "Eu m aflu pe Aeneas doar de doi ani, strmoii ti sunt de apte sute de ani aici."

"Da, oamenii s-au aezat ht, n primele zile, nu-i aa? S-au mprtiat, ei nii fiind grozav de rari, s-au dezvoltat n condiii extrem de dificile. Bine, de fapt tu vrei s te consuli cu mine n legtur cu Ivar Frederiksen, am ghicit?"

"i orice altceva tii despre ei." Desai i puse o nou igar n igaret. Jowett tie captul unei igri de foi. "Nu prea am ce s-i spun. Amintete-i c aparin unei clase pe care Oamenii Locului o privesc n cel mai bun caz cu suspiciune i dispre, cel mai adesea ns o ursc. N-am fost niciodat un apropiat al familiei lui."

"Eti membru al Parlamentului. i nc unul important. Iar Frederiksen este primul Brbat al Ilionului. Trebuie s fi avut de-a face cu el, mai ales din punct de vedere social; doar este notoriu c cele mai multe contacte politice continu n afara conferinelor ori dezbaterilor oficiale. tiu c l-ai cunoscut bine pe Hugh McCormac cumnatul lui Edward i unchiul lui Ivar."

Jowett se ncrunt la vrful scnteietor al trabucului nainte de-a rspunde ncetior: "Lucrurile sunt mult mai ncurcate dect i imaginezi, Comisare. Pot s recapitulez faptele? Vreau s le vd din perspectiv i tot astfel i tu."

"Te rog.""Dup prerea mea, exist trei momente importante n legtur cu

Aeneas. Primul a nceput o dat cu colonia tiinific nfiinat n special pentru a studia pe cei nscui n Dido care, dup cum tii, nu e un loc

potrivit pentru copiii fiinelor umane. Aceasta e originea universitii: o comunitate de oameni de tiin, crturari i personal auxiliar, n jurul creia s-a strns n acest timp un mister. Cei mai netiutori i proti Aeneizi priveau cu veneraie la cei nvai. i, desigur, sub Imperiu, Universitatea a devenit cu adevrat deosebit, avnd studeni umani i non-umani de peste tot dimprejur. Aeneas e mndr de asta. Dincolo de acestea, Universitatea este pe ct de bogat pe att de respectat i, deci, puternic.

Al doilea reper. Pentru a pstra oamenii, se renun la stabilimentul de cercetri situat pe un loc srccios ca acesta i se impune necesitatea unor arii ntinse de teren, eficient amenajate. Astfel apar oamenii Locului: latifundiari, fermieri, arendai. Cnd Liga s-a destrmat i au venit Necazurile, Aeneas era sfiat. A fost nevoie de-o btlie aprig uneori chiar pe pmntul ei pentru a supravieui. Oamenii Locului au dus greul luptei. Au devenit o clas semi-feudal. Chiar Universitatea s-a adaptat spiritului lor, impunnd antrenamentul militar ca parte integrant a programului de nvmnt. i reaminteti cum a rezistat Aeneas puin cam sngeros anexrii de ctre Imperiu n perioada ei timpurie. Dar mai trziu i-a furnizat o mare parte din ofierii si.

Al treilea moment. ntre timp diverii imigrani erau duplicitari, cutnd refugiu, un nou nceput sau orice altceva s-ar fi ivit. Erau din punct de vedere etnic, diferii. Semeii nordici le foloseau munca dar nu fceau nici un efort s-i i integreze. n aceast manier ei s-au mbogit i s-au inut departe de civilizaia dominant. M refer la: Tinerani, Oameni ai Rului, Orcani, Locuitori la Munte etc. Consider c acetia sunt mai influeni, socialmente, dect ar presupune locuitorii oraelor sau populaia rural."

Jowett se opri i-i turn singur un ceai, din care Desai ordonase s se aduc. Privea ns de parc ar fi preferat whisky.

"Sinteza ta m-a interesat extrem de mult, ilustrnd astfel cum analizeaz un Aeneid inteligent istoria lumii sale", spuse Desai. "Dar care-i legtura cu problema mea urgent?"

"Nu-i numai una ci sunt nenumrate. Comisare, dac nu m nel cum-va", rspunse Jowett. "Pentru nceput, reine cum persoane importante ca mine, sunt... ei bine, dac nu excluse, atunci, ndeprtate din viaa acestei planete. Desigur, avem reprezentanii notri n legislatura tricameral. ns noi vreau s spun, clasa imperial nou-orientat, oamenii de afaceri i angajaii afereni suntem o parte nensemnat a Oamenilor Oraului. Ceilali aparin unor corporaii, asociaii vechi i altor organizaii similare, care n cea mai mare parte se simt mai aproape de oamenii Locului i de Universitate dect de noi. Subculturile, probabil, ni s-ar putea alia, dar nu sunt prea numeroase; or tii doar: titlurile de proprietate contra dreptului la vot... i... anterior ocupaiei, Primul Brbat al Ilionului era, automat, Purt-torul de Cuvnt al tuturor celor trei clase. De fapt, preedintele n ntregime. Adjunctul su a fost, i este, rectorul Universitii, iar abia cel de-al treilea personaj este cel ales de delegaii oamenilor Oraului. Pentru c la venire nu ai dizolvat Parlamentul o msur neleapt, presupun declarndu-te tu nsui suprema autoritate, aceeai structur continu s funcioneze.

"Eu, eu nu sunt altceva dect un delegat al Oamenilor Oraului, fcnd parte dintr-o fraciune, singular printre attea altele. Nu sunt un confident al consilierilor familiei lui Frederiksen i al prietenilor lor."

Chiar i aa, m poi informa sau corecta acolo unde greesc", insist Desai. "Acum s-i rezum principalul. Impresia mea s-ar putea dovedi fals." Primul Brbat al Ilionului e primus inter pares (cel mai puternic) pentru c Ilionul este cea mai important regiune, iar zona de apus a Ilionului (Hesperia), care este de asemenea a lor, cel mai bogat domeniu. Adevrat?"

"Original, interesant" spuse Jowett. "Producia i populaia au cunoscut

mutaii i cu toate acestea Aeneizii sunt tradiionaliti, cutumiari.""Ce ghinion, ce neans n ce privete motenirea acelui titlu pentru

toat lumea", spuse Desai. i retrgndu-se n sine i reaminti:Hugh McCormac era ofier de carier n marin cnd fratele lui mai

vrstnic muri fr urmai ntr-un accident, i el deveni Amiral de Flot, ceea ce l-a propulsat ca Prim-Brbat. Aceasta n-ar fi constituit pentru nimeni o problem cu excepia maiestii Sale (nimeni n-ar fi ndrznit s spun cu voce tare de ce) care a numit pe acea creatur, Snelund, Guvernator al Sectorului Alpha Crucis; i excesele lui Snelund l-au zgndrit n cele din urm pe McCormac att de puternic nct el ridic steagul rzmeriei i planet dup planet l-a aclamat ca mprat.

Ei, acum Snelund e mort, McCormac e disprut i noi ncercm s ndreptm, s reparm relele lsate n urm. Dar seminele zvrlite de ei produc nc ciudate vlstare.

Soia lui McCormac fiind sora lui Edward Frederiksen, acesta a urmat astfel la titlul de Prim-Brbat al Ilionului n lipsa unor rude mai apropiate pe linie masculin. Edward este un om blnd, din soiul profesoral. A putea s-i binecuvntez existena dac n-ar fi blestematele tradiii. Propria sa nevast e verioar cu McCormac. (Afurisit e modul n care aceste nalte familii se nrudesc prin cstorii! Ar putea continua astfel o mie de ani de-acum ncolo; dar ce ne facem noi, care trebuie s rezistm, s ne descurcm ntre timp?) Frederiksenii nii sunt conductori vechi, aflai la temelia Universitii. De aceea singura aezare uman de pe Dido este numit dup principalul lor strmo.

Toat lumea de pe aceast nemulumit planet l desconsidera pe Edward Frederiksen: dar nu ceea ce simbolizeaz el. Curnd oricine va ti ce a fcut Ivar Frederiksen.

El e prinul lor exilat, salvatorul lor potenial. Eroul. Siva, ai mil, ndur-te!

"Dup cte neleg", spuse imaginea lui Jowett, "biatul a incitat un grup de nechibzuii nfierbntai, fr tirea prinilor si. Are doar unsprezece ani i jumtate de fapt uh, asta nseamn douzeci de ani pmnteti, nu-i aa? Planul lor era s se refugieze n pustiu i s nceap o lupt de gheril pn... ce? Terra se preda, renuna? Ythri intervenea i lua planeta Aeneas sub aripa sa ca pe Avalon? Mi se pare extrem de romantic."

"Cteodat romanticii i copleesc pe realiti", spuse Desai."Consecinele sunt totdeauna dezastruoase.""Ei, n acest caz tentativa a euat. Asociaii lui, desigur c i-au

recunoscut conductorul prin hipnoprob; nu te deranja s negi, cu siguran anchetatorii ti au folosit metodele prin hipnoz. Ivar a disprut, dar n-ar fi imposibil s i se dea de urm. De ce sfat de-al meu ai nevoie?

"tiina, nelepciunea de-a ti unde s-l caut nti", zise Desai obosit."Oh, de acord. Nu-i poi permite s-l faci scpat. l cunosc ntructva.

Are ansa s devin un fel de profet pentru oamenii care exact asta ateapt."

"E i impresia mea. Dar cum l ncolim? Cum l arestm? Ce spui de judecat i pedeaps? Cum s faci public? Nu putem construi un martir. Dar nici nu putem lsa un rebel, rspunztor pentru morile i insultele aduse personalului Imperial i Aeneizi, amintete-i, Aeneizi nu l putem lsa s scape. Pur i simplu nu tiu ce s fac", aproape mormi Desai. "Ajut-m, Jowett. Nu-i doreti planeta sfiat, dezbinat, nu-i aa?"

Desai tie sonorul. Nu obinuse nimic. Nici la rest nu va gsi mai mare lucru, rest constnd n cele mult nite "ce dac" i "probabil" n plus. Singurul fapt absolut clar era acela c Ivar Frederiksen trebuia rapid capturat.

S cer indicaii asupra celor ce sunt de fcut dup ce-l prindem, de !a Llynathawr sau direct Terrei? Am dreptul.

Dreptul legal. Att. Ce tiu ei acolo?Se lsase noaptea. Camera era aproape n ntregime ntunecoas, cu

excepia marginilor luminoase i a unei ingenioase pete din raze lunare care o zoreau pe Creusa s urce pe cerul nc luminat. Desai se scul, i gsi drumul i privi afar.

Sub stele, lune, Calea Lactee, planete surori, se ntindea Nova Roma. Casele erau fcute din strlucire i umbr, strzile artau punctate cu ntuneric ca o tabl de ah, rul i canalele licreau argint viu. Departe, n deert, o furtun de praf bntuia ca o stafie. Vntul btea cu asprime. n firida lui nclzit, Desai frison la gndul frigului tios.

Vederea lui cercet mreia de deasupra capului. Prea muli sori, prea muli.

O s trimit tirea Acas cu viitoarea nav curier. (Acas! Fusese pe Terra cndva. Cnd izbutea s fure de la lucru cteva ore spre a se "plimba" printre vestigii, acestea, n mod curios, l dezamgeau. Benzile cu multe sensuri nu includeau autobuzele aglomerate, ghizii nfumurai, magazinele turistice sau durerile de picioare). Astfel de ambarcaii cltoreau aproape de viteza de vrf: dou sptmni ntre aici i sol. (Dar erau dou sute de ani-lumin, o raz, o distan care acoperea patru milioane de sori). Ar putea include i o cerere de orientare, de directive.

Dar jumtate de lun de ateptare ar prelungi duntor o soluie tocmai cnd era posibil o revolt, ori, mai ru, terorismul. i desigur solicitarea lui va trebui s fie prelucrat, discutat adnotat, suplimentat, plimbat de la un comitet la altul, ndrumat pe culoarele executivului de ctre birocrai, pentru o decizie; i mesajul de rspuns va mai lua un timp pn s ajung i probabil e nevoie s fie dezbtut din multe puncte de vedere pn s fie trimis. Nu, aceste indicaii de circumstan de pe Llynathawr erau ndeajuns de rele ele nsele.

El, Chunderban Desai trebuia s acioneze singur.Desigur, era obligat s semnaleze orice amnunt important ceea ce

nendoielnic, includea i afacerea Frederiksen. Dac nu pentru altceva, atunci mcar pentru faptul c Terra era banca de date, att de complet pe ct o puteau realiza firea omeneasc i atomitii.

n acest caz... de ce n-ar introduce mcar un semn de ntrebare despre acest Aycharaych?

Ei bine, de ce?Nu tiu, nu tiu. Pare ntru totul n ordine: i a mprumutat de la mine

cartea lui Tagore... Nu, voi cere o informare complet, meticuloas de pe Terra. Dei va trebui s inventez un motiv credibil pentru aceasta, dat fiind c Muratori i-a aprobat cererea. Noi, funcionarii, nu avem voie s fim bnuitori. Mai ales cnd, de fapt, mi place Aycharaych mai mult dect oricare alt non-uman ntlnit vreodat. Mult mai mult dect chiar prietenii mei, oamenii.

Oare n mod periculos mai mult?

IV

PROPRIETATEA HEDIN se situa la est de Casa Vntului, suficient de a-proape de captul Ilionului nct inuturile de apus s pstreze umezeala din canale, mlatini i lacurile srate ale Fundului Mrii Antonine. Ploaia adev-rat cdea doar de dou sau de trei ori pe an. Dei nu trecea prin proprietate, anul Slbatic contribuia la meninerea unei mase de ap care aproviziona cteva bazine. Astfel familia putea continua att munca agricol ct i creterea vitelor pe o zon mai ntins.

Slujind generaie dup generaie, personalul beneficia mai curnd de

un regim de rude dect de simpli angajai: neamuri care se uitau la stpni pentru a fi condui, dar nu se sfiau s-i spun propriile preri. Ba, adesea, i vedeau un copil cstorit cu un fiu sau o fiic de-ai casei. Pe scurt relaia dintre stpni i angajai era asemntoare aceleia n care Hedinii i ali slujbai apuseni se gseau fa de Casa Vntului. Avantajul era considerabil. O duzin de csue nconjura casa parohial. n spate, hambare, staule i magazii nconjurau trei pri din curtea pavat. Cu excepia mrimii, la o prim privire cldirile erau asemntoare, toate construite din pmnt bttorit i vruite, toate avnd soliditatea slbit de eroziune. Te puteai uita astfel mai ndeaproape la piatra sau mozaicul de sticl ce le mpodobea. Copacii alctuiau un paravan mpotriva vntului: delphi i rahabi autohtoni, stejar pmntean i acacia, rastnin de pe Llynathawr, copaci Ythrieni cu crci ca nite ciocane. Straturile de flori erau formate doar din specii exotice, miglos cultivate, la care se adugau roci decorative i pietri. Flor spontan nu a evoluat niciodat pe Aeneas, dei unele soiuri de frunze sau lujeri aveau irizri minunate.

n general forfoteau pe-aici: supraveghetori, menajere, fierari-potcovari, zidari, mecanici brae de munc venite din cmp sau de aiurea copii, cini, cai, animale statha, oimi, maini de ferm, vehicule aeriene de teren i rsunau tot timpul ciorovieli, ipete, rsete, strigte de mnie, hohote de plns, cntece, ici un zgomot de tlpi, colo un iz de animale sau fum. Ateptnd n podul magaziei, se simea ngropat de viu. Printr-o fisur din obloane el se putea uita jos la vnzoleala zilei i tnjea s se alture. Prima sa noapte coincisese cu o petrecere de aniversare dat pentru cel mai n vrst servitor. Nu doar casa principal prea incandescent din cauza luminii ci i curtea era prevzut cu reflectoare pentru dansurile vioaie, la care se btea zdravn din picioare, dansuri specifice Ilionului, cu muzica rcnit de un difuzor n vreme ce carafa colinda de la gur la gur. Noaptea urmtoare fusese a razelor lunii i a unei perechi de tineri ndrgostii. Ivar nu i-a urmrit dup ce a neles ce erau, fusese nvat s considere intimitatea printre drepturile pe care nici o fiin decent nu le-ar nclca.

Se strecur n sacul lui de dormit, nsetat de amintirile Tatianei Thane i mai mult nc, descoperi el ruinat ale altora.

n cea de a treia noapte, ca odinioar, renun la precauia de a ncuia ua. Sam Hedin i aduse mncarea i apa cnd nimeni altcineva nu era treaz. Se scul. O cptueal, o pernu l proteja de rceala i tria podelei, dar de-ndat ce-i scoase trupul din sacul de dormit frigul l birui prin straie. Dar lui abia de-i psa. Corpul unui Aeneid a nvat neaprat, vrnd-nevrnd cum s foloseasc eficient reflexul tremuratului. ntunericul l apsa, totui, ca i mirosul prafului.

Un mnunchi de raze strlucitoare arunca petice de lumin, descoperind un mecanism prea rar utilizat, cutii i rafturi ncrcate. "Hs-s-s", se strecur o oapt. "Fii gata de plecare. Repede."

"Ce?""Repede, plecm am spus. O s-i explic pe drum."Ivar se ridic drept n picioare, i scoase hainele de noapte i le

mbrc pe cele purtate la sosire. Acestea erau murdare, mnjite i ptate de snge ns aerul prjolitor absorbise, uscnd, mirosul urt, tot, aa cum se ntmplase i cu apa din ulcior. Cellalt strai l ndes ntr-un rulou agat pe spate, mpreun cu puca. Hedin i ddu un pachet cu sandviuri s-l ndese n sacul de la cingtoare, un bidon plin, etan contra ngheului, de agat n partea opus cuitului i-l cluzi n jos pe scri.

Dei purtarea omului era nemblnzit, ardoarea, nflcrarea tresltau n Ivar. Indiferent de cauz, recluziunea lui se sfrise.

Afar era o linite total, nici o boare de vnt, att de total, nct ar fi putut auzi scritul planetei produs de frig. Ambele lune erau deasupra,

albind piatra i nisipul, transformnd vrfurile copacilor n gheari deasupra peterilor, scond scntei din promoroac. Lavinia, mai mare dar mai ndeprtat, nlndu-se deasupra crestelor i expunea aproape jumtate din faa ei totdeauna familiar. Creusa, fulgernd ctre ea, prea mai mare fiindc era aproape de forma perfect rotund i scpr ca i cum rotirea ei zvrlea lumin din neomogenitatea cristalului. Calea Lactee era o cascad ngheat de la un orizont la altul. Dintre planetele prietene Anchises rmnea sus, galben-licritor. Alpha i Beta Crucis, printre nenumratele stele, ardeau destul de luminos ct s se alture lunelor n modelarea umbrelor.

O pereche de animale statha atepta priponit aveau gturi lungi i capetele cu boturi profilndu-se de-a curmeziul casei. Probabil c avem ceva drumuri de fcut, gndi Ivar, dac se sacrific, la o adic, chiar cai de vitez pentru a rezista peste o lung, uscat ntindere. Dar atunci, de ce nu o main? nclec. n ciuda rcelii, el percepu mirosul animalului, asemntor cu cel al finului proaspt cosit, nainte de a-i potrivi gluga i masca pentru noapte.

Sam Hedin l conduse pe drumul din interior, central, dup aceea spre o crare de zgur care erpuia spre sud peste pmnt sfrmat, unde tufiuri rigide, lemnoase i trava ca o lam, se rceau. Praful se ridica din trop-tropul animalelor. Cele ase picioare ddeau fiecrui statha un ritm domol. Mult nainte ca drumul s se piard din vedere, oamenii clreau singuri sub ceruri. n deprtare, o fiar urla.

Ivar i drese vocea: "Ah-um!. ncotro ne ndreptm, credinciosule Hedin?

Aburi ieeau din respiraii. "La cea mai bun ascunztoare pentru tine la care m pot gndi repede, Prim Nscutule. Poate nici una nu e ndeajuns de bun."

Teama mpungea. "Ce s-a ntmplat?""Vorbele au circulat de-a lungul acestei zile din gur n gur" spuse

Hedin. Era un om zdravn, aflat n cea de-a doua parte a vrstei mijlocii. "Scotocesc peste tot n inutul de Apus Hesperia n cutarea ta. Se ofer recompens; i oricine ar putea ti cte ceva este imediat narcotizat. n ritmul n care lucreaz vor ajunge la locuina mea naintea amiezii." Tcu. "De aceea te-am inut ascuns deoparte astfel nct, cu excepia mea, nimeni s nu tie c ai fost acolo. Dar nu-i cine tie ce avantaj n faa biodetectoarelor. Am pretextat afaceri care s m in departe de cas vreo cteva zile, sub motivul schimbului de cai, plauzibil avnd n vedere lipsa de energie, i m-am strecurat napoi dup cderea ntunericului ca s vin s te aduc. Alt pauz: "Au i aparate de zbor speciale. Vehiculele cu motor pot fi cu uurin urmrite i ajunse din urm, prinse. De aceea folosim animalele statha i nu avem nici elemente de cldur pentru hainele noastre."

Ivar ridic ochii ca i cum s-ar fi ateptat s vad atacul unei lacrimi de metal. Un ula flfi pe deasupra. Mndria se lupta cu spaima: "M vor grozav de tare, cu orice pre, nu?"

"Ei, doar eti Primul Nscut al Ilionului!"Cinstea birui. Ivar i muc buzele. "Eu... eu nu sunt o ameninare prea

serioas. Am ratat conducerea. Fr ndoial, am fost un prost c am ncer-cat."

"Nu cunosc destule ca s pot judeca", replic cu ndreptire Hedin. "Doar c acel Feo Astaff m-a rugat s te ascund de Terrieni fiindc tu i prietenii ti v luptaseri cu marinarii. De atunci, tu i cu mine n-am prea avut ocazia potrivit s discutm. A putea doar s te strecor pe tine i proviziile la noapte, nu ndrznesc s mai zbovesc. Buletinele de tiri n-au anunat mai mult dect c a fost un atac nereuit asupra patrulei. N-au menionat numele tu i nici o dat, dei presupun c dup aceast cercetare o vor face."

Masca i camufla trsturile, nu ns i ochii pe care-i ntoarse ctre tovarul su: "Vrei s-mi povesteti acum?" ntreb el.

"Ei, pi eu...""Nu-i secret, probabil. Sunt extrem de sigur c am acoperit urmele i

nu voi fi bnuit, suspectat. i pe urm, despre ce-am putea vorbi noi mpreun?"

Ivar se prbui nuntrul su descurajat: "N-am nimic deosebit de as-cuns, n afar de neghiobie. Da, a vrea s-i povestesc, Preadevotatule."

Istorisirea continu, pentru ca Hedin s afle mai multe fa de ce tia despre tovarul su.

Edward Frederiksen era de mult angajat n cercetarea zoologiei pe Dido cnd se cstori cu Lisbet Borglund. Ea provenea ca i el din vechii Univer-sitari; s-au ntlnit cnd Edward se ntorsese s in o serie de prelegeri. Apoi Lisbet l-a urmat n universul vecin. Dar chiar n Port Frederiksen, cldura i umiditatea aerului erau prea puternice pentru ea.

S-a nsntoit cnd s-au rentors pe Aeneas i i-a nscut pe Ivar i Gerda. Locuiau ntr-o cas modest, n afara Novei Roma; amndoi predau i el a gsit subiecte mcar potrivite dac nu spectaculoase pentru studiul su original. Fiul su mergea adesea n excursii n aer liber. nclinaia biatului se concentrase cu precdere spre paleontologie. Se prea poate ca interesul pentru austerul farmec al deertului, stepei, stncilor i fundul uscat de ocean s fi condus la aceasta pe lng sau n afar de dorina de a explora printre acele stele ce scnteiau n noapte.

Hugh McCormac fiindu-le unchi prin cea de-a doua cstorie, copiii pe-treceau de multe ori vacanele la Casa Vntului. Cnd Amiralul de Flotil era bine dispus, parc vizitau un erou din vremuri de demult, unul cumsecade, s spunem Brian McCormac, cel ce-i gonise pe invadatorii non-umani i a crui statuie sttea pentru totdeauna pe piedestalul nalt, aproape de campusul principal al Universitii.

Aeneas nconjurase sistemul Virgil de opt ori de la naterea lui Ivar cnd Aaron Snelund deveni Guvernatorul Sectorului Alpha Crucis. A mai nconjurat de dou ori trei ani i jumtate pmnteni nainte de erupie. La prima, lumile dezvoltate n-au simit ca nrutire dect taxele crescute pentru care primeau explicaii semicredibile. (Mrind Imperiul, minitrii trebuiau neaprat s aib puteri depline.) Apoi au aprut funcionarii corupi. Atunci au nceput s aud ce se petrecuse printre societile mai puin rezistente i s se plng. Dup aceea au nceput confiscrile i arestrile pentru "nalt trdare". Poliia secret era pretutindeni, n timp ce mercenarii i oficialii comiteau din plin atrociti asupra oamenilor. Astfel deveni evident c Snelund nu era doar obinuitul administrator corupt, lingnd ceva crem pentru el nsui, ci un favorit al mpratului, construind fundaii politice mree.

Toate acestea veneau ncetul cu ncetul, n frme i oamenii se convin-geau greu. Pentru cei mai muli dintre ei viaa continua ca nainte. Doar vre-murile se dovedeau oarecum mai grele i, ce s-i faci, asta era: vor supravieui cci ntre timp trebuiau s munceasc, s menin aezri i comuniti, s-i urmeze interesele, s se bucure de plceri, s fac dragoste, s ndeplineasc misiuni, s-i invite prieteni, s se certe cu dumanii, s conceap planuri, amnunte, amnunte, amnunte ca nisipul ntr-o clepsidr.

Ivar nu s-a nscris la Universitate, cci aceasta i educase urmaii ereditari nc din copilrie, dar ncepu s se specializeze n studiile lui i s aib colegi de clas din afara planetei.

Emoia, frmntarea intelectual provocau indignare oficialilor. Kathryn McCormac, sora tatlui su, fu ndeprtat din palatul Snelund; brbatul ei fu arestat, apoi salvat, dup care conduse rebeliunea.

Ivar se nflcr ca de altfel cei mai muli tineri Aeneizi. Antrenamentul

su militar, pn acum ntmpltor, deveni aproape totul. Dar el n-a prsit nici o dat planeta i exerciiile sale fizice ncetar cnd navele Imperiale de rzboi se ridicar ctre ceruri.

Insurecia se terminase. Hugh McCormac i familia sa duser resturile flotei n adncurile spaiului cunoscut. ntruct criza din Jihannath era soluionat, Marina Militar putea s pzeasc ntregul Imperiu; rebelii nu s-ar rentoarce dect dac ar dori sacrificarea lor i distrugerea planetei.

Sectorul Alpha Crucis n general, Aeneas n special, urmau s fie ocupate i reconstruite.

Haos, disperare, lipsuri, care n mai multe zone au adus foametea, s-au rspndit n cea de-a doua parte a conflictului. Universitatea era nchis. Ivar i sora sa Gerda s-au dus s locuiasc mpreun cu prinii lor n mreia atins de srcie a Casei Vntului, ntruct Edward Frederiksen, tatl su, era acum Primul Brbat al Ilionului. Cea mai mare parte din vreme biatul i-o petrecea mbuntindu-i priceperea n treburile deertului. i astfel se identific cu Oamenii Locului. El va fi viitorul lor conductor.

Dup ce condiiile s-au mai ameliorat, Universitatea redeschis sub strict observaie s-a rentors la Nova Roma. Ivar a fost implicat ntr-o activitate subteran. La nceput, aceasta nu nsemna altceva dect edine secrete neplcute. Totui, Ivar simea c nu ar fi cazul s-i stnjeneasc familia sau chiar el s se complice stnd ntr-o cas suburban astfel c se mut ntr-o camer ieftin n partea cea mai puin plcut din Web. Faptul a condus la nc o experien formativ. Aeneas n-a avut niciodat o clas criminal important, dar una mrunt nmugurise n timpul rzboiului i ca urmare a acestuia. Deodat, Ivar ntlni oameni care nu considerau legile sacre.

(Cnd McCormac s-a rsculat, el a fcut-o n numele drepturilor i sta-tutelor nerespectate. Cnd Comisarul Desai ajunse aici promise s refac structura distrus).

Fiind dat o lege conciliatorie, plngerile s-au transformat curnd n ce-reri. Locul preferat pentru cuvntri, mitinguri i demonstraii era la monu-mentul lui Brian McCormac. Autoritile au recunoscut, au fcut concesii n numeroase probleme, motivate prin ele nsele de exemplu, reluarea serviciului regulat potal ctre i dinspre restul Imperiului. Aceasta a determinat ridicarea de noi cerine, ca neexaminarea guvernamental a potei i nfiinarea unui comitet de ceteni ca s asigure aceasta ceea ce a fost respins. Au izbucnit rzmeriele. Cteva proprieti s-au transformat n scrum, cteva persoane au pierit.

Ordinele au sunat sec: nu se mai permit adunri; statuia lui McCormac s fie dat jos; Oamenii Locului (care de cnd ncepuser Necazurile serviser ca poliie i cadre militare) s lichideze toate unitile i s supravegheze toate armele de foc, de la tunul vechiului echipament al piratului la pistolul de tras la int al copilului druit de Ultima zi a Fondatorului.

"Am hotrt noi, ceata noastr, c e mai bine s acionm pn nu e prea trziu", spuse Ivar. "Am scos prin contraband ce arme s-a putut, naintea datei atacului i le-am folosit s terpelim lucrurile mai grele. Aveam tot attea cunotine despre zona de spate ca oricare altul, mai complete chiar dect cei mai muli; i, desigur, sunt Primul Nscut. Aa c m-au ales s comand operaiunea de nceput care urma s se desfoare n acest inut. Mi-am ntlnit mama i sora la Casa Vntului pretextnd c am nevoie de un rgaz de la studiu. Ceilali au ncropit diverse acoperiri ca, de exemplu nchiderea unui aerobuz care s-i duc n Avernus Canyon, ntr-o tabr pentru cteva zile. Ne-am ntlnit la Ctunul Butte i am stabilit ambuscada n funcie de ceea ce tiam eu despre ruta obinuit a patrulei Imperiale."

"Ce-ai fi fcut dac ai fi fost urmrii?", ntreb Hedin.

"Nu prevzusem. Cunosc cteva oaze n inutul de Fier care ne-ar fi as-cuns, copaci, grote, viroage unde s ne adpostim de cutarea aerian. Nu mai exist chiar attea trupe de ocupaie care s acopere tot terenul."

"V-ai fi petrecut viaa ca proscrii? Mai curnd cred c ai fi devenit rufctori."

"Nu, nu. Am fi continuat incursiunile, am fi recrutat mai mult personal i ajutoare, am fi obinut putere pe care inamicul ar fi trebuit s-o nfrng. ntre timp am fi cutat adereni oriunde n Imperiu i astfel s-ar fi ivit presiuni n folosul nostru sau poate fric de implicarea Domeniului Ythri."

"Poate", spuse printre dini Hedin. Dup o clip: "Am auzit zvonuri. Ma-rea fiin cu aripi de bronz auriu zboar prin aceste pri. Agent Ythrian? Ei nu agreeaz neaprat ceea ce facem noi, Prim Nscutule."

Umerii lui Ivar se lsar a dezamgire. "Nu conteaz. Am euat oricum. Eu sunt vinovat."

Hedin se ntinse s-l bat uurel pe spate. "Nu gndi astfel. n primul rnd, comandanii militari pierd, inevitabil, oameni i trec adesea prin dezastre. n al doilea rnd, tu nici o dat n-ai fost cu adevrat conductor. Tu doar s-a ntmplat s fii zvrlit deasupra crilor pe care Dumnezeu tocmai le amesteca." Cu voce joas: "Pentru jocul celui singur? N-a crede." Tonul su se aspri: "Prim Nscutule, n-ai dreptul s porneti cu contiina fatalitii. Tu i prietenii ti ai greit grozav. Las acum asta i continu. Aeneas are mare nevoie de tine."

"De mine?" exclam Ivar. Propria sa mndrie, importana de sine se mcinaser ntr-att pe cnd vorbea nct nu putea admite c se vzuse el nsui vreodat ca pe Maccabee. "Ce naiba pot eu?"

Hedin ridic o mn, protejat de mnua special, ca s-l liniteasc. "Hoy. Urmeaz-m."

i scoaser animalele statha de pe drum i nu-l mai reluar de-a lungul a zece kilometri. Ceea ce evitau era o turm aparinnd lui Hedin: vite descinznd din cele pmnteti aduse, modificate genetic i apoi adaptate timp de secole ca i cele mai multe organisme pn ce deveneau un soi deosebit. Focuri de paz sclipeau mprejurul lor. Hedin nu se ndoia c oamenii i erau credincioi, dar despre ce nu vzuser nu puteau depune mrturie.

Pe drum, clreii trecur pe lng un fragment de zid, Negru sticl fr fisuri ce strlucea n lumina lunii peste tufiuri i nisip. Aproape de vrful a ceea ce rmsese, la vreo patru metri n sus, gurile alctuiser un model ciudat, al crui scop originar era greu de ghicit. Acum, stelele licreau deasupra.

Hedin i domoli animalul, fcu o cruce i murmur nainte de-a merge mai departe.

Ivar vzuse ruina n trecut i cltori aducnd respectul lor. Nu s-ar fi gndit c l va privi vreodat pe fermier bine educat, mult cltorit, proprietar cu greutate i consilier fcnd astfel.

Dup o tcere ngheat Hedin vorbi pe jumtate aprndu-se: "Un soi de simbol din trecutul acela."

"Bine, sigur", rspunse Ivar."Cineva a fost aici naintea noastr, acum milioane de ani. i nu

localnici mori, n orice caz. De unde au venit? De ce au plecat? Urme identice au fost gsite i pe alte planete, amintete-i. De neimaginat s presupui c au pierit departe, nu? O mulime de oameni se ntreab dac nu s-au dus cumva nainte n loc de acolo, departe."

Hedin salut stelele n ceaa strlucitoare. Unele aparineau Imperiului, dar cele mai multe nu. Pentru c acelea pe care ochiul simplu le putea vedea erau uriae; strlucind deasupra anilor-lumin care nghiiser imaginile unui Virgil sau unui Sol. ntre el, Ivar, i roia Betelgeuse se ntindea dominaia Terrei. i chiar mai mult. Mai departe scnteia Rigel, iar

Pleiadele se ascundeau ele nsele n regiuni crora Roidhunate de Merseia le-a dat numele pentru o licrire de vreme. Dincolo de acestea era Polaris, odat, demult, stea cluzitoare pentru om, i Orion Nebula, unde noi sori i lumi luau natere chiar n clipa n care le urmreai i milioane de ani viaa va merge nainte i va uimi...

Masca lui Hedin se-ntoarse iar ctre Ivar. Vocea i era joas dar ciudat de intens: "Iat de ce avem nevoie de tine, Primule Nscut. Oi fi tu un biat nesocotit, imprudent, dar patru sute de ani de-ai omului pe Aeneas sunt n urma ta. Vom avea nevoie de fiecare rdcin, de fiecare ntemeietor al unei familii, cnd Cei Mai Btrni, Strmoii, se vor rentoarce."

Surprins, Ivar spuse: "Chiar crezi asta? Am auzit vorbindu-se, dar tu?""Ei bine, nu tiu." Cuvintele lui Hedin se pierdeau n ntuneric. "Nu tiu.

nainte de rzboi nu m-am gndit nici o dat. Mergeam la biseric i gata. Dar de atunci? Oare pot grei att de muli oameni? Fiindc sunt muli, ascult-m. Afar, n ora, la coal tu nici nu-i nchipui ct de rspndit e sperana c n curnd Cei Mai Btrni se vor rentoarce, aducnd Cuvntul Domnului. Nu-i e elucubraie, Ivar, crede-m. Aproape toat lumea consider asta o certitudine, nu o speran. Dar ar fi putut Amiralul McCormac s le arate drumul? i, desigur, cu toii am auzit zvonurile despre noul profet n pustiu... Nu tiu. Dar cred cu trie i-i spun c nu-s singurul... Tot acest necaz de-aici i toate stelele acelea nu pot fi degeaba. Dac Dumnezeu pregtete urmtoarea Sa Revelaie, atunci de ce nu prin rasa aleas, mai neleapt i bun dect ne putem acum imagina? i dac e adevrat, n-ar trebui s fie profetul cel dinti sosit, cel care s ne pregteasc pentru izbvire?"

Se scutur ca i cum frigul i-ar fi rzbtut prin vemntul nenclzit. "Eti Primul nostru Nscut", zise. "Trebuie s fii liber. Patru sute de ani nu pot fi considerai un fleac, totui."

ntr-un stil prozaic, Hedin continu: "Tineranii tocmai trec, se spune c pe lng Arroyo. Presupun c te poi ascunde printre ei."

V

FIECARE ALAI NOMAD caravan i trib totodat colinda un terito-riu uria, dar strict delimitat. Casa Vntului aparinea, din acest punct de vedere, de Ceata Friei. Ivar vzuse uneori taberele, asistase la ritualuri, la demonstraiile lor de mecherie cu nenumrate trucuri glgioase i remar-case bizarele ndeletniciri nainte ca nomazii s plece mai departe, ca apoi, n urma lor s aud obinuitele jumtate-amuzate, jumtate-indignate acuzaii de furtiaguri mrunte, neltorii istee, brfe despre seduceri, oapte privind talentele lor oculte. ncercnd s-i adnceasc n literatur cunoaterea, a gsit mai mult anecdote, descrieri pitoreti, povestiri romantice nimic profund. Comunitatea intelectual din Aeneas era prea puin interesat de subculturile proprii. n ciuda secolelor, Dido nc mai numra multe secrete care erau, toate, mai interesante i mai profitabile din punctul de vedere al practicii propriu-zise.

Ivar tia cu precizie c Alaiurile difereau prin legi i obiceiuri. Hedin l-a condus peste o frontier, lipsit de paznici sau orice alt prezen nregistrat la Nova Roma, identificat doar prin borne de delimitare. Se gseau n inutul Drumului Sfrmat i Ivar era nc mai nesigur de ceea ce-l atepta dect dac ar fi fost acas. Fermierul lu o camer n singurul han cu care Arroyo se putea mndri. "Voi sta pn pleci pentru a evita vreo problem", spuse el. "Dar, n linii mari, de aici ncolo eti n siguran". Apoi adug cu asprime: "A fi vrut s fie alt fel. Drum bun, tinere!"

Ivar merse prin sat pn la tabr. Oamenii strngeau pentru plecare. Cincizeci, sau aproape attea, crue pictate strident i straiele iptoare ale proprietarilor fceau ca agitaia i larma lor s bntuie asemenea unei furtuni multicolore peste o ntindere altminteri mohort. Arroyo se ntindea pe versantul estic al colinelor, unde lstriurile creteau mprtiate pe terenul prea prfuit s poat hrni cteva vite. Terenul devenea tot mai uscat i mai srac cu fiecare kilometru care cobora, pn ce la orizont aprea deertul inutului de Fier.

Forfotind n ceea ce prea grozav, total dezordine, brbai, femei i copii deopotriv i aruncau priviri furie i ipau n limba lor remarci pe care Ivar le bnuia batjocoritoare. Se simi stngaci i pe de-a-ntregul singur printre ei aceast ras de talie mijlocie, zvelt, crema pieilor roii-armii i cu prul drept, negru-albstrui. Se simea strin printre vehiculele lor, unele transformate din vechile camioane ale oraului, peste care se nvrtejau desene fabuloase, fluturau fanioane, se blbneau talismane, la cea mai uoar boare de vnt sunau clopoei. Cele mai multe erau harabale trase de patru pn la opt statha i acestea erau locuinele. Prin acoperiurile lor curbate ieeau burlane i la ferestre atrnau perdele soioase. Dedesubtul vopselii stindardelor i altor accesorii, tbliile erau gravate cu ngrijire, savant: forme drceti cu priviri rutcioase viclene, semne hexagonale, animale reale i imaginare, siluete de femei i brbai dansnd, vnnd, muncind, jucnd diverse jocuri de noroc.

Se apropie un brbat crnd un pachet de cuite i sbii nfurate ntr-o mantie. Se coco la ua fr scri a unui vagon, ddu cuiva dinuntru ncrctura ce o purta, sri jos i veni la Ivar. "Hey-oh, universitarule", spuse el destul de prietenos "Ce-ai dori? Spectacolul s-a sfrit."

"Eu... eu caut o slujb", ovi Ivar. i umezi buzele, pe care le simea ncleiate de praf. Era o zi fierbinte, 25 grade Celsius sau cam aa ceva. Planeta Virgil lucea orbitor pe un cer arztor, care prea lipsit de adncimea-i obinuit.

"Zu? Oare ce poate s fac un locuitor de la ora pentru a-i duce zile-le? Noi o tiem spre est, de-a dreptul peste Mohortul. Nu prea seamn a piaeta din oraul Roma. Ar mai trebui s te i adunm dup ce te frmi." Cellalt i frec obrazul ascuit. "Desigur", adug el gnditor "ai putea produce o pudr destul de bun pentru nasul unor fete." i totui batjocura lui nu era neplcut. Ivar se uit mai atent la el. Era tnr, probabil ceva mai vrstnic dect Primul Nscut. Prins ntr-un fileu cu mrgele, prul i cdea pe umeri n stilul obinuit, cerceii de aram ivindu-se prin el. Ca i cei mai muli brbai tinerani i rdea ceea ce era o plpnd urm de barb. Oasele, dar i ochii de un gri luminos, ieeau n eviden pe faa ngust. Arbora aproape continuu un zmbet zeflemitor i, indiferent de era aezat sau nu, avea o mobilitate fremttoare. Hainele cma multicolor cu franjuri, earf stacojie, pantaloni de piele foarte strmi i botine erau purtate desigur i la petrecere i la lucru cci ajunseser pn la uzur. Un colan de aur i ncolcea gtul, pe degete avea inele cu pietre stridente i la mna stng o piele de arpe n chip de brar. Cte un cuit pe fiecare old: unul unealt, altul arm, ambele artnd delicat, comparate cu acele lnci miniaturizate pe care le purtau Oamenii Locului.

"Nu sunt n sfrit, da, sunt din Nova Roma, familia Universitii", admise Ivar. "Cum de ai aflat ns nainte s i-o fi spus?"

"Ei, mersul tu, ntreaga inut... A fi adoptat ca fermier, fiind orean, nu-i suficient." Anglica era ca un tir vijelios, aproape similar n intonaie cu limba Haisun i argourile ei. Dar acesta era un dialect deosebit, strvechi, unul care, de exemplu, uza excesiv articolele pe cnd silabele le prescurta distonant, suprtor. "Asta e o puc de invidiat, a ta, i te arat aa cum eti neglijent, nepstor. Un Valdemar de zece milimetri transformabil, aa

e?""i o pot folosi", se grbi Ivar s rspund. "Am petrecut mult timp n

aer liber. O s-i dai seama c sunt un vntor ce nu-i intete prea mult vnatul, dac de altceva n-oi fi bun. Dar sunt ndemnatic i cu aparatele, n special cele electrice. i puternic, cnd ai nevoie de muchi viguroi."

"Bine, pi, hai la Regele Samlo. Apropo, eu sunt Mikkal de la Acoperiul Rou." Tineranul art cu capul la crua al crei acoperi i justifica numele. O femeie de aproximativ vrsta sa, fr ndoial soia lui, se balansa n u. Era de o drglenie specific neamului sedentar. O rochie zigzagat, rou cu galben, ncorseta silueta-i impresionant, dei Ivar se gndi c e ruinos modul n care s-a mpodobit cu vechituri. Prinzndu-i privirea, ea surse, i fcu cu ochiul i-i undui oldul ctre el. Brbatul su rmase nepstor, era un mod tradiional de salut.

"M conduci?" i scpar vorbele lui Ivar.Mikkal ridic din umeri. Infinit mai expresiv ca a unui nordic, gestica

folosea ntregu-i trup.Lumina soarelui iradia peste solzii arpelui dimprejurul minii lui stngi.

"Desigur. O scuz ca s nu lucrez." Ctre femeie: "Tu, Dulcy, du-te i adu-mi restul echipamentului." Ea se strmb la el nainte de-a se grbi s ptrund n gloata ce forfotea.

"i mulumesc att de mult", zise Ivar. "Eu... eu sunt Rolf Marinarul." Se gndise extrem de mult la numele de mprumut i era mndru de el. Se potrivea fundalului etnic cruia spera s nu i se destinuie, iar apoi, era liber de plicticoasele dovezi ca acelea ale propriilor iniiale.

"Dac sta vrei s fii, n regul", l zeflemisi Mikkal i o lu nainte.Zarva, trboiul creteau o dat cu aducerea animalelor de la pune;

stathai, catri, capre, neomoas. Eficieni la datorie, cinii care-i auzeau, ca rspuns la chicotele i fluierturile copiilor, acum pstrau tcere. Erau nali, ca de abanos i slabi-umbre, cu excepia uriaei cutii toracice i cocoaelor - rezervoare de ap pe umeri.

Roile de Aur era cel mai mare vagon, singurul prevzut cu motor. Alturi era anexat un mic vagon nsoitor negru, numai cu cteva simboluri roii i argintii, lipsit de fereastr. Deasupra acoperiului su, un steag purpuriu purta dou semilune. Mikkal sesiz curiozitatea lui Ivar i-i explic "Acela e sanctuarul".

"Oh... da" i aminti Ivar ceea ce citise. Regele unei