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PUBLICADO: 02/05/2015
EE. UU.: tiembla el ‘fracking’
Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. alertó sobre
terremotos en zonas donde se utiliza el ‘fracking’. Ocho
estados de ese país están en la mira.
Estados Unidos cambió el ajedrez energético mundial cuando comenzó a utilizar la
fracturación hidráulica (fracking) para encontrar hidrocarburos. Esta técnica le
permitió en pocos años convertirse en uno de los mayores productores de petróleo
y gas, y competir con las grandes potencias como Arabia Saudita y Rusia.
Pero un informe reciente del Servicio Geológico de Estados Unidos encendió el
debate sobre los efectos negativos de esta actividad. El estudio encontró una gran
correlación entre el aumento de los movimientos telúricos en algunas zonas de ese
país y el fracking. Esta es la primera evaluación completa que hace el organismo
sobre 17 regiones donde se utiliza esta técnica para extraer hidrocarburos no
convencionales –que están a mayor profundidad de la superficie terrestre–.
Según el análisis “se ha observado un dramático incremento en las tasas de
sismicidad en la región central de Estados Unidos en los últimos cinco a siete años.
El aumento ha estado ligado a las operaciones industriales de inyección de aguas
residuales en pozos profundos”, afirma. La fracturación hidráulica consiste en
inyectar grandes cantidades de agua, arena y productos químicos a más de dos
kilómetros de profundidad, para romper las rocas en donde están atrapadas a nivel
molecular concentraciones de petróleo y gas no convencional.
El tema cobra gran relevancia en momentos en que en muchos países, entre ellos
Colombia, se habla sobre la conveniencia de poner en marcha esta técnica, como
una manera de buscar alternativas a la difícil coyuntura por los bajos precios del
petróleo. El crudo se ha desplomado más de 50 por ciento ante la mayor oferta de
Estados Unidos –produce alrededor de 9 millones de barriles diarios, casi el doble
de lo que producía en 2008–. De ese volumen 3,5 millones de barriles se extraen
gracias al fracking.
El estudio del Servicio Geológico llamó la atención sobre Oklahoma, en donde los
sismos –dice– son ahora “cientos de veces” más frecuentes que en la década de los
cincuenta. Antes en ese estado se inducían uno o dos sismos por año, de magnitud
3, y ahora se están registrando uno o dos al día.
En 2011 el centro de Oklahoma sufrió el terremoto más poderoso – de 5,6 grados de
magnitud- provocado por las acciones del hombre. “Hay una sólida relación entre la
mayor actividad sísmica y las grandes cantidades de aguas residuales subterráneas
procedentes de la inyección de líquidos a presión sobre las rocas para la extracción
de petróleo y gas”, dice el estudio.
Si bien Oklahoma es uno de los estados más afectados, también se mencionan otras
regiones donde esta práctica ha causado sismos. Entre ellas Colorado, Kansas,
Arkansas, Alabama, Ohio, Nuevo México y Texas. Estos estados aparecen ahora en
los mapas de mayor peligrosidad sísmica, es decir, que están en riesgo de registrar
movimientos telúricos en el futuro.
“Estos terremotos se producen a un ritmo mayor que nunca y plantean un riesgo
muy grande para las personas que viven cerca”, sostuvo Mark Petersen, director del
proyecto. Anotó que en estas regiones se registraron 99 sismos en promedio entre
2009 y 2013, pero el año pasado se reportaron 659.
El informe se conoció dos días después de que el gobierno de Oklahoma reconoció
que la oleada de terremotos que se viene registrando en esta zona del país es
consecuencia de las actividades del fracking. Hace cuatro meses el estado de
Nueva York prohibió esta actividad ante los riesgos en la salud, con base en un
estudio científico sobre la posible contaminación del agua y del aire.
Un duro debate
Este informe se suma al publicado el año pasado por la prestigiosa revista Science
en la que llega a conclusiones similares. Pero aunque el análisis del Servicio
Geológico de Estados Unidos vuelve a encender la polémica es muy difícil que
Estados Unidos prohíba esta actividad en todos sus estados.
Una de las principales razones es que el fracking provocó una revolución energética
en esa nación, que pasó de ser una de las grandes importadoras de hidrocarburos
del planeta a una de las mayores productoras. Al ritmo que va, podría convertirse
en menos de 20 años en un país autosuficiente en producción de crudo, lo que
asestaría un duro golpe a los tradicionales productores mundiales. Solo el estado de
Texas produce hoy lo mismo que naciones como Irán –2,5 millones de barriles
diarios- .
Estados Unidos es el principal consumidor de petróleo del planeta con cerca de 18
millones de barriles diarios, es decir, el 20 por ciento de la demanda mundial. Por
eso cualquier jugada que haga en el sector de hidrocarburos tendrá un gran
impacto en la geopolítica mundial. Al ser autosuficiente, el país del norte perdería
su interés estratégico en el Medio Oriente y sería aún más aliado de la Unión
Europea que tiene una alta dependencia del petróleo de Rusia, su archirrival.
Adicionalmente, es difícil frenar el fracking por el inmenso poder de las grandes
compañías petroleras que invierten cuantiosos recursos para aumentar sus
reservas de hidrocarburos. En esta industria trabajan miles de millones de personas
que se resistirían a cambiar de actividad.
En el otro lado de la balanza están las personas que viven cerca de las zonas
productoras, que se han visto afectadas por el fracking. En Estados Unidos cada vez
aumentan más las protestas de ciudadanos que piden prohibir esta técnica, que
lleva varias décadas de experimentación pero que solo desde hace unos años
comenzó con pleno furor con los yacimientos Eagle Ford, en Texas. Pero no solo en
Estados Unidos hay oposición. También en Europa los ciudadanos rechazan el
fracking y en Francia, por ejemplo, está suspendido.
Colombia no ha sido ajena al debate. Aunque en el país todavía no se ha llegado a
la primera explotación de hidrocarburos no convencionales, las petroleras insisten
en la necesidad de que el gobierno expida pronto normas para evitar que la nación
pierda su independencia energética y tenga que importar petróleo, lo que agravaría
la situación de las finanzas públicas.
La Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) sostiene que con un proceso riguroso
en Colombia es posible evitar inconvenientes relacionados con el fracking. Para
algunos, pesa más la urgencia de aumentar las reservas de crudo que se están
acabando y solo alcanzan para siete años. Con la fracturación hidráulica se podrían
triplicar de aquí a 15 años.
Lo cierto es que ante una mayor demanda mundial de hidrocarburos y mientras se
encuentren otras fuentes energéticas que reemplacen el petróleo, el debate sobre
las técnicas para extraer más crudo y sus consecuencias seguirán llamando la
atención de la humanidad. Y el fracking seguirá en el primer lugar de la
controversia.
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