PUBLICADO: 02/05/2015

EE. UU.: tiembla el ‘fracking’

Un estudio del Servicio Geológico de EE. UU. alertó sobre

terremotos en zonas donde se utiliza el ‘fracking’. Ocho

estados de ese país están en la mira.

Estados Unidos cambió el ajedrez energético mundial cuando comenzó a utilizar la

fracturación hidráulica (fracking) para encontrar hidrocarburos. Esta técnica le

permitió en pocos años convertirse en uno de los mayores productores de petróleo

y gas, y competir con las grandes potencias como Arabia Saudita y Rusia.

Pero un informe reciente del Servicio Geológico de Estados Unidos encendió el

debate sobre los efectos negativos de esta actividad. El estudio encontró una gran

correlación entre el aumento de los movimientos telúricos en algunas zonas de ese

país y el fracking. Esta es la primera evaluación completa que hace el organismo

sobre 17 regiones donde se utiliza esta técnica para extraer hidrocarburos no

convencionales –que están a mayor profundidad de la superficie terrestre–.

Según el análisis “se ha observado un dramático incremento en las tasas de

sismicidad en la región central de Estados Unidos en los últimos cinco a siete años.

El aumento ha estado ligado a las operaciones industriales de inyección de aguas

residuales en pozos profundos”, afirma. La fracturación hidráulica consiste en

inyectar grandes cantidades de agua, arena y productos químicos a más de dos

kilómetros de profundidad, para romper las rocas en donde están atrapadas a nivel

molecular concentraciones de petróleo y gas no convencional.

El tema cobra gran relevancia en momentos en que en muchos países, entre ellos

Colombia, se habla sobre la conveniencia de poner en marcha esta técnica, como

una manera de buscar alternativas a la difícil coyuntura por los bajos precios del

petróleo. El crudo se ha desplomado más de 50 por ciento ante la mayor oferta de

Estados Unidos –produce alrededor de 9 millones de barriles diarios, casi el doble

de lo que producía en 2008–. De ese volumen 3,5 millones de barriles se extraen

gracias al fracking.

El estudio del Servicio Geológico llamó la atención sobre Oklahoma, en donde los

sismos –dice– son ahora “cientos de veces” más frecuentes que en la década de los

cincuenta. Antes en ese estado se inducían uno o dos sismos por año, de magnitud

3, y ahora se están registrando uno o dos al día.

En 2011 el centro de Oklahoma sufrió el terremoto más poderoso – de 5,6 grados de

magnitud- provocado por las acciones del hombre. “Hay una sólida relación entre la

mayor actividad sísmica y las grandes cantidades de aguas residuales subterráneas

procedentes de la inyección de líquidos a presión sobre las rocas para la extracción

de petróleo y gas”, dice el estudio.

Si bien Oklahoma es uno de los estados más afectados, también se mencionan otras

regiones donde esta práctica ha causado sismos. Entre ellas Colorado, Kansas,

Arkansas, Alabama, Ohio, Nuevo México y Texas. Estos estados aparecen ahora en

los mapas de mayor peligrosidad sísmica, es decir, que están en riesgo de registrar

movimientos telúricos en el futuro.

“Estos terremotos se producen a un ritmo mayor que nunca y plantean un riesgo

muy grande para las personas que viven cerca”, sostuvo Mark Petersen, director del

proyecto. Anotó que en estas regiones se registraron 99 sismos en promedio entre

2009 y 2013, pero el año pasado se reportaron 659.

El informe se conoció dos días después de que el gobierno de Oklahoma reconoció

que la oleada de terremotos que se viene registrando en esta zona del país es

consecuencia de las actividades del fracking. Hace cuatro meses el estado de

Nueva York prohibió esta actividad ante los riesgos en la salud, con base en un

estudio científico sobre la posible contaminación del agua y del aire.

Un duro debate

Este informe se suma al publicado el año pasado por la prestigiosa revista Science

en la que llega a conclusiones similares. Pero aunque el análisis del Servicio

Geológico de Estados Unidos vuelve a encender la polémica es muy difícil que

Estados Unidos prohíba esta actividad en todos sus estados.

Una de las principales razones es que el fracking provocó una revolución energética

en esa nación, que pasó de ser una de las grandes importadoras de hidrocarburos

del planeta a una de las mayores productoras. Al ritmo que va, podría convertirse

en menos de 20 años en un país autosuficiente en producción de crudo, lo que

asestaría un duro golpe a los tradicionales productores mundiales. Solo el estado de

Texas produce hoy lo mismo que naciones como Irán –2,5 millones de barriles

diarios- .

Estados Unidos es el principal consumidor de petróleo del planeta con cerca de 18

millones de barriles diarios, es decir, el 20 por ciento de la demanda mundial. Por

eso cualquier jugada que haga en el sector de hidrocarburos tendrá un gran

impacto en la geopolítica mundial. Al ser autosuficiente, el país del norte perdería

su interés estratégico en el Medio Oriente y sería aún más aliado de la Unión

Europea que tiene una alta dependencia del petróleo de Rusia, su archirrival.

Adicionalmente, es difícil frenar el fracking por el inmenso poder de las grandes

compañías petroleras que invierten cuantiosos recursos para aumentar sus

reservas de hidrocarburos. En esta industria trabajan miles de millones de personas

que se resistirían a cambiar de actividad.

En el otro lado de la balanza están las personas que viven cerca de las zonas

productoras, que se han visto afectadas por el fracking. En Estados Unidos cada vez

aumentan más las protestas de ciudadanos que piden prohibir esta técnica, que

lleva varias décadas de experimentación pero que solo desde hace unos años

comenzó con pleno furor con los yacimientos Eagle Ford, en Texas. Pero no solo en

Estados Unidos hay oposición. También en Europa los ciudadanos rechazan el

fracking y en Francia, por ejemplo, está suspendido.

Colombia no ha sido ajena al debate. Aunque en el país todavía no se ha llegado a

la primera explotación de hidrocarburos no convencionales, las petroleras insisten

en la necesidad de que el gobierno expida pronto normas para evitar que la nación

pierda su independencia energética y tenga que importar petróleo, lo que agravaría

la situación de las finanzas públicas.

La Asociación Colombiana del Petróleo (ACP) sostiene que con un proceso riguroso

en Colombia es posible evitar inconvenientes relacionados con el fracking. Para

algunos, pesa más la urgencia de aumentar las reservas de crudo que se están

acabando y solo alcanzan para siete años. Con la fracturación hidráulica se podrían

triplicar de aquí a 15 años.

Lo cierto es que ante una mayor demanda mundial de hidrocarburos y mientras se

encuentren otras fuentes energéticas que reemplacen el petróleo, el debate sobre

las técnicas para extraer más crudo y sus consecuencias seguirán llamando la

atención de la humanidad. Y el fracking seguirá en el primer lugar de la

controversia.

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