WILBUR SMITH

FESTINUL LEILOR Saga familiei Courtney

Aceasta carte este dedicat Elfredei i lui Herbert James Smith, cu dragoste.

I NATAL

1 Un fazan slbatic solitar zbura razant pe costia dealului aproape atingnd vrful ierbii. Cnd ajunse pe culme i strnse aripile, i cobori picioarele, dup care se tupil la adpost. Dinspre vlcea l urmreau doi bietani i un cine: cinele era n frunte, cu limba lui roz blnganindu-i-se la colul gurii, iar cei doi gemeni alergau umr la umr n spatele lui. Cmile lor kaki aveau pete mari de sudoare, fiindc soarele african era nc destul de fierbinte dei se ndrepta de-acum spre asfinit. Cinele adulmec urma psrii i ncremeni locului tremurnd: pre de o clip rmase aa inspirind pe nri, dup care ncepu s se agite. Se plimba nainte i napoi, cnd ntr-o direcie, cnd ntr-alta, cu capul n jos i doar spinarea i coada lui neastmp-rat se mai zreau deasupra ierbii uscate. Gemenii l ajunser din urm. Gfiau din greu fiindc urcuul costiei nu fusese uor. D-te la o parte, mi stai n drum! se rsti Sean la fratele lui i Garrick se conform asculttor. Sean era mai nalt cu zece centimetri i cu zece kilograme mai greu: destul ct s-i dea dreptul de a face pe eful. Sean i ndrept din nou atenia ctre cine. Sari pe el, Tinker! Caut-1, biete! Coada lui Tinker confirm faptul c ordinul fusese ascultat, dar botul continua s rmn n pmnt. Cei doi gemeni veneau dup el, ateptnd cu ncordare ca pasrea s neasc. i ineau epuele ridicate i naintau pe furi, cu pai mici, inndu-i respiraia. Tinker ddu peste pasrea ascuns la firul ierbii i fcu un salt, hmind scurt, i pasrea se ridic n aer. Se nl rapid din iarb, cu bti iui din aripi.

Sean azvrli epua, dar grei inta. Fazanul ncerc s se ndeprteze vnturnd disperat aerul cu aripile, dar fu rndul lui Garrick s arunce vergeaua de lemn, care uier pn la impactul cu trupul cafeniu i gras al fazanului. Pasrea se rostogoli ntr-o jerb de fulgi i se prbui. Se repezir dup el. Fazanul o rupse la fug n faa lor, ontcind cu aripa rupt prin mirite, n timp ce ei ipau emoionai urmrindu-1. Sean puse mna pe el. i rupse gtul i ncepu sa rd, tinnd n mini leul cafeniu i cldu i ateptndu-l pe Garrick s ajung lng el.

Frumos l-ai mai aranjat! exclam Sean. Tinker sri s miroas pasrea, iar Sean se apleca i o inu astfel nct cinele s-i poat apropia nasul de ea. Tinker o adulmec, dup care ddu s-o apuce cu botul, dar Sean i mpinse capul la o parte i-i arunc pasrea lui Garrick, care o ag la cingtoare lng celelalte. Cam la ce distan crezi c era - cinpe metri? ntreb Garrick. Ei, eu cred c nu erau chiar cinpe metri, i ddu Sean cu prerea. Mai degrab vreo zece. Eu cred c au fost pe putin cinpe metri. Cred c a fost mai departe dect toate aruncrile tale de azi. Succesul i dduse curaj lui Garrick. Sursul se topi pe chipul lui Sean. Zu? fcu el. Zu! exclam Garrick. Sean i mpinse cu dosul palmei prul de pe frunte, prul lui negru i moale, care-i cdea mereu n ochi. Da' ce zici de aia din josul rului? Aia a fost de doua ori mai departe.

Zu? fcu Garrick. Zu! exclama Sean agresiv. Pi, dac eti aa de bun, cum de-ai ratat-o pe asta, hm? Tu ai aruncat primul. Cum se face c-ai dat chix? Faa deja stacojie a lui Sean se mpurpura i mai tare, iar Garrick i ddu seama brusc c ntinsese prea mult coarda. Fcu un pas ndrt. Pe ce pui pariu? l ntreb imediat. Lui Garrick nu-i era prea limpede pe ce-ar fi vrut Sean s parieze, ns din experiena anterioar tia c, indiferent care-ar fi fost motivul, totul trebuia rezolvat prin lupt. i rareori l dovedea Garrick pe Sean cnd era vorba de pariuri.

S-a fcut trziu. Eu zic s ne ntoarcem acas. Tata o s ne rup-n btaie dac ntrziem la cin. Sean ovi, iar Garrick fcu stnga-mprejur, ddu fuga s-i recupereze epua i o porni spre cas. Sean o lu la goan dup el, l ajunse i-l depi. Sean trebuia s fie ntotdeauna n frunte. Fiindc-i dovedise ndemnarea la aruncarea ciomagului, Sean era dispus s-l ierte. Aa c-i arunc o ntrebare peste umr: Ce culoare crezi c-o s aib mnzu' lu' Gypsy? Garrick accept uurat oferta de pace i pornir o tifsuial amicala pe acest subiect i apoi pe altele, la fel de importante. Fuseser ntr-o continu agitaie i, cu excepia unei pauze de un ceas cnd se retrseser la umbr lng riu pentru a frige nite fazani, alergaser toat ziua. Aici sus, pe podi, pajitea urca i cobora sub picioarele lor, crindu-se pe colinele domoale i alunecnd n vlcele. Iarba din jurul lor se mica n adierea vntului: o iarba nalt pn la briu, moale i uscat, de culoarea griului prguit. n spatele lor, i-ntr-o parte, i-n alta pajitea se desfura ct vedeai cu ochii, ns, brusc, dinaintea lor aprea canionul. Pmntul se prbuea la nceput abrupt, apoi mai domol, pentru a se transforma mai departe n grindurile Tugelei. Rul Tugela curgea printre grinduri, la distana de vreo treizeci de kilometri, dar era ceaa i nu puteau vedea pn acolo. Dincolo de riu, pn departe spre nord i vreo suta aizeci de kilometri la rsrit spre mare, se ntindea inutul Zulu. Rul era grania. Povrniul abrupt al canionului era brzdat de rpe verticale, n care cretea o bogata vegetaie de un verde crud. Dedesubtul lor, la vreo trei kilometri spre grinduri, se afla lo-cuina lui Theunis Kraal. Era o cas n stil olandez acoperita cu paie. Pe punea cea mic se aflau o mulime de cai, fiindc tatl gemenilor era un om cu stare. Hornul cuptorului de gtit rspndea un fum albstrui deasupra locuinei servitorilor, iar zgomotul slab al cuiva care tia lemne ajungea pn la ei. Sean se opri pe buza canionului i se aez pe iarb. i apuc unul din picioarele lui murdare i-l rsuci aezndu-l n poal. n clci avea o ran n locul de unde ceva mai devreme smulsese un spin i acum era plin de arina. Garrick se aez lng el. S tii c-are s doar cnd mama o s toarne iod peste ea! i striga apoi. O s aib nevoie de un ac ca s scoat toat murdria. Pun pariu c-o s ipi - c-o s ipi de n-ai s mai tii de tine! Sean nu-l lu n seam. Smulse un fir de iarba i ncepu s zgrme cu el n ran. Garrick privea cu atenie. Nu putea exista o pereche de gemeni mai diferii. Sean arata deja a brbat n toata firea: umerii i deveniser mai viguroi i grsimea era deja nlocuit de muchi puternici. Totul pulsa de sntate n el: prul negru, pielea bronzata de soare, buzele i obrajii rumenii de sngele nvalnic i ochii de un albastru-nchis, ca umbra unui nor pe un lac de munte. Garrick era subirel, cu ncheieturi i glezne de fata. Prul lui era de un aten splcit, crescut n chic firava la ceaf, avea tenul pistruiat, iar nasul i

conturul ochilor erau tot timpul roii din cauza febrei finului. Se plictisi repede s observe intervenia chirurgical pe care o fcea Sean. ntinse mina i se juca cu una din urechile clpuge ale lui Tinker, iar asta tulbur ritmul respiraiei cinelui care nghii de dou ori, iar saliva i picura de pe vr-ful limbii. Garrick i ridic privirea i contempl privelitea canionului. Puin mai jos de locul unde stteau se afla captul uneia dintre vile cu vegetaie. Sean, uite acolo! Lng tufi! oaptele lui erau tremurate din cauza emoiei. Ce e? ntreb Sean ridicnd ochii speriat. Apoi l vzu. Cuminte, Tinker! Garrick apuc zgarda i trase spre el capul cinelui pentru a-l mpiedica s vad animalul i s o ia la fuga dup el. E cel mai mare inkonka btrin din lume, spuse apoi ntr-un suflet. Sean era prea absorbit pentru a-i rspunde. Antilopa de tufi ieea precaut din ascunztoare. Era un exemplar mare, negru din cauza vrstei. Petele de pe olduri erau de-acum splcite ca nite vechi semne fcute cu creta. Cu urechile ciulite i coamele rsucite n spirala drept n sus, avnd mrimea unui clu, dar pind sprinar, iei la loc deschis. Se opri i-i rsuci capul ntr-o parte i ntr-alta, atenta la semnele de primejdie, dup care o lu n jos la pas, tind coasta n diagonala pentru a disprea ntr-o alt vioag. O clip dup dispariia antilopei, gemenii rmseser nemicai, dup care izbucnir amn-doi n acelai timp: Hei, ai vzut-o? Ai vzut ce ditamai coame avea? Att de aproape de cas i noi habar n-aveam c era aici... Se ridicar n picioare continund s palavrageasc, iar Tinker se molipsi i el de exuberana lor. Ltra i el de zor i le ddea trcoale. Dup primele clipe de confuzie, Sean prelua controlul ridicnd vocea pentru a se face mai bine auzit:

Pariez c se ascunde n ripa aia n fiecare zi. Pun pariu c st acolo toat ziua i iese numai noaptea. Hai s mergem s ne uitm i noi un pic! Sean cobori cel dinti coasta abrupt. Chiar la marginea tufiurilor, ntr-o mic petera ntunecat i rcoroasa i tapetat cu frunze moarte, ei ddur peste ascunztoarea antilopei. Locul era bttorit de copite i presrat cu excremente, iar n locul unde edea tolnit rmsese urma adncit. Pe aternutul de frunze se mai aflau nite fire de pr cu vrful alb. Sean se ls n genunchi i lu n min unul dintre ele. i cum o s punem mna pe ea? Am putea sapa o groap i pe fundul ei s nfigem epue ascuite, sugera Garrick plin de volubilitate.

i cine-o s sape - tu?! ntreb Sean. Ai putea s dai i tu o mn de ajutor. Ar trebui s fie o groap destul de mare, spuse Sean meditativ. Se ls linitea n timp ce amndoi cntreau n minte volumul de munca pe care-l presupunea sparea unei capcane. Nici unul din ei nu mai relu ideea. Am putea merge s adunm i ali puti de la ora i s facem o hituire cu ciomegele, spuse Sean. La cte partide de vntoare am fost cu ei? Cred c s-au fcut vreo suta, iar noi nici mcar un amrit de duiker n-am prins, ce sa mai vorbim de o antilopa! Garrick ovi apoi continu: i pe urm, nu-i mai aduci aminte ce i-a fcut inkonka la lui Frank Van Essen? Dup ce l-a mpuns cu coamele, au trebuit s-i vre la loc maele prin gaura din burt. i-e fric? ntreb Sean. Ba nu mi-e fric! exclama indignat Garrick, apoi continu repede: Doamne, e aproape ntuneric. Eu zic s-o lum spre casa. Coborira n vale.

2

Sean sttea ntins n ntuneric i privea lung la dreptunghiul cenuiu al ferestrei aflate de cealalt parte a camerei. Pe cer strlucea o felie de lun. Sean nu putea dormi: se gndea la antilopa de tufi. i auzi prinii intrind pe ua dormitorului; mama lui vitreg spunea ceva, iar tatl lui rdea: Waite Courtney hohotea gros ca tunetul ndeprtat. Biatul auzi nchizndu-se ua de la camera lor i se ridic n capul oaselor. Garry, rosti el, dar nu primi nici un rspuns. Garry! Apuc un bocanc i azvrli cu el dup care se auzi un mormit. Garry! Ce vrei? se auzi vocea lui Garrick, adormit i scita. M gndeam... Mine e vineri. -i ce dac? Mama i tata o s mearg la ora. O s fie plecai toat ziua. Am putea lua puca i s ne ducem dup btrnul inkonka. Patul lui Garrick scri n semn c se alarmase. Eti nebun! spusese ocat i nu izbuti s-i stpneasc vocea pentru a nu-i trda starea. Tata are s ne omoare dac ne prinde c i-am luat puca. Chiar n clipa cnd rostea cuvintele era contient c trebuia s gseasc un argument mult mai puternic pentru a-l face pe fratele su s renune la acest gnd.

Dac se putea, Sean evita orice i-ar fi atras vreo pedeaps, dar o ans de a se prinde antilopa merita tot ce putea aa"ministra n chip de corecie dreapta tatlui su. Garrick edea eapn n patul lui, cutndu-i cuvintele. i pe urma, tata ine cartuele ncuiate. Era o bun justificare, dar Sean o spulber: tiu unde snt dou cartue de care tata a uitat: snt n glastra cea mare din sufragerie. De o lun stau acolo. Garrick asuda. Aproape c i simea fichiurile biciului vrstndu-i bucile i parc-l i auzea pe taic-su cum numr: ... opt, nou, zece. Hai, Sean, te rog, s ne gndim la altceva... n cealalt parte a camerei, Sean se cuibri confortabil ntre perne. Decizia fusese luat.

3 Waite Courtney i ajut soia s urce pe locul din fa al tr-suricii. O mngie drgstos pe bra, dup care ddu roat ctre locul de lng ea, zbovind un pic pentru a-i trece palma afectuos peste coama cailor i a-i ndesa mai bine plria pe capul chelios. Era un brbat vnjos, iar trsura se ls sub greutatea lui atunci cnd urc. Apuc friiele, dup care ntoarse capul i, de-o parte i de alta a nsoiului su, ochii priveau surztori ctre gemenii care edeau unul lng altul pe prispa casei. A lua-o ca pe o favoare dac domniile voastre ai reui s nu facei vreo boroboaa n cele cteva ceasuri ct eu i mama voastr o s fim plecai. Da, tat, rspunser ei n cor. Sean, daca ai de gnd s te catri iar n arborele de gum, la mare i albastru, d-i btaie, mi, d-i btaie! E-n ordine, tat. Garrick, s nu ne mai bgm s facem experiene cu fabricarea prafului de puc, ne-am neles? Da, tat.

i nu mai face pe nevinovatul! Cnd m gndesc la asta, simt cum m bagi n speriei, nu alta. Waite Courtney atinse biciul de crupele lucioase i rotunde ale cailor i trsurica se puse n micare pe drumul ctre Ladyburg. Nu ne-a interzis s umblm cu puca, rosti Sean n oapt, nevinovat ca un mieluel. Acu' du-te de vezi ca servitorii s nu ne stea n drum - dac ne vd, se las cu scandal. Dup care te ntorci roat pn la fereastra dormitorului i i-o dau pe acolo.

Sean i Garrick se ciondnira tot drumul pn la baza canionului. Sean era cel care ducea arma rezemata de umr, susi-nnd cu ambele mini patul putii. Ideea a fost a mea, recunoate! grai el pe un ton rstit Da' primul care a vzut inkonka am fost eu, protest Garrick. Garrick fcea din nou pe viteazul. Cu fiecare metru parcurs

care-l ndeprta de cas, frica lui de consecine se topea. Asta nu conteaz, l ntiina Sean. Cel care s-a gndit la puc am fost eu, aa c eu o s trag cu ea. Cum se face c ntotdeauna facem numai ce ai tu chef?! izbucni Garrick, iar pe Sean ntrebarea l irit. Da' tu cnd ai dat peste cuibul de oim lng riu, eu nu te-am lsat s te catri dup el? Recunoate! rosti el. Cnd ai dat peste puiul de antilop, nu i-am dat eu voie s-l hrneti? Recunoate! Recunosc, aa e. Da' eu am vzut primul antilopa slbatic, de ce nu m lai pe mine s trag? n faa unei asemenea ncpnri Sean amui, dar i simea minile ncletndu-se i mai strins pe patul armei. Ca s-l conving, Garrick ar fi trebuit s i-o smulg din mini i, cum tia asta, ncepu s se posomorasc. Sean se opri ntre copacii de la poalele canionului i arunc peste umr o privire chiori fratelui su. Acu' ce faci, ai de gnd s dai o mn de ajutor sau trebuie s m descurc de unul singur? Garrick privea n jos i lovea cu piciorul ntr-un vreasc. Strnut i nasul ncepu s-i curg. Febra finului se manifesta cel mai ru dimineaa. Ei? fcu Sean. i ce vrei s fac? Stai aici i numra rar pn la o mie. Eu o s urc dnd roat i am s stau la pnd n locul pe unde a trecut ieri antilopa. Cnd termini de numrat ncepi s urci prin vioag. Cnd ajungi la jumtate ncepi s strigi. Inkonka o s-o ia exact pe acelai drum ca i ieri, nu? Garrick cltin din cap, ncuviinnd cu greu. Ai luat lanul lui Tinker? Garrick l scoase din buzunar, iar la vederea acestuia cinele se trase ndrt. Sean l apuc de zgarda, iar Garrick i-o prinse de lan. Tinker se pleoti i se uit la ei cu o privire ncrcat de repro. S nu-i dai drumul! Antilopa aia btrin e n stare s-l spin-tece. Acum ncepi s numeri, mai zise Sean i ncepu urcuul. O lu drept n stnga, pe lng vioag. i simea tlpile alu-necnd pe iarb, puca era grea i buci ascuite de piatr zceau nevzute, ascunse n iarba verde. Se rni la degetul mare care prinse a sngera; ns Sean continu neabtut urcuul. La marginea tufiului era un copac uscat de care Sean se folosise pentru a marca ascunztoarea antilopei slbatice. Biatul se coco pe el, oprindu-se imediat sub buza crestei, unde iarba cltinat de vnt avea s-i mascheze conturul capului proiectat pe deschiderea cerului. Gfia. Descoperi un pietroi

cam de mrimea unui butoia cu bere pe care l folosi drept reazem pentru arma sa, iar el se aez pe vine la adpostul acestuia. Sprijini arma pe stnc, orienta linia de ochire i mic evile n stnga i n dreapta pentru a se asigura c nu exista nici un obstacol n cmpul de tragere. i imagin antilopa slbatica alergnd, prins n ctarea flintei i simi cum, de emoie, i se zbrlete prul pe brae, pe umeri i la ceaf. N-o s fie nevoie s trag cu avans, o s se mite destul de lent, cel mai probabil la pas. O s intesc drept la umr, opti el. Deschise arma, lu cele dou cartue din buzunarul cmii, le introduse pe cele dou evi dup care nchise puca la loc. Fu nevoie s-i ntrebuineze toat fora de care era n stare n ambele mini pentru a trage napoi cocoii mari, dar pn la urma izbuti, iar arma era de-acum ncrcata cu dou cartue i gata de tragere. O aez din nou pe steiul din fa i privi lung i atent n vale. n stnga lui, muchia ripei aprea ca o dung de culoare verde-nchis desenat pe coasta abrupt i imediat la picioarele lui se ntindea o pajite ntins pe unde avea s treac animalul. Minutele se scurgeau ncet. Ce naiba face Garry? Cteodat e att de btut n cap, murmur Sean i, ca i cnd i-ar fi rspuns, l auzi pe Garrick ipnd undeva de vale. Era un sunet slab, departe, n jos, un zgomot estompat de ve-getaie. Tinker ltr i el o singura dat, fr prea mare entuziasm. i el era mohort, nici lui nu-i plcea lanul. Sean era la pnd cu degetul arttor pe trgaci, cu privirea pironit la marginea tufiurilor. Garrick ip din nou, iar antilopa slbatic ni din ascunztoare. Se ivi brusc la loc deschis, cu botul n sus i coamele sale lungi de-a lungul spinrii. Sean i deplas corpul lateral, sin-cronizndu-i arma cu fuga animalului, potrivind cuiul catrii pe direcia crupei sale negre. Trase prin eava stnga, iar reculul l dezechilibra; urechile i tjuiau de la zgomotul mpucturii i fumul de pulbere ars l izbi chiar n fa. Se ridic de jos, conti-nund s in arma n mn. Animalul era prbuit pe iarb, behind ca un miel i zvcnind nc puin nainte de a muri. L-am dobort! ip Sean n gura mare. L-am dobort din primul foc! Gairy, Garry, l-am dobort, l-am dobort. Tinker iei din tufi trndu-l dup el pe Garry la cellalt capt al lanului, iar Sean, continund s ipe n gura mare, o rupse la fug la vale ca s-i ntmpine. O piatr se desprinse sub picior i czu. Puca i zbur din mn i se descarc a doua eava. Zgomotul celui de-al doilea foc fu asurzitor. Cnd Sean se ridic, Garrick era pe iarb, scncind i holbndu-se lung la un picior. ncrctura cartuului l nimerise chiar acolo, sfrtecndu-i carnea sub genunchi i zdrenuind-o complet. Osul alb se zrea prin ran, iar sngele glgia puternic i gros ca budinca fierbinte. N-am vrut... Oh, Doamne, Garry, n-am vrut. Am alunecat zu, am alunecat, ncerca Sean s se disculpe holbndu-se la picior. Plise, iar ochii i erau dilatai i scnteiau de groaz. Sngele glgia n iarb. F-l s nu mai curg, Sean, te rog, f-l s nu mai curg! Ah, m doare! Ah! Sean, f ceva, c nu mai pot. Sean se mpletici deasupra lui. i venea s vomite. i desfcu de la bru cureaua i o nfur strns n jurul piciorului, iar pe mini simea sngele cald i lipicios. Se folosi de cuitul su pentru a rsuci i mai tare garoul astfel improvizat. Jetul de snge se mai domoli, iar el strinse i mai tare. Ah, Sean, m doare ru, m doare! Faa lui Garrick era galben precum ceara i ncepu s tremure pe msur ce gheara ocului ncepea s pun stpnire pe ntregul su trup.

M duc dup Joseph, bigui Sean. O s ne ntoarcem ct putem de repede. Doamne, ce ru mi pare! Sean sri n picioare i o rupse la fug. Czu de-a berbeleacul, se ridic iar i-i continu goana. Se ntoarser n mai puin de un ceas. Sean era n fruntea a trei dintre servitorii zului. Joseph, buctarul, adusese un pled. El l nveli pe Garrick i l ridic n brae, iar biatul lein, piciorul blngnindu-se inert. Cnd o luar napoi la vale, Sean se uit lung n zare. Departe, pe ntinsul grindurilor, se zrea un norior de colb pe drumul ctre Ladyburg. Unul dintre ajutoare plecase clare dup Waite Courtney. Ateptau n tinda casei lor cnd tatl se napoie la Theunis Kraal. Garrick i revenise. Zcea pe canapea, era palid, iar sngele trecuse prin pled. Snge era i pe uniforma lui Joseph i mai era snge negru, nchegat, pe dosul palmelor lui Sean. Waite Courtney urc n fug pe prisp. Se aplec deasupra lui Garrick i ddu la o parte pledul. Rmase aa pre de o clip, uitndu-se lung la piciorul lui Garrick, dup care foarte ncet l acoperi la loc. Waite Courtney l ridic pe Garrick i-l duse n brae pn la trsur. Joseph l nsoi i amndoi l aezar pe bancheta din spate a faetonului. Joseph i finea corpul, iar mama vitreg a lui Garrick i inea n poal piciorul pentru a-l imobiliza. Waite Courtney urc repede n scaunul vizitiului: apuc friele, apoi ntoarse capul i se uit la Sean care edea nc n picioare pe prisp. Nu rosti nici un cuvnt, dar privirea i era fioroas. Sean nu-l putea privi n ochi. Waite Courtney ddu bice cailor i-o lu napoi pe drumul ctre Ladyburg: mna ca o vijelie, cu vntul rvindu-i barba. Sean i privi cum pleac. Chiar i cnd nu se mai vedeau printre copaci el continu s rmn n picioare pe prispa casei, apoi brusc fcu stnga-mprejur i intra valvrtej n casa. Navali afar pe ua buctriei i travers curtea pn la ncperea n care se ineau harnaamentele, nfac un cpstru din cuier i fugi pe pajite, i alese o mnz rocat i o mpinse ntr-un col pn cnd izbuti s-i petreac braul pe dup gtul ei. i vr zbala n gur, leg strins curelua sub brbie, dup care se sui dintr-un salt pe spinarea-i ei, fr a. Pomi n galop ctre poarta, lsndu-se pe spate cnd corpul mnzei se ridic n aer, dup care se balansa la loc pe grumazul ei n clipa n care aceasta reveni pe pmnt. i veni apoi n fire i se ndrepta spre drumul ctre Ladyburg. Pn la ora erau vreo doisprezece kilometri, iar trsura ajunsese acolo naintea lui Sean. Ddu de ea afar, lng cabinetul de chirurgie al doctorului Van Rooyen. Caii suflau din greu, leoarc de ndueal. Sean descleca, merse pn la treptele cabinetului i deschise ua fr zgomot n ncpere se simea izul dulceag de cloroform. Garrick zcea pe o masa, Waite i soia sa edeau de o parte i alta a acestuia, iar doctorul se spla pe rnini ntr-un lavoar smluit de pe peretele opus. Ada Courtney plngea ncet cu faa nroit de lacrimi. Toi se uitau la Sean, aflat n prag. - Vino aici, spuse Waite Courtney pe un ton sec. Vino i stai lng mine. Acum o s-i amputeze piciorul fratelui tu i, pe Dumnezeu din ceruri, am s te forez s vezi tot de la nceput i pn la sfrit.

4

L-au adus pe Garrick napoi la Theunis Kraal pe nserat Waite Courtney mina trsura ncet, cu mult bgare de seam, iar Sean venea mult n urma lui. i era frig doar n cmaa kaki subire i i se fcuse ru din cauza celor vzute. Pe braul su se vedeau nite vnti de unde l apucase tatl su ca s-l oblige s priveasc.

In tinda casei, servitorii aprinseser felinare. edeau n umbr, tcui i ngrijorai. n vreme ce Waite Courtney cra corpul nvelit n pturi pe cele cteva trepte de la intrare, unul dintre ei l ntreb n limba zulus: Piciorul? Nu mai e, rspunse morocnos Waite Courtney. Se auzi un oftat colectiv, iar vocea ntreb din nou: El e bine? E viu, spuse Waite Courtney i apoi l transport pe Garrick n camera ce fusese rezervat pentru oaspei i pentru bolnavi. Rmase n picioare n mjijlocul camerei inndu-i n brae biatul, n vreme ce nevast-sa ntindea pe pat un cearaf curat; apoi l ntinse n aternut i l nveli. Mai e altceva ce putem face? ntreba Ada. Putem s ateptm. Ada bjbi dup mna brbatului ei. Rogu-te, Doamne, scap-i viaa, opti ea. E att de tnr! Sean e de vina, explod Waite Courtney mnios. Garrick de unul singur nu i-ar fi fcut niciodat aa ceva. ncerca s-i elibereze mna din cea a Adei. Ce-ai de gnd? ntreb ea. M duc s-l bat. Am s-l snopesc n btaie. -Te rog, nu, te rog...

Cum?! Ce vrei s spui? I-a fost de-ajuns prin cte a trecut. L-ai vzut cum arta? Umerii lui Waite Courtney czur istovii, iar el se aez n fotoliul de lng pat. Ada i atinse obrazul. Eu am s rmn aici cu Garry. Tu mergi i te culc un pic, dragul meu. Nu, rspunse Waite. Ea se aez pe braul fotoliului, iar Waite o cuprinse de talie, ntr-un trziu adormir unul n braele celuilalt n fotoliul de lng pat. 5

Zilele care urmar fur cumplite. Minile lui Garrick scpaser din Mele sntii i-o luar razna pe trimul ncins al delirului. Gfia i-i agita faa nroit de febr, plngea i scncea n patul cel mare. Piciorul amputat i se tumefiase ru, iar copcile i se ntinseser att de tare, nct preau gata-gata s smulg din carnea inflamat. Infecia supura galben i urt mirositor pe cearaf. n tot acest timp Ada rmase cu el. i tergea faa asudata i-i schimba fesele piciorului amputat, i inea paharul s bea i-i oferea alinare atunci cnd rcnea de durere. Ochii i se adnciser n fundul capului sub povara durerii i a ngrijorrii, dar de prsit nu l prsea. Waite Courtney nu putea suporta. Teama specific brbteasc de suferina amenina s-l sufoce daca rmnea n camer: cam la jumtate de or intra i se apropia de pat, dup care se rsucea pe clcie i i continua rtcirea nelinitit prin cas. Ada i auzea pasul greu pe coridoare. n cas mai era i Sean, care edea n buctrie sau n cel mai ndeprtat ungher al tindei. Nimeni nu-i vorbea, nici mcar servitorii, care l goneau cnd ncerca s se furieze n iatac s-l vad pe Garrick. Era singur, nsoit doar de singurtatea pustie a celui vinovat - pentru c Garrick avea s moar. tia asta dup linitea sumbr pogort peste Theunis Kraal. Nu se mai auzea nici o sporovial, nici un zgomot de vesela dinspre buctrie, nici hohotul de rs gros al tatlui su. Pn i cinii erau plouai. Moartea ddea trcoale la Theunis Kraal. O putea adulmeca pe cearceafurile ptate aduse la buctrie din camera lui Garrick: era un iz de mosc,

un iz de animal. Chiar i ziua n amiaza mare cnd edea pe prisp o simea cum se ghemuiete lng el, ca o prelnic umbr, undeva la limita de percepie vizual, ctre coada ochiului. Deocamdat nu avea nici o form. Era ca o ntunecime, o rceal ce prindea tot mai mult cheag n jurul casei, dobndind tot mai mult putere pn n clipa cnd avea s-l ia pe fratele su. n a treia zi Waite Courtney iei urlnd din camera lui Garrick. Alerg nnebunit prin cas, intrnd apoi n fug n grajd. - Karlie, unde eti? Pune aua pe Rooiberg. Hai, iute, iute, iute, haide odat! Moare, auzi, moare! Sean sttea neclintit, lipit de zid imediat lng ua din dos. Braul su se strinse mai tare pe gtul lui Tinker, iar cinele i atinse obrazul cu botul lui rece. Se uita

cum tatl su ncalec armsarul i cum pleac la galop. Copitele ropoteau tot mai slab ctre Ladyburg i, cnd nu le mai auzi, se ridic de jos, se furi n cas i ascult la ua lui Garrick, dup care o deschise fr zgomot i intr. Ada ntoarse ctre el un chip istovit. Arta mult mai n vrst dect cei treizeci i cinci de ani ai ei, dar prul negru era strns la ceaf ntr-un coc, iar rochia ei era curat. n ciuda epuizrii, era o femeie nc frumoas. Avea un fel de delicatee, o buntate pe care suferina i grijile nu le putea distruge. ntinse mna ctre Sean, iar el travers camera i rmase n picioare lng fotoliul ei, uitndu-se la Garrick. Atunci tiu pentru ce plecase tatl su dup doctor. Moartea se afla n iatac - puternic i rece ca gheaa, plutea deasupra patului. Garrick zcea complet nemicat, chipul i era galben ca ceara, ochii nchii, iar buzele i erau crpate i uscate. Toat singurtatea i vinovia se ngrmdir n gtlejul lui Sean i-l necau fcndu-l s suspine, s ngenuncheze ngro-pndu-i faa n poala Adei i s plng. Plnse pentru ultima oar n viaa lui, plnse sfietor cum plng brbaii, fiecare suspin smulgnd ceva din el. Waite Courtney se ntoarse de la Ladyburg cu doctorul. nc o dat Sean fu dat afar, ua fiind nchis n urma lui. Toat noaptea i auzi boncnind n iatacul lui Garrick, auzi murmurul glasurilor lor i hritul picioarelor pe duumeaua galben, de lemn. Dimineaa totul era gata. Febra dispruse, iar Garrick era n via. In via i-att - ochii i erau cufundai n gvanele ncercnate ca ale unei hrci de mort. Trupul i mintea sa nu aveau s-i mai revin complet niciodat dup cumplita traum prin care trecuse. Se ntrema cu greu - de o sptmn prinsese destul vlag ct s se hrneasc singur. nti de toate ntreb de fratele su i, chiar nainte s poat scoate ceva mai mult dect oapte, rostise: Unde-i Sean?" Iar Sean, nc pedepsit, sttea cu el ceasuri n ir. Apoi, dup ce Garrick adormea, Sean evada din iatac i, cu undia ori cu epuele de vntoare i cu Tinker hmind n spate, o pornea peste cmpuri. Ddea o msur a cinei lui acceptnd s fie nchis n camera unui bolnav aut de mult timp. l nfierbnta ca frnghiile pe un mnz tnr; nimeni nu tia ce pre trebuia s plteasc pentru a sta n linite ling patul lui Garrick, n vreme ce tot trupul l furnica i clocotea ca un torent de energie desctuat, iar rnintea lui gonea nedomolit. Apoi Sean se vzu nevoit s se ntoarc iar la coal. Plec ntr-o luni diminea, cnd ziua se ngna cu noaptea. Garrick asculta zarva plecrii, nechezatul cailor afar, pe alee, i vocea Adei care-i repeta instruciunile de ultim moment: Am pus o sticl cu leac de tuse sub cmi, d-i-o lui Frulein imediat ce i-ai desfcut bagajul. Va avea ea grij s i-l dea la primele semne ale unei rceli. Da, mam. In geamantanul cel mic snt ase veste - folosete cte una n fiecare zi. Veste! Nite tmpenii pentru fetie!

Ai s faci cum i s-a spus, tinere, se auzi apoi glasul lui Waite, i haide, d-i btaie cu psatul la c trebuie s-o lum din loc dac mai vrei ca la apte s fii n ora. Pot s-mi iau rmas-bun de la Garrick? i-ai luat rmas-bun asear - acum doarme. Garrick deschise gura s strige, dar tia c glasul lui nu va fi suficient de puternic pentru a strbate pn la ei. Sttea n tcere i asculta zgomotul scaunelor ce zgriau duumeaua n jurul mesei din sufragerie, tritul pailor n tind, vociferrile pe ton ridicat ale celor care i luau rmas-bun i, n cele din urm, roile trsurii zdrobind pietriul de pe alee. Linitea ce urm plecrii lui Sean cu tatl su se ls apstoare. Pe urm, pentru Garrick doar sfriturile de sptmn rm-seser singurele momente pline de culoare n petrecerea monoton a vremii. Tnjea dup ele i de fiecare dat dura nc o eternitate dup ultimul dintre ele - timpul se trte greu pentru cei tineri i mfirmi. Ada i Waite simeau ce era n sufletul lui, aa c mutar centrul casei n camera lui: aduser din anticamer dou dintre fotoliile mari i lbrate, din piele, pe care le aezar de-o parte i alta a patului i acolo-i petreceau serile. Waite cu luleaua-n gur i un pahar de rachiu lng cot, cioplind la piciorul de lemn pe care-l confeciona i rznd n felul lui, gros, Ada cu andrelele i ghemele ei, i amndoi ncercnd s fie ct mai aproape de el. Poate c tocmai aceasta contient strdanie a lor era cauza pentru care ddeau gre ori poate c era pur i simplu cu neputin s strbat anii pn la vrsta unui bieel, ntotdeauna exist o rezerva, o barier dintre un adult i lumea tainic a tinereii. Garrick rdea i el cu ei i sporovia, dar nu era acelai lucru fr Sean. n timpul zilei, Ada avea pe umeri ntreaga gospodrie i erau ase mii de hectare de pmnt i dou mii de vite care solicitau ntreaga atenie a lui Waite. Asta era perioada cea mai searbd pentru Garrick. Dac n-ar fi fost crile, probabil c nici n-ar fi fost n stare s ndure. Citea tot ce-i aducea Ada: Stevenson, Swift, Defoe, Dickens, ba chiar i Shakespeare. Majoritatea lucrurilor nu le nelegea, dar citea cu nesa, opiumul cuvntului scris ajutndu-l s petreac lungile zile pn la ntoarcerea lui Sean, n fiecare vineri. Cnd Sean venea acas era ca i cum s-ar fi strnit un taifun care lua totul pe sus. Uile se trnteau, cinii ltrau, servitorii su-duiau i peste tot se auzeau picioare tropind. Harmalaia cea mai mare o fcea Sean, dar nu era singurul responsabil, mai erau i cei care-l urmau pe Sean: colegii lui de clas de la coala din sat. Ei acceptau autoritatea lui Sean la fel de docili ca i Garrick i nu numai pumnii lui Sean i ctigaser acest respect, ci i voia bun i spiritul de aventur ce-l nsoeau oriunde s-ar fi aflat. n vara aceea veneau la Theunis Kraal n grupuri, uneori clrind i cte trei n spinarea unui clu pitic fr a, ca un ir de vrbioi pe-o stinghie de gard. Veneau i aai de curiozitatea pe care o oferea ciotul lui Garrick. Sean era foarte mndru de el. Uite, aici l-a cusut doctorul, l luda el artnd ctre semnele de copci nirate de-a lungul unui pliu roz de esut cicatrizat Mam! Pot s-o ating i eu? Da' nu prea tare c se crap. In toat viaa lui, Garrick nu se mai bucurase de atenia ce i se ddea n clipele acelea. Ii radia chipul cnd se uita la feele solemne i holbate adunate roat n jurul lui. E o senzaie cam ciudat, ca un soi de fierbineal. Te-a durut? i cum a retezat osul, cu un topor?

Nu. Sean era singurul n msur s ofere rspunsuri la nite ntrebri tehnice de aceasta natur. Cu un ferstru. Ca pe o bucat de lemn. i schi cu palma o micare de du-te-vino. Ins nici chiar acest fascinant subiect nu era n stare s-i rein pentru mult vreme, pierzndu-i iute interesul. Hei, Sean, Karl i cu mine tim unde se afl un cuib de c-riitoare - n-ai vrea s dm o raitei?" sau, Hai s mergem s prindem broate", iar Garrick se bga i el cu sufletul la gur: Daca vrei putei s v uitai i la colecia mea de timbre. E n dulapul de colo". N, am mai vzut-o sptmn trecut. Haide, s mergem!" i toate se ntmplau pe cnd Ada, care ascultase conversaia prin ua deschis de la buctrie, aducea mncarea. Prjitu-rele cu miere de albine, negrese glazurate cu ment, dulcea de pepene rou i alte cinci-ase delicateuri. tia c n-aveau s mai plece pn cnd nu isprveau de mncat tot i mai tia c, dup ce mncau, avea s se lase cu dureri de burt, ns mai bine aa dect s-l tie pe Garry zcnd singur-cuc i ascultnd cum ceilali bat dealurile clare. Sfriturile de sptmn erau scurte i se isprveau ct ai clipi. O alt sptmn lunga ncepea pentru Garrick. Trecur opt opt sptmni cumplite se scurser pn cnd doctorul Van Rooyen i ddu voie s stea pe prispa casei n timpul zilei. Apoi, dintr-odat, perspectiva de a fi din nou sntos deveni realitate pentru Garrick. Piciorul de lemn la care tot meterea de zor Waite era aproape gata. i croi din piele un fel de suport n care s se potriveasc i pe care l fix de lemn cu nite inte de aram cu cap turtit. Lucra minuios, modelnd crimpeiul de piele i ajus-tnd cureluele cu ajutorul crora ciotul avea s-i pstreze poziia, ntre timp, Garrick exersa prin tinda casei ontcind pe lng Ada, cu un bra pe umerii ei, cu maxilarele ncletate de concentrare i pistruii foarte vizibili pe chipul care nu mai sttuse n lumina soarelui de atta amar de vreme. De dou ori pe zi, Ada sttea aezat pe o perni dinaintea scaunului lui Garrick i i fricjona ciotul cu alcool metilic pentru a-l face mai rezistent astfel nct s nu fie rnit n contact cu rigiditatea tecii de piele. Pun pariu c deteptul de Sean o s fie surpins, nu? Cnd m-o vedea c umblu... Toi o s fie surprini, se declar Ada de acord, i ridic privirile de pe ciotul piciorului i zmbi. Nu pot s ncerc acum? Pe urm am s pot s m duc i eu cu el la pescuit cnd se ntoarce smbt. Nu trebuie s te atepi la prea mult, Garry, prima dat n-are s fie uor. O s trebuiasc s te deprinzi s-o foloseti. Ca la clrie - i aduci aminte ct de des cdeai pn cnd ai nceput s nvei s te ii n a? Dar pot s ncep acum? Ada ntinse mna dup flaconul de spirt, turna un pic n cuul palmei i-l ntinse pe ciot. -O s trebuiasc s ateptam pn cnd doctorul Van Rooyen ne va spune c ai voie. Nu mai e mult pn atunci. Aa era, ntr-adevr. La sfritul urmtoarei sale vizite, doctorul Van Rooyen i se adres lui Waite pe cnd se ndreptau spre areta acestuia: - Poi s ncerci s-l faci s umble cu piciorul de lemn - o s dea un rost strdaniilor lui. Nu-l lsa s se surmeneze i ai grija ca extremitatea ciotului s nu se jupoaie i s sngereze. Nu vrem o alta infecie. ,.Picior de lemn." n mintea lui Waite rsuna ecoul acestor cuvinte n timp ce urmrea cu privirea areta care se ndeprta. Picior de lemn." i strinse pumnii pe lng corp, nevrind s se ntoarc i s dea cu ochii de silueta plin de o jalnic speran de pe prispa din spatele su.

6 i eti sigur c te simi bine? Waite edea pe vine n faa scaunului lui Garrick, ajustnd piciorul de lemn, iar Ada sttea n picioare lng el. Da, da, las-m sa ncerc acum. Doamne, Sean o s aib o surpriz, nu? Luni o s pot i eu s m duc cu el, nu-i aa? Garrick tremura plin de sperane. O s vedem, rosti Waite pe un ton sobru. Se ridic n picioare i se trase lng scaun. Ada, draga mea, apuc-l de celalalt bra. Acum ascult, Garry, vreau ca mai nti s vezi cum l simi. Noi o s te ajutm s te ridici ca tu s te poi sprijini chiar pe el i s-i pstrezi echilibrul. nelegi? Garrick ncuviina energic. Atunci e-n ordine, haide, hopa sus! Garrick trase piciorul ctre el, iar vrful se tri peste duumeaua din lemn. Ei l ridicar, iar Garrick i lsa greutatea pe captul protezei. Uitai-v la mine - stau chiar pe el! Hei, uitai, uitai, stau chiar pe el. Chipul i radia de bucurie. Lsai-m s merg, haide, lsai-m s merg! Ada se uit la soul ei, iar acesta ncuviin din cap. mpreun l conduser pe Garrick n fa. Se mpiedic de doua ori, dar ei l susinur. Boca-boc, boc a-boc sun iar piciorul de lemn pe scndurile duumelei. Pn s ajung la captul prispei, Garrick nvase deja cum s-i ridice piciorul mai sus n timp ce-l mica nainte. Se ntoarser, iar el se mpiedica doar o singura dat pn cnd ajunse napoi la scaun. E bine, Garrick, hai c te descurci bine, rise Ada. nc puin i-o s te poi duce singur unde-o s ai chef, rnji cu uurare Waite. Nici nu ndrznise s ndjduiasc mcar c avea s fie att de uor, iar Garrick se aga de vorbele lui. Acum lsai-m s stau singur. Asta nu, biete, pentru o zi e destul. Haide, tat, te implor! N-o s ncerc s merg, doar s stau n picioare. Tu i mama putei sta gata pregtii s m prindei. Hai, tat, te rog, te implor! Waite Courtney ovia, dar Ada i sri n ajutor: Las-1, dragul meu, s-a descurcat minunat. O s-i prind bine s capete puin ncredere. Prea bine. Dar s nu cumva s ncerci s te clinteti din loc, conveni Waite Courtney. Eti gata? D-i drumul! Cu multa bgare de seam, i desprinser minile de pe el. Biatul se bi un pic, iar minile se repezir imediat napoi. Nu-i nimic, nu-i nimic, dai-mi drumul. Rnji ctre ei plin de ncredere i nc o dat ei l eliberar. Pre de o clip el rmase drept n picioare, neclintit, i apoi privi spre pmnt. Rnjetul i nghea pe fa. Se afla singur pe un munte nalt, i venea ru i-l cuprinse teama, o team dezndjduit i absurd. Zvcni violent i, pn cnd cei doi apucar s pun minile pe el, din piept i ni un ipt. Cad! Scoatei-mi-1, scoatei-mi-1! Cu o micare rapid l aezar iar n scaun. Scoatei-mi-1! O s cad! Strigtele ngrozite l tulburar pe Waite Courtney care se strduia s desfac repede cureluele cu care era legat piciorul de lemn. Gata, Garrick, l-am scos, acum eti n siguran. Te in eu. Waite l lu la pieptul su i-l strinse ncercnd s-l aline cu puterea braelor sale i cu

sigurana oferit de mrimea corpului su, dar Garrick continu s se zbat ngrozit i s ipe. Du-l n iatac, du-l nuntru, rosti grabnic Ada, iar Waite intr imediat cu biatul nc la pieptul su. Apoi, pentru prima dat, Garrick i descoperi ascunztoarea, n clipa cnd groaza era copleitoare i nu mai putea ndura, simi cum n cap i se mic ceva, ca o fluturare ndrtul ochilor aidoma unor aripi de molie. Vederea i se nceoa de parc ar fi nimerit ntr-un vltuc de negur. Ceaa se ndesi i nghii totul n jur. Era cald n cea - cldur i siguran. Aici nu-l putea atinge nimeni, fiindc ea l nvelea i-l proteja. Era la adpost, n siguran. Cred c-a adormit, opti Waite soiei sale, dar n glasul su se simea o und de nedumerire. Cercet cu atenie chipul biatului i-i ascult rsuflarea. S-a petrecut att de iute - nu e normal. i totui... i totui, mi pare c e bine. Crezi c-ar trebui s chemm doctorul? ntreb Ada. Nu, scutur Waite din cap. Am s-l nvelesc doar i am sa stau cu el pn se trezete. Se trezi pe la chindie, se ridic n capul oaselor i zmbi ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Destins i plin de o veselie sfioas, nfuleca o cina consistent i nimeni nu mai aduse vorba de picior. Era ca i cum Garrick uitase complet de el. Vinerea urmtoare, dup-amiaz, Sean sosi acas. Avea un ochi nvineit - i vntaia nu era proaspta, ncepuse deja s capete pe margini o coloraie verzuie. Sean se arta foarte zgr-cit cu detaliile cnd venea vorba despre modul cum cptase vntaia. Mai aduse cu el i o mn de ou de muscar pe care i le ddu lui Garrick, un arpe viu cu botul rou ntr-o cutie de carton, pe care Ada l condamna pe loc la moarte n ciuda protestelor vehemente ale lui Sean, i un arc cioplit din lemn de MTsenga, care era dup prerea lui Sean cea mai bun esen din care se puteau confeciona arcuri. Sosirea lui strni ca de obicei tumultul n casa de la Theunis Kraal - mai mult hrmlaie, o micare mai animat, mai multe hohote de rs. n acea sear cina fu copioas, cu friptur uria i cartofi copi n coaja. Aceste dou feluri de mncare erau preferatele lui Sean, iar el le devor cu lcomia unui piton hmesit. Nu mai bga atta n gur, l avertiz Waite din capul mesei, dar n tonul su se simea afeciune. Era greu s nu-i rsfee fiii. Sean accept observaia exact n spiritul n care fusese rostit: Tat, ceaua lu' Frikkie Oberholster a ftat sptmna asta ase celui. Ah, categoric nu! zise Ada cu fermitate. Ai auzit ce-a zis mama, Sean. Biatul i turn sos peste bucata lui de friptur, tie un cartof n doua i duse la gur una din buci. Meritase s fac o ncercare. De altfel, nici nu se ateptase s primeasc ncuviinarea lor. Ce-ai nvat sptmna asta? ntreb Ada. Asta era o ntrebare urit. Sean nvase doar strictul necesar, att ct i trebuia ca s evite ncurcturile - nimic n plus. Oh, o groaz de lucruri, rspunse el evaziv, apoi pentru a schimba subiectul: Tata, i-ai terminat lui Garrick piciorul cel nou?

Se fcu linite. Garrick se schimb brusc la fa i plec ochii n farfurie. Sean i bg n gur i cealalt jumtate de cartof i vorbi n timp ce mesteca: Dac l-ai terminat, mine eu i Garry ne putem duce la cascad s pescuim. Nu vorbi cu gura plin, se roi Waite mai brutal dect ar fi fost necesar. ncepi s te compori ca un porc. mi pare ru, tat, bigui Sean.

Restul mesei se desfur ntr-o linite stnjenitoare i, cum isprvi de hpit ultimul dumicat, Sean o i zbughi n dormitor. Garrick l nsoi ontc-ontc pe coridor cu o mn inndu-se de perei pentru a-i menine echilibrul. Ce are tata de-i aa fhos? exclam Sean scit, de ndat ce rmaser singuri. Habar n-am Garrick se aez pe pat. Uneori se mai nfurie i el aa, din senin - parc nu-l tii! Sean i trase cmaa peste cap, o fcu ghem i-o azvrli tocmai pn-n peretele opus.

Eu zic c mai bine te-ai duce dup ea s-o ridici, altminteri e de jale, l avertiz Garrick pe un ton blnd. Sean i ddu jos pantalonii i-i azvrli i pe ei dup cma. Aceast demonstraie de sfidare i ameliora buna dispoziie. Travers ncperea i veni n pielea goal dinaintea lui Garrick. Uite, rosti el mndru. Par! Garrick l cercet. Nendoielnic era pr. Nu e prea mult totui, replic Garrick incapabil de a-i as-cunde invidia din glas. Oricum, pariez c am mai multe fire de pr dect tine, l zgndri Sean. Hai s le numrm. ns Garrick tia din start c el era cel care avea s piard. Se ddu jos din pat i opi ntr-un picior pn-n cealalt parte a camerei. Sprijinindu-se de perete, el se aplec i culese de pe jos hainele azvrlite de Sean, le aduse napoi i le vri ntr-un co de rufe murdare de ling u. Sean se uit lung la el i-i aduse aminte c nu i-a rspuns la ntrebare: Garry, i-a terminat tata piciorul? Garry se ntoarse ncet, nghii un nod i ncuviin printr-o singura cltinare din cap, cu o micare brusc i sacadat. i cum e? L-ai ncercat? Gheara fricii se nfipse iar n inima lui Garrick. i cltina capul dintr-o parte n alta ca i cnd ar fi cutat o scpare. Pe coridor se auzi zgomot de pai. Sean plonja n patul lui i, nf-cndu-i cmaa de noapte, i-o trase peste cap chiar n aceeai clip n care se bga n aternut Garrick era nc n picioare, ling coul de mfe murdare, cnd Waite Courtney intr n dormitor. Haide, Garrick, la ce mai stai treaz? Garrick se grbi s se bage i el n pat, iar tatl l privi pe Sean. Acesta zmbi trengrete cu tot farmecul su de bietan chipe, iar faa aspr a lui Waite se mai ndulci un pic, ba chiar schia i el ceva ce semna a rnjet. Ne bucurm s te avem din nou printre noi, mi biete. Cu Sean era imposibil s ii suprare mult timp. ntinse mna i apuc n palm chica lui Sean, deas i neagra ca pana corbului. Acum nu vreau s mai aud nici o discuie aici dup ce s-au stins lmpile, s-a-neles? Cltina blajin capul lui Sean dintr-o parte n alta, stnjenit de vigoarea sentimentelor pe care le nutrea pentru fiul su.

8

n dimineaa urmtoare, Waite Courtney se ntoarse clare acas pentru a servi micul dejun cnd soarele era sus pe cer. Unul dintre servitori i lu calul i-l conduse n arc. Brbatul rmase n faa ncperii harnaamentelor, privind roat n jurul su. Se uit la stlpii drepi i albi ai arcului, la curtea bine mturat, la casa lui plin de mobila frumoas. Era o senzaie plcut aceea de bogie - mai ales pentru cine tia cum era s fii srac. ase mii de hectare de pune i attea

vite cte putea duce pmntul, i aur n banc. Waite Courtney zmbi i-o lu prin curte. O auzi pe Ada cntnd din lptrie. Cum ranul clrete, Hop, a-a, a-a, a-a, Fata din Capetown i zice: , Jrlai, d-mi un srut acum", Tra la-la la-la la-la! Avea o voce limpede i cristalina i surisul lui Waite se li i mai mult - era o senzaie plcut s fii bogat i ndrgostit. Se opri n pragul lptriei; din cauza zidurilor groase de piatr i a acoperiului din vltuci groi de iarba uscat, n interior era rcoare i ntuneric. Ada edea cu spatele ctre u, cu corpul micndu-se n ritmul cntecelului i al mestecatului n putineiul de unt Waite o privi pentru o clip, dup care intr i o cuprinse cu braele de talie. Speriat, ea se rsuci la pieptul lui, iar el o srut pe gur. M'neaa, dulcea mea coconit. M'neaa, conaule, rspunse ea. Ce-avem la micul dejun? Ha! Ce mai brbat romantic mi-am ales i eu! Ea suspin. Haidem, s mergem i-om vedea noi. Ada i scoase ortul, l ag n dosul uii, i netezi prul pe cap i ntinse mna soului ei. Mn-n mn traversar curtea i intrar n buctrie. Waite Courtney adulmec aerul cu nesa. Mmm, de mirosit miroase bine. Bieii unde snt? Joseph pricepea englezete, dei nu putea s vorbeasc. Se uit la el de lng sob. Nkosi - stpne -, ei snt pe prispa din faa casei. Joseph avea faa rotunda ca luna plin, tipic pentru zului, iar cnd zmbea, dinii lui erau de un alb-sclipitor, n contrast cu negrul de abanos al tenului.

Se joac cu piciorul de lemn al conaului Nkosizana Garry. Waite Courtney se nroi la fa. Cum de l-au gsit? -Nkosizana Sean m-a ntrebat unde e, iar eu i-am spus c ai pus n dulapul de pnzeturi. Ah, nerodule! url Waite Courtney. Ddu drumul minii Adei i-o rupse la fug. Cnd ajunse n hol, l auzi pe Sean tjpnd i imediat deslui o bufnitur de parc cineva venea grmad n tind. Se opri n mijlocul antreului. Nu putea n-dura s ias i s vad groaza din ochii lui Garrick. Simi c lein i i veni s-l strng de gt pe Sean. Pe urma l auzi cum ride.

D-te jos de pe mine i nu te mai tvli atta! Apoi, de necrezut, se auzi glasul lui Garrick:

Iart-m, s-a mpiedicat n scndurile duumelei. Waite Courtney se duse la fereastr i arunc un ochi n tind. In colul opus, Sean i Garrick erau grmad unul peste altul. Sean nc ridea, iar pe chipul lui Garrick era un zmbet forat. Sean se ridic iute n picioare. Hai, hopa-sus! Ridic-te! i ntinse mna lui Garrick i-l trase n sus. Stteau acum lipii unul de celalalt, Garrick mentinndu-se ntr-un echilibru precar pe piciorul de lemn.

Pariez c, daca eram eu n locul tu, acum puteam s umblu fr nici un fel de problem, spuse Sean. Pariez c n-ai fi putut, este afurisit de greu. Sean i ddu drumul i se trase ndrt, cu braele deprtate, gata s-l prind. -Haide!

Sean mergea cu spatele n faa fratelui su, iar acesta se inea dup el nesigur, fluturind din brae n tentativele sale de a-i pstra echilibrul, cu expresia crispat de concentrare. Ajunse pn n captul prispei i se ag cu ambele mini de balustrada. De data asta ncepu i el s rd cu Sean. Waite simi c Ada e lng el i se uit la ea, iar buzele soiei schiar cuvintele: S ne retragem". i-l lu de bra. Ctre sfritul lunii iunie n anul 1876, Garrick se duse iar la coal mpreun cu Sean. Trecuser aproape patru luni de la m-puctura. Waite Courtney i ducea cu trsura. Drumul spre Ladyburg trecea prin pdure - dou dre paralele, cu iarba cres-cnd ntre ele. Caii mergeau la trap, iar potcoavele lor abia se auzeau prin praful gros. Pe culmea primei coline, Waite Courtney opri caii i se ntoarse pentru a se mai uita o dat n urma, la casa lui. Soarele zorilor smluia zidurile vruite de la Theunis Kraal ntr-o strlucire portocalie, iar punile mnoase din jurul gospodriei erau de un verde-scnteietor. n rest, peste tot iarba era uscat n acel sezon de nceput de iarn, iar frunzele copacilor erau i ele arse. Soarele nu era nc suficient de sus pe cer ct s fure nemrginitei ntinderi culoarea proprie i s-o scalde doar n lumina crud i orbitoare a amiezii. Frunzele erau aurii, rocate i armii, acelai armiu ca i al cirezilor de vite ce pteau printre arbori. i dincolo de toate acestea, n fundal, era canionul, brzdat ca o zebr de verdele-nchis ale tufelor ce creteau prin vioagele sale. Uite o pupz, Sean. Mda, am vzut-o demult. E brbtu. Pasrea se nal n zbor chiar din faa cailor: cu aripile bl-tate n brun, negru i alb i cu capul mpodobit cu o creasta ca un coif etrusc. De unde tii? l mpunse Garrick. Dup culoarea alba de pe aripi. Dar toate au alb pe aripi. Ba nu toate - doar brbtuii.

M rog, toate pupezele pe care le-am vzut eu aveau alb pe aripi, zise Garrick cu o und de ndoial n glas. Poate c-n viaa ta n-ai vzut cum arat o femel. Snt afurisit de rare. Nu prea-i prsesc cuibul. Waite Courtney surise i se ntoarse. Garrick are dreptate, Sean nu poi s-i dai seama dup pene. Doar c brbtuul este un pic mai mare, att. i-am zis eu, zise Garrick viteaz la adpostul proteciei oferite de tatl lui. Tu le tii pe toate, bombni Sean n zeflemea. Nu-i aa c ai citit despre asta n toate crile alea? Garrick surise satisfcut. Uite trenul. Cobora canionul lsnd n urm un lung vltuc de fum cenuiu. Waite ndemn caii la trap. Coborr pn la podul de beton peste Baboon Stroom. Am zrit un pete galben. Era un b - l-am vzut i eu. Rul reprezenta grania unde se termina pmntul lui Waite Courtney. Trecur podul i o apucar iar la deal. n faa lor se afla Ladyburg. Trenul intr n ora printre arcurile special amenajate pentru vnzarea vitelor; uier i slobozi n aer o coloan nalta de aburi. Era un ora ntins, fiecare cas fiind nconjurat de o livad i de o gradin. Un atelaj cu treizeci i ase de boi putea ntoarce lejer pe oricare dintre strzile sale

largi. Casele erau din crmid ars vruit, cu acoperiuri din saltele de iarb sau din tabl ondulata, vopsite n verde sau ocru. Piaa se gsea exact n centru, iar turla bisericii constituia pivotul ntregului ora. coala se afla tocmai n cealalt parte a aezrii. Waite Courtney mna caii la trap pe strada principal. Pe trotuare erau puini trectori. Se micau nc amorii pe sub coroanele maiestuoase ale copacilor de pe marginea strzii i fiecare dintre ei avea un cuvnt de binee ctre Waite. Pe brbai i saluta cltinnd biciul, iar pe doamne ridicndu-i plria, ns nu prea mult, ca s nu-i expun calota pleuv a estei. n buricul oraului prvliile erau deschise, iar n faa bncii al crei proprietar era, se afla David Pye cu picioarele lungi i slbnoage. Purta costum negru, ca cioclii. 'Neaa, Waite. 'Neaa, David! strig Waite, cu prea mult zel parc. Nici nu se fcuser ase luni de cnd achitase ultima ipotec pentru Theunis Kraal, iar amintirea acelei datorii era prea proaspta n memorie. Se simea la fel de stnjenit ca i un deinut proaspt eliberat care se ntlnete pe strad cu directorul nchisorii. Nu poi s dai pe la mine dup ce-i lai pe flci? Vezi, s fie gata cafeaua, conveni Waite Courtney. Toat lumea tia c nu i se oferea cafea dac aveai treab cu David Pye. i continuar drumul, fcur stnga la captul cellalt al Pieei Bisericii, trecur de judectorie i puin mai jos ajunser la internatul colii. In curte se aflau vreo cinci sau ase furgoane scoiene i crue. Biei i fete roiau pe lng ele, fiecare descrcndu-i bagajul. Tatii lor se adunaser ntr-o alt parte a curii - brbai cu chipurile arse de soare, cu brbile pieptnate cu grij, un pic stnjenii n costumele lor pe care nc se mai vedeau cutele de la o prea ndelungata pstrare. Aceti oameni locuiau prea departe pentru ca odraslele lor s poat face naveta zilnic la coal. Pmnturile lor se ntindeau pn la malurile riului Tugela ori pn ht departe, n es, cam pn la jumtatea drumului spre Pietermaritzburg. Waite Courtney opri trsura, cobori i slabi chingile cailor, iar Sean sari din scara laterala i ddu fuga ctre cel mai apropiat grup de biei. Waite Courtney se ndrept ctre cercul brbailor care se deschise ca s-i fac loc, i zmbir de bun venit $i ddur pe rnd mna cu el. Garrick edea izolat pe scaunul din faa al trsuricii, cu piciorul lui eapn ntins n fa i cu umerii adui ca i cum ar fi ncercat s se ascund. Dup o vreme, Waite Courtney arunc o privire peste umr. II vzu pe Garrick singur i ddu imediat s plece spre el, dar se razgndi. Ochii lui scormonir prin pilcul de trupuri mititele pn cnd l zri pe Sean. -Sean! Sean se ntrerupse n toiul unei discuii nsufleite. Da, tat. D-i o mna de ajutor lui Garrick cu valizele. Ah, tata, fir-ar s fie... acum vorbeam i eu... Sean! Waite Courtney se ncrunta la vorb i la fa. Bine, bine, m duc, mai sttu nc puin n cumpn Sean, dup care se ndrept spre trsura. Haide, Garrick, d ncoace valizele! Garrick se ridica i merse cu greu pn n spate. i trecu bagajul lui Sean, care depuse cuferele unul peste altul lng roat, apoi se ndrept ctre grupul care-l nsoise. Karl, tu duci asta! Dennis, tu ine geanta maronie! Da' s n-o scapi c snt n ea patru borcane cu dulcea.

Sean i mprea poruncile. Hai, Garry! O luar ctre internat, iar Garrick cobor i el din trsur i, ontc-ontc o lu repejor dup ei. tii ceva, Sean? strig Karl n gura mare. Tata mi-a dat voie s-i folosesc flinta. Sean se opri locului ca trsnit, apoi mai mult din speran dect din convingere continu: Ba nu! Ba da! zise fericit Karl. Garrick i ajunse din urm i toi se uitau la Karl. Cte focuri ai tras? ntreb cineva pe un ton plin de admiraie. Karl era ct pe-aci s spun ase", dar se rzgndi rapid. Oh, o mulime! Cte am avut chef! O s devii sperios la flinte. Tata zice c, daca o iei prea din timp, n-ai s fii niciodat un bun flinta. N-am dat gre niciodat, se luda Karl. S mergem, spuse Sean i-o lu din loc. n viaa lui nu mai fusese att de gelos ca n clipa aceea. Karl veni n fug dup el. Pariez c n-ai tras niciodat cu flinta, Sean, pariez c nu, este c n-ai tras? Sean surise enigmatic n timp ce cuta un nou subiect de discuie. Era limpede, Karl avea de gnd s-l piseze ntruna cu asta. De pe veranda internatului o fata veni n fug s-l ntmpine. Este Anna, spuse Garrick. Avea picioare lungi, creole i subiri, i fusta i se ncurca n ele cnd fugea. Avea parul negru, o faa micu cu o brbie ascuit. Bun, Sean. Sean mormi. Veni lng el, strduindu-se s in pasul. Ai avut un sfrit de sptmn frumos? Sean nu o lu n seam, mereu venea i ncerca s intre n vorb cu el, chiar i cnd prietenii lui erau de fa i i priveau. Am o cutie ntreag de prjiturele, Sean. Nu vrei s-i dau i ie? n ochii lui scapr un licr de interes, ba chiar se i rsuci pe jumtate, fiindc prjiturile doamnei Van Essen erau pe bun dreptate celebre n tot inutul, dar se abinu i-i urm mai departe drumul ctre internat. Pot s stau lng tine n clas trimestrul asta, Sean? Sean se rsuci furios ctre ea: Nu, nu poi. Acum las-m-n pace! Snt ocupat. El urca treptele. Anna rmase jos. Arta ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc lacrimi, iar Garrick se opri sfios lng ea. Daca vrei, poi s stai lng mine, i spuse el pe un ton blnd. Ea se uit la el, apoi n jos, la piciorul lui. Lacrimile se us- car i chicoti. Era drgla. Se lipi de el. Picior de lemn, zise i chicoti din nou. Garrick roi violent i ochii i se nceoar de lacrimi. Anna i duse la gur ambele mini i chicoti printre ele, apoi se rsuci i se duse n fug la colegele ei din faa internatului pentru fete. nc mbujorat, Garrick urc treptele n urma lui Sean, pstrn-du-i echilibrul inndu-se de balustrada. Frulein sttea n picioare la ua dormitorului bieilor. Ochelarii ei cu ram metalic i prul crunt ddeau chipului ei o severitate exagerat, dar trasaturile i se ndulcir cnd ddu cu ochii de Sean. Ah, Sean al meu, ai venit. Ceea ce spusese de fapt era: , Ach, Sean al mieu, du hai venit".

Bun ziua, Frulein. Sean o gratula cu cel mai frumos su-ris de care era n stare. Ai mai crescut, l msur femeia din ochi. Creti mereu, ai ajuns deja cel mai mare biat din coala. Sean se uita la ea cu bgare de seama, gata s se fereasc n caz c ar fi ncercat s-l mbrieze, cum mai fcea uneori cnd nu-i mai inea n fru sentimentele. Sean, plin de farmec, artos i arogant cum era, cucerise cu desvrire inima ei de teuton.

Repede, trebuie s despachetezi. Cursurile trebuie s nceap. Ea-i ndrepta atenia ctre atribuiile oficiale, iar Sean, uurat, i conduse camarazii n dormitor.

Tati zice c la sfritul sptmnii o s-i pot folosi flinta pentru vntoare, nu doar s trag la int, readuse Karl subiectul n discuie. Dennis, pune tu cufrul lui Garry pe pat, se prefcu Sean c n-a auzit. De-a lungul pereilor se aflau treizeci de paturi, fiecare cu cte un dulpior de haine ncuiat la cpti. ncperea era la fel de curata i de mohorit ca o nchisoare sau o coal. In captul camerei, cinci sau ase biei vorbeau ntre ei. Cnd Sean intr ei i ridicar privirile, dar nu se salutar. Reprezentau concurena. Sean se aez pe patul su i sri un pic pe el pentru a-l ncerca: era la fel de tare ca o bucat de scndur. Piciorul de lemn al lui Garrick bocnea pe culoarul dormitorului, iar Ronnie Pye, eful concurenei, opti ceva amicilor si i toi izbucnir n rs cu ochii la Garrick. Acesta roi din nou i se aez iute pe pat pentru a-i ascunde piciorul. Cred c-am s vnez mai nti antilop pitic, nainte ca tata s-mi dea voie s vnez gazel kudu sau inkonka, declar Karl, iar Sean se ncrunt. Cum e noul dascl? se interes el. Pare a fi ca lumea, rspunse unul dintre ceilali. Ieri, eu i Jimmy l-am vzut la gar. E slab i cu musta. Nu prea zmbete. Eu cred c vacana viitoare tata o s m ia la vntoare prin valea Tugelei, rosti Karl pe un ton agresiv. Sper s nu ne bat la cap prea mult cu gramatica i alte chestii dintr-astea, declar Sean. Sper s nu nceap iar tmpenia aia cu zecimalele, ca mo oprl. Se strni o rumoare aprobatoare, iar Garrick rosti i el n sfir-it ceva: Zecimalele snt uoare. Se las tcerea i toi i ndreptar privirile spre el. S-ar putea s mpuc chiar i un leu, insist Karl. 10

Nu exista dect o singura sal de clas n care se adunau cei mai mici nvcei, biei i fete. Pupitre duble, cteva hri pe perei, mai multe plane cu tabla nmulirii i un portret al reginei Victoria. De la nlimea catedrei, domnul Anthony Clark i supraveghea noii elevi. Se strni un murmur de anticipare. Una dintre fete chicoti, iar ochii domnului Clark pornir n cutarea sursei, ns zgomotul ncet nainte de a fi descoperit. Am nefericita ndatorire de a m strdui s v fac educaia! exclam el. Nu glumea. Odat, demult fiorul vocaiei sale fusese copleit de o profund repulsie fa de cei tineri i acum nu mai preda dect pentru salariu. i este de datoria voastr, nu mai puin neplcut, s v supunei cu toat energia de care sntei n stare, continu el, privind cu dezgust la chipurile lor strlucitoare.

Ce zice sta? opti Sean fr s-i mite buzele. Ssss! spuse Garrick. Ochii domnului Clark se rsucir rapid i se oprir asupra lui Garrick. Pi ncet printre bnci i se opri lng el. Apuca ntre degetul mare i cel arttor o uvi de pr din perciunii lui Garrick i trase brusc n sus. Garrick ncepu s ipe i domnul Clark se ntoarse ncet la catedr. S continum, aadar. Acum, rogu-v, cei de la numrul unu deschidei manualele de gramatic la pagina unu. Cei de la numrul doi deschidei la pagina cincisprezece... i continua cu mprirea temelor din clas. Te-a durut? uoti Sean. Garrick ncuviin aproape imperceptibil, iar Sean se simi pe loc cotropit de o imediat i intens ur fa de acest om. l privi fix. Domnul Clark trecuse de treizeci i ase de ani, era subirel, iar costumul su din trei piese atrgea i mai mult atenia asupra constituiei sale. Avea un ten palid cu o expresie trist din cauza mustii sale pe oal, iar nasul su era att de crn, nct i se vedeau nrile: ieeau din mijlocul feei ca dou evi de puc. Ridic ochii din lista pe care-o inea n mn i-i ndrepta nrile drept ctre Sean. Pre de o clip, se privir drept n ochi. Necazuri, reflecta domnul Clark care era n stare s le detecteze fr gre. Pune-l cu botul pe labe nainte ca lucrurile s scape de sub control." Tu, mi biete, cum i zice? Sean se ntoarse lent i privi peste umr. Cnd se ntoarse la loc, obrajii domnului Clark erau mbujorai. In picioare! Cine, eu? Da, tu. Sean se ridic. Cum te cheam? Courtney. ,J3omnule"! Courtney, domnule. Se uitau unul la altul. Domnul Clark atepta ca Sean s-i plece ochii, dar acesta n-o fcu. Necazuri mari, mult mai mari dect am crezut", decise el, dup care rosti cu glas tare: -Prea bine, stai jos. In clas, tensiunea care pn atunci fusese aproape palpabil se risipi. Sean simea nconjurindu-l respectul celorlali. Toi erau mndri de felul n care se purtase. Simi o atingere pe umr. Era Anna; locul din spatele lui fusese singurul n care putea sta aproape de el. n mod normal, gestul ei l-ar fi enervat, ns n acel moment acea uoar atingere pe umr i sporea sentimentul de satisfacie. Pentru Sean ora se scurse greu. Desena o flint pe marginea manualului de gramatic, dup care o terse cu grij, se uit la Garrick pn cnd ncepu s-l scoat din srite concentrarea fratelui su asupra studiului. - Tocilarule, opti el, dar Garrick nu-l lu n seam. Sean era plictisit de moarte. Se foia ntruna n banca lui i se uita la ceafa lui Karl - era un co gata copt acolo. i lu rigla ca s-l mpung cu ea Dar mai nainte de a face asta, Karl i ridic mna ca i cum ar fi vrut s se scarpine la umr, ns ntre degete avea o bucic de hrtie. Sean puse jos rigla i culese ncet bileelul, i ddu drumul n poal i vzu c pe el era scris un singur cuvnt: nari". Sean rinji. Felul n care Sean imita zumzeul produs de nari era unul dintre motivele pentru care nvtorul de dinainte i dduse demisia. Timp de ase

luni, mo oprl crezuse c n clas erau nari - apoi, n urmtoarele ase luni tiuse c nu erau. ncercase toate tertipurile care-i veniser n minte pentru a-l prinde pe vinovat, dar pn la urm el fu cel prins. De fiecare dat cnd monotonul bzit ncepea, ticul de la colul gurii sale devenea din ce n ce mai vizibil. Acum, Sean i drese glasul i ncepu s zumzie. Imediat n clas se fcu o linite ncordata, gata s izbucneasc n hohote de ris. Toate capetele, inclusiv cel al lui Sean, erau aplecate studios asupra crilor. Mna domnului Clark ovi un pic n timp ce scria la tabl, dar i relu numaidect activitatea, ca i cnd nu s-ar fi ntmplat nimic. Era o imitaie inteligent; prin coborrea i ridicarea volumului sonor, Sean scotea efectul produs de zborul unei insecte de colo-colo prin clas. O uoar vibraie a beregatei sale era singurul semn c el era emitorul acelui sunet. Domnul Clark termin de scris i se ntoarse cu faa spre clas. Sean nu comise greeala de a se opri, ngduind intarului s mai zboare un pic pn s se aeze. Domnul Clark prsi catedra i pi ctre irul de bnci aflat n partea opus lui Sean. Se opri o dat sau de dou ori pentru a controla lucrarea unuia dintre colari, ajunse n fundul clasei i o lu pe lng rndul de bnci n care era i Sean. Se opri lng pupitrul Armei. Nu este nevoie s buclezi L-urile n felul asta, i se adres el fetei. D-mi voie s-i art. El i lu creionul i scrise: Ca s vezi ce vreau s spun. S te dai mare atunci cnd scrii nseamn s te dai n spectacol i n comportarea de fiecare zi". El i napoie creionul i apoi, rsucindu-se pe un picior, i trase lui Sean o palma zdravn peste fa. Capul biatului fu aruncat n lturi, iar zgomotul loviturii rsun foarte tare n linitea clasei ncremenite. Aveai un nar pe ureche, spuse domnul Clark.

11 n urmtorii doi ani, Sean i Garrick trecur de la copilrie la adolescen. Fu ca i cum ar fi notat dui de un curent puternic pe rul vieii. Erau poriuni ale rului ce curgeau domol: Ada era una dintre acestea. Mereu nelegtoare, gsind mereu moduri de exprimare a empatiei sale, neschimbat n dragostea pe care o nutrea pentru soul ei i pentru familia pe care i-o asumase ca pe a sa. Waite era o alta. Un pic mai ncrunit, dar tot imens la trup, la ris i la avere. Erau poriuni ale rului ce curgeau mai repede: Dependena lui Garrick de Sean. Cu fiecare clip ce trecea, cretea nevoia de a conta pe fratele su, fiindc Sean era scutul lui. Dac Sean nu era acolo s-l apere atunci cnd era ameninat, recurgea la ultimul refugiu: se tra napoi n brlogul sufletului su i n negura cldu a minii lui. Se duser la furat de piersici - gemenii, Karl, Dennis i nc ali doi. De jur mprejurul livezii domnului Pye era un gard viu foarte des, iar piersicile care creteau dincolo de el era mari ct pumnul. Erau dulci ca mierea, dar aveau un gust nc i mai dulce atunci cnd erau terpelite. La livad ajungeai trecnd printr-o plantaie de salcrni. S nu luai prea multe dintr-un singur pom, le porunci Sean. Mo Pye o s-i dea seama, mai mult ca sigur. Merser la gardul viu, iar Sean gsi gaura. Garry, tu rmi aici s ii de ase. Dac apare cineva, fluieri. Garrick se strdui s nu-i trdeze uurarea - n-avea nici un fel de chef pentru incursiune. Sean continu:

Noi o s-i dm piersicile - s nu mnnci nici una pn cnd nu isprvim trebuoara! De ce nu vine i el cu noi? ntreb Karl. Pentru c nu poate fugi, de asta. Dac pun mna pe el, o s afle i de noi i atunci o s o ncasm cu toii. Karl era mulumit. Sean se ls jos n patru labe i ptrunse prin gaura din boschei i, unul dup altul, l urmar pn cnd Garrick rmase singur. Sttea lipit de tufi, simindu-se n sigurana lng el. Minutele se scurgeau lent, iar Garrick se tot foia nelinitit - trecuse prea mult timp. Deodat se auzir voci, cineva se apropia de el, venind dinspre plantaie. Panica bubuia n el i se ghemui i mai strins n boschet, ncercnd s se ascund. Nici prin cap nu-i trecea s fluiere de avertizare. Vocile erau acum mai aproape i printre copaci l recunoscu pe Ronny Pye: cu el mai erau nc doi prieteni. Fiecare dintre ei ducea o pratie i mergeau cu capul pe sus, cutnd pasri prin copaci. O vreme se prea c n-avea s dea cu ochii de Garrick, ns tocmai cnd erau gata s treac de el, Ronny ntoarse capul i-l zri. Se uitau fix unul la altul, la distana de zece pai, i vzn-du-l pe Garrick ghemuit i tupilat n boschei, expresia surprins a lui Ronny fcu ncet-ncet loc uneia de viclenie. Se uita rapid n jur s se asigure c Sean nu era prin preajm. Ehei, uite-l i pe ontcovici, anuna el, iar prietenii l urmar imediat. Ce faci aici, Picior-de-lemn? i-a mncat pisica limba? Nu se poate, termitele i-au atacat piciorul! rse apoi rutcios. Hai, zi ceva, Picior-de-lemn! Ronny Pye avea nite urechi care i ncadrau easta ca nite evantaie. Era mititel pentru vrsta lui, ceea ce-l fcea rutcios, Si avea prul rocat. Ei, haide Picior-de-lemn, vorbete cu noi! Garrick i umezi buzele cu limba, iar ochii si erau deja scldau n lacrimi. Hei, Ronny, f-l s mearg un pic pentru noi, uite-aa. Unul dintre ceilali oferi o imitaie elocventa a felului n care chiopta Garrick. Iari rser, mai tare acum, mai obraznic, i se apropiara i mai mult de el.

Garrick se uit n toate prile ncercnd s gseasc o cale de salvare. Fratele tu nu e aici, crii Ronny, degeaba te uii dup el, Picior-de-lemn. l nfac pe Garrick de cma i-l trase afar din tufi. Arat-ne cum umbli. Garrick trgea fr speran de mina lui Ronny. D-mi drumul, am s te spun lui Sean. Dac nu-mi dai drumul o s te spun lui Sean.

Bine, bine am s-i dau drumu', accept Ronny i cu ambele mini i ddu un brinci. De ce intri n mine - du-te-ncolo! Garrick se mpiedic mergnd de-a-ndratelea. Unul dintre ceilali l atepta gata pregtit. De ce intri n mine - du-te-ncolo! i-i ddu brinci n spate. Formara un cerc n jurul lui i-l mpingeau de colo-colo. -Du-te-ncolo! -Du-te-ncolo! Lui Garrick lacrimile i iroiau acum pe obraji. V rog, ncetai! ncetai! V rog, v rog", l maimureau ei. Apoi, cu mare uurare, Garrick simi dinapoia ochilor palpitaia - chipurile lor se estompar i abia dac mai simea mi-nile lor mbrncindu-1. Czu i se lovi cu faa de pmnt, dar nu simi nici o durere. Doi dintre ei se aplecar s-l ridice, iar pe obraji lacrimile se amestecaser cu arina.

Sean iei prin gardul viu chiar n spatele lor, cu poalele cmii doldora de piersici. Pre de o clip el rmase ghemuit, studiind situaia, apoi ni n fa. Ronny l auzi, i ddu drumul lui Garrick i se rsuci. Erai la furat piersici n livada lu' tata! zbier el. Am s prsc... Pumnul lui Sean l izbi n nas i-l trimise jos. Sean se ntoarse ctre ceilali doi, ns ei fugeau deja de le sfriau clc-iele. i alerga un pic, dup care se ntoarse la Ronny, dar era prea rrziu. Ronny se ura deja printre pomi, inndu-se de fa n timp ce sngele podidit pe nas i se scurgea pe cma. Cum te simi, Garry? Sean ngenunche ling el, ncercnd s-i curee arina de pe obraji cu o batista mototolit. l ajuta s se ridice n picioare, iar Garrick prinse a se cltina ncetior, cu ochii deschii i un suris gol i pierdut pe buze. Erau i borne de-a lungul rului. Unele dintre ele nu erau mai mari dect o grmjoar de prundi ntr-un vad puin adine: Waite Courtney se uit la Sean peste masa la care serveau micul dejun la Theunis Kraal. Furculia plin de ou i jambon afumat fript la grtar se opri n drumul ei spre gur. Ia ntoarce-i faa spre fereastr! porunci el bnuitor. Ce naiba ai pe obraz? -Poftim?

Sean i trecu mna peste fa. Cnd ai fcut baie ultima oar? Nu fi prostu, dragul meu, l nghionti Ada cu piciorul pe sub mas. Nu e murdrie - snt perciuni. Mmm, perciuni, carevaszic! Waite se uit mai de aproape i cu mare luare aminte la Sean i ddu s rinjeasc, deschise gura s vorbeasc, iar Ada tiu pe data c avea s fac o gluma, una dintre acele glume grosolane ale lui, subtile ca un dinozaur furios, care avea s rneasc adnc brbia n plin formare a lui Sean. Se bg repede n vorb: Cred c ar trebui s-i cumperi un brici, nu-i aa, Waite? Waite pierdu irul glumei pe care avusese de gnd s-o spun, bombni ceva i-i vri oul n gur. Nu vreau s mi-i tai, zise Sean i se fcu stacojiu la fa. Au s creasc mai repede dac-i razi un pic la nceput, i spuse Ada. Pe locul din faa ei, Garrick i pipia i el, melancolic, maxilarele. Unele borne erau mari cit nite promontorii: La nceputul srbtorilor de iama, Waite i aduse de la coala. n confuzia ncrcrii cuferelor n trsura i a despririi de Frulein i de prieteni, dintre care pe unii nu aveau s-i mai vad pentru alte ase sptmni, gemenii nu luar n seam c Waite se comporta ntr-un mod ciudat. Abia ntr-un trziu, cnd caii erau deja n drum spre casa, cu o viteza de dou ori mai mare dect cea normal, Sean ntreb: Tat, ce atta grab? Ai s vezi, zise Waite, i amndoi bieii se uitar la el cu curiozitatea strnit. Sean ntrebase doar aa, ntr-o doar, ns rspunsul serios al lui Waite le strni imediat curiozitatea. Waite rinjea sub bombardamentul de ntrebri, dar se mulumi s dea numai rspunsuri n doi peri. Simea c se distreaz de minune. Pn s ajung la Theunis Kraal, gemenii fierbeau literalmente de curiozitate. Waite trase caii dinaintea casei i unul dintre servitori ddu fuga s apuce friele. Ada atepta pe prisp, iar Sean sri imediat jos i urc n fuga treptele spre ea. O pup n fuga. Ce e, ce e? se milogi el. Tata nu vrea s ne spun, dar noi tim c e ceva. Garrick urc i el scrile.

Haide, spune-ne. El o apuc de mn i i-o zgli. Habar nu am despre ce anume vorbii voi acolo, rse Ada Mai bine l-ai ntreba din nou pe tatl vostru. Waite urc i el n urma lor, i petrecu braul dup mijlocul Adei i-o strinse. Pe cinstea mea dac tiu cum de le-a cunat aa ceva zise Waite, dar de ce nu le zici s se duca n dormitorul lor i s vad cu ochii lor? Anul sta s-ar putea s-i primeasc darurile de Crciun puintel mai devreme. Pn la salon, Sean l i ntrecuse pe Garrick, i pn s ajung el la ua dormitorului lor, Sean era demult acolo. Hei, ateapt-m! ipa disperat Garrick. Te rog, ateapt-m! Sean se opri brusc n prag. Isuse Hristoase! opti el - acestea erau cele mai tari cuvinte pe care le tia Garrick veni n urma lui i acum se uitau mpreun la cele dou cutii de piele ce se aflau pe masa din mijlocul iatacului -nite cutii lungi i turtite din piele groas i lustruita cu colurile ntrite cu bronz. Puti! exclam Sean. Se duse ncet pn la masa ca i cum ar fi pndit acele cutii, ateptndu-se parc n orice moment ca ele s dispar. Uite! Sean ntinse mna i atinse cu un deget literele de aur stanate pe capacul celei mai apropiate cutii. Pn i numele noastre snt inscripionate pe ele. Deschise ncuietorile i slt capacul. ntr-un culcu din fetru verde, impregnat de mirosul uleiului de arm, scnteia un poem n oel i lemn. Isuse Hristoase, exclam din nou Sean. Dup care se uit peste umr la Garrick. Nu i-o deschizi i tu pe a ta? Garrick se apropie ontc-ontc de mas, strduindu-se s-i ascund dezamgirea: i dorise att de mult un set din crile lui Dickens. n ru mai erau i bulboane: Era ultima sptmn a vacanei de Crciun, iar Garrick sttea n pat, lovit de una dintre rcelile lui. Waite Courtney plecase pn la Pietermaritzburg pentru o ntlnire la Asociaia Cresctorilor de Vite, iar n acea zi nu mai era cine tie ce mare treab de fcut pe la ferm. Dup ce Sean vaccinase vitele bolnave din arc i, dup o inspecie clare n regiunea sudica, se ntoarse acas i petrecu aproape un ceas de vorb cu grjdarii, dup care se duse i el nuntru. Garrick dormea iar Ada era n laptrie, btnd putineiul de unt Cern i obinu de la Joseph un Prinz frugal pe care-l servi direct n buctrie. n timp ce mnca, se gndea cum s-i umple dup-amiaza. Cntri cu atenie opiunile. S-i ia flinta i s ncerce s doboare vreo antilop pitic pe marginea canionului sau s plece cu calul tocmai pn la heleteiele n amonte de Cascada Alba i s dea la tipar. Dup ce isprvise de mncat era nc nehotrt, aa c travers curtea i se uit n ntunericul rcoros al lptriei. Ada i zmbi peste putinei. Bun, Sean, mi pare c ai vrea s serveti prnzul. Deja Joseph mi l-a dat, mam, mulam'. Joseph mi l-a dat deja, l corect cu blndee Ada. Sean repet dup ea i adulmec aromele din lptrie - i plcea cldura cu miros de brnz a untului proaspt i izul de baleg de vac ntins pe podeaua din chirpici. i ce-ai de gnd s faci n dup-amiaza asta? Am venit s te ntreb ce vrei, vnat sau ipari - eu, unul, nu m pot hotr dac vreau s pescuiesc sau s mpuc. Ar fi buni nite ipari - am putea s-i facem rcitur i s-i servim mine la cin cnd tatl vostru se ntoarce acas.

Am s-i aduc o gleat. Puse aua pe un ponei, i aga de oblnc cutiua de tinichea plin cu rime i, cu undia la umr, o pomi la drum clare ctre Ladyburg. Trecu podul Baboon Stroom i prsi drumul principal pentru a urma torentul pn sus, la cascada. Pe cnd trecea pe lng plantaia de salcmi de la marginea gospodriei familiei Van Essen, i ddu seama c fcuse o greeala alegnd acel drum. Anna, cu fusta ridicata pn la genunchi, apru dintre copaci pus pe otii. Sean ddu pinteni, ndemnndu-i cluul la trap i privind drept nainte. Sean! Hei, Sean! Ea era n faa lui, tindu-i calea, i nu o putea evita cu nici un chip, aa c opri calul.

Bun, Sean. Fata gfia i era mbujorat. Mm... bun. Ce mai faci? M mic i eu de colo pn colo i-napoi s vd ct de departe e. Te duci la pescuit! Pot s vin i eu cu tine? Zmbea ispititor. Dinii ei erau mici i albi. Nu, vorbeti prea mult, o s sperii petele. Ddu clcie poneiului. Te rog, am s tac mlc, zu c-am s tac. Alerga pe lng el. -Nu.

ndemna calul i se deprta de ea. Merse vreo sut de metri i, cnd privi n urm, ea nc venea pe urmele lui, cu prul negru unduindu-se n vnt n urma ei. tiam c-ai s te opreti, i spuse ea printre gfieli. N-ai vrea tu s te duci mai bine acas? Nu vreau s te ii scai de mine. Dar n-am s scot nici o vorbuli, zu c nu. Sean tia c ea avea s se fina dup el pn sus pe creasta ca-nionului, aa c renun. Bine, fie, dar dac sufli fie mcar i un cuvnt, te trimit acas Promit - ajut-m, te rog! O trase sus pe crupa cluului i ea se aez cu picioarele pe o singur parte, inndu-l cu minile pe dup mijloc. Urcau canionul. Crruia trecea foarte aproape de Cascada Alba i cei doi puteau simi stropii de ap adiind ca o boare dinspre ea. Anna i tinu promisiunea pn cnd fu sigur c ajunseser prea departe ca Sean s-o mai trimit pe jos, napoi acas. ncepu din nou s vorbeasc Cnd voia un rspuns de la el, ceea ce nu se mtm-pla foarte des, l stringea de mijloc, iar el bombnea. Sean mpiedic poneiul legndu-i nu prea strns genunchii i-l ls printre copacii de pe iazul cascadei. i ascunse aua i cpstrul ntr-o vizuin de furnicar i-o luar pe jos printre trestii, pn la ap. Anna o lu la fug naintea lui, iar cnd o ajunse din urm pe malul nisipos, ea arunca pietricele n iaz. Hei, ce faci, oprete-te! O s sperii petii! ipa Sean. Oh, iart-m! Am uitat. Ea se aeza pe jos i-i ascunse n nisip degetele de la picioarele goale. Sean puse momeal-n crlig i o azvrli departe n apele verzui - curentul i deplasa pluta ntr-un cerc larg chiar sub malul cellalt i amndoi o priveau cu chipurile serioase.

Nu prea par a fi muli peti aici, spuse Anna. Trebuie s ai rbdare - doar nu vrei s prinzi pete imediat. Anna desena pe nisip figuri cu degetele de la picioare i aa se scurser cinci minute. -Sean? Ssssst! Alte cinci minute scurse.

Ce mai prostie i cu pescuitul sta! Nu i-a cerut nimeni s vii, i rspunse Sean. Ce zpueala e aici! Sean nu rspunse. Perdelele nalte de stuf mpiedicau orice micare a aerului, iar nisipul reflecta asupra lor aria soarelui. Anna se ridic n picioare i ncepu s se plimbe pe mal pn la marginea stufriului. Lu o mn de frunze de papur n form de lance i le mpleti ntre ele. M-am plictisit, spuse ea. Pai, atunci, du-te acas! i mi-e cald. Sean recupera firul, cerceta rima din vrful acului i arunc din nou undia. n spatele lui, Anna scoase limba la el. Hai s notm, propuse ea. Sean nu o lua n seam. nfipse captul undiei n nisip, i trase plria pe ochi ca s nu-l deranjeze razele orbitoare i se las pe coate, cu picioarele ntinse n fa. Auzi zgomotul pailor ei pe prundi, dup care o vreme fu linite. ncepu s se ntrebe oare ce fcea, ns, dac se ntorcea, ar fi fost un semn de slbiciune. Putoaice!" reflect el filozof. Se auzir apoi pai iui care fugeau chiar n spatele lui. Brusc sri n picioare i ddu s ntoarc privirea. Silueta ei alb trecu asemenea unei nluci prin dreptul lui i lovi apa cu un plescit ca al unui pstrv care sare din und. Sean sri la ea. Hei, ce faci? not, ce s fac, rise Anna scldat pn la mijloc n undele de smarald, cu prul ei negru i ud lipindu-i-se de umeri i de sni. Sean se holba la acei sni dalbi ca miezul mrului i cu sfircuri roz-nchis, aproape roii. Anna se ls pe spate i apa iazului spumeg n locul unde ea o btea cu picioarele. Voet sak, petiori! Ce s zic, mare scofal de petiori, bolborosi ea cu gura n ap. Hei, nu mai face aa! zise Sean cu jumtate de gur. Acum rivnea ca ea s se mai ridice nc o data n picioare; vederea acelor sni i stmea n stomac un soi de ghem de ncordare i un soi de furnicturi ciudate, ns Anna se ls pe vine cu apa acoperind-o pn la brbie. El i putea zri prin ap, dar voia ca ea s se ridice n picioare. Ce minunat e! De ce nu vii i tu? Se ls pe burt i-i bga capul sub ap; ovalele gemene ale rundului ei ieir la suprafa, iar stomacul lui se ncorda din nou. Ce faci, vii sau nu? ntreba ea tergndu-i apa din ochi cu ambele mini. Sean rmase locului ca mpietrit - n doar cteva clipe sen-timentele lui fa de ea suferiser o transformare major. Voia neaprat s se afle i el n ap cu toate acele misterioase rotunjimi - dar era sfios.

Ha! i-e fric! Haide, nu te teme, snt eu aici ca s-i dau curaj. Ea-l tachina Resimi provocarea destul de usturtoare. Ba nu mi-e frica! Bine, atunci vino ncoace. El mai ovi vreo cteva clipe, dup care-i azvrli plria i-i descheie nasturii de la cmaa Cnd i ddu jos pantalonii se ntoarse cu spatele, dup care fcu iute stnga-mprejur i se arunc n riu uurat de faptul c era la adpost de privirile ei. Scoase capul afar, iar Anna i-l mpinse la loc sub apa El ncepu s se zvrcoleasc i-o apuca de picioare, se ntinse ca un arc i-o arunc pe spate. O trase unde apa era mai puin adnc i unde nu mai era nimic care s-i acopere goliciunea Fata i se zbtea n twae ca s-i in capul afar i ip plin de

veselie. Clciele lui Sean alunecar pe o piatr, iar el se dezechilibra i czu, dndu-i drumul n cdere. Pn s se dezmeticeasc, ea srise pe el i-l nclecase pe la spate. Ar fi putut cu uurin s-o dea de-a berbeleacul ns i fcea plcere s-i simt pielea direct pe pielea lui - cald prin apa rcoroas i alunecoas din cauza ei. Ea lu o mn de nisip i i-l puse n pr. Sean se scutur cu blndee. Fata-i ncolci braele pe dup grumazul lui, iar el i putea simi acum tot corpul lipit de spinare. Acel ghem de ncordare din stomac i se mut n piept i-l cuprinse pofta de a o stringe n brae. Se rostogoli cu minile ntinse dup ea, dar fata-i alunec printre degete i plonja din nou unde era apa mai adnc. Sean se arunc dup ea, dar ea se inu departe, rznd ntruna. n cele din urm se trezir fa n faa n ap pn la brbie, iar Sean era turbat. Voia cu orice pre s-o tin strns n brae. Fata observa schimbarea expresiei biatului i iei pe mal, se duse la hainele lui i-i lu cmaa. i terse faa cu ea stnd n picioare goal i fr nici o ruine - cu atia frai ci avea, nici nu mai putea ti ce-i ruinea. Sean observ felul cum snii ei i schimbar forma n momentul cnd ea-i ridic braele i-i privi conturul corpului. Vzu ca picioarele ei, odinioar slbue, se mpliniser, pulpele i se lipeau una de alta pn sus, la locul dintre picioare, unde purta semnul triunghiular al fermnitii. Ea ntinse pe nisip cmaa i se aez deasupra, apoi se uit ctre el. Ce faci, nu vii? Sean iei sfios din ap, acoperindu-se cu palmele. Anna se mic pe cma. Poi s stai jos dac vrei. Se aez iute jos i-i trase genunchii pn sub brbie. El o observa cu coada ochiului. n jurul sfrcurilor erau brobonele ca pielea de gin din cauza apei reci. Anna era perfect contienta c el o observa i-i trase umerii spre spate, bucuroas. Sean se simi iar amuit - ea era din nou att de sigur pe sine. nainte fusese cineva la care nu puteai dect s mri, i acum iat c ea ddea poruncile, iar el o asculta. i-a crescut pr pe piept, spuse Anna ntorcndu-se ctre el s-l priveasc mai bine. Aa rar i firav cum era, Sean era bucuros c-l avea. El i ntinse picioarele. i eti mult mai mare acolo dect Frikkie. Sean ncerc s-i trag n sus genunchii, dar ea-i puse mna pe picior i-l opri. Pot s te ating? Sean ncerc s vorbeasc, dar beregata i se blocase i nu mai putea scoate nici un sunet. Oh! Uite, ncepe s devin obrznicu, ntocmai ca al lui Caribou. Caribou era armsarul domnului Van Essen. tiu ntot-deauna cnd tari l duce pe Caribou la iap fiindc de fiecare dat m trimite n vizit la tanti Lettie. M strecor i eu n plantaie. De acolo se vede arcul ca-n palm. Mna Annei era moale i neastmprat, iar Sean nu se mai putea gndi la nimic. tii c i Ia oameni cnd li se face de... hm... m-nelegi, fac i ei precum caii? ntreb ea. Sean ncuviin din cap - fusese i el de fa la orele de biologie conduse de onorabilul Daffel i compania n latrinele colii. O bucat de vreme rmaser tcui, dup care Anna opti: Sean, n-ai vrea s m regulezi i pe mine? Dar nu tiu cum, cri rguit Sean. Pariez c nici caii nu tiu s-o fac de prima dat, i oamenii la fel, zise Anna. Am putea afla.

Asfinitul i prinse clrind mpreun spre cas, Anna eznd n spatele lui Sean, cu braele ncolcite de mijloc i obrazul lipit de spinarea lui. O ls n spatele plantaiei.

Ne vedeam luni la coal, spuse Anna i o zbughi din loc. Anna... -Da? Te mai doare nc? Nu. Apoi, dup ce reflect mai bine: M simt chiar bine. Pe urm se rsuci pe clcie i-o lu la fug spre plantaia de rchita Sean clri ncet, la pas, ctre cas. Se simea golit pe dinuntru; era o senzaie de tristee care-l nedumerea Unde-i petele? ntreb Ada. N-au vrut s mute. Nici mcar unul?! Sean scutura din cap i traversa buctria. -Sean? Da, mam. Ce-i cu tine, s-a ntmplat ceva? Cu mine? Nu - nega el imediat. Nu, m simt bine. i se strecur pe coridor. Garrick edea n pat n capul oaselor. Pielea din jurul narilor era inflamat i jupuit; ls jos cartea din care citea i-i zmbi lui Sean cnd l vzu intrnd n dormitor. Sean se duse la patul lui i se aez. Unde-ai fost? l ntreb cu o voce rguit. Unde, sus la iazu' de la cascad. La pescuit? Sean nu rspunse, se aez gnditor cu coatele pe genunchi. M-am ntlnit cu Anna, a venit cu mine. Curiozitatea lui Garrick se isc la auzul numelui fetei i cercet chipul fratelui su. nc se mai putea citi expresia aceea de mhnit nedumerire. Garry, ovi el; era musai s discute cu cineva despre asta. Am regulat-o pe Anna. Garrick i trase respiraia cu un uierat uor. Se albi la fa, doar nasul i ramase la fel de rou i de amrt. Adic, vreau s spun, rosti Sean agale, de parc ar fi vrut s-i explice chiar lui nsui, c am regulat-o exact cum vorbeam noi, exact cum... Fcu un gest de neputina. Ddu neajutorat din mini, nereuind s-i gseasc deloc cuvintele. Apoi se ls pe spate. Te-a lsat? ntreb Garrick aproape n oapta. Ea mi-a cerut s-o fac, spuse Sean. Era alunecos - ceva alu-necos i fierbinte. Mai trziu n noapte, cu mult dup ce se dduse stingerea i amndoi erau n paturile lor, Sean auzi pe ntuneric nite micri fonite dinspre patul lui Garrick. Asculta o vreme pn cnd avu certitudinea. Garry! strig el cu voce acuzatoare. Nu fceam, nu fceam! Tu tii ce ne-a zis nou tati. O s-i cada dinii i o s cpiezi. Da' nu fceam, nu fceam! Vocea lui Garrick era necata de guturai i de propriile lacrimi. Te-am auzit, spuse Sean. M scrpinam doar pe picior. Zu c da, doar asta am fcut. Iar la capt, rul se prvlea n cea din urm cascad i-i ara dup sine n largul mrii brbiei. Domnul Clark nu fusese n stare s-l potoleasc pe Sean. Nu reuise altceva dect s strneasc un rzboi tacit din care tia prea bine c ncetul cu ncetul avea s ias nvins, iar acum i era fric de Sean. Nu-i mai poruncea s stea n picioare, fiindc biatul avea apoape aceeai nlime cu a lui. nfruntarea durase cam vreo doi ani; fiecare i studiase adversarul i punctele lui slabe i acum tiau cum s profite de ele.

Domnul Clark nu putea suporta zgomotul fcut de cineva care adulmeca; pesemne undeva n subcontient o considera o batjocur la adresa propriului nas strimb. Sean dispunea de un repertoriu ce varia de la mirosirea delicata a unei

arome de rachiu de ctre un degusttor i pn la o horcial cu flegm din plmni. mi cer iertare, domnule, dar n-am ce face. M-a lovit un guturai stranic. Ins, pentru a echilibra scorni, domnul Clark i ddu seama c Sean era vulnerabil prin Garrick. Dac-i fceai lui Garrick chiar i cel mai mic ru, Sean intra n cea mai cumplit agonie. Fusese o sptmn proasta pentru domnul Clark. Ficatul lui, ubrezit de nenumrate atacuri de malarie, l deranjase. Se fceau deja trei zile de cnd nu-i mai ddea pace o migrena pe fond de in-suficiena biliar; se mai adugaser i nite neplceri cu comitetul orenesc legat de termenii n care trebuia rennoit contractul su; cu o zi nainte, Sean se aflase ntr-o form perfect pentru numrul lui, iar domnului Clark i se cam umpluse paharul. Intr n clas i-i lu locul la catedr. i plimb ncet ochii Peste elevii si pn cnd poposir pe Sean. ,,Numai s nceap el, gndi domnul Clark, numai s nceap el azi, i-l nimicesc."

n ultimii doi ani i mutase n bnci. Sean i Garrick fuseser desprii, iar Garrick sttea acum undeva n fruntea clasei, unde domnul Clark l putea ajunge cu uurina. Banca lui Sean se afla ceva mai n spate. Lecia de engleza, spuse domnul Clark. Cei de la numrul unu dai la pagina cinci. Cei de la numrul doi dai la... Garrick smrci nasul - iari febra finului. Domnul Clark i nchise cartea cu un pocnet.

Fir-ai tu s fii! spuse el pe un ton jos, apoi tot mai tare, fir-ai tu al naibii s fii! Acum tremura de furie, nrile i erau umflate i cu marginile albe. Cobori de la catedr i merse la banca lui Garrick. S te ia dracu' de ciung nenorocit ce eti! zbier el i-i arse o palm lui Garrick peste faa. Garrick i acoperi obrazul cu palma i se holb speriat la el. Tu, porc scrbos ce eti, l balcri domnul Clark. Acum ai nceput i tu. nfipse mna-n prul lui Garrick i-l trase n jos att de tare, nct fruntea biatului lovi pupitrul. Te nv eu minte, Dumnezeu mi-e martor, am s-i art eu ie! Am s-i art eu! Poc! Am s-i art eu! Trosc! Sean ajunse imediat lng el. l nfac de bra pe domnul Clark i-l ddu la o parte.

D-i pace. El n-a fcut nimic! Domnul Clark vzu faa lui Sean de aproape i-i pierdu minile - era mutra care-l torturase vreme de doi ani. Ridica pumnul i-l lovi. Sean se cltina napoi sub lovitur i, din cauza usturimii, simi cum i lcrimeaz ochii. Pre de o clipa zcu lat pe unul dintre pupitre, uitndu-se lung la Garrick, apoi mrii. Sunetul l trezi pe Clark, se ddu ndrt, dar nu reui dect doi pai, fiindc Sean se npustise asupra lui. Lovindu-l cu ambele mini, icnind cu fiecare pumn, Sean l lipi de tabl. Clark ddu s scape, ns Sean l nfca de gulerul cmii i-l trase napoi spre el - gulerul i se rupse n mn i l pocni iar. Clark aluneca pe lng perete pn cnd se propti n el, iar Sean se afla peste el gfind. Afara! striga Clark. Dinii i erau ptai de la sngele care-i podidise gura; un pic se prelinse i pe buze. Gulerul i era rupt i rsucit pn sub una din urechi. In clas nu se mai auzea nici un alt zgomot n afar de respiraia lui Sean.

Afar! strig Clark din nou, iar mnia lui Sean se topi, fcndu-l s tremure. Se ndrept spre u. i tu! arta spre Garrick. Ieii afara i s nu v mai ntoarcei! Haidem, Garry, spuse Sean. Garrick se ridic din banc i-o lu ontc-ontc pn la Sean i mpreuna ieir n curtea colii. i-acum ce-o s facem? ntreb Garrick, pe fruntea cruia crescuse un cucui uria. Eu a zice s-o lum spre casa. i cum ramne cu lucrurile noastre? ntreb Garrick. N-o s putem s le crm pe toate - o s trimitem pe cineva dup ele mai trziu. Haidem! Strbtur oraul i apucar pe drumul spre ferma. Abia cnd mai aveau puin i ajungeau la podul peste Baboon Stroom deschiser iar gura. Ce crezi c-o s ne faca tata? ntreb Garrick. El nu fcea dect s rosteasc cu glas tare problema care-i fimntase pe amndoi de cnd fuseser alungai de la coal. M rog, orice-ar face, tiu c a meritat, rnji Sean. Ai vzut ce i-am stlcit mutra? L-am pocnit drept n bot.

Sean, n-ar fi trebuit s faci una ca asta. Tata o s ne omoare. i pe mine, i eu n-am fcut nimic. Ba ai smrcit pe nas, i reaminti Sean. Ajuni la pod, ei se aplecar peste parapet unul lng altul ca ^ priveasc apa. Ce-i mai face piciorul? ntreb Sean. M doare - cred c-ar trebui sa ne mai odihnim niel. Bine, fie, se declara Sean de acord. Se scurse o lung pauz, apoi Garrick ncepu: Tare a fi dorit s nu fi fcut asta, Sean. Pi n-o s ne ajute cu nimic ce i-ai fi dorit tu. Mo Nsos tot burduit de pumni rmne i tot ce putem face acum e s chibzuim ce s-i povestim lu' tata. M-a btut, sp