10.02.16, 22:28Una pequeña edad de hielo pudo cambiar la historia de la Antigüedad | Ciencia | EL PAÍS

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Una pequeña edad de hielo pudo cambiar la historia de laAntigüedad

La plaga de Justiniano, la invasión de Europa por varios pueblos de las estepas, lacaída del segundo imperio persa, la entrada de los turcos en Anatolia, la unión de lostres reinos de China, el inicio de la expansión árabe... Todos son eventos que tuvieronlugar entre el año 540 y el 660 de la Era Común. Ahora, un estudio de los árbolesmuestra que durante ese siglo y poco se produjo una edad de hielo donde latemperatura bajó hasta 4º en verano y aquel frío pudo ser el marco de tanta historia.

En los últimos 2.000 años se han producido varias anomalías climáticas. Por el lado delfrío, la más significativa es la denominada Pequeña Edad de Hielo (PEH), que se inicióen el siglo XV y acabó a mediados del XIX. Antes, el clima fue especialmente cálidodesde la época del Imperio Romano hasta la llegada del Renacimiento. Sin embargo, enesos 1.500 años de clima benigno, hubo un hiato que, aunque más corto en extensiónque la PEH, experimentó temperaturas aún más bajas. Los que lo han descubierto lohan llamado LALIA, siglas en inglés de Pequeña Edad de Hielo de la Antigüedad Tardía.

"Fue el enfriamiento más drástico en el hemisferio norte en los últimos dos milenios",dice en una nota el investigador del Instituto Federal Suizo de Investigación, Ulf

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La estimación de la temperatura se apoya en elestudio de los anillos de árboles de los Alpes y elmacizo Altái

Büntgen, coautor de una investigación sobre la temperatura en estos 20siglos. Büntgen es dendroclimatólogo y usa los patrones de crecimiento de los anillosde los árboles para inferir la temperatura. En 2011 ya publicó en la revista Science unainvestigación del clima del pasado basada en lo que pudo leer en los árboles de losAlpes austríacos. Ahora completa aquel trabajo con la información que le ha arrancadoa 660 alerces siberianos (Larix sibirica), el árbol más abundante en el macizo de Altái,en Asia central.

Entre ambas fuentes de datos hay unos7.600 kilómetros pero también unasincronía que enseguida llamó la atención

de Büntgen y sus colegas. Los L. sibirica solo crecen en verano y en su ritmo decrecimiento, los dendroclimatólogos pueden estimar la temperatura estival. Paravalidar sus estimaciones del pasado, los científicos han usado la evolución de losanillos en el presente, cuando ya había buenos registros de la temperatura.

Con los datos de Altái y los anteriores de los Alpes, los científicos han podidodeterminar la evolución de las temperaturas del verano en estos 2.000 años dentro deun proyecto aún mayor, que hace unos días mostró cómo las últimas décadas han sidolas más calurosas desde tiempos de los romanos.

El actual trabajo, publicado en la revista Nature Geoscience, se detiene más en el fríoque en el calor. En los árboles de Altái, los climatólogos encontraron que los veranosmás fríos fueron los de 172 y 1821, con temperaturas 4,6º inferiores a la media del finaldel siglo XX. Ambas fechas coinciden con erupciones volcánicas de gran intensidad.

Pero lo que enseguida llama la atención del gráfico elaborado por los autores delestudio es el pronunciado y sostenido descenso de las temperaturas a partir de 536.Así, la década entre 540 y 550 fue la más fría en Altái y la segunda más fría en losAlpes. Además, desde esa fecha y hasta alrededor de 1660, se dieron 13 de las 20décadas más frías de todo el periodo estudiado.

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La erupción sucesiva de tres volcanes provocó lapequeña edad de hielo

Gráfico con la evolución de la temperatura durante LALIA en los Alpes (azul) y Altái. Abajo, correlación deeventos históricos. Past Global Changes International Project Office

El origen de LALIA no está escrito en los árboles, pero sí en el hielo. Un estudiopublicado en Nature el año pasado determinó las erupciones volcánicas de los últimos2.500 millones de años las erupciones volcánicas midiendo la ceniza volcánicaatrapada en cilindros de hielo extraídos en los dos polos. Una de las más intensas seprodujo en 536. Le siguió otra cuatro años mas tarde, en lo que hoy es El Salvador. Yaún hubo una tercera, cuya ubicación se desconoce, en 447. Las dos primeras crearon,según los registros en el hielo, verdaderos inviernos volcánicos, con una capacidad dereflejar la radiación solar aún mayor que la de la erupción del Tambora en 1815.

La sucesión de erupciones volcánicas, según los autores, se vio reforzada con lascorrientes oceánicas, la expansión del hielo y la coincidencia en el siglo VI de unmínimo solar. La consecuencia fue el descenso sostenido de las temperaturas. Dehecho, esas décadas registraron un gran retroceso de las tierras dedicadas a laagricultura y el pastoreo.

En la segunda parte del estudio, Büntgense rodea de historiadores lingüistas y

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naturalistas para relacionar LALIA con la historia de los humanos. Es muy sugerentecomprobar como al poco de la primera erupción, estalla una de las mayores epidemiasde peste, la plaga de Justiniano en lo que entonces era el Imperio Romano de Oriente.En Asia central, donde los pastos dependen de ligeras variaciones de temperatura, sesucedieron grandes movimientos de poblaciones turcas y rouran que desestabilizarontoda Eurasia. Al este, acabaron con la dinastía Wei e, indirectamente, ayudaron a launificación de China. En el oeste, llegaron hasta Constantinopla, empujando a lospueblos que se encontraban cada vez más al oeste.

Durante LALIA también entró en declive el imperio persa de los sasánidas. En lapenínsula arábiga, las temperaturas más suaves pudieron aumentar el régimen delluvias y, con ellas, la disponibilidad de pastos para alimentar los camellos sobre losque se expandieron los árabes a partir de la Hégira de Mahoma.

"Con tantas variables, debemos ser cautos con la causa ambiental y el efecto político,pero fascina ver cuánto se alinea el cambio climático con las grandes convulsiones quese sucedieron a lo largo de diferentes regiones", comenta Büntgen. También deja claroque la historia no se puede escribir sin tener en cuenta fenómenos climáticos comoLALIA.