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Life on the Ranch

i may have looked silly rounding up cattle on the prairie. What kind of cowboy wears a helmet and rides a stubborn half-breed painter horse through the Western Canadian land-scape? yet while i may have been a strange-looking cowboy, there was nothing inauthentic about my experi-ence on the edges of the rolling baby-green Cypress hills in the southwest-ern corner of Saskatchewan.

“When people watch cowboy movies they come out here thinking that that’s how it goes. i just tell them not to believe everything they see on TV,” says 18-year old leanne reesor, a fifth-generation rancher and the youngest child living on the ranch. “i don’t even like watching movies with people run-ning around and yelping ‘hee-haw’ and throwing their ropes. That’s not the way it is.”

but here the unfamiliar quickly became comfortable as i went on to eat prairie oysters at an end-of-day feast with the extended reesor family. We watched the sun go down while cowboy-poet dad Scott reesor recited verses about life on the ranch. This was after a day rounding up about two hundred cattle and the branding, castration, and inoculation of dozens of calves.

Life on the historic reesor ranch, in Cypress hills, saskatchewan, offers a glimpse of the old western experience… and lessons from another era.

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TeXT aND PhoToS BY aNDreW PriNCZ

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Cow-boy d’un jour

J’ai dû avoir l’air idiot à courir le bétail dans la prairie. Tout de même, quel genre de cow-boy porte un casque et se trimbale dans l’Ouest canadien sur un demi-sang complètement têtu? J’ai déjà eu plus fière allure! Toutefois, mon expérience dans le parc provincial de Cypress Hills, au sud-ouest de la Saskatchewan, s’est avérée être parfaitement authentique.

« Je dois souvent rappeler aux visiteurs que ça ne se passe pas comme à la télé », explique Leanne Reesor, cowgirl de cinquième génération. À 18 ans, c’est la cadette du ranch. « Je n’aime pas les films où de soi-disant cow-boys galopent partout en criant “hi-ha” et en jouant du lasso, confesse-t-elle. Ce n’est pas très réaliste. »

Pour moi aussi, tout était nouveau. Mais j’ai vite pris mes aises en grignotant des animelles de bœuf grillées lors d’une fête avec toute la famille. Nous avons contemplé le coucher du soleil en écoutant le père de Leanne, Scott Reesor, cow-boy et poète, réciter des vers sur la vie au ranch. Plus tôt dans la journée, nous avions rassemblé quelque deux cents bovins et marqué, castré et vacciné des douzaines de veaux.

la famille reesor vous accueille dans son ranch historique au cœur de Cypress hills en Saskatchewan. Vivez à la façon des ranchers de jadis!

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TeXTe eT PhoToS Par aNDreW PriNCZ

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This is a century-old tradition for these folk, a tradition that is quickly eroding as the urbanization of this prairie province continues. Smaller ranching operations like these are simply sold off to the highest bidder, to be replaced by vast mechanized operations. My experience visiting this old-style ranch was all about connecting with a culture that struggles with very basic existential questions.

reesor ranch is nestled on the northern edges of the Cypress hills. This is the rugged area where in the 19th century the North-West Mounted Police cavalry, a forerunner of the royal Canadian Mounted Police, first took control of Western Canada.

The historic reesor ranch is one of a handful of working cattle ranches in this relatively flat province that have opened their doors to tourists as a way to supplement income and pass on western traditions to interested tourists. Their adventures give visitors the opportunity to become familiar with the lifestyle of the pioneers who settled here more than a century ago.

Just be sure not to make the mistake of calling them farmers: you’ll quickly learn that ranchers keep their grass right side up, while farmers turn theirs upside-down!

i bunked on the upper floor of the ranch house, a century-old home-

stead decorated with family pictures, old cowboy hats, and even old poems and letters written by ancestors. At 18, leanne is the youngest in the family and is steadfastly committed to ranch-ing. Maintaining the family traditions is just as important to her elder sister Joan, 24, but she’s more likely set for a road trip, trying her luck at an urban lifestyle. When i visited, brother Jason had gone off to a well-paying welder’s job in the north. i was told that he has his own philosophy about the future of the family ranch.

Just where the future lies for their ranch is as very real dilemma for parents Theresa and Scott, as it is for their children.

“Scott and i have always tried to share the idea that it is not what you can get out of the place, but what you can bring to it,” says Theresa. “We want them all here. if they can find a place where they can generate income. The question is always what they bring to the table to keep this place growing. They all have wonderful gifts, but we don’t know what the future holds,” she adds.

While the cattle spend much of the year roaming the fields unattended, the highlight of any rancher’s season is round-up and branding day. it’s a community affair as families gather to help each other round up cattle and brand, inoculate, and unceremoniously castrate the young male calves. The day culminates in a boisterous party for the whole community.

We woke at sunrise to saddle up as smoke from a distant forest fire blurred the landscape. There were about a dozen of us who each headed in different directions as the morning sun bounced about. i rode Darby, a hardheaded, chunky-looking cream-coloured half-buckskin, half-painter horse. Darby didn’t much want my directions.

We headed up the sloping hills and through the wooded enclaves with Darby not the slightest bit interested

Taking over the family ranch?the Historic Reesor Ranch (reesorranch.com) offers packages that include horse rides into the cypress hills, cattle drives, and even western-style cowboy cabin rentals. La Reata Ranch (lareata.com), in the saskatchewan river valley on the shores of lake diefenbaker, is a scenic spot with wide-open prairies, ranges, canyons, and sandy beaches where guests horseback-ride or experience a western rodeo.

the Trails end guest Ranch (guest-ranch.ca), north of moose Jaw, takes you to historic landmarks including native teepee rings or one-time buffalo rubbing stones. other nearby ranches open to tourists include sturgeon River Ranch (sturgeonriverranch.com), eastview Wilderness Ranch (wildernessranchcanada.com), and Reedan Ranch (reedanranch.com).

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Pour cette famille, c’est une tradi-tion centenaire. Mais la tradition tend à s’effacer rapidement, avec l’urbanisation de cette province. Les petites fermes d’élevage comme celle-ci sont tout sim-plement vendues au plus offrant, pour être remplacées par de vastes entreprises mécanisées. Ma visite m’a fait découvrir une culture qui fait face à de troublantes questions existentielles.

Le Reesor Ranch est situé à l’extrémité nord des Cypress Hills. C’est sur ces collines qu’au XIXe siècle la Police à cheval du Nord-Ouest, précurseur de la Gendarmerie Royale du Canada, a pris le contrôle de l’ouest du pays.

Dans cette province à l’horizon plutôt linéaire, ce ranch historique est un des rares à ouvrir ses portes aux touristes. Le but n’est pas seulement de gagner de l’argent, mais aussi de transmettre la tradition aux visiteurs enthousiastes. Ceux-là découvrent le mode de vie des pionniers, installés ici il y a plus d’un siècle.

Quoi qu’il en soit, ne faites pas l’erreur de les appeler farmers. Voyez vous-même : les ranchers gardent l’herbe bien haute, les agriculteurs y passent le tracteur!

J’ai dormi à l’étage supérieur de la maison centenaire, avec pour décor des photos de famille, de vieux chapeaux de cow-boys, et même des lettres et des poèmes écrits par des ancêtres. Leanne, la plus jeune, s’implique corps et âme dans l’élevage. Préserver les traditions familiales est aussi une priorité pour sa sœur aînée, mais, à 24 ans, Joan n’en rêve pas moins de prendre le large et de voir ce que la ville peut apporter. Quant à leur frère Jason, il était parti dans le Nord au moment de ma visite. Le métier de soudeur est certes plus payant… « Il a sa propre vision des choses », m’a-t-on simplement dit.

L’avenir représente un véritable dilemme pour toute la famille, et notamment pour les parents, Scott et Theresa.

« Scott et moi avons toujours tenté de faire comprendre à notre famille que l’essentiel, ce n’est pas ce qu’on peut prendre, mais ce qu’on a à offrir, ex-plique Theresa. Nous voulons que nos

enfants restent… Si du moins ils trou-vent une façon de gagner leur vie. La question est de savoir comment ils peuvent contribuer au ranch. Ils sont pleins de talents, mais l’avenir, lui, est plein d’incertitudes. »

Alors que les bovins passent la plus grande partie de l’année à errer sans surveillance, la saison d’un éleveur culmine aux jours de rassemblement et de marquage. Toute la communauté s’y met : les familles unissent leurs forces pour rassembler le bétail, et marquer, vacciner et castrer sans mé-nagement les veaux. En soirée, tout le monde est convié à une grande fête.

Nous avons enfourché notre monture dès l’aube, alors que la fumée d’un lointain feu de forêt voilait le paysage. Partis à une douzaine, à l’heure où le soleil commençait à se dégourdir, nous avons tous pris une direction différente. Moi, je montais Darby, un cheval aussi têtu que trapu, mi-louvet mi-paint horse à la robe crème. Tous les deux, on ne s’entendait pas trop sur l’itinéraire à suivre.

Nous avons embrassé les collines et nous sommes frayé un chemin dans les enclaves boisées, mais Darby était loin d’y trouver son compte. Il avait plutôt en tête de se balader dans les champs. Le clan Reesor et une poignée de touristes ont orienté le nombre croissant de bovins qui commençaient à gémir, bientôt imités par leurs rejetons. Scott, Leanne et Joan orchestraient le tout, se consultant fréquemment sur la stratégie à adopter pour déplacer les bêtes sans qu’elles s’empêtrent dans les clôtures ou soient séparées de leurs petits.

Scott n’est devenu rancher qu’à 39 ans, après avoir sillonné le nord du pays avec Theresa, sur la route de l’Alaska, en rê-vant d’acheter une terre et de s’installer confortablement. Finalement, en 1997, les parents de Scott les ont invités à repren-dre le ranch familial qui, déjà à l’époque, faisait aussi office de gîte du passant.

Theresa s’en souvient bien. « Une grande maison, avec de nombreuses chambres. Il y avait toujours plein de gens… Je suis

Il était une fois dans l’Ouest

l’historique reesor ranch (reesorranch.com) propose différents forfaits : promenade à cheval dans les Cypress hills, rassemblement du bétail, location de cabanes western… la reata ranch (lareata.com), dans la vallée de la rivière Saskatchewan sur les rives du lac Diefenbaker, est un lieu pittoresque avec des gorges, des plages de sable fin et de vastes prairies où l’on peut s’initier à l’équitation et au rodéo.

le trails end guest ranch (guest-ranch.ca), au nord de moose Jaw, vous fait découvrir des trésors historiques, dont des cercles de tipis et des rochers polis par les buffles au fil des siècles. D’autres ranchs ouvrent leurs portes aux visiteurs, dont le sturgeon river ranch (sturgeonriverranch.com), l’eastview Wilderness ranch (wildernessranchcanada.com), et le reedan ranch (reedanranch.com).

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in the goings-on. he just wanted to wander the green fields. The ree-sor clan and the handful of tourists helped guide the growing numbers of cattle that began a chorus of whin-ing cries with their young not far in the distance. Scott, leanne, and Joan orchestrated the drive, periodi-cally consulting with each other on the best strategy to move the cattle without them getting caught up in fences or being separated from their young.

Scott was a latecomer to ranching, at 39. That was after he and Theresa had meandered north on the Alaska highway, dreaming of buying some land and settling down. Finally, in 1997 Scott’s parents invited the cou-ple to take over the family ranch, which by that time was already dou-bling as a bed and breakfast.

“it’s a big house and there’s lots of room, and Scott’s mum always had people here,” Theresa recalls. “i could not imagine this place without people or visitors. it was built for two families, but for generations there have always been visitors here.”

Scott and Theresa continued to raise cattle and host tourists, all the while running a spring-water operation.

“We hope to develop something that our children can be a part of if they want, which will support multiple families,” says Scott. “Our land-base is too small to support even one family really well. With these other businesses, if our kids all want to be a part of it and bring their gifts and abilities, who knows what we can develop?”

“you never know how it will end up, since a lot depends on the relation-ship between the siblings, which is such an important part of the formula. it’s a real miracle that it’s come this far.”

même incapable d’imaginer cette maison sans va-et-vient. Elle avait été construite pour accueillir deux familles, mais il y a toujours eu des visiteurs pendant des générations… »

Scott et Theresa ont continué l’élevage et les activités touristiques, tout en lan-çant une entreprise d’eau de source.

« Nous voulons créer quelque chose dans quoi nos enfants pourront s’impliquer s’ils le veulent, et qui pourra aider plusieurs familles, expli-que Scott. Notre terre à elle seule est trop petite pour bien faire vivre une famille. Mais avec ces autres projets, il suffit que nos enfants y mettent leurs talents et leur enthousiasme pour que tout soit possible. »

« On ne peut prédire l’avenir, ajoute encore Scott. Tout dépend de la relation entre frères et sœurs. Mais ce que nous avons déjà accompli est, en soi, un véritable miracle. »