Rocambole 01

Ponson du Terrail

Rocambole

"Dramele Parisului"

Motenirea misterioas

volumul I

PROLOG

I

Era n 1812.

Marea Otire se tra n retragere, lsnd n urma ei Moscova i Kremlinul n flcri i o jumtate din batalioanele sale n apele ngheate ale Berezinei.

Ningea...

De jur mprejur, ct vedeai cu ochii, pmntul era alb, cerul plumburiu.

Pe mijlocul cmpiilor sterpe i fr de sfrit, se trau rmiele acelor mndre trupe conduse, nu de mult, la cucerirea lumii, de ctre noul Cezar pe care o Europ unit nu l-a putut nfrnge i asupra cruia triumfa, n clipa aceea, singurul duman n stare s-l fac vreodat s dea napoi: frigul nordului.

Ici, se afla un grup de cavaleri nepenii n eile lor i luptnd, cu energia disperrii, mpotriva unui somn ucigtor. Colo, civa infanteriti nconjurau un cal mort pe care se grbeau s-l sfrtece mai nainte ca vreun crd lacom de corbi s le poat smulge o fie. Ceva mai departe, un om se culca, mpins de o ncpnare nebun i adormea ncredinat c nu se va mai trezi niciodat.

Din cnd n cnd, din deprtare, se auzea cte o detuntur era canonada ruilor. Atunci, cei rmai n urm porneau din nou la drum, mnai de sfntul instinct de conservare.

Trei brbai, trei clrei, se strnseser la marginea unei pdurici, n jurul unui morman de mrcini pe care, cu mare greutate, izbutiser s-l curee de zpada ngheat i cruia i dduser foc.

Cai i clrei nconjurau jratecul, brbaii stnd pe vine, iar nobilele animale cu capul plecat i privirea fix.

Primul dintre cei trei brbai purta o ruptur de uniform pe care se mai puteau vedea epoleii de colonel. Putea s aib cam treizeci i cinci de ani; era nalt, cu o figur brbteasc i nobil, iar n ochii si albatri se puteau citi curajul i buntatea.

Avea braul drept susinut de o earf i capul nfurat n bandaje nsngerate. Un glonte i zdrobise cotul, o lovitur de sabie i crestase fruntea de la un capt la altul.

Cel de-al doilea brbat trebuie s fi fost cpitan, dac am da crezare uniformei sale zdrenuite; dar, n ceasul acela, nu mai erau nici colonei, nici cpitani, nici ostai.

Acesta era i el un brbat tnr, cu fruntea ngust, cu tenul msliniu, cu o privire nestatornic; pletele negre i trdau originea meridional; dup accentul su trgnat i dup vioiciunea gesturilor, i ddeai teama c este unul dintre italienii att de numeroi n armata francez, n timpul primului Imperiu.

Mai norocos dect superiorul su, cpitanul nu era de fel rnit i suportase mult mai uor, pn atunci, loviturile ucigtoare ale frigului nspimnttor care azvrlea ctre sud ndrzneele trupe ale lui Cezar.

n sfrit, cel de-al treilea era un osta, un simplu husar de gard, a crui fa tnr, aspr i brbteasc lua o expresie slbatic de fiecare dat cnd se auzea n deprtare bubuitul tunurilor; chipul su devenea ns nelinitit i mngietor de fiecare dat cnd privirea i se oprea asupra efului su, sfrit i nsngerat. Era sear, la cderea nopii, i n negurile dese ale amurgului pmntul alb ncepea s se confunde cu cerul plumburiu.

Petrecem noaptea aici, Felipone? ntreb colonelul, adresndu-se cpitanului italian. M simt foarte slbit i obosit, adug el, braul mi provoac suferine groaznice.

Domnule colonel, strig repede Bastien, husarul, nainte de a apuca s rspund italianul trebuie s plecm, frigul v-ar ucide.

Colonelul i privi, rnd pe rnd, pe soldat i pe cpitan.

Credei? ntreb el.

Da, da! repet husarul cu tria omului convins.

Ct despre italian, acesta prea s chibzuiasc.

Ce spui, Felipone? insist colonelul.

Bastien are dreptate, rspunse cpitanul. Trebuie s nclecm i s mergem ct mai mult cu putin. Aici vom adormi cu siguran, n timpul somnului focul se va stinge i nici unul dintre noi nu se va mai trezi vreodat... De altfel, ascultai... Ruii se apropie... Aud tunurile.

O! ce mizerie, murmur colonelul, cu o voce nfundat; cine ar fi crezut vreodat una ca asta!... O, frigul... frigul!... Ce duman nverunat i perfid! Dumnezeule! Dac nu mi-ar fi att de frig...

i colonelul se aez n faa focului, ncercnd s-i readuc la via picioarele amorite.

Mii de trznete! bombni Bastien, husarul, nu a fi crezut niciodat c iubitul meu colonel, un adevrat viteaz... se va lsa rpus de aceast trf de vntoas ngheat care biciuiete pe ntinsul zpezii.

Vorbind astfel, pe un ton sczut, ostaul l nvluia pe colonel cu o privire plin de dragoste i de respect.

Chipul ofierului devenise livid i trda chinuri ngrozitoare; tot trupul su tremura, iar toat viaa lui prea s i se fi strns n ochi; acetia i pstraser toat expresia de dulce i calm mndrie.

Bine, relu el s plecm, dac vrei, dar lsai-m s m mai nclzesc o clip. Ce frig ngrozitor... Ah! sufr cum n-am mai suferit vreodat... i mor de somn... Doamne! Dac a putea s dorm un ceas, mcar un ceas!

Cpitanul italian i husarul se consultar din priviri.

Dac adoarme, murmur Felipone, nu-l vom mai putea trezi i nici urca n a.

Ei bine, rspunse curajosul Bastien, aplecndu-se la urechea cpitanului, l voi purta adormit. Sunt puternic, eu, i pentru a-mi salva colonelul m-a preface n Hercule.

Cpitanul, cu capul dat pe spate, prea c ascult nite zgomote ndeprtate:

Ruii sunt la mai mult de trei leghe spuse el i otile lor i vor petrece cu siguran noaptea n cmp, nainte de a ajunge la noi.

Dac vrea colonelul s doarm, s-l lsm doarm; l vom veghea.

Colonelul auzi aceste ultime cuvinte i ntinse mna italianului.

Mulumesc, Felipone, spuse el i mulumesc, prietene; eti bun i curajos. Tu nu te-ai lsat rpus de acest vnt blestemat din nord. Ah, frigul!

i colonelul pronun aceste ultime cuvinte cu un accent de groaz.

Dar eu nu sunt de loc rnit, rspunse italianul este firesc, deci, s sufr mai puin.

Prietene, rspunse colonelul n timp ce husarul arunca n jratec toi mrcinii i toate crengile moarte pe care le gsea n jurul tu eu am treizeci i cinci de ani. Soldat la aisprezece ani, ajunsesem colonel la treizeci, ceea ce nseamn c eram curajos i rbdtor. Ei bine, toat energia, tot curajul, totul, pn la nepsarea cu care am acceptat nenumratele privaiuni ale nobilei i grelei noastre meserii, totul se nruie n faa acestui duman ucigtor care se numete frigul. mi este frig!...

Prieteni, continu el, adresndu-se n acelai timp soldatului credincios i devotat, ct i cpitanului, mi vei supravieui amndoi, fr nici o ndoial, i v vei aminti de mine. Ei bine, ascultai. V mprtesc ultima mea dorin, v ncredinez soia i copilul meu. Am lsat acolo, n iubita noastr Fran, o soie de nousprezece ani i un copil care avea s se nasc. S-ar putea ca n curnd ca s ajung vduv, iar copilul orfan.

Armand! spuse cpitanul, nu mai vorbi astfel; vei tri!

O! A fi vrut s triesc! S triesc i s-i revd pe amndoi!...

n timp ce vorbea, ochii colonelului strluceau plini de ndejde i de dragoste.

Dar, relu el cu un zmbet trist s-ar putea s i mor. Atunci... att vduva, ct i copilul vor avea nevoie de ajutor.

Ah! colonele, strig Bastien tii bine c, dac vi s-ar ntmpla vreo nenorocire, husarul dumneavoastr i-ar da viaa, n orice clip, i sngele su pn la ultima pictur, pentru soia i pentru copilul dumneavoastr.

i mulumesc! zise colonelul, m bizui pe tine.

Apoi l privi pe italian.

i tu, ntreba el tu, btrnul meu camarad, prietenul meu, fratele meu?

Cpitanul tresri i o umbr trecu pe chipul su. S-ar fi putut spune c ultimele cuvinte ale colonelului treziser n el ndeprtate amintiri.

Ai spus-o singur, Armand, rspunse el; nu sunt eu camaradul, prietenul, fratele tu?

Ei bine, dac mor, relu colonelul tu vei fi sprijinul soiei mele, tatl copilului meu. nelegi?

"n Italia am petrecut treisprezece ore pe un cmp de btaie sub un maldr de cadavre, cu capul ntr-o balt de snge i cu picioarele ntr-alta de noroi.

n Spania, la asediul Saragossei, am pornit la atac cu dou gloane n piept; la Wagram, cu coapsa strbtut de o lovitur de baionet, am rmas pe cal pn seara. Ei bine, astzi nu sunt dect un trup fr suflet, un om pe jumtate mort. Un la care fuge din faa dumanului! i toate astea pentru c mi-e frig!..."

Armand..., Armand, curaj! spuse cpitanul, nu vom rmne aici pentru totdeauna. Ne vom ntoarce n inuturi mai blnde..., vom revedea soarele... i vitejii se vor trezi atunci din amoreala lor...

Colonelul Armand de Kergaz, cci acesta i era numele, ridic trist capul.

Nu, rspunse el nu voi revedea nici soarele, nici Frana. Cteva ceasuri mai mult n frigul acesta nspimnttor i voi fi mort!

Armand! Domnule colonel! exclamar, n acelai timp, cpitanul i husarul.

Mor de frig, murmur colonelul cu un zmbet trist, mor de frig i de somn.

i simind cum capul i se las pe piept, vzndu-se cuprins de acea toropeal de nenvins care smulsese viaa attor suflete nobile n aceast jalnic retragere, colonelul fcu un suprem efort, i ddu cu putere capul pe spate, i spuse:

Nu, nu este nc timpul s dorm; trebuie s m gndesc la cei rmai acolo.

i privirea i era ndreptat ctre orizont, n direcia Franei.

La auzul acestor cuvinte, chipul cpitanului deveni purpuriu; colonelul continu ns fr s ia seama.

tiu c i tu ai iubit-o pe Hlne, i tu tii, de asemenea, c eu i-am lsat libertatea de a alege ntre noi doi. Mai fericit dect tine, eu am fost alesul inimii sale. i mulumesc c ai acceptat acest sacrificiu i c ai rmas, n continuare, prietenul celui care i-a fost rival.

Cpitanul avea ochii plecai, fruntea-i acoperit de roea deveni palid i, dac interlocutorul su i-ar fi pstrat sngele rece i nu ar fi fost dominat de acel amestec ngrozitor de suferin moral i de dureri fizice, ar fi neles c o lupt violent se ddea n inima italianului, chinuit de amintiri.

Dac mor, termin colonelul tu o vei lua de soie. ine...

Pronunnd acest ultim cuvnt, colonelul i descheie uniforma i-i ntinse lui Felipone un plic sigilat.

Iat testamentul meu, zise el; l-am scris la nceputul nenorocitei noastre campanii, datorit unei ciudate presimiri. Prin acest testament, prietene, i las o jumtate din avere, dac primeti s iei de soie pe aceea care va fi vduva mea.

Din palid cum era, cpitanul deveni livid. Un freamt nervos puse stpnire pe trupul su i ntinse spre testament o mn tremurnd.

Fii linitit, Armand, murmur el cu glasul stins dac te va lovi vreo nenorocire, te voi asculta... Dar vei tri, adug el o vei revedea pe Hlne, de care nu m mai leag, de altfel, dect o vie i respectuoas prietenie.

Mi-e frig, repet colonelul cu convingerea unui om care i simte sfritul aproape.

i capul i se nclin din nou pe piept i somnul l cuprinse cu o ncpnare tiranic.

S-l lsm s doarm cteva ceasuri, i spuse cpitanul lui Bastien l vom veghea noi.

Vnt blestemat, murmur Bastien cu furie, n timp ce, ajutat de italian, l culca pe colonel alturi de foc i-l nvelea cu restul de mbrcminte i de cuverturi pe care-l mai aveau.

Cinci minute mai trziu, colonelul Armand de Kergaz dormea adnc.

Bastien, cu ochii pe el, cu privirea mngietoare a unui cine credincios, alimenta fr ntrerupere locul i veghea ca nu cumva vreo scnteie sau vreun tciune s cad pe chipul ofierului adormit.

Ct despre cpitan, acesta i inea capul n palme; privirea i era plecat i fr ndoial c mii de gnduri confuze se zbteau n creierul su.

Omul acesta, fa de care colonelul nutrea o prietenie oarb, era plin de vicii. Avid i rzbuntor, era insinuant cu toat lumea. Mercenar, el tiuse s lege n armata francez prietenii cu ofieri bogai i de vi nobil. Fr s aib el nsui un sfan, avea numai prieteni milionari.

Felipone devenise cpitan mai mult prin fora mprejurrilor dect prin actele sale de bravur, ntr-o vreme n care moartea secerase zdravn n rndurile ofierilor.

Luase parte la mai multe btlii, dar niciodat nu fusese vzut distingndu-se el nsui. Poate c nu era chiar un la; dar, cu siguran, nu era un brbat al crui curaj s ating ndrzneala.

Felipone i colonelul Armand erau prieteni de cincisprezece ani. Cpitani amndoi, o ntlniser la Paris, cu trei ani n urm, pe domnioara Hlne Durand, fiica unui furnizor al armatei. O fat frumoas i fermectoare de care se ndrgostiser amndoi. Hlne l alesese pe colonel.

Din ziua aceea, Felipone purta prietenului su o ur nspimnttoare, o ur adnc i mut, ascuns sub masca celei mai cordiale afeciuni, dar nendurtoare, criminal, stnd gata s izbucneasc n prima clip prielnic.

De douzeci de ori n timpul rzboiului, n mijlocul luptelor, Felipone l luase la ochi pe colonel, n btaia armei, din umbr sau la adpostul fumului btliilor.

De douzeci de ori ezitase, cutnd apoi o rzbunare mai rea i mai crud dect acest asasinat.

Or, aceast rzbunare italianul o gsise, n sfrit. i la ea se gndea, cu snge rece, n timp ce colonelul dormea sub privirea devotat a lui Bastien.

Nebunul! i spunea Felipone, care arunca din cnd n cnd cte o privire ntunecat ofierului adormit. Nebunul! mi d mie, care sunt srac, banii i, n acelai timp, pe nevast-sa, tocmai mie, celui pe care ea l-a respins... Nu i-ar fi putut pronuna mai bine sentina de moarte.

Privirea cpitanului se opri, pre de o clipa, asupra lui Bastien.

Omul sta m stingherete, cu att mai ru pentru el!

i Felipone se ridic i se apropie de cal.

Dorii ceva, domnule cpitan? ntreb husarul.

Vreau s verific amorsele pistoalelor mele.

Ah, zise Bastien.

Cu blestemata asta de zpad n-ar fi de mirare, continu linitit cpitanul, ca rezervorul de pulbere s fi prins umezeal, i dac vin cazacii...

O dat cu aceste cuvinte, Felipone scoase un pistolet i pru c se joac nepstor cu el.

Bastien l privea linitit, fr urm de nencredere.

Pulberea este uscat, zise cpitanul, i cremenea este n stare bun. S trecem la altul.

i lu al doilea pistolet pe care-l verific cu aceeai grij.

tii, zise dintr-o dat, privindu-l pe husar c intesc minunat cu aceast arm?

Tot ce se poate, cpitane.

De la treizeci de pai, continu linitit Felipone mi atingeam omul drept n inim i-l omoram pe loc ntotdeauna.

Aha! murmur Bastien distrat, cu gndul stpnit de treburile sale de paznic de noapte.

Mai mult dect att, continu cpitanul am pariat adesea c pot nimeri n ochiul adversarului meu, fie n cel stng, fie n cel drept, i am nimerit ntotdeauna la fix... Dar, vezi tu, amice Bastien, cel mai simplu e s inteti inima, asta omoar pe loc.

i cpitanul cobor eava pistoletului su.

Ce facei? strig cu putere Bastien, srind napoi.

intesc inima, rspunse rece Felipone, care ochi soldatul spunndu-i: nu vreau s te fac s suferi.

Trase i adug:

M stinghereai, biete: cu att mai ru pentru tine.

Un fulger strluci n noapte, se auzi o detuntura urmat de un strigt de durere i husarul czu pe spate.

Auzind i zgomotul i strigtul, colonelul fu smuls cu brutalitate din somnul su letargic i se ridic pe jumtate, creznd c are de-a face cu dumanul.

Dar Felipone, care se narmase cu al doilea pistolet, i propti deodat genunchiul n piept i l rsturn slbatic pe spate, silindu-l s rmn culcat.

i colonelul, nmrmurit de acest atac neateptat, vzu aplecat asupra lui chipul schimonosit i batjocoritor al dumanului su, nsufleit de un zmbet feroce, i acest zmbet i dezvlui cu iueala fulgerului toat josnicia, toat cruda infamie a omului n care crezuse.

Ha, ha, rnji italianul ai fost att de neghiob, colonele Armand de Kergaz, nct ai putut s crezi n prietenia unui brbat cruia i-ai furat femeia pe care o iubea... i ai mai fost att de neghiob nct s-i nchipui c el te va ierta vreodat! Ai mpins prostia pn ntr-acolo, nct i-ai fcut testamentul implornd acest drag prieten s-i ia vduva de nevast i s primeasc jumtate din averea ta!... i ai adormit apoi linitit, cu ndejdea de a vedea, trezindu-te, mijind zorile unor zile mai bune, i de a te afla din nou alturi de cei att de dragi ie, soia i copilul!... De trei ori idiot!... Ei bine, nu, sfri cpitanul, nu-i va fi dat s-i vezi din nou i vei adormi, de aceast dat ns pentru totdeauna, scumpul meu amic!

i cpitanul ndrept eava pistoletului su ctre fruntea lui Armand de Kergaz.

Acesta, stpnit de instinctul de conservare, ncerc s se elibereze din strnsoare, s scape de genunchiul care-l apsa.

Felipone l inea ns lipit de pmnt i-i spuse:

Inutil, colonele, trebuie s rmi aici.

Laule! murmur Armand de Kergaz cu dispreul n ochi.

Fii linitit, Armand, dorina ta va fi mplinit; m voi cstori cu vduva ta, voi purta doliu dup tine i toat lumea m va vedea plngndu-te la nesfrit. Sunt omul care tie s pstreze convenienele.

i pistoletul atinse fruntea colonelului, imobilizat sub genunchiul italianului; acesta trase cu acelai snge rece de care dduse dovad cu cteva clipe n urm, cnd deschisese focul asupra fidelului husar.

Glontele zdrobi craniul colonelului Armand de Kergaz i rmiele nsngerate ale creierului se mprtiar peste minile asasinului.

Bastien zcea alturi, ntr-o balt de snge, iar crima italianului nu avusese nici un alt martor n afara lui Dumnezeu.

II

Patru ani dup aceast teribil scen pe care v-am povestit-o, adic n luna mai 1816, l regsim pe cpitanul Felipone ajuns colonel i so fericit al doamnei Hlne de Kergaz.

Colonelul locuia, n tot timpul verii, ntr-o frumoas reedin, cu aspect seniorial, situat n Bretania, la limita extrem a Finisterului. Se numea Kerloven i era o proprietate de familie pe care fostul colonel Armand de Kergaz o lsase soiei sale.

Castelul era construit la marginea mrii, pe nlimea unei faleze, iar de cealalt parte, a pmntului, domina o micu i frumoas vale breton, plin de blrii i mrginit de pduri.

Nimic nu era mai slbatic i mai pitoresc, mai izolat i mai plin de farmec, dect aceast veche reedin feudal, refcut n ntregime, n interior, dup gustul modern, graie averii imense a colonelului Felipone dar creia, n afar, i se pstrase patina plin de poezie a anilor trecui.

Un parc mare, cu ulmi seculari, nconjura castelul. Faada era biciuit de mare, de aceast mare nvolburat i cenuie, cu furii adnci, mucnd venic din coasta breton.

O teras a crei construcie data din vremea cruciadelor se ntindea de aceast parte, de la un capt la celalalt.

Cu cteva sute de picioare mai jos, mugea btrnul ocean.

Colonelul sosise la Kerloven ctre sfritul lunii aprilie, n tovria soiei sale, care avea s dea n curnd via unui copil, primul fruct al noii sale cstorii, i nsoit de un biat de aproape cinci ani, care se numea Armand, dup tatl su, nefericitul colonel de husari asasinat de italian.

Colonelul Felipone ajunsese conte pe vremea Restauraiei, ceea ce fcea ca vduva domnului de Kergaz, care fusese nobil de vi veche, s-i pstreze, astfel, titlul de contes.

Contele, aa l vom numi de aici nainte pe italian, contele, deci, i petrecea timpul vnnd prin mprejurimi i legnd prietenie cu toi boiernaii din vecintate.

Contesa tria n cea mai adnc singurtate.

Desigur, aceia care o cunoscuser odinioar, la curtea mpratului Napoleon, pe sclipitoarea i frumoasa Hlne de Kergaz, ar fi recunoscut-o cu greu n chipul acestei femei palide i ofilite, cu privirea rtcit, cu pasul ovielnic i obosit, cu zmbetul trist i resemnat.

Cu patru ani nainte, doamna de Kergaz, care de cteva luni era stpnit de o tragic nelinite cu privire la soarta soului su, vzuse intrnd la ea, ntr-o diminea, pe cpitanul Felipone mbrcat tot n negru.

Cpitanul, se tie, o iubise pe Hlne; dar dragostea sa nscuse n sufletul tinerei femei o ur adnc pentru el, omul ale crui trsturi false i perverse le ghicise instinctiv.

De multe ori, dup cstorie, ncercase s deschid ochii domnului de Kergaz asupra prieteniei lui pentru italian; din nenorocire, ns, colonelul nutrea pentru acesta o afeciune adnc, pe care nimic n-a putut s-o tirbeasc.

Vzndu-l pe cpitan, contesa nu-i putu reine un strigt, presimind nenorocirea.

Felipone se apropiase de ea ncet; i luase minile ntr-ale sale i, tergndu-i o lacrim ipocrit, i spusese:

Dumnezeu este necrutor cu noi, doamn. Ne-a luat, dumitale soul, iar mie prietenul. S plngem mpreun...

Numai cteva zile mai trziu afl biata vduv despre testamentul soului su, despre acel testament n care nesocotitul o implora s devin soia aceluia care avea s fie ucigaul su i un al doilea tat copilului ce avea s se nasc.

Aversiunea contesei pentru Felipone era ns att de mare, nct ea nu se supuse.

Italianul era iret i rbdtor: pru uimit de ultima dorin a prietenului su i se declar nedemn s-i ia locul. Ceru numai umila favoare de a rmne un simplu protector, un prieten devotat al srmanei vduve, un tutore al micului orfan.

i, timp de trei ani, omul acesta i juc att de bine rolul, se art att de drgstos, att de bun, att de devotat i de dezinteresat, nct sfri prin a o dezarma pe contes; ea crezu c s-a nelat i c l-a judecat greit.

Apoi, epoca imperiala i art adevrata ei fa.

Doamna de Kergaz nu era nobil din natere i, cu toate c era vduva unui ofier imperial, se vzu expus unor persecuii; nelese mai bine ca oricnd singurtatea ngrozitoare a vduvei care este mam i care trebuie s se druie fiului su.

Felipone devenise curtean i, fiind bine vzut la curte, ar fi putut s fac multe pentru viitorul orfanului.

Acesta a fost motivul care a cntrit cel mai mult n ochii contesei.

Ea sfri prin a ceda insistenelor i se cstori cu italianul.

Dar, lucru ciudat, din chiar clipa n care i leg viaa de cea a contelui, aversiunea pe care i-o inspirase la nceput i pe care acesta izbutise s-o sting, se reaprinse cu putere n sufletul contesei.

O dat ce i-a atins scopul, colonelul a socotit de prisos s continue a-i juca rolul, care fusese unul de lung i rbdtoare prefctorie. Firea sa de om ru, slbatic i rzbuntor, iei din nou la iveal i-i puse n gnd s-i plteasc Hlnei pentru toate necazurile pe care i le pricinuise pn atunci.

i ncepu pentru biata femeie o via plin de lacrimi i de singurtate, cu att mai grea, cu ct cuta s ascund adevrul asupra csniciei sale tiranice.

Ziua, n vzul lumii, Felipone zmbea soiei sale dar, n umbra intimitii, devenise clul ei. Mizerabilul nscocise torturi de nenchipuit pentru aceast nobil fiin care crezuse n el o singur zi.

Ura sa plin de gelozie se npusti i asupra copilului, care-i amintea de primul so al contesei. i atunci cnd aceasta fu pe punctul de a deveni din nou mam, italianul ndrzni s-i fac acest calcul josnic:

Dac micuul Armand ar muri, fiul meu ar moteni o avere imens... Este att de uor ca un copil de patru ani s moar...

Acestea erau gndurile care-l stpneau pe contele Felipone n timp ce sosea la Kerloven.

Contesa, nbuindu-i lacrimile, tria la Kerloven ntr-o singurtate absolut, nchinnd copilului toate puterile ei, n timp ce soul su i fcea de cap.

ntr-o sear, era pe la sfritul lunii mai l lsase pe micul Armand s se joace pe terasa castelului i, stpnit de acea aprig nevoie de rugciuni i de reculegere pe care o simt sufletele zdrobite, contesa se retrsese n camera ei pentru a ngenunchia n faa chipului sculptat n filde al lui Cristos, chip aflat la cptiul patului su.

Rmsese mult timp n rugciuni, se nnoptase, i era o noapte adnc, aa cum sunt, adesea, nopile pe coastele ceoase ale vechii Bretanii. Vntul sufla puternic dinspre mare, iar valurile mugeau sprgndu-se de stnci. Contesa se gndi la fiul ei i, animat de o stranie presimire, se pregtea s prseasc ncperea pentru a striga copilul, chiar n clipa n care intr soul su.

Felipone era n costum de vntoare, cu cizme i cu pinteni. i petrecuse ziua prin pdurile vecine i prea c tocmai a sosit.

Vzndu-l, contesa simi cum strania presimire i strnge i mai mult inima.

Unde este Armand? i spuse ea nelinitit.

M pregteam s te ntreb acelai lucru, rspunse contele calm sunt foarte surprins c nu-l vd aici, lng dumneata.

Contesa tresri auzind aceast voce prefcut i inima i se strnse din nou.

Armand! Armand! strig contesa deschiznd fereastra care ddea spre teras.

Copilul nu rspunse.

Armand! Micul meu Armand! repet mama cu durere.

Aceeai tcere.

O lamp aflat pe un gheridon nu izbutea s lumineze n ntregime aceast mare ncpere n care rmseser vechile tapiserii, mobilele de stejar nnegrit i care pstra pecetea trecutului. Cu toate acestea, o raz de lumin czu pe fruntea ntunecat a italianului i contesa pru c zrete o paloare livid pe chipul su.

Copilul meu, repet ea cu ngrijorare; ce-ai fcut cu copilul meu?

Eu? rspunse contele cu o uoar tresrire n glas, care nu scap ns mamei ngrijorate; n-am vzut de loc copilul, n clipa asta am desclecat.

Pronunnd aceste cuvinte, vocea puin tulburat a italianului i regsise tonul obinuit i calmul perfect.

Aceasta n-o mpiedic pe contes s se avnte afar, mnat de cele mai negre presimiri i strignd:

Armand! Armand! Unde eti, Armand!

III

Cu douzeci de minute n urm, contele Felipone sosise de la vntoare i pise n curtea reedinei de la Kerloven.

Servitorii castelului nu erau prea numeroi, cam o duzin cu totul, nelegnd i un grjdar i pe cei doi ngrijitori de cini. Acetia trei din urm locuiau n curte, ocupai cu grajdurile i cutile; ceilali erau rspndii prin castel.

Contele urc, deci, marea scar a reedinei fr s ntlneasc pe nimeni n drumul su i ajunse la intrarea unei lungi galerii, care se ntindea de jur mprejurul primului etaj, ducnd, n dreapta i n stnga, spre diferite apartamente i dnd, printr-o u de sticl, spre teras.

Aceast teras era locul de plimbare preferat al italianului. Aici venea el de obicei, dup masa de prnz sau dup cin, pentru a fuma o igar i pentru a arunca o privire vistoare i distrat asupra mrii.

Ua de sticl era ntredeschis; fr s-i dea seama, Felipone trecu pragul.

ntunericul nopii se lsa ncet. O ultim raz a amurgului se strecura la orizont, desprind spuma valurilor de ultimii nori de pe cer. Vuietul mrii, care se izbea, jos, de stnci, urca pn pe teras ca un murmur surd.

Contele fcu trei pai i se poticni. Piciorul su ntlnise un obiect i se auzi un sunet sec. Era un cal de lemn, jucria copilului.

Felipone mai fcu vreo civa pai i, la ultimele luciri tremurnde ale nserrii, zri copilul ghemuit alturi de parapetul terasei, ntr-un col, i absolut nemicat.

Armand, obosit de atta joac, abandonase calul de lemn i se aezase o clip s se odihneasc, apoi i se fcuse somn, acel somn de nenvins care n copilrie te cuprinde dintr-o dat. i adormi adnc.

Vznd copilul, contele se opri pe loc.

Vnase singur toat ziua. Singurtatea este un prost sftuitor pentru cei ce nutresc gnduri criminale.

Timp de cinci sau ase ceasuri, Felipone clrise pe potecile verzi ale acelor ntinse pduri din Bretania unde linitea este att de adnc, iar singurtatea att de deplin.

Pierdut de ceilali vntori, nu mai auzea nici hmitul cinilor i, ncetul cu ncetul, prad unor visuri care abia se nfiripau, el lsase hurile s joace libere la gtul calului.

Atunci i reveni, drz i puternic, gndul care-l obsedase din clipa n care contesa rmsese nsrcinat.

Micul Armand, i spuse el, va avea ntr-o bun zi douzeci i unu de ani i lui i va reveni toat averea tatlui su. Dac ar muri, mama lui l-ar moteni, iar fiul meu ar moteni-o pe maic-sa.

i, o dat mai mult, italianul zmbise gndului infam al asasinrii copilului.

i iat c prima fiin pe care o ntlnea la napoiere este tocmai copilul, acest copil care doarme acolo, n locul acela singuratic, departe de toat lumea, la aceast ora trzie, cnd ideea unei crime i face loc uor ntr-un suflet josnic.

Contele nu trezi copilul, dar se propti de parapetul platformei i ntinse capul nainte.

Cu dou sute de picioare mai jos, valurile se zbteau nvluite de o spum alb. Aceste valuri puteau sluji de mormnt.

Felipone se ntoarse i mbri terasa dintr-o singur privire.

Era pustie i ntunericul nopii ncepea s-o nvluie.

Vocea adnc a mrii urca pn la el i prea s-i spun: "Oceanul pstreaz pentru el ceea ce i se ncredineaz."

Un fulger drcesc strbtu gndurile acestui brbat i o ispit ngrozitoare i muc inima.

S-ar fi putut ntmpla, murmur el ca acest copil curios s priveasc marea, s se fi urcat pe acest parapet care nu msoar dect trei picioare; s-ar mai fi putut ntmpla ca el s se aeze, imprudent, pe acest parapet i s fi adormit acolo, aa cum a adormit la piciorul parapetului. Apoi, n somn, i-ar fi putut pierde echilibrul...

Un zmbet sinistru se ivi pe buzele albe ale italianului.

i-atunci, i isprvi el gndul atunci biatul meu nu va mai avea nici un frate, iar eu nu voi mai avea de dat socoteal n calitate de tutore.

Pronunnd aceste ultime cuvinte, contele se aplec din nou ctre mare.

Valurile bubuiau surd i preau s-i spun: "Trimite-ne acest copil care te ncurc, l vom pstra cu credin i-i vom face un frumos linoliu din alge verzi".

Privi nc o dat n jurul lui, cu uittura ptrunztoare i iute a criminalului care se teme s nu fie vzut. Linitea, ntunericul, pustiul, toate i spuneau: "Nimeni nu te va vedea, nimeni nu va putea jura niciodat n faa vreunui tribunal al oamenilor c tu ai asasinat un biet copil!"

Atunci, contele fu cuprins de ameeal i nu mai ezit.

Fcu nc un pas, ridic n braele lui copilul adormit i azvrli frageda fptur peste parapet.

Dou clipe mai trziu, un zgomot surd care urc din adncurile oceanului l ntiin c valurile i primiser i i nghiiser prada.

Copilul nu scosese nici un strigt pomenindu-se n vzduh.

Timp de cteva minute, Feliponc rmase nemicat, prad unei ciudate nfierbntri, n chiar locul n care fptuise frdelegea; apoi, mizerabilul fu cuprins de fric i vru s fug; stpnirea de sine care-i caracterizeaz pe marii criminali i reveni ns dup aceea, i el nelese c, fugind, s-ar trda. Atunci, cu pasul nc ovielnic, dar cu fruntea de pe acum senin, prsi terasa n vrful picioarelor i se ndrept ctre apartamentul soiei sale, lsnd, n sfrit, s rsune pe dalele culoarului pintenii i tocurile puternicelor sale cizme.

IV

Contesa se repezise afar din camer strigndu-i copilul n toate zrile, iar soul su o urmase, manifestnd, la rndul su, o mare nelinite, cci copilul avea obiceiul de a se ntoarce alturi de mama sa de ndat ce-i sfrea joaca.

Strigtele contesei puseser n curnd tot castelul n micare. Nimeni nu-l vzuse pe micul Armand din clipa n care mama sa l lsase pe teras.

Fur cercetate, pe rnd, castelul, grdina, parcul; copilul nu era nicieri.

Trecur dou ceasuri de cercetri infructuoase; contesa, nnebunit, i frngea minile n dezndejdea ei, iar privirea-i fierbinte prea c ncearc s ptrund pn n adncul inimii lui Felipone, pe care-l i vedea ca pe ucigaul copilului, ghicind, astfel, ceea ce el fptuise.

Italianul i juca ns att de bine profunda ntristare, n glasul i n gesturile lui citeai o att de nevinovat uimire, o att de mare durere, nct mama, o dat mai mult, crezu c s-a lsat trt de acea puternic dumnie pe care o purta soului su, acuzndu-l de dispariia copilului.

Sosi deodat un servitor innd n mn plrioara copilului, mpodobit cu o pan, care-i czuse de pe cap n timp ce dormea, oprindu-se pe bordura terasei.

Ah, bietul copil! exclam Felipone, se vede c a escaladat parapetul...

n clipa n care contesa, auzind aceste cuvinte i vznd obiectul care prea s confirme tristul adevr, tresrea nspimntat, n pragul ncperii n care se gseau acum cei doi soi apru un om; vzndu-l, contele Felipone se ddu ngrozit napoi i deveni livid.

V

Persoana care se ivise era un brbat n jurul a treizeci i ase de ani, mbrcat ntr-o lung redingot albastr, mpodobit cu o panglic roie, cum purtau pe atunci soldaii Imperiului lsai la vatr de ctre Restauraie.

Era un om nalt, din ai crui ochi neau fulgere ntunecate, dezvluind indignarea pe chipul su plin de mnie.

Fcu trei pai n ntmpinarea lui Felipone care se tot ddea ndrt nspimntat, ntinse o mn ctre el i-i strig:

Asasinule! Asasinule!

Bastien! opti Felipone cuprins de ameeal.

Da, repet husarul, cci el era, Bastien pe care tu ai crezut c l-ai ucis pe loc i care nu e mort... Bastien, pe care cazacii l-au gsit zcnd ntr-o balt de snge, un ceas dup fuga i dup dublul tu asasinat, i cruia i-au salvat viaa... Bastien, prizonier timp de patru ani i care, n sfrit, vine s-i cear socoteal pentru viaa colonelului su, cu al crui snge i-ai ptat minile...

i n timp ce Felipone, fulgerat, se tot retrgea din faa acestei nspimnttoare apariii, Bastien o privi pe contes i-i spuse:

Doamn, acest om, acest mizerabil a ucis copilul aa cum i-a ucis i tatl.

Contesa nelese.

Mama, disperat pn atunci, deveni dintr-o dat ca o tigroaic n prezena celui ce-i omorse copilul; se arunc spre el pentru a-l sfia cu unghiile, strignd:

Asasin! Asasin! Te ateapt eafodul... Am s te dau chiar eu pe mna clului!...

n clipa aceea ns, n timp ce infamul continua s dea napoi, Hlne scoase un strigt i simi micnd ceva n strfundurile fiinei sale. Se opri, palid, zdrobit... cltinndu-se...

Brbatul pe care voise s-l dea pe mna legii, brbatul pe care voise s-l trasc pe scrile eafodului, acest mizerabil, acest infam era tatl celuilalt copil, al copilului pe care-l simea micnd la snul ei.

VI

Exist la Paris un cartier foarte nou, n care de vreo cincisprezece-douzeci de ani se instalaser dou soiuri distincte de locuitori, foarte diferite unul de cellalt, dar pe care ntmplarea i, poate, o anumit comunitate de gusturi i de obiceiuri, le reunea adesea.

Este vorba despre acele numeroase strzi care, de oriunde ar veni, duc toate spre colina Montmartre, ating, n punctul lor de plecare, strada Saint-Lazar urc pn la zidul de paz i care au luat numele comun de cartierul Breda.

Acolo, fpturile acelea nebune care se nasc i care mor la ntmplare i care strlucesc vreo zece ani ca meteorii, fetele acelea stpnite de lene i de plceri, care nir averi pe minunatele lor degete, care-i triesc dinainte viitorul risipindu-i prezentul, lumea aceasta, a pctoaselor, a pus stpnire pe catul de jos i pe primul etaj al fiecrei case.

Etajele superioare i, ndeosebi, cele care sunt prevzute cu terase, au fost cucerite de o lume spiritual i cu gusturi deosebit de alese, lipsit de bogie i creia i se spune lumea artitilor. Puine sunt casele, mai ales n partea de pe deal a cartierului, n care s nu gseti unul sau dou ateliere; unele adpostesc un muzician deja celebru sau pe cale de a deveni, altele cte un poet care se consoleaz de nerecunotina acestui secol barbar respirnd cu toate puterile aerul tare care ptrunde prin ferestrele mansardei sale. Artiti i femei pctoase, trind oarecum de la o zi la alta, s-au strns frete unii alturi de alii, pentru a da via noului ora care, cu numai cincisprezece ani n urm, era doar o biat aezare.

n adevr, n anul 1843 extremitile strzilor Blanche i Fontaine-Saint-Georges abia dac erau cldite, iar casele, rspndite ici-colo n preajma zidului de paz, artau ca o turm de oi rsfirat la poalele unui deal.

ntre strada Pigalle i strada Fontaine, n chiar locul unde avea s ia fiin strada Duperre, se nla o cas mare n care i adunase muzele o ntreag colonie de artiti.

i iat c n noaptea care desparte lsata secului de miercurea mare, n anul 1843, cel de-al patrulea etaj al acestei case era scldat n lumin; i prin ferestrele deschise, cci noaptea era cldu, ca o noapte de aprilie, cu toate c luna martie era la nceputul ei, se auzeau glasuri puternice, vesele, precum i sunetele unei polci pline de frenezie.

Un pictor de talent pe care averea i renumele l copleiser dintr-o dat, i care se numea Paul Lorat, turna unul din acele chefuri ntre artiti, care strluceau prin excentricitatea lor i crora artele reunite le aduceau ntregul lor prestigiu.

Imensul atelier al marelui artist fusese transformat n sal de bal, iar terasa, care era lipit de atelier n grdin.

Era un bal costumat i chiar mascat.

Invitaii fceau parte din cele mai diferite categorii.

Se gseau acolo artiti, oameni de litere, biei de familie care se ruinau cu nepsare, civa funcionari de minister, o duzin de ageni de schimb, un bancher celebru, cte un exemplar, adic, din toate celebritile la mod.

Femeile fceau parte att din lumea teatrului, ct i din lumea mondenelor.

Costumul istoric se impunea i nici un invitat nu scpase prilejul. Doamnele de la curtea lui Ludovic al XV-lea dansau cu pajii lui Carol al V-lea, iar primul cadril legna n ritmurile lui o regin Elisabeta a Angliei, un marchiz de Lauzun, o Agnse Sorel i un Ludovic al XIII-lea.

VII

i, n timp ce n atelier se dansa, civa rari invitai se izolaser pe teras, sfidnd aerul proaspt al nopii i un nceput de ploaie rece i ptrunztoare.

Era aproape de unsprezece; unul dintre acetia sttea rezemat de balustrada balconului i privea trist la picioarele sale, n timp ce valsul i trimitea, din cnd n cnd, acorduri duioase i nvluitoare.

mbrcat n negru i avnd chipul acoperit cu o masc, brbatul acesta, costumat ca un senior scoian de la curtea Mariei Stuart, era nalt i prea destul de tnr.

Cu fruntea lsat n palme, trist i vistor ca i cnd s-ar fi aflat la o sut de leghe de aceast srbtoare, el optea:

Aa e viaa! Oamenii alearg dup fericire, dar nu dobndesc, vai, dect un dram de plcere trectoare. Dansai, nebuni ce suntei, tineri znateci care n-ai cunoscut nc suferina. Dansai i cntai... Nici nu v trece prin minte c n ceasul acesta sunt alii care, chinuii, plng.

i vistorul cuprinse, dintr-o privire, ntregul orizont.

La picioarele sale, nvluit n cea, Parisul, gigant de piatr i rn, dormea un somn frmntat.

Foarte aproape, la poalele colinei, Opera prea s poarte pe frontispiciul ei un nimb argintiu; bulevardele strluceau n btaia unor gigantice ghirlande de lumini i preau s cuprind laolalt Parisul scnteietor i aurit al cartierului Madeleine cu Parisul ntunecat i mohort al mahalalei Saint-Antoine, Parisul bogailor cu cel al sracilor, Parisul trndviei poleite cu cel al muncii nverunate.

Apoi, i mai departe nc, la orizont, pe cellalt mal al Senei, pe jumtate cufundat n ceuri, ochiul vistorului descoperi Panteonul care-i nla cupola ntunecat ctre cer. La dreapta acestui monument, austerul cartier Saint-Germain, capital detronat de cincisprezece ani, reedina unei monarhii fr rege, adpost al vechilor nobili aflai n doliu. La stnga, i ntinzndu-se pn pe povrniurile mloase ale rului Bivre, mizerul cartier Saint-Marceau, pe care abia izbutesc s-l lumineze, ici-colo, ndeprtate felinare, aidoma unor faruri care rtcesc pe o mare furtunoas.

"O, mre ora! murmur brbatul care mbria cu privirile aceast imens i sublim panoram a celui mai frumos ora din lume, nu eti, oare, tu nsui simbolul misterelor universului? Aici, desfrul e treaz, iar dincolo, munca, ostenit, doarme; la picioarele mele se aud zgomotele balului, iar la orizont se zresc luminile unei noi diminei de munc; la dreapta, cntecele fericiilor, zmbetele ndrgostiilor, visurile de aur i amgirile fr de sfrit ale acelei beii creia i se spune speran. La stnga, plnsetele suferinei, lacrimile tatlui care i-a pierdut copilul, ale copilului rmas orfan de mam, ale logodnicului cruia moartea sau rivalul i-au rpit logodnica.

Aici, zgomotul caletii care poart doi tineri cstorii, fericii i frumoi, ceva mai departe fluierul tainic al pungailor i scritul peraclului mnuit de sprgtor. O, mre ora, nchizi, n tine singur, mai mult virtute i mai mult crim dect poate cuprinde tot restul lumii.

Patrie a unor cumplite i nspimnttoare drame, ntre zidurile tale se fptuiesc infamii fr de numr, crime fr de nume, pe care legea n-ar fi n stare s le pedepseasc... tranzacii ruinoase pe care justiia omeneasc nu le poate dezvlui i nici pedepsi.

n oceanul tu de noroi, de fum i de zgomote, un ochi ptrunztor ar descoperi repede sfietoare nenorociri pe care mila public este neputincioas a le alina, virtui sublime care trec neobservate i crora nimeni nu s-a gndit s le dea cuvenita rsplat.

O, Paris! continu tnrul, ameninnd cu mna ntins imensul ora. Ar face adevrate minuni, ntre zidurile tale, brbatul care, folosind o avere imens ca pe o prghie, cluzit de o inteligen i de o voin fr egal, s-ar preface ntr-un cavaler al dreptii, n tmduitorul tuturor acestor nenorociri, n binefctorul tuturor acestor virtui ignorate.

A! Dac a avea aur, mormane de aur, cred c a putea fi eu omul acela".

Prsi balustrada balconului i se plimb cteva clipe n lungul i latul terasei, tot att de nepstor la zgomotele chefului pe ct ar fi fost un trector de pe strad.

"Dumnezeule! adug el, ar fi o nobil i mrea misiune aceasta, o misiune pe care eu a putea-o mplini, eu care nu iubesc pe acest pmnt dect o singur fiin pentru totdeauna pierdut, eu care n-am nici familie, nici nume, nici patrie!"

Vorbind astfel, singuraticul se pomeni fa n fa cu un alt solitar, venit i el s respire puin pe teras i s scape, astfel, de aerul nbuitor al balului.

Ca i acesta, era mascat; numai c, n locul sobrului costum scoian, el purta tunica roie, pantalonii albatri ca cerul i jaboul lui Don Juan.

Zu, domnule, se adres el scoianului pe un ton de uoar zeflemea, suntei tot att de serios ca i costumul dumneavoastr.

Gsii? ntreb gnditorul, tresrind la auzul acelei voci care i se pru cunoscut de undeva.

V rosteai, mi se pare, o cuvntare destul de patetic i destul de interesant, judecnd dup cele cteva cuvinte care v-au scpat, continu Don Juan-ul, la fel de zeflemitor.

Poate...

Nu spuneai dumneavoastr, adineaori: "O! Dac a avea aur, a fi eu omul acela!" i nu este adevrat c priveai Parisul vorbind astfel?

Ba da, rspunse scoianul; i-mi spuneam c cel ce are mult aur la ndemn poate mplini o mare i nobil misiune n acest Paris care doarme la picioarele noastre...

Pe legea mea, domnule, spuse Don Juan-ul, cred c eu sint omul de care avei nevoie.

Dumneavoastr?

Btrnul meu tat, care nu mai poate ntrzia mult la ntlnirea cu strmoii, ceea ce este n ordinea fireasc a lucrurilor, mi va lsa mie o rent de patru sau cinci sute de mii de franci.

Dumneavoastr?

Mie.

Foarte bine, spuse scoianul, privii: vedei acest gigant care se ntinde i-i desfoar braele enorme pe cele dou maluri ale acestui imens fluviu, acest Babilon modern de zece ori mai mare dect Babilonul antic? Acolo, crima face cas bun cu virtutea; hohotele de rs se amestec n aer cu strigtele de moarte, cntecele de dragoste cu plnsul disperrii; pucriaul pete pe acelai trotuar cu martirul. Nu credei c un om inteligent i bogat ar putea juca un mare rol?

ntr-adevr, rspunse Don Juan-ul cu o voce batjocoritoare i muctoare, ieit parc din fundul iadului.

i, ca i cnd adevratul Don Juan, Don Juan de Marana al poeilor, brbatul fr suflet, banditul care clca totul n picioare, eroul scepticismului cntat de ctre Lord Byron, nelegiuitul rpitor de clugrie i clu de fecioare, ar fi fcut n aa fel nct sufletul su blestemat i afurisit s treac n sufletul aceluia care-i mprumutase haina, costumatul relu:

ntr-adevr, sunt multe de fcut acolo, maestre, i Satana, care, n chip de diavol chiop, nla capacul de peste Madrid artnd nvcelului su, ca pre al eliberrii, ce se gsete nuntru, Satana nsi n-ar ti mai multe dect mine n treaba asta. Vedei acest ora imens? Ei bine, pentru un brbat care are i timp i bani se gsesc acolo femei de cucerit, oameni de vndut i de cumprat, pungai de recrutat, mansarde unde preul muncii se adun bnu cu bnu pentru a se preschimba n budoare somptuoase, mpodobite cu aurul trndviei. Iat cum neleg eu misiunea de care vorbeai.

Infamie! murmur scoianul.

Haida de, dragul meu! Infam nu-i dect prostia. De altfel, vorbind aa, nu sunt n pielea personajului meu? Mii de draci! Nu sunt eu Don Juan?

i rznd tot timpul, cu rsul acela care prea s cuprind ntr-nsul tot geniul rului, noul Don Juan i smulse masca. Scoianul scoase un strigt i se ddu napoi cu un pas.

Andra! murmur el.

Ia te uit, fcu vicontele, eu nsumi! M cunoatei dumneavoastr?

Poate, rspunse scoianul care-i redobndise calmul.

Foarte bine, n cazul acesta, om al virtuii, jos masca! Trebuie s tiu n faa cui mi-am expus teoria.

Domnule, rspunse rece scoianul, dac nu avei nimic mpotriv, a prefera s atept ora mesei.

De ce?

Am fcut un rmag, rspunse el scurt.

i se avnt pe neateptate n vltoarea balului.

Ciudat, murmur Andra mi se pare c-am mai auzit glasul acesta.

La mas! La mas! se striga n acelai timp din toate prile.

Masa era gata.

O bun parte dintre invitai plecaser ntre timp. Era trziu i nu rmseser dect vreo treizeci de persoane.

Toi se aezar veseli la mas i toate mtile czur, cu excepia aceleia pe care o purta brbatul mbrcat n senior scoian de la curtea Mariei Stuart.

n loc s se aeze, acesta rmase n picioare n spatele scaunului su.

Jos masca! i strig o femeie cu glas vesel.

Cu voia dumneavoastr, doamn, nc nu, rspunse el.

Cum? Vei mnca mascat?

Nu voi mnca.

Totui, vei bea.

Nici pe att.

Dumnezeule! se auzir oapte de jur-mprejur, pare o voce ieit din mormnt!

Doamnelor, relu scoianul am ncheiat un rmag.

S auzim rmagul!

Am pariat c nu-mi voi scoate masca dect dup ce voi fi mprtit o trist poveste unor oameni att de veseli ca dumneavoastr.

Drace! o poveste trist... Asta-i grav! sri de colo o frumoas actri de vodevil, costumat n paj.

O poveste de dragoste, doamn.

O! dac este o poveste de dragoste, spuse o contes n crinolin, asta-i cu totul altceva. Toate povetile de dragoste sunt vesele. Jucndu-i rolul de doamn de la curtea lui Ludovic al XV-lea, contesa, dup cum se vede, nu prea lua dragostea n serios.

i totui povestea mea e trist, doamn.

Ei bine, povestii-o.

Dar este foarte scurt, relu omul cu masca.

Povestea! povestea i se cerea n gura mare.

Iat, zise scoianul, povestea mea. Exist brbai care iubesc mai multe femei. Eu n-am iubit dect una. Am iubit-o ns puternic, din tot sufletul, fr s-o ntreb cine e i de unde vine.

Aha! ntrerupse pajul, era vorba, deci, de o necunoscut?

Am gsit-o plngnd, ntr-o noapte, pe treptele unei biserici. Fusese sedus i prsit. Seductorul su era un mizerabil, un asasin, un ho.

Vocea povestitorului era tioas, ca aceea a lui Don Juan de mai nainte, iar vicontele Andra tresri.

i iat c, ntr-o bun zi, continu scoianul brbatul acela, pe care-l detesta i de care fugise cu scrb, a vrut s mi-o rpeasc; s-a furiat la ea ca un tlhar i, purtnd-o n brae, se pregtea s fug n clipa n care am ptruns...

Nici el i nici eu nu aveam alt arm dect un pumnal... Preul victoriei era femeia... Ne-am btut cu pumnalul, n preajma trupului su aproape n nesimire.

Ce s-a petrecut, oare, ntre noi? Ct timp a inut aceast groaznic lupt? N-am tiut-o niciodat... Adversarul m-a rpus. M-a rsturnat cu o ultim lovitur i dou ceasuri mai trziu am fost gsit singur, scldat ntr-o balt de snge.

Cel ce ncercase s m ucid dispruse i, o dat cu el, femeia pe care eu o iubeam.

Povestitorul se ntrerupse i i opri privirile asupra vicontelui.

Andra era palid i fruntea i era mbrobonit de sudoare.

Timp de trei luni, i continu povestea brbatul mascat m-am aflat ntre via i moarte. Viaa i tinereea au izbutit, n cele din urm, s nving i am fost salvat. Dup ce m-am restabilit, am ncercat s-o regsesc pe aceea pe care o iubeam i pe netrebnicul ei rpitor. Am regsit-o singur, am regsit-o muribund. Prsit din nou de ctre trdtor, ntr-un han mizer din nordul Italiei, ea i ddu sufletul n braele mele, iertndu-l pe pctos...

Brbatul mascat se opri nc o data i privirile sale alunecar asupra comesenilor. Acetia l ascultau n linite i zmbetul dispruse de pe chipurile lor.

Ei bine, sfri el pe acest brbat, pe acest ho, pe acest uciga, pe clul acestei femei l-am regsit ast-sear, cu numai un ceas n urm... i pot, n sfrit, s m rzbun!... L-am regsit i infamul se afl aici... printre dumneavoastr!

Brbatul care-i pstrase masca pe fa ntinse mna ctre viconte i adug:

Iat-l!

i n timp ce Andra nea de pe scaunul su, masca se desprindea de pe chipul povestitorului.

Armand, sculptorul! se optea.

Andra, strig el cu glas de tunet Andra! M recunoti?

n aceeai clip ns, n timp ce comesenii rmseser mpietrii n urma acestui neateptat i cumplit deznodmnt, ua se deschise i n ncpere ptrunse un om mbrcat n negru.

Omul acesta, aidoma btrnului servitor care-l surprinde pe Don Juan n timpul unei orgii i-i vestete moartea tatlui su, omul acesta pi direct ctre Andra, fr s arunce nici o privire n jurul su i-i spuse:

Domnule viconte Andra, tatl dumneavoastr, generalul conte Felipone, care este grav bolnav de mai mult vreme, se simte foarte ru astzi i ar voi s v tie la cptiul su, mngiere pe care doamna, mama dumneavoastr, n-a putut-o avea n timp ce-i ddea duhul.

Andra se ridic i, profitnd de zarva pe care aceast nou veste o strnise, iei; n aceeai clip, ns, brbatul care adusese tirea agoniei tatlui su l privi pe Armand, care se repezise s-l opreasc pe Andra i scoase un strigt:

Cerule! Imaginea vie a colonelului meu!

Un ceas mai devreme, o scen cu totul diferit, dar nu mai puin emoionant se desfurase n partea de sus a cartierului Saint-Honor.

La extremitatea strzii Ecuries-d'Artois, se gsea o cldire imens, tcut i ntunecat de parc ar fi fost nelocuit.

n aceast cldire, la o att de trzie or din noapte, la primul etaj i ntr-o ncpere imens, mobilat ca pe vremea Imperiului, un btrn trgea s moar aproape singur, tot att de singur i de prsit precum tria de mult timp.

Un altul, la fel de btrn, dar n plin putere, se afla la cptiul patului i pregtea bolnavului o poiune.

Bastien, opti muribundul cu voce stins am s mor!... Crezi c i-ai ndestulat setea de rzbunare? n loc s m trti la eafod, aa cum ai fi putut s-o faci, tu ai preferat s stai lng mine fr ncetare, ca o ntruchipare a remucrilor mele pentru crimele ce-am fptuit; ai devenit servitorul meu, tu, cel care m dispreuia; mi spuneai monseniore i simeam n fiecare clip o amar batjocur n vocea ta de diavol... A! Bastien! Bastien, te-ai rzbunat de ajuns?... Socoi c am fost destul de pedepsit?...

nc nu, stpne, rspunse Bastien, husarul care, de treizeci de ani, i tortura din umbr ucigaul i-i spunea fr ncetare: "A! mizerabile, dac nu te-ai fi cstorit cu vduva colonelului meu!..."

Ce-i mai trebuie, Bastien? Vezi bine, am s mor... i-am s mor singur.

Aceasta e rzbunarea mea, Felipone, spuse servitorul n oapt. Trebuie s mori aa cum a murit i victima ta, soia ta... fr s-i fi putut lua rmas bun de la fiul vostru.

Fiul meu! murmur btrnul care, cu un suprem efort se ridic n capul oaselor. Fiul meu!

A! se strmb Bastien, fiul tu. Achia nu sare departe de trunchi; fiul tu e la fel de egoist i de lipsit de inim ca i tine, corupe fetele cinstite, trieaz la joc, i asasineaz pe cei cu care se bate n duel i tot Parisul l d ca model de coruptor elegant... i totui, e fiul tu... i i-ar fi mai uor, nu-i aa, dac ai putea s-i odihneti mna, care a i nceput s se rceasc, ntr-a lui.

Fiul meu! repet muribundul ntr-un elan de tandree printeasc.

Ei bine, nu, spuse Bastien nu-l vei vedea... Fiul tu nu este acas, fiul tu este la bal i numai eu tiu la care bal anume i nu m voi duce s-l caut.

Bastien!... Bastien!... implor Felipone, hohotind de plns. Bastien, eti oare de nenduplecat?

Ascult, Felipone, rspunse grav fostul husar mi-ai ucis colonelul, i-ai ucis fiul i soia, i se pare prea mult pentru trei viei?

Felipone scoase un geamt.

L-am ucis pe Armand de Kergaz, murmur el. Iar vduva lui, care-mi devenise soie, s-a stins de durere din pricina mea; n ceea ce-l privete ns pe fiul su...

Nelegiuitule! strig Bastien, negi c l-ai aruncat n apele mrii?

Nu, rspunse Felipone dar n-a murit...

Aceast mrturisire i smulse lui Bastien un strigt, un strigt puternic n care se deslueau uimire, stupoare i o bucurie fr de margini.

Cum? Copilul n-a murit?

Nu, murmur Felipone. A fost salvat de nite pescari, dus n Anglia i apoi crescut n Frana... Am aflat toate acestea cu numai opt zile n urm.

Dar unde este? i de unde ai aflat?

Glasul bolnavului era uiertor, ntretiat i suflul agoniei se simea apropiindu-se.

Vorbete, vorbete! strig Bastien pe un ton poruncitor.

Ultima oar cnd am ieit din cas, relu Felipone o aglomerare de trsuri a oprit pentru o clip cupeul meu n captul oselei d'Antin; am scos capul pe fereastr i m uitam distrat la trectori; am vzut atunci un brbat care pea ncet i a crui nfiare mi-a scos un strigt de uimire. Brbatul acela, care avea n jur de treizeci de ani, era imaginea vie a lui Armand de Kergaz.

i? i? ntreb Bastien cu sufletul la gur.

i am pus s fie urmrit; am aflat c-l cheam Armand, c nu tie nimic despre prinii si i c nu-i aduce aminte dect de un singur lucru, i anume de faptul c a fost salvat de un grup de pescari n clipa n care se neca.

La auzul acestor ultime cuvinte, Bastien se ridic n toat nlimea sa n faa muribundului.

Ei bine, mizerabile, spuse el, dac vrei s-i vezi fiul pentru ultima oar, dac nu vrei s-i dezonorez memoria printr-un proces scandalos n care nu mi-ar lipsi dovezile, trebuie s restitui de ndat averea pe care ai furat-o i de care te bucuri. Trebuie s mrturiseti, printr-un act autentic, semnat de mna ta, c aceast avere a fost furat i c omul jefuit este nc n via; pentru c eu va trebui s-l regsesc!

Nu este nevoie, murmur btrnul; am motenit averea colonelului de Kergaz numai pe baza presupunerii c fiul su a murit; dar fiul, prin puterea legii, i va recpta averea n clipa n care va reaprea.

Este adevrat, murmur Bastien; dar cum se va putea constata c e vorba de el?

Muribundul ntinse mna spre o caset aflat pe un gheridon.

Ca printe cuprins de remucri, spuse el am scris toat povestea crimei mele i am alturat toate hrtiile care ar putea sluji la recunoaterea biatului.

Bastien lu caseta i o ddu btrnului, care o deschise cu o mn tremurtoare i scoase un teanc de hrtii; fostul husar se uit repede printre ele.

Foarte bine, spuse el voi regsi biatul.

Apoi, adug emoionat:

Te iert... i acum, n ultimul tu ceas, i vei vedea fiul.

i Bastien zbur din odaia n care btrnul avea s-i dea sufletul i, aruncndu-se ntr-o birj care atepta pregtit n strad, strig vizitiului:

Bariera Pigalle, n cea mai mare goan!

Rmas singur, cel care nu mai tria dect pentru o unic i arztoare dorin, aceea de a-i vedea fiul, se crampon cu disperare de via i, luptnd mpotriva morii, atept ntoarcerea lui Bastien. Dup un ceas, ua se deschise i, ca i cnd Dumnezeu ar fi vrut s-l pedepseasc groaznic i pentru cea din urm oar pe omul acela, fiul su apru, n aceast ncpere n care moartea i ntinsese aripile, ntr-un costum de bal mascat.

A! strig Felipone, cruia aceast apariie i grbi sfritul, asta-i prea mult!

Fcu o micare brusc, se ntoarse cu faa la perete i muri nainte ca fiul su s fi avut timpul s se apropie de el.

Andra i lu mna, o ridic i mna czu grea pe cuvertura alb a patului. Puse mna lui pe inima tatlui su; inima ncetase s mai bat.

A murit! spuse el rece, fr ca nici o lacrim s-i fi umezit ochii; e, ntr-adevr, pcat c titlul de "pair" nu se mai motenete...

Aceasta fu cuvntarea funebr ce se rosti la moartea contelui.

Dar o voce de tunet se auzi n pragul uii; Andra se ntoarse brusc i se ddu napoi cu un pas.

Doi brbai ptrundeau n ncpere. Unul era Bastien, cellalt era Armand sculptorul.

Titlul de "pair" nu se mai motenete, zise Bastien, dar pe un fiu de "pair" ca tine, mizerabile, nu-l ateapt dect nchisoarea.

i omul acesta care, vreme de treizeci de ani, i plecase fruntea n faa lui Andra, omul acesta sttea acum drept; i, artnd fiului denaturat trupul nensufleit al tatlui su, apoi ua i, n cele din urm, pe artistul care rmsese n pragul ei, continu:

Domnule viconte Andra, tatl dumneavoastr l asasinase pe primul so al mamei dumneavoastr i l aruncase n apele oceanului pe fratele dumneavoastr mai mare. Acest frate, ns, continu Bastian, n-a murit... Iat-l!

i n timp ce Bastien i-l arta pe Armand, Andra se ddea napoi fulgerat.

Acestui frate, continu el, tatl dumneavoastr, pocit n ultimul su ceas, i-a napoiat averea pe care i-o furase i pe care ar fi trebuit s-o motenii. V aflai aici n casa domnului conte Armand de Kergaz i nu n casa dumneavoastr... Ieii!

i n timp ce Andra l privea uluit pe Armand, acesta fcu un pas spre el, l apuc brusc de mn, l conduse ctre o fereastr de unde se vedea tot Parisul, aa cum se vedea de pe terasa unde cei doi frai se ntlniser cu un ceas n urm i, deschiznd-o, ntinse mna.

Privete, spuse el iat-l, acesta e Parisul al crui geniu al rului ai vrut s fii, cu averea ta imens; eu voi fi aici un geniu al binelui! i acum pleac, voi ncerca s uit c am avut aceeai mam, dar mi voi aduce aminte de crimele tale i de femeia pe care ai ucis-o... Iei!

Armand vorbea ca un stpn, Andra se simi pentru prima oar dominat i, tremurnd, se supuse. Iei ncet, ca o fiar rnit ce se retrage cu pai mici, continund s amenine i, din pragul uii, aruncnd la rndul su o privire prin fereastra deschis asupra Parisului, pe care zorile ncepeau s-l mngie, strig, ca i cnd ar fi aruncat o ultim i cumplit sfidare lui Armand:

i-acum s vedem care pe care, frate virtuos! Nu se tie cine va ctiga pn la urm, filantropul sau banditul, raiul sau iadul... Cmpul nostru de btaie va fi Parisul!

i iei cu fruntea sus, cu un hohot de rs infernal, abandonnd, ca i nelegiuitul Don Juan, fr s verse o lacrim, casa care nu-i mai aparinea i n care tatl su i dduse ultima suflare.

MOTENIREA MISTERIOAS

CAPITOLUL I

Decembrie i desfura aripile tulburi i ceoase deasupra imensei ceti care se ntindea pe cele dou maluri ale Senei.

O ploaie fin, ptrunztoare i rece se cernea din ceurile care nvluiau Parisul, umezind ncetul cu ncetul strzile. Felinarele nu luminau dect pe jumtate rspntiile i strduele ntunecate ale cartierelor srace. Era noapte; o noapte rece de iarn, plin de singurtate i tristee i de care trectorii fug, aidoma fantomelor ntrziate pe strzi i care, la vederea zorilor se refugiaz grabnic n sicriele lor.

Parisul prea pustiu la ceasul acela de miez de noapte care, vestit de clopotele tuturor bisericilor, vibra lugubru n spaiu; pn i halele, acest imens furnicar de via i de micare, adormiser pentru cteva clipe n ateptarea carelor grele ale zarzavagiilor.

Ultima trsur de bal se retrsese, primul camion nu pornise nc. O linite de moarte domnea peste cele dou maluri ale fluviului i ngduia s se aud, la mare distan, pasul sonor i cadenat al patrulelor care-i fceau rondul, urletul unui cine de paz dezlnuit n curtea unei vechi case din cartierul Marais. Pe cheiul Saint-Paul, nu departe de cazarma Celestinilor, un brbat, nvluit n haina lui, pea ncet, fr s-i pese de frig i de ploaie i prea cufundat ntr-o profund meditaie.

Se oprea din cnd n cnd s priveasc ba fluviul mocirlos care se tra, cu un zgomot surd, ntre cele dou maluri de piatr, ba aceasta aduntur de case vechi de pe chei, rmase acolo ca un ultim vestigiu, ca o jalnic ruin, aflat nc n picioare, din Parisul lui Carol al Vl-lea i al lui Ludovic al Xl-lea.

Apoi, privirea i se avnta i mbria neagra siluet a catedralei Notre-Dame, ale crei turnuri se reliefau puternic pe cerul ntunecat, urcnd, cu nceoatele lor coroane, pn spre nori.

Atunci o pornea din nou la drum i prea c-i vorbete singur.

Ajunse astfel la podul Damiette, se angaj pe pod i-l travers repede; atingnd cheiul insulei Saint-Louis, i ridic privirile i cercet acoperiurile caselor nconjurtoare.

n spatele casei Lambert, la cel de-al aselea etaj al unei case din strada Saint-Louis, pervazul unei mansarde era luminat. Totui, casa era destul de modest, n aparen, i prea locuit, dac nu de ctre muncitori, n orice caz de ctre nite panici mic-burghezi, care, ntr-un cartier att de retras ca insula Saint-Louis, n-aveau de loc obiceiul s-i prelungeasc veghea att de trziu.

Aceast lumin era, de altfel, aezat la marginea ferestrei, foarte aproape de pervaz i constituia, evident, un semnal, cci plimbreul nocturn, dup ce o examin o clip cu atenie, murmur:

Foarte bine, Colar e acas, m ateapt. i, ducnd dou degete la gur, le aez n form de fluier i arunc n spaiu, ctre fereastra de la mansard, misteriosul semnal al hoilor de noapte i al pungailor.

Aproape imediat dup aceea, lumina se stinse i nu mai era chip s distingi, la etajul al aselea, fereastra care fusese luminat de cele nconjurtoare.

Zece minute dup aceea, un fluierat asemntor, dar ceva mai slab, se auzi la o oarecare distan n spatele casei Lambert i, curnd, un pas regulat i rapid rsun apropiindu-se ncet, ncet; se zri apoi conturul unui trup omenesc i acelai fluierat rsun pentru a doua oar.

Colar, spuse necunoscutul ridicndu-se i pornind n ntmpinarea noului venit.

Iat-m, domnia voastr, rspunse acesta cu voce joas.

Foarte bine, Colar, eti punctual la ntlnire, relu plimbreul de pe cheiul Celestinilor.

Se nelege, domnia voastr; dar fr nume proprii, v rog. Sticleii aud foarte bine i se bucur de o excelent memorie, iar prietenul dumneavoastr Colar a stat la pension, unde i s-a pstrat o prietenoas ncpere pentru cazul n care i s-ar ntmpla s ajung din nou pe acolo.

E adevrat, dar suntem singuri i cheiurile sunt pustii.

N-are nici o importan! Dac domnia voastr dorete s stea de vorb, ar face bine s coboare pe aceast mic scri pn la malul rului. Vom merge i ne vom aeza sub pod, unde vom discuta n englezete o limb foarte frumoas, pe legea mea! i pe care oamenii din strada Ierusalismului n-o vorbesc de fel.

Fie! rspunse necunoscutul, care-l urm pe cel cruia i spusese Colar i care-i arta, acum, drumul.

Se oprir sub planeul podului, se aezar pe o piatr aruncat, de-a curmeziul drumului de edec i Colar relu discuia.

De altfel, spuse el stm foarte bine aici i nici nu ne pas de ploaie. E puin cam frig, dar, eh! cnd e vorba de afaceri... i-apoi, cred c sfrim repede.

S-ar putea, spuse necunoscutul.

Cnd a sosit domnia voastr de la Londra?

Ast-sear la ora 8 i, dup cum vezi, nu mi-am pierdut timpul de poman. Am fost punctual.

l recunosc n asta pe vechiul meu cpitan, murmur Colar, cu o nuan de respect n glas.

Ia s auzim, relu necunoscutul ce-ai fcut aici n ultimele trei sptmni.

Am adunat un grup destul de convenabil.

Foarte bine.

Numai c, vedei dumneavoastr, urm Colar, parizienii nu se pot asemui cu englezii n meseria noastr; i cu toate c am strns tot ce am gsit mai bun, o s avem nevoie de cteva luni ca s-i strunim zdravn pe gorobei. De altfel, domnia voastr o s judecai singur vzndu-le mutrele.

Cnd asta?

De ndat, dac dorii.

Le-ai fixat vreo ntlnire?

Da, chiar mai mult dect att; voi conduce pe domnia voastr ntr-un loc de unde va putea s-i vad intrnd unul dup altul fr, ns, ca domnia voastr s fie vzut.

S mergem, spuse cel cruia Colar i atribuia, pe rnd, fie gradul de cpitan, fie aristocraticul apelativ domnia-voastr.

Dar, obiect Colar, cu o oarecare ezitare dac nu ne vom nelege?

Ne vom nelege.

He! he! murmur Colar. Merg pe cincizeci, domnia-voastr, i m gndesc la anii de btrnee.

Faci foarte bine, dar eu voi fi mai mult dect nelegtor. Ct ceri pentru tine, s auzim?

Mi se pare, spuse Colar c douzeci i cinci de mii de franci pe an i o prim de zece miare pentru fiecare afacere...

Fie, de acord pentru cele douzeci i cinci de mii de franci.

i acum e vorba i de leafa oamenilor mei.

A! spuse cpitanul, cunosc meritele tale, dar pe oameni trebuie s-i vd mai nti la treab, ca s-i pot aprecia cum se cuvine.

Foarte adevrat, murmur Colar, convins de justeea argumentului.

Bine, la drum, i, dup ce-i voi fi vzut, vom sta de vorb. Ci sunt?

Zece. Ajunge?

Pentru moment, da; ce va fi mai trziu, vom vedea.

Colar i cpitanul prsir locul unde schimbaser aceste cteva cuvinte i urcar din nou pe chei, pe care-l strbtur pn la podul care leag insula Saint-Louis de ora.

Acolo, o pornir prin spatele bisericii Notre-Dame, trecur cel de-al doilea bra al Senei, mai sus de spitalul municipal i se pomenir la marginea Cartierului Latin.

Slujind de cluz cpitanului, Colar o porni atunci printr-un labirint de strdue ntortocheate i nu se opri dect n colul strzii Serpente.

Am ajuns, cpitane, spuse el.

Cpitanul ridic privirile i zri o casa veche cu numai dou etaje i ale crei obloane erau nchise, nengduind s strbat nici o licrire de lumin. -ar fi spus c era o cas nelocuit.

Colar introduse o cheie n broasca uii din mijloc, o deschise i ptrunse primul ntr-un spaiu strmt i ntunecos unde cpitanul l urm.

Iat i birourile ageniei, opti el rznd, dup ce nchisese ua cu grij.

Scoase din buzunar o scprtoare cu fosfor i aprinse o lumnric pentru a putea vedea drumul.

n fundul culoarului, cpitanul zri primele trepte ale unei scri uzate, creia o frnghie soioas i slujea de balustrad.

Colar ncepu s urce i ajunse la primul etaj al casei. Acolo, el mpinse o alt u i spuse cpitanului:

Iat locul de unde domnia voastr va putea s vad fr s fie vzut i va putea s aprecieze pe viu, cum se zice, cunotinele oamenilor mei.

ntr-adevr, lsndu-l singur pe cpitan, i chiar n ntuneric pentru o clip, Colar trecu, mpreun cu lumnarea sa, ntr-o ncpere vecin care ddea spre gang i, dintr-o dat, nsoitorul su zri, n faa lui, nind o raz de lumin i vzu c peretele din fa fusese gurit.

Prin aceast gaur va putea s vad i s aud, fr ca prezena lui s fie mcar bnuit, tot ceea ce se va ntmpla i tot ceea ce se va spune n ncperea n care tocmai ptrunsese Colar.

ncepu, deci, printr-o privire de ansamblu asupra felului n care era mobilat ncperea, un mic salona de burghez al crui venit variaz ntre dou i trei mii de franci: o canapea de mahon mbrcat n catifea veche de Utrecht, perdele din damasc rou, pe cmin o pendul strjuit de dou vase cu flori nchise n globuri de sticl, o msu avnd deasupra ei o oglind nrmat.

Iat, spuse Colar, care se ivise din nou alturi de cpitan aceasta este casa sublocotenentului meu; n ochii ntregului cartier, el trece drept un respectabil rentier, un om retras din afaceri i trind, alturi de soia sa, ca dou turturele.

A! spuse cpitanul, e nsurat?

Aproape.

i... nevast-sa?

Doamna Coquelet, spuse Colar cu gravitate, este o femeie cu multe caliti; ea poate fi, la alegere, o doamn preocupat de opere de binefacere, o contes din cartierul Saint-Germain sau o prines polonez. n strada Serpente, dnsa trece drept un model de credin i de virtute conjugal.

Foarte bine, aprecie cpitanul i unde este acest Coquelet?

l vei vedea, rspunse Colar i, cu vrful bastonului noduros pe care-l purta, izbi n plafon de trei ori, la intervale egale.

n aceeai clip, la etajul de sus se auzi un zgomot i, puin dup aceea, rsunar pai pe scar. Atunci, cpitanul vzu aprnd un brbat de vreo cincizeci de ani, chel, slab, cu ochii n fundul capului i cu fruntea teit, innd n mn un sfenic. Era mbrcat cu un vechi halat de cas imprimat cu flori verzi i nclat cu nite papuci tighelii.

La prima vedere, domnul Coquelet prea un cinstit bcan, retras din afaceri, sfrindu-i o panic btrnee ntre plcerile unui meniu fix duminical i tradiionalul rasol cu salat n cursul sptmnii... Zmbetul su era triumftor i naiv. Dar ochiul ncercat al cpitanului nu ntmpin nici o dificultate n a descifra, sub aceast bonomie aparent, un caracter ndrzne i hotrt, instincte feroce, un soi de Hercule care i rzbun chelia prin nite brae proase i printr-un piept la fel de pros, iar aparenta slbiciune printr-o vigoare muscular puin obinuit. Desigur, n comparaie cu Colar i cu cpitanul, omul acesta le semna tot att de puin pe ct semnau ei ntre ei. Colar era un om ntre treizeci i cinci i patruzeci de ani, nalt, subire, cu barb i musti negre i avnd aerul unui subofier mbrcat civil.

n ochii unei femei de rnd, Colar ar fi putut s reprezinte tipul ideal al brbatului frumos, ca s nu spunem al unuia care se crede frumos.

Colar fusese osta i i pstrase arogana militar cu toate c mbriase o nou profesiune care, dei puin misterioas i nengduit de ctre legile ce conduc societatea noastr modern, fcuse muli i foarte devotai adepi.

Cpitanul, dimpotriv, era un tnar de aproape douzeci i opt de ani, dar care nu prea s aib nici douzeci i patru, att era de alb i de imberb.

De talie mijlocie, subire, n aparen plpnd, avea, de fapt, un singur lucru cu adevrat brbtesc: privirea arztoare care-i nea din ochii negri, n straniu contrast cu prul de un blond cenuiu.

La Londra, de unde sosea i unde lsase un teribil i misterios renume, i se spunea cpitanul Williams; dar poate c nu acesta era adevratul su nume.

Intrnd, Coquelet l salut pe cpitan i-l privi pe Colar cu un aer ntrebtor.

Patronul, spuse pe scurt fostul soldat.

Coquelet l examin atunci pe cpitan cu o respectuoas atenie i murmur ncet:

Destul de tnr...

La Londra, i opti Colar la ureche, nu s-a bgat niciodat de seam. E un brbat, ce mai!

Apoi, Colar adug:

Bieii notri trebuie s soseasc peste cteva minute: le-am dat ntlnire, tuturora, ntre unu i dou dup miezul nopii i am auzit btnd de ora unu. Ai s-i primeti tu, Coquelet.

i dumneavoastr, dom'le locotenent? ntreb falsul bcan n retragere.

Eu am s stau de vorb cu domnia sa i am s-i art oamenii pe aici, prin aceast gaur, adugind fiecruia cte o bucic de biografie. E metoda cea mai simpl ca s ne putem face repede treaba.

Gata! spuse Coquelet, pricep.

n aceeai clip, la ua de intrare a casei se auzi o lovitur scurt, ca un semnal.

Bun! se bucur Coquelet, unul a i sosit.

i cobor, cu sfenicul n mn, prsindu-i pe Colar i pe cpitan; ei se nchiser n odia vecin, n salonul domnului Coquelet i suflar n lumnare.

Dou minute dup aceea, falsul bcan urc n tovria unui brbat tnr, slab, deirat, cu prul cre i pus la un fix din care se ghicea c e clientul fidel al Bulevardului Italienilor.

sta, spuse Colar n oapt, n timp ce cpitanul Williams i lipise ochiul de gaura fcut n perete, sta, domnia voastr, e unul de familie, de familie bun, i dac n-ar fi avut cteva mici nenelegeri cu sticleii care l-au trimis s-i fac bi de mare la Rochefort, cu siguran c ar fi fost n magistratur sau n diplomaie. Pe numele lui adevrat i se spune cavalerul d'Ornit, dar biatul, prudent, i-a uitat numele i doamnele din strada Breda, care-l divinizeaz, l-au supranumit Bistoquet.

Bistoquet e detept foc i talentele lui nu sunt de loc de lepdat. La cri nimeni nu-i mai iute de mn ca el i, la o adic, poate s lucreze curat i cu iul. Ar fi n stare s deschid o broasc Fichet cu un fir de iarb i e att de slab, nct trece uor i prin urechile acului.

Mde! fcu dispreuitor cpitanul, om vedea.

Dup cavalerul Bistoquet, sosir, unul dup altul: un soi de namil cu o barb roie i stufoas, numit Mourax i un omule slab i uscat, plin de vigoare i ai crui ochi verzi luceau ca ochii unei pisici.

Uite-l pe Oreste alturi de Pilade, spuse Colar. Mourax i Nicolo sunt prieteni de douzeci de ani. Au purtat aceleai brri timp de zece ani n pensionul de la Toulon i, ieind de acolo, s-au asociat. Mourax colind duminica mahalalele n chip de Sfarm-Tot, iar Nicolo l nsoete fcnd-o pe paiaa. Domnia voastr va putea s-i foloseasc n tot restul timpului lor liber.

tia mi plac mai mult! rosti scurt cpitanul.

Dup cei doi artiti, sosi n fug un tnr solid, cu prul rou i mbrcat cu o cma albastr. Avea minile negre ca un fierar.

E lctuul bandei, spuse Colar.

Bine! rspunse Williams.

Dup lctu, urm un domn mrunel, rotofei i puin chel, mbrcat corect, n negru din cap pn n picioare, i purtnd o cravat alb i ochelari albatri. inea sub bra o map mare din piele neagr, iar nasul su nroit sta mrturie a credinei sale nestrmutate n Sfnta sticl.

sta, murmur Colar la urechea cpitanului este un biet ajutor de notar pe care ghinionul l-a silit s-i ntrerup studiile pentru un prpdit de birou de afaceri vrt n strada Mondetour, o mahala fr viitor. Domnul Nivardet are un scris destul de frumos, falsific admirabil, imitnd orice scriere, de la cea englezeasc pn la scrierea rond. O adevrat comoar pana lui, ce mai!

O s vedem, tie Williams.

Dup notar urmar, rnd pe rnd, ultimele patru achiziii ale lui Colar, chipuri nensemnate care nu vor participa dect n calitate de figurani la marea dram pe care o vom desfura n faa ochilor cititorului.

Cnd inspecia lu sfrit, Colar se ntoarse spre cpitan:

Domnia voastr dorete s se arate, n sfrit?

Nu! spuse Williams.

Cum? fcu uimit Colar, domnia voastr nu este mulumit?

Da i nu; n orice caz, ns, a vrea s-mi pstrez anonimatul i s n-am de-a face cu banda mea dect prin mijlocirea ta.

Cum dorii, rspunse Colar.

Vom vorbi mine, adug Williams i vom vedea ce se va putea face cu toi aceti oameni destoinici.

Vorbind n oapt, cpitanul prsi n vrful picioarelor postul su de observaie i se ndrept ncet ctre ua ntredeschis de pe palierul strmt al scrii.

Mine, spuse el, la aceeai or, n acelai loc. Bun seara!

i cpitanul Williams dispru pe scara ntunecoas i iei n strad, lsndu-l pe Colar s se ntoarc n mijlocul oamenilor pe care i tocmise.

Din strada Serpente, Williams ajunse n strada Saint-Andr-des-Arts, o strbtu pn n piaa cu acelai nume i apoi se ndrept spre cheiuri. Acolo trecu Sena, strbtu inima oraului i ajunse n piaa palatului Chtelet.

n clipa aceea, o trsur cu doi cai ieea din strada Saint-Denis, iar vizitiul strig "pzea" cpitanului, pe care o inexplicabil curiozitate l fcu s se apropie. Trectorul i trsura se ncruciar n dreptul unui felinar. Williams se ddu n lturi, dar nu fr a arunca o privire n trsura ale crei ferestre erau coborte i, la lumina felinarelor, zri un om i fr s vrea scoase un strigt nbuit: "Armand"! Trsura trecu ns n mare grab, ducnd cu ea omul pe care Williams l numise Armand i care, fr ndoial, nu avusese timpul nici s-l remarce pe trector i nici s aud exclamaia lui.

Rmas nemicat, privi trsura care se ndrepta ctre cheiuri; apoi, ncrucind braele, vorbi ncet, cuprins de ur:

A! iat-ne, aadar, din nou mpreun, frate; tu, prosteasc ntruchipare a virtuii, eu, geniul viciului i personificarea rului! Alergi, desigur, s alini cine tie ce nenorocire cu ajutorul aurului pe care mi l-ai furat! Ei, bine, care pe care! cci m-am ntors i mi-e sete de aur i de rzbunare.

A doua zi, cpitanul Williams fu punctual la ntlnirea pe care o dduse lui Colar, sub pod, i fcu s rsune semnalul su misterios.

Colar l atepta i, auzindu-i paii, se ridic repede, alergnd apoi n ntmpinarea sa:

Cpitane, opti el, cred c am un pont formidabil!

Apoi, conducndu-l sub pod, adug:

E vorba de dousprezece milioane.

CAPITOLUL II

Dou zile dup ntrevederea dintre cpitanul Williams, fostul ef al hoilor de buzunare i Colar, omul care lucrase la Londra sub ordinele lui, n timp ce acesta din urm i prezenta, n casa lui Coquelet, pe membrii viitoarei asociaii, o trsur boiereasc oprea n cartierul Marais n faa unei vechi case din strada Culture-Sainte-Catherine. Dup cum am mai spus, o ploaie fin fcea s strluceasc pavajul; strzile erau pustii.

Trsura intr puin dup aceea n curte, cele dou canaturi ale porii deschizndu-se la sunetul clopotului tras de valet, i un brbat de aproape treizeci i cinci de ani cobor.

n acelai timp, n capul scrilor, strluci o lumin i un om n vrst iei n ntmpinarea tnrului.

La prima vedere, dac ar fi s judecam dup albeaa prului, a mustilor i a favoriilor si, era n adevr un btrn, dar dup pasul sau hotrt i drept i dup privirea-i plin de energie, simeai n el toat puterea, toat nflcrarea brbteasc a omului copt. Putea s aib aizeci i cinci de ani; era ns, cu siguran, mult mai robust dect un om de cincizeci.

Iei grbit naintea tnrului i spuse ngrijorat:

ncepusem s fiu nelinitit, domnule; nu v ntoarcei niciodat att de trziu.

Dragul meu Bastien, rspunse Armand de Kergaz, cci el era, cnd vrei s duci la bun sfrit o misiune ca aceea pe care mi-am asumat-o, timpul este o moned curent pe care trebuie s tii s-o cheltuieti fr ezitare i fr remucri.

i tnrul, sprijinindu-se de braul lui Bastien, ptrunse cu el n cas.

Armand locuia pe strada Culture-Sainte-Catherine din clipa n care intrase n stpnirea imensei sale averi. Singurtatea i izolarea acestui cartier i plceau i i ngduiau, n acelai timp, s fie n mijlocul celor sraci i harnici, n rndul crora i rspndea binefacerile i misterioasele sale ofrande.

Bastien l conduse n biroul su.

Cred, domnule, c v vei culca.

nc nu, bunul meu Bastien, mai am cteva scrisori, rspunse Armand aezndu-se n faa biroului; opera mea nainte de toate.

Domnule, murmur btrnul cu glas printesc, o s v pierdei viaa n felul acesta...

Dumnezeu e mare, rspunse Armand, iar eu sunt n slujba lui. M va ajuta nc mult vreme s rmn voinic i puternic.

n aceeai clip, se auzi o uoar btaie n u.

Intr, strig tnrul, uimit de vizita care se vestea la aceast or nepotrivit.

n pragul uii, nsoit de un valet, se ivi un necunoscut care, judecnd dup mbrcminte, putea fi luat drept un comisionar de la un col de strad.

Domnul conte de Kergaz? ntreb el.

Eu sunt, rspunse Armand.

Comisionarul salut stngaci i i ntinse lui Armand o scrisoare, creia acesta i smulse de ndat sigiliul. Scrisul i era necunoscut; privi semntura i citi un nume:

KERMOR

Nici numele i nici scrisul nu-i spuneau nimic lui Armand.

S citim! spuse el.

i citi urmtoarele:

"Domnule conte, avei un suflet mare i generos. Cheltuii o avere imens pentru a face bine, iar eu sunt un om a crui contiin este chinuit de remucri i care, simind c i se apropie ultimul ceas, vi se adreseaz. Doctorii nu-mi mai dau dect ase ore de via; grbii-v! trebuie s v ncredinez o sfnt i nobil misiune. Suntei singurul care o poate ndeplini".

Armand l privi pe comisionar cu atenie i-l ntreb:

Cum te numeti?

Colar, se auzi rspunsul. Locuiesc n casa domnului Kermor i portarul m-a nsrcinat s v nmnez aceast scrisoare.

Colar lu un aer de prostnac, i venea, de altfel, de minune i-l ascundea cum nu se poate mai bine pe locotenentul cpitanului Williams.

Unde locuiete cel care te-a trimis?

Strada Saint-Louis-en l'Ile, rspunse Colar.

Caii! porunci Armand.

Douzeci de minute mai trziu, cupeul contelui de Kergaz intra pe poarta unei vechi cldiri a crei construcie data din primii ani ai domniei lui Ludovic al XIV-lea, i care fusese cldit de ctre un perceptor.

Un valet btrn, fr livrea i a crui hain era la fel de prginit ca i faada cldirii, deschisese poarta cea mare i spusese lui Armand:

Dac domnul conte are amabilitatea s m urmeze.

S mergem! spuse Armand.

Cu un sfenic n mn, valetul l fcu pe vizitator s urce cele opt trepte drpnate ale intrrii i-l introduse ntr-un hol imens, tot att de ntunecat ca i curtea pe care o strbtuse; l oblig apoi s traverseze mai multe ncperi cu mobile din vremuri trecute, nirate dup moda veche i, n cele din urma, ridic o perdea care ngdui luminii s ptrund.

Armand se vzu atunci ntr-un dormitor stil rococo, n mijloc se afla un pat cu coloanele aurite, cu un baldachin din care ieeau cutele unor mtsuri imprimate i decolorate; cptiul patului era spre perete, iar n acest pat domnul de Kergaz zri un btrnel usciv, cu fruntea nglbenit, chel i ai crui ochi aruncau sclipiri ciudate.

l salut pe Armand cu mna i-i art un scaun aflat la cptiul patului su.

Fcu apoi un semn valetului, iar acesta se retrase discret i nchise ua n urma lui.

Armand l privea pe btrn cu o uimire adnc i se ntreba dac omul acesta, ai crui ochi se micau fr ncetare, era, ntr-adevr, att de aproape de moarte.

Domnule, spuse btrnul, care ghicise gndurile oaspetelui su, am nfiarea unui om care este nc departe de a-i da duhul. Cu toate acestea, lucrurile nu stau chiar aa; medicul meu, un om foarte priceput, mi-a spus c, n jurul orei opt dimineaa, n pieptul meu se va rupe un vas i c la ora nou nu voi mai fi n via.

Domnule, spuse Armand, se mai nal medicii...

O! replic btrnul, doctorul meu nu d gre. Dar, domnule, nu despre asta e vorba acum.

Armand continua s-l priveasc pe btrn.

Domnule, urm el sunt baronul Kermor de Kermarouet i, n ochii lumii cel puin, o dat cu moartea mea, spia noastr va nceta s mai existe; eu nutresc ns n tain gndul c exist n aceast lume o fiin nscut din sngele meu, brbat sau femeie. Nu vor rmne n urma mea nici rude, nici prieteni i nimeni nu m va plnge, cci sunt douzeci de ani de cnd n-am trecut dincolo de pragul casei. n acest ultim ceas al meu, domnule, m-am cutremurat gndindu-m c nimeni, n afara acestui valet pe care l-ai vzut i care a fost singurul meu tovar n ultimii cincisprezece ani, c nimeni, cum v spun, nu-mi va nchide ochii i c averea mea, din lips de motenitori, va reveni statului. Or, domnule, relu btrnul dup ce tcuse o clip ca s-i poat trage sufletul, cci vocea i era adesea ntretiat de o tuse uiertoare i uscata, am o avere imens, aproape incalculabil i originea acestei averi este tot att de ciudat pe ct de nspimnttoare este pedeapsa pe care mi-a dat-o Dumnezeu pentru greeala ce am fptuit n via.

Armand l asculta cu o curiozitate crescnd.

S tii, continu domnul de Kermarouet, c, n ciuda faptului c art ca un btrn de aptezeci de ani, am abia cincizeci i trei.

"n anul 1824, ca nobil breton, m aflam sublocotenent la husari i nu aveam dect un singur viitor: spada mea.

ncepuse rzboiul din Spania; regimentul meu, al doilea de husari, era cantonat la Barcelona.

Dup ce petrecusem un concediu de ase luni la Paris, o pornisem din nou spre regiment n tovria altor doi ofieri, aflai, ca i mine, la captul permisiei.

Cltoream clare, fceam drumuri scurte, nnoptnd fie ntr-un orel, fie ntr-un trguor sau ntr-un sat, uneori ntr-un han singuratic de la marginea drumului.

La 32 de kilometri de Toulouse, aproape de poalele Pirineilor, noaptea ne prinse n ua unui biet han situat n mijlocul unui inut slbatic i aproape pustiu.

De jur mprejur, nici o alt locuin. n faa noastr, se ntindeau trectorile munilor; n spatele nostru un cmp nedeselenit. Nici nu putea fi vorba s pornim mai departe.

Ne-am obinuit cu gndul c vom petrece noaptea la hanul acela care avea drept firm o ramur de laur i drept gazde doi btrni, so i soie.

Dar, lucru neobinuit, hanul avea s cunoasc n seara aceea o clientel destul de numeroas. Dou femei nsoite de un spaniol care trgea dup el un catr, sosiser cu un ceas naintea noastr i erau hotrte s-i petreac noaptea la han.

Dintre cele dou femei, una era scoflcit i btrn, dar cealalt era o tnr frumoas, de vreo douzeci de ani. Se ntorceau dintr-o mic vlcea a Pirineilor, aflat la frontiera spaniol, unde doctorii i recomandaser btrnei doamne o cur de ape; cel puin asta am aflat noi din discuia lor, cci ni s-a ngduit s lum masa mpreun.

Uniforma noastr le inspir, de la bun nceput, acea ncredere pe care o au femeile n cinstea ostaului i, n timp ce noi, n grajd, ne mulumeam, drept pern, cu o grmad de paie, ele i ocupar camerele n han, fr s arate nici cea mai mic nencredere.

Eram tineri, domnule, buserm, ne purtam de parc ne-am fi aflat ntr-o ar cucerit, iar frumuseea tinerei fete avusese o stranie nrurire asupra imaginaiei noastre, flci la douzeci de ani.

Unul dintre noi, belgian de origine i prea puin grijuliu n chestiuni de onoare, ndrzni s ne fac o propunere infam i pe care, judecnd la rece, am fi respins-o cu indignare; eram ns bei i am acceptat propunerea rznd; biata fat, v vine s credei? a fost tras la sori i cel care a ctigat-o am fost eu.

Se petrecu atunci, domnule, o josnic i nspimnttoare scen n casa aceea aproape pustie; tcerea spaniolului i a hangiilor a fost cumprat i, n timp ce complicii mei rmneau surzi la strigtele btrnei, eu ptrundeam prin fereastr n camera tinerei."

Muribundul tcu i Armand vzu dou lacrimi fierbini prelingndu-se pe chipul su palid.

n zorii zilei, relu el, eram la 25 de kilometri iar n urma noastr, departe, rmneau hanul i o biat copil dezonorat care mi lsa ca amintire un prenume, Thrse, i acest medalion pe care-l purta la gt i al crui lnior s-a sfrmat n timp ce fata lupta cu disperare mpotriva mea.

"Cum se face c a ajuns medalionul acesta n buzunarul hainei mele? N-aveam s-o aflu niciodat.

Am ajuns la Barcelona n ajunul unei btlii; a doua zi am intrat n foc i cei doi complici ai mei au fost ucii. Am vzut atunci, n aceast dubla moarte, un avertisment al cerului adresat mie i remucrile odioasei frdelegi mi-au ptruns adnc n inim.

Am avut chiar strania presimire c moartea m-a cruat numai pentru c providena mi rezervase o pedeaps mult mai ngrozitoare.

i totui au avut loc mai multe lupte, mai multe btlii din care am scpat ntotdeauna teafr; au trecut zile, au trecut luni; amintirea frdelegii ce fptuisem ncepea s se tearg i atunci m-am pomenit cu aceast avere imens i neateptat, aflat i astzi n stpnirea mea i pe care nu tiu cui s-o las.

i iat c acum, n ultimul meu ceas, gndurile mi s-au ntors spre trecut i m-am ntrebat dac biata copil pe care o dezonorasem nu s-ar afla cumva n via... sau dac, din ntmplare, n-a fi cumva tat. M nelegei acum?"

Da, ncuviin Armand.

Ei bine! sfri muribundul, am aflat ca dumneavoastr niv, domnule, ajutat de o imens avere i de o vie inteligen, nfptuii n Paris cea mai sfnt, cea mai nalt dintre misiuni: s raspndeti binele, s pui stavil rului. Avei oamenii dumneavoastr, pedepsii i rspltii, descoperii nenorocirea n cele mai tainice unghere i dai la iveal mrviile cele mai nvluite n mister. M-am gndit c ai putea s-o regsii, poate, pe aceea creia i las aceast avere pe care o prsesc.

Dar, domnule, fcu Armand, orict de mult m-ar onora ncrederea dumneavoastr, a vrea s tiu ce se ntmpl dac...

V vei strdui, domnule...

i dac aceast femeie a murit; i dac, n ciuda presentimentelor dumneavoastr, ea n-are nici un copil?

Ei bine, n cazul acesta dumneavoastr vei moteni toat averea mea.

Domnule...

Nu eti niciodat destul de bogat, domnule, spuse baronul de Kermarouet, pentru a desvri o asemenea oper ca aceea nceput de dumneavoastr; vei folosi averea mea pentru a uura durerile, pentru a pedepsi nelegiuirile care se adpostesc n acest ocean al binelui i al rului care se numete Paris.

i, n timp ce Armand schia un ultim gest de mirare i de refuz, baronul ntinse mna ctre pendula aflat pe cmin:

Ca s vezi, fcu el, ceasurile trec i timpul nu ne mai aparine. Peste trei ore voi fi mort. Privii caseta aflat acolo, pe gheridon; cheia este agat de gtul meu. Dup ce mi voi da sufletul, vei lua aceast cheie i vei gsi n caset dou testamente, purtnd dou date diferite. Primul v numete pe dumneavoastr ca unicul meu motenitor; cel de-al doilea este n favoarea Thrsei sau a copilului su, dac are vreunul. Vei gsi, mpreun cu acest ultim testament, i medalionul pe care-l purta n noaptea aceea. Acest medalion cuprinde o uvi de pr i portretul unei femei, fr ndoial portretul mamei sale. Este singurul indiciu pe care vi-l pot lsa.

Vocea muribundului se stingea ncetul cu ncetul, ora fatal se apropia.

Am cerut un preot pentru ceasurile ase, opti el.

n aceeai clip, se auzi clopotul de la poart: sosise preotul.

Armand se retrase ntr-un col n timp ce baronul Kermor de Kermarouet se spovedea i slujitorul Domnului i pregtea drumul spre ceruri; apoi, ngenunchie la picioarele patului i rosti mpreun cu preotul rugciunea celor aflai pe patul de moarte,

Dou ceasuri mai trziu, prevederile medicului se mplinir. Domnul de Kermarouet muri.

Fu chemat de ndat un comisar de poliie care aplica peste tot sigilii; apoi, Armand se retrase lund cu el cele dou testamente, iar la cptiul mortului nu rmase dect comisionarul care dduse domnului de Kergaz scrisoarea domnului de Kermarouet.

Cnd se vzu singur, Colar izbucni n rs:

Btrn nebun! exclam el, privind corpul nensufleit. Ai murit linitit fr s bnui nimic; am intrat n casa ta ca un biet prpdit i tu m-ai gzduit, fr s-i nchipui c-i ceream s m adposteti ntr-una din mansardele locuinei tale numai ca s pot afla ce se poate ciupi de la un bogta fr motenitori.

"Car-te, btrn nebun! repet banditul pe un ton ciudat.

i uite c se ivi acum i domnul de Kergaz, buntatea n persoan, dac nu avei nimic mpotriv, care va pune totul n micare ca s gseasc motenitori. Dormi, aadar, n pace, cpitanul Williams e biat detept i pe Thrse o vom gsi noi naintea lui.

Ale noastre vor fi milioanele!"

i Colar se porni din nou s rd n faa celui ce abia nchisese ochii.

Ct despre domnul de Kermarouet, acesta murise de-a binelea i nici nu-i trecu prin minte s se ridice n ezut ca s-l alunge pe nelegiuitul care rnjea la picioarele patului su mortuar...

i Armand de Kergaz plecase!

CAPITOLUL III

La ncruciarea bulevardului cu strada Faubourg-du-Temple, la etajul al cincilea i aproape de fereastra unei mansarde care d spre curte, ntr-o zi nsorit a lunii ianuarie, adic la vreo dou sptmni dup ntlnirea dintre cpitanul Williams i Colar, o fat tnr muncea cu srg n faa unei mese plin cu unelte i cu toate cele trebuincioase pentru confecionarea florilor artificiale.

Prea s aib aisprezece ani; era nalt, subire, alb ca un crin, cu prul negru i cu buzele de un rou att de aprins, nct n atelierul florarului n care-i fcuse ucenicia, fusese poreclit Cerise. [Cireaa.]

Cerise deschisese puin fereastra pentr