1  

Temple Mount in Jerusalem

Aerial view of the Temple Mount

General view of the Temple Mount

Southwest corner of Temple Mount

Introduction

The Temple Mount (Hebrew: Har haBáyit) or Noble 

Sanctuary (Arabic: Haram esh‐Sharif) is a elevated 

plateau in the Old City of Jerusalem rich with 

history and religious importance. It is currently 

governed by the Waqf, or Supreme Muslim 

Religious Council.  

Like many sites in Jerusalem, the Temple Mount is 

sacred to Jews, Muslims and Christians. Originally, 

it was the site of the great Temple of Jerusalem, 

the holiest place in Judaism. For Muslims, it is the 

site of the Prophet Muhammad's journey to 

heaven described in the Qur'an. Finally, Christians 

revere it as a place frequently visited by Jesus and 

some believe it will play a major role in end‐time 

events. 

History

TheFirstTemple

In the 10th century BC, after King David captured 

the city of Jerusalem and made it the capital of the 

Israelites, he chose this high place as the site of a 

great temple to house the Ark of the Covenant (2 

Samuel 24:18‐25). Prior to this, the Ark had moved 

among several sanctuaries, especially those of 

Shechem and Shiloh. The construction project was 

undertaken by David's son, King Solomon, and 

completed in 957 BC.  

The Temple's two main purposes were to house 

the Ark of the Covenant and provide a place for 

people to worship, so the Temple was a fairly small 

building with a large courtyard. The courtyard 

included a huge bronze basin for priestly ablutions 

and was surrounded by storehouses. The Temple  

2  

South wall of the Temple Mount by Al-Aqsa Mosque

Model of Herod's Temple

  

MModel of Herod's Temple close up

itself was a rectangular building oriented east and 

made up of three parts: a porch (ʾulam); a main 

room for services (hekhal, Holy Place); and the 

devir, or Holy of Holies. 

The Holy of Holies housed the Ark of the Covenant, 

which was accompanied by two cherubim carved 

of olive wood. It was also considered the dwelling 

place of the Divine Presence (Shekhinah). So 

sacred was this innermost sanctuary that it could 

be entered only by the high priest on the Day of 

Atonement (Yom Kippur). 

The Temple of Jerusalem was an important center 

of religious and national identity from the 

beginning, but it became even more important 

when Josiah (r.640–609 BC) abolished all other 

sanctuaries and established Solomon's Temple as 

the only acceptable place for sacrifice in the 

Kingdom of Judah. 

The First Temple was looted of its treasures ‐ 

including the Ark of the Covenant ‐ between 604 

BC and 597 BC and totally destroyed in 587‐86 BC 

by King Nebuchadnezzar II of Babylon. 

(Incidentally, Nebuchadnezzar's palace gates can 

be seen at the Pergamon Museum in Berlin.) The 

Jews were deported to Babylonia between 586 and 

582 in what is known as the Babylonian Exile. 

TheSecondTemple

In 538 BC, the Persian king Cyrus II (who had 

conquered Babylonia) allowed the Jews to return 

to Jerusalem and rebuild the temple. This was 

completed around 515 BC as a modest version of 

the original, without the Ark or any other ritual 

objects. But the Temple resumed its role as the 

religious center of Judaism, with elaborate rituals 

conducted by priests and Levites. 

The next few centuries saw Jerusalem subjugated 

to a number of foreign rulers. The Temple was  

3  

Floor plan of Herod's Second Temple

FMe

Men praying at the Western Wall at night

respected by these (Persian and Hellenistic) rulers 

until Antiochus IV Epiphanes, who plundered it in 

169 BC and desecrated it in 167 BC, by 

commanding that sacrifices be made to Zeus 

inside. This sparked the Hasmonean revolt, after 

which Judas Maccabaeus rededicated the Temple. 

This event is still celebrated in the annual festival 

of Hanukkah. 

During the Roman era, Pompey entered (and 

thereby desecrated) the Holy of Holies in 63 BC, 

but left the Temple intact. In 54 BC, Crassus looted 

the Temple treasury. The Temple's fortunes rose 

again, however, with King Herod the Great of 

Judea, who began to rebuild it in 20 BC. The 

project was completed in 26 AD, after the birth of 

Jesus. 

Herod doubled the size of Temple Mount, 

surrounding it with retaining walls and gates. The 

Temple itself was enlarged and faced with large 

white stones. A series of "courts" allowed access to 

successively smaller groups of people: Jews and 

Gentiles; Jews only; Jewish men only; and priests 

only. Although it still lacked the Ark, the Temple 

now housed the Scriptures and other Jewish 

writings. It also became the headquarters of the 

Sanhedrin, the Jewish court of law during the 

Roman period.  

JesusandtheTemple

According to the New Testament, the Temple of 

Jerusalem played a significant role in the life of 

Jesus. After his birth (around 4 BC), Jesus was 

dedicated at the Temple in accordance with the 

Law of Moses (Luke 2:22‐28). When he was a boy, 

he impressed the Jewish teachers with his 

knowledge (Luke 2:41‐52). Jesus was later tempted 

by Satan to jump off the Temple to prove his status 

(Matthew 4:1‐11, Mark 1:12‐13, and Luke  

4  

South wall of Temple Mount, with ancient stones,

some as old as 20 B.C.

Signs warning of potholes and inaccessibility to Jews due to the

sacredness of the Temple area

4:1‐13) and he angrily overturned tables of 

moneychangers during the "Cleansing of the 

Temple" (Matthew 21:12, Mark 11:15‐19, Luke 

19:45‐48, John 2:14). 

DestructionoftheTemple

In 66 AD, a Jewish rebellion against Rome began 

and culminated in the near‐complete destruction 

of the Temple (and the entire city) by Titus on 

August 10, 70 AD. This event is commemorated 

(complete with a relief showing the looting of a 

menorah by Roman soldiers) on the Arch of Titus 

in Rome. All that remained was a portion of the 

Western Wall, which is the focus of Jewish 

pilgrimage in Jerusalem today. Ever since this 

destruction, Jews around the world have 

continued to cherish the hope that it will one day 

be rebuilt. 

This hope seemed to be realized after Simon Bar 

Kochba led a major rebellion against the Romans 

(132 AD). Jerusalem was liberated for three years, 

during which reconstruction on the Temple 

probably began. But in 135, Roman armies retook 

Jerusalem and forbade Jews to enter the city. 

Emperor Hadrian continued his construction of the 

new Roman city (called Aeila Capitolina) and built a 

Temple to Jupiter Capitolinus on the site of the 

Temple.  

ByzantinePeriod

Two centuries later, in 324, Emperor Constantine 

destroyed Hadrian's pagan temple and built a 

church in its place. Excavations at Al‐Aqsa Mosque 

have uncovered an elaborate mosaic floor and 

fragments of an elaborate marble chancel screen, 

indicating that the Byzantine church was an 

elaborate and important one. 

Jewish hopes for rebuilding rose again briefly in 

363, from a quite unexpected source ‐ the Roman  

5  

Various buildings on the Temple Mount

The Dome of the Rock on Temple Mount

Another view on Temple Mount

emperor Julian "the Apostate." Julian rejected the 

Christianity in which he had been raised, embraced 

a form of Roman paganism, and enthusiastically 

promoted the idea of rebuilding the Jewish 

Temple.  The project was funded by Julian himself 

as well as donations from Jews around the world 

and construction began almost immediately. 

Tragically, however, as the site was cleared by 

workers, "fearful balls of fire, breaking out near 

the foundations, continued their attacks, till the 

workmen, after repeated scorchings, could 

approach no more: and he [the architect] gave up 

the attempt" (Ammianus Marcellinus). Emperor 

Julian died within the year and the project was 

abandoned. 

Early Christian authors record that some stones of 

the Temple were still visible, although only 

foundations remained. During the Byzantine 

period, Jews were permitted to visit the Temple at 

least once a year, on the anniversary of the 

destruction in 70 AD. They would pour oil over a 

stone, weep and tear their garments. 

Jerusalem was a very holy city for Byzantine 

Christians, but most of the focus was on sites 

associated with the death and resurrection of 

Christ, like the Church of the Holy Sepulchre. The 

Temple Mount was mostly ignored and its stone 

continued to be looted for use in other structures. 

IslamicPeriod

In 614, Persian forces invaded Jerusalem, 

slaughtering the inhabitants and destroying the 

churches. Thus, Islamic historians record that when 

the Muslims captured the city in 638, Caliph Umar I 

found the Temple Mount completely destroyed 

and began immediately to repair it. In 688‐91 the 

fifth Umayyad caliph ʿAbd al‐Malik ibn Marwān 

built the Dome of the Rock on the restored 

platform. 

6  

Al-Aqsa Mosque from northeast

View of the Western Wall from above

The women's section of the Western Wall

The Temple Mount in Jerusalem (specifically the 

Al‐Aqsa Mosque) is regarded by Muslims as the 

third holiest site outside the cities of Mecca and 

Medina. The main reasons are these:  

•  Islam regards Abraham, David and Solomon 

as prophets and reveres the Temple as one of 

the earliest and most noteworthy places of 

worship of God. (However, some Muslims 

dispute that the Temple Mount is the site of 

the Jewish Temple.) 

•  Verse 17:1 of the Qur'an speaks of the 

Prophet's night journey to the "farthest 

Mosque" (al‐masjid al‐Aqsa). The location is 

not given in the Qur'an, but Muslim tradition 

associates the site with the Temple Mount in 

Jerusalem. 

•  The Prophet Muhammad originally 

established Jerusalem as the qibla (direction 

of prayer) before changing it to Mecca.  

When the Crusaders briefly controlled Jerusalem 

(1099‐1187, 1229‐39 and 1240‐44), Al‐Aqsa 

Mosque on the Temple Mount was the 

headquarters of the Templars. Their legacy can be 

seen in the three Romanesque central bays of the 

mosque's main facade. 

ModernPeriod

The 20th and 21st centuries have been full of 

turmoil for Jerusalem, with the city (and parts of 

the city) claimed by various groups at various 

times. The most significant event occurred in 1967, 

when Israelis captured the West Bank, east 

Jerusalem and the Old City from Jordan in the Six‐

Day War. Israel now claims all of Jerusalem is the 

capital of the State of Israel, while Arabs and 

international opinion reject the claim with regard 

to East Jerusalem. 

7  

The large stones of the Western Wall date from 20 BC

These turbulent events have not much changed 

the state of affairs at the Temple Mount, however, 

which continues to be administered by the Waqf, 

or Supreme Muslim Religious Council. Access to 

the Temple Mount is free and open to the public 

and is a popular stop for tourists and pilgrims. In 

general, Jews still do not enter the Temple Mount, 

instead focusing their prayers and lamentations on 

the famous Western Wall. 

What’stoSee?

The Temple Mount covers 35 acres and can be  

accessed by non‐Muslims through a gate next to the Western Wall. Signs at the entrance list strict rules for 

visiting the site, including modest dress and no religious activity. Another sign, posted by the Chief 

Rabbinate of Israel, warns: "According to the Torah it is forbidden for any person to enter the area of the 

Temple Mount due to its sacredness." Devout Jews do not visit the Temple Mount, in case they might break 

divine law by walking over the Holy of Holies or the area reserved for priests. 

The location of the Temple has not been identified with certainty. Many scholars believe it stood on the 

present site of the Dome of the Rock, but others haved proposed locations at the north or south end of the 

platform. Today, the primary structures on and around the Temple Mount are these: 

•  Al Aqsa Mosque (720 AD). One of the oldest and most beautiful mosques in the world, located next 

to the entrance to the Temple Mount. 

•  Dome of the Rock (691 AD). A splendid edifice covered with blue mosaic tiles and a gold dome. It 

contains the rock from which Muhammad is believed to have ascended into heaven on his Night 

Journey (Qur'an 17), which is also believed to be the site of Abraham's near‐sacrifice of Isaac 

(Genesis 22). 

•  Dome of the Chain (13th century in current form). A smaller dome of uncertain purpose, with 

beautiful decorations. 

•  Western Wall ‐ The retaining wall of Herod's Temple, this is the focus of an open‐air synagogue and is the 

holiest Jewish site in the world. 

•  Islamic Museum ‐ focuses on Islamic architecture on the Temple Mount  

•  Solomon's Stables ‐ These underground chambers filled with pigeons are part of the substructure of the 

Temple Mount constructed by Herod.