TECNOLOGIA

Transgénicos, nutrigenéticay nutrigenómica en alimentación

10 • TECA [Associació Catalana de Ciències de l’Alimentació], Vol. 11, núm.1 (juliol 2009), p. 10-12 DOI: 10.2436/20.2005.01.27

EL EMPLEO DIRECTODE LA GENÉTICA EN LAAGROLIMENTACIÓN: MEJORAGENÉTICA DE LOS ALIMENTOS

a comunidad científica en-tiende por biotecnología eluso de un organismo vivocon un propósito industrial.

Biotecnología de alimentos no esmás que el uso de seres vivos en laproducción de alimentos, lo queincluye toda la alimentación, por-que todo cuanto comemos son, ohan sido, seres vivos, ya sean ani-males, vegetales o alimentosobebi-das fermentadas por unmicroorga-nismo. Pero el consumidor, sobre

todo el europeo, tiene una percep-ción distinta de lo que es y entiendeque éste término hace referenciaa la aplicación de la genética en laalimentación. En otras palabras,los consumidores europeos entien-den por biotecnología de alimentos«poner genes en su sopa».

Hay que recordar a los consumi-dores que la genética se ha aplicadoen la alimentación desde que co-menzó la agricultura y la ganadería.Desde entonces, el hombre ha me-jorado empíricamente el genomade las variedades vegetales comesti-bles, las razasanimales y los fermen-tos.Estamejoraseha fundamentadoen la aparición de mutantes espon-

DANIEL RAMÓN VIDAL

Consejo Superior de InvestigacionesCientíficas. Instituto de Agroquímicay TecnologíaBiópolis, SLA.e.daniel.ramon@iata.csic.es

L

RESUM: L’article explica l’abast dels termes relatius a la biotecnologia alimentària, i

va dirigit als consumidors interessats a comprendre les noves àrees del coneixement

sobre els aliments i als professionals del sector que volen estar al dia de les noves

tecnologies i de les orientacions que cal seguir en un futur proper.

PARAULES CLAU: biotecnologia, transgènics, nutrigènica, nutrigenòmica.

Genetically modified organisms, nutrigenetics and nutrigenomics in nutrition

SUMMARY: This article explains the range of the different terms related to food

biotechnology. It is addressed to consumers interested in understanding new areas

of knowledge with regard to food and to professionals of this sector who want to be

up-to-date in the new technologies and the directions that will be followed in the

upcoming future.

KEYWORDS: biotechnology, genetically modified organisms, nutrigenetics,

nutrigenomics.

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táneos, la variabilidad natural y laaplicación del cruce sexual o hibri-dación.Deesta formasehanobteni-do variedades de trigo con espigasincapaces de dispersar sus semillasen la naturaleza, pero capaces degenerar unas harinas panaderas coninmejorable aptitud tecnológica,o patatas comestibles al contenerniveles mínimos de alcaloides tóxi-cos. Desde hace treinta años, loscientíficos aíslan en el laboratoriofragmentos concretos que portangenes determinados. Esos genes sepueden variar en el tubo de ensayoy se pueden reintroducir en el orga-nismonaturaloenunodistintogene-rando un transgénico. Al global deestas técnicas lo llamamos ingenieríagenética, y cuando se aplica en eldiseñodeunalimento surgen los lla-mados alimentos transgénicos.

Hoy se comercializan muchosalimentos transgénicos en todo elmundo, sobre todo en Estados Uni-dos, Australia, Canadá y China. Losmás conocidos son la soja resistenteal herbicida glifosato y el maíz Bt,aunqueexistenmuchosmás. Sondegran importancia los que hacen re-ferencia a la mejora nutricional delos alimentos. Desde algunas orga-nizaciones ecologistas se acusa alos alimentos transgénicos de serun veneno para la salud y el medioambiente. No es cierto. Desde hacemás de quince años, FAO, OCDE yOMShanestablecidogruposde tra-bajo para evaluar la seguridad parael consumidor de los alimentostransgénicos. Se ha llevado a cabounaevaluaciónde riesgos sanitariosde todos los alimentos transgénicoscomercializados atendiendoal con-tenido nutricional, la posible pre-senciadealérgenosyelnivel de toxi-cidad. Son los alimentos más eva-luados de la historia de la alimenta-ción y no disponemos de un datocientífico que indique que repre-senten un riesgo para la salud delconsumidor superior al que implicala ingestión del alimento conven-cional correspondiente. Este hechoha sido puesto de manifiesto por laOMS en su página de Internet. Esinteresante destacar que, tras lapublicacióndeestadecisión, dichos

grupos han variado su estrategia yapenashablande los riesgos sanita-riosde los transgénicospero síde losriesgos ambientales. Ahí las cosasson menos claras, porque hay unafalta de metodologías para analizareste tipode riesgosqueafectan tantoa lasplantas transgénicas comoa lasconvencionales. Aun así, debemosafirmar con contundencia que exis-ten tres posibles riesgos: la transfe-rencia de los genes exógenos desdela variedad transgénicaa variedadessilvestres, lapérdidadebiodiversidady losefectosdañinosqueciertasplan-tas transgénicas resistentes a insec-tos pueden tener sobre poblacionesde insectosdistintosdeaquelloscon-tra losqueprotegen.Todosestosries-gosyaexistenconlasvariedadescon-vencionales.Porello, lacuestiónclaveesconocer si el empleode transgéni-cos acelerará la aparición de estosriesgos. Parece que no, siempre quese mantengan y mejoren las nor-mas de evaluación que empleamosactualmentecon lasplantas transgé-nicas. Finalmente, debemos consi-derar los riesgoseconómicos.El90%de los agricultores que utilizaronsemillas transgénicasenel2006eranagricultorespobresdepaísesendesa-rrollo. Una realidad muy lejana delestereotipo que hace de lo transgé-nico un negocio enmanos de pocascompañíasmultinacionales.

Pero conviene debatir acerca dela opinióndel consumidor sobre lostransgénicos. En general, y desta-cando la falta de formación e infor-maciónenbiotecnologíadenuestrasociedad, así como la constantepre-senciade los gruposencontra en losmedios de comunicación, los perci-ben como algo peligroso. Por elloresulta importante ladivulgacióndelos datos reales que desde la cienciatenemos de estos productos.

LAS NUEVAS APLICACIONESDE LA GENÉTICA EN LAAGROALIMENTACIÓN:NUTRIGENÉTICA YNUTRIGENÓMICA

En el año 2003 se hizo pública lasecuencia que conforma nuestro

genoma, el genomahumano.Somospoco más de veintitrés mil genesinteraccionando con el ambiente.Pero lo que somos no depende denuestro color de piel, ni de nuestrocredopolíticoo religioso; estáescritoen ese alfabeto molecular y setraduce en función de nuestro am-biente físico o cultural. Es evidenteel impacto de la genómica en nues-tra vida cotidiana y ello ha dadolugar a la aparición de dos nuevasdisciplinas científicas: la nutrigené-tica y lanutrigenómica. Pornutrige-nética entendemos la disciplinacientíficaqueestudia el efectode lasvariaciones genéticas entre indivi-duos en la interacción entre dieta yenfermedad. Por nutrigenómica,aquella que estudia el efecto de losnutrientes de los alimentos sobre laexpresióndenuestros genes.Con suempleo empezamos a entendercómose vaadefinir enel futurounaalimentación a la carta en funciónde lo que podríamos llamar pasa-porte genético. Puede que amuchosles aterre, peroquizásno lo vean tangrave si piensan en la ventaja quepara un recién nacido puede supo-nerque suspadres sean informadossobre una posible mutación en sugenoma que le predisponga a desa-rrollar una enfermedad cardiovas-cular si su alimentación no es ade-cuada.

Está claro el enorme potencialque el conocimiento del genomahumano puede tener en las pautasde alimentación, pero no será me-nor el que tenga la secuenciaciónde los genomasdeotrosorganismosvivos de interés agroalimentario.Hasta ahora se han secuenciadototalmentemásdequinientosgeno-mas distintos y hay más de sete-cientos proyectos de secuenciaciónenmarcha.Algunosdeellos se refie-ren a animales, plantas o micro-organismosde relevancia alimenta-ria, como, por ejemplo, el arroz, lale-vadurapanadera, la bacteriaBifi-dobacterium bifidum —usada enmuchos productos probióticos— opatógenos responsables de toxi-infeccionesalimentarias,comoEsche-richia coli. El conocimiento de losgenes que componen el genoma de

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estos organismos permite conocersusgenesclaveparaasídefinir estra-tegiasdemejoraporgenética clásica—la llamada mejora asistida pormarcadores—opor ingeniería gené-tica, desarrollar mecanismos dedefensa frente a su patogenicidad odescubrir nuevas funciones fisioló-gicas con impacto nutricional.

La secuenciacióndegenomashasido hasta ahora una técnica cos-tosa en tiempo y dinero. Hace ape-nas un año, se describió una nuevatécnica de secuenciaciónbasada enel empleodenanomateriales.Dichatécnica sedenominapirosecuencia-ción y permite secuenciar genomasde forma masiva en mucho menostiempo y a un menor costo. Porejemplo, la tecnología clásica desecuenciación aplicada enun labo-ratorio convencional tardaba ensecuenciar el genoma de una bac-teria láctica un tiempo variable deentre uno y tres años. Con la tecno-logía de pirosecunciación, es posi-ble hacerlo en sólo ochohoras y porun precio en costo de materialesdiez vecesmenor al de la tecnologíaconvencional. Sin duda, la pirose-cuenciación va a revolucionar lasecuenciación de genomas y tam-

biénde los llamadosmetagenomas.Con este último sustantivo se hacereferencia a la secuenciación deADN extraído de un ecosistema,demodoque, apartirde losdatosdesecuencia, es posible inferir losorganismos presentes en dichonicho ecológico. Su aplicación enalimentación y nutrición es máspróxima de lo que muchos imagi-nan. Por ejemplo, recientemente sehan llevado a cabo proyectos desecuenciación masiva en volunta-rios humanos, determinándosequemás de trece mil cepas bacterianasdistintas pueblan nuestro tractodigestivo. También mediante elempleo de metagenómica se handetectado diferencias en la compo-sición de la flora microbiana deltracto digestivo de individuos obe-sos. Son los primeros resultados deuna tecnología potente que permi-tirá conocer aspectos nuevos denuestra fisiología y su relación conla alimentación.

Podemos concluir por todo loexpuestoqueel futurode la genéticaen laalimentaciónes importante. Laépoca en que los tecnólogos de ali-mentos eran expertos en el manejode las tuberías de las instalaciones

industriales ha quedado lejos. Lanueva tecnología de alimentos pre-cisa de nuevos profesionales queentiendan la importancia de la bio-tecnología y la genética y tambiénque puedan discutir sobre conoci-mientos de otros campos del saber,como la farmacología, la nutrición,el control automático de sistemas olas nanotecnologías.

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