stephen donaldson - blestemul nobilului foul

STEPHEN R. (REEDER) DONALDSON s-a nscut n 1947, n Cleveland, Ohio. n copilrie, a petrecut 12 ani n India, unde prinii si, misionari medicali, se ocupau de ngrijirea leproilor. Donaldson a absolvit Colegiul Wooster n 1968, apoi a lucrat n spitalul din Akron City ntre 1968 i 1970. n 1971 a predat la Universitatea de Stat Kent, apoi a fost redactor i instructor la un atelier literar, nainte de a fi publicate Cronicile lui Thomas Covenant, Necredinciosule 1977. Cronicile au aprut sub forma a dou trilogii, ntre 1977 i 1983, n prezent fiind n lucru o tetralogie plasat n acelai univers. Potrivit actualului su editor, Putnam, primele dou trilogii s-au vndut n peste 10 milioane de exemplare. n anul 1977 Donaldson a obinut Premiul British Fantasy pentru Blestemul nobilului Foul, iar n 1979 a primit Premiul John W. Campbell pentru cel mal bun scriitor tnr. A mai publicat numeroase romane science-fiction i poliiste, unele sub pseudonimul Reed Stephens. Dintre lucrrile sale amintim: The Wounded Land (1980 - Balrog Fantasy Award), The One Tree (1982 - Balrog Fantasy Award i Saturn Award), Daughter of Regals and Other Tales (1984 - Balrog Fantasy Award), The Mirror of Her Dreams (1986 - Science Fiction Book Club Award i Julia Verlanger Award), A Man Rides Through (1987-Science Fiction Book Club Award), Reave the Just and Other Tales (1998 - World Fantasy Award). A fost de asemenea recompensat cu Atlanta Fantasy Fair Award, n 1992, pentru realizri deosebite, WIN/WIN Popular Fiction Readers Choice Award pentru autorul favorit de fantasy, n 1991, i President's Award acordat de International Association for the Fantastic in the Arts, n anul 1997. blestemul nobilului foul Traducere din limba englez ROXANA BRNCEANU NEMIRA Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DONALDSON, STEPHEN R.

Blestemul nobilului Foul / Stephen R. Donaldson; trad.: Roxana Brnceanu. - Bucureti: Nemira Publishing House. 2009 ISBN 978-606-8073-66-8 I. Brnceanu, Roxana (trad.) 821.111-31=135.1 Stephen R. Donaldson LORD FOUL'S BANE Stephen R. Donaldson, 1977 This translation is published by arrangement with Ballantine Books, an imprint of Random House Publishing Group, a division of Random House, Inc. Nemira, 2009 Redactor: Ioana STNESCU Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR Tiparul executat de Graficprint Industries Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete conform Legii dreptului de autor. ISBN 978-606-8073-66-8 La preul de vnzare se adaug 2% reprezentnd valoarea timbrului literar ce se vireaz Uniunii Scriitorilor din Romnia. Dincolo de frumusee

1 BIATUL DE AUR Femeia iei din magazin exact la timp ca s-l vad pe fiul ei cel mic jucndu-se pe marginea strzii, drept n calea brbatului palid i sfrijit care pea pe mijlocul trotuarului ca o epav mecanic. Pentru o clip inima i sttu n loc. Apoi sri, i nfc fiul de bra i-l smulse din faa primejdiei. Brbatul trecu fr s-i abat privirea. Pe cnd silueta lui se ndeprta, ea uier n direcia lui: - Pleac! Pleac de aici! Ar trebui s-i fie ruine! Paii lui Thomas Covenant continuar la fel de siguri ca un mecanism care fusese uns pentru acest scop precis. Dar n sinea lui rspunse: Ruine?Ruine? Chipul i se contorsion ntr-o grimas slbatic. Ferii-v! Proscris necurat! Dar vedea c lumea pe lng care trecea, oameni care l cunoteau, ale cror nume, case i strngeri de mn i erau familiare, se ddeau la o parte, fcndu-i loc suficient. Unii dintre ei artau de parc i-ar fi inut rsuflarea. Strigtul su interior se frnse. Oamenii acetia nu aveau nevoie de strvechiul ritual al atenionrii. Se concentr asupra stpnirii mritului spasmodic care pndea pe chipul lui i ls mainria precis a voinei s-l poarte pas cu pas nainte. In timp ce mergea i mica ochii n sus i n jos, verificnd s nu existe rupturi sau guri neateptate n hainele lui, cutndu-i minile de zgrieturi, asigurndu-se c nimic nu se ntmplase cu cicatricea care se ntindea de la podul palmei pn acolo unde fuseser ultimele lui dou degete. II putea auzi pe doctor spunnd: SVE, domnule Covenant. Supraveghere Vizual a Extremitilor. Sntatea dumitale depinde de asta. Nervii mori nu vor mai crete niciodat la loc - n-o s-i dai seama c te-ai rnit dect dac o s-i faci un obicei din a te verifica. F-o tot

timpul - gndete-te la asta tot timpul. Data viitoare s-ar putea s nu mai fii aa de norocos." SVE. Acele iniiale cuprindeau ntreaga sa via. Doctorii! gndi el caustic. Dar fr ei poate n-ar fi supravieuit nici mcar att. Fusese aa de ignorant n privina primejdiei. Faptul c se neglijase i-ar fi putut aduce moartea. Privind feele surprinse, nfricoate sau nepstoare din jurul lui - existau multe fee nepstoare cu toate c oraul era unul mic - i dori s fie sigur c pe chipul lui se citea o expresie clar a dispreului. Dar nervii din obrajii lui preau s fie doar n mic msur vii, dei doctorii l asiguraser c asta era o iluzie n stadiul actual al bolii i c niciodat nu putea fi sigur de imaginea pe care o plasa ntre el i lume. Acum, cnd femeile care cndva aleseser romanul su drept tem de discuie n cluburile lor literare se retrgeau din faa lui de parc ar fi fost vreo oglind a ororilor sau vreun monstru, simi junghiul perfid al pierderii. II strangul cu duritate nainte de a-i afecta echilibrul. Se apropia de destinaia sa, elul afirmaiei sau proclamaiei pe care o preluase cu atta ndrjire. Putea vedea firma la dou strzi mai ncolo: Compania de telefonie Bell. Mersese pe jos cei trei kilometri de la ferma Haven pn n ora ca s-i plteasc factura telefonic. Desigur, ar fi putut trimite banii prin pot, dar se nvase s priveasc aceast aciune ca pe o renunare, o abdicare n faa pierderilor grele de care avusese parte. In timpul tratamentului, soia sa Joan divorase, l luase cu ea pe fiul lor i se mutase n alt stat. Singurul lucru n care el, Thomas Covenant, investise i pe care ea ndrznise s-l manevreze fusese maina; i-o luase i pe aceasta. i lsase majoritatea hainelor n urm. Apoi vecinii cei mai apropiai, aflai la distan de un kilometru n ambele direcii, se pln-

seser acut de prezena lui n mijlocul lor, iar cnd el refuzase s-i vnd proprietatea, unul dintre ei se mutase din zon. Dup aceea, la trei sptmni de la ntoarcerea sa acas, bcnia - trecea acum pe lng ea, avea ferestrele pline de reclame frenetice ncepuse s-i livreze alimente indiferent dac el le comanda sau nu - i, bnuia el, indiferent dac voia sau nu s le plteasc. Acum trecea pe lng tribunal, cu coloanele sale gri mndre de povara lor de justiie i lege - cldirea n care, prin mandat, firete, fusese deposedat de familie. Chiar i treptele de la intrare fuseser lustruite pentru a fi ferite de murdria nevoilor umane care colindau n sus i n jos n cutarea unor compensri. Divorul fusese acordat pentru c nicio lege nu putea sili o femeie s-i creasc pruncul n compania unui om ca el. Au fost lacrimi? ntreb el amintirea lui Joan. Ai fost curajoas? Uurat? Covenant rezist impulsului de a fugi din faa pericolului. Capetele de uriai cu guri cscate care ncununau coloanele preau n mod ciudat scrbite, ca i cum ar fi fost pe punctul de a vomita peste el. ntr-un ora cu nu mai mult de cinci mii de locuitori, centrul de afaceri nu era mare. Covenant travers prin faa magazinului universal, i prin vitrina de sticl putu vedea cteva fete de liceu cumprnd bijuterii ieftine. Se sprijineau pe tejghea n atitudini provocatoare, i lui Covenant i se puse involuntar un nod n gt. Se pomeni iritat de oldurile i snii fetelor - rotunjimi pentru mngierile altor brbai, nu ale lui. El era impotent. In decderea nervilor, capacitatea sexual era un alt membru amputat. Chiar i eliberarea de dorine i era refuzat; putea invoca dorinele trupeti pn l amenina nebunia, dar nu putea face nimic n privina lor. Fr niciun avertisment, o amintire a soiei sale i rsri n minte, aproape eclipsnd strlucirea

soarelui, trotuarul i oamenii din faa lui. O vzu ntr-una dintre cmile de noapte opace pe care i le cumprase el, cu snii ca nite cercuri ce-l invitau de sub materialul fin. Inima lui strig: Joan! Cum ai putut sfaci aa ceva? Un trup bolnav e mai important dect orice altceva? Cuprinzndu-i umerii ca un strangulator, alung amintirea. Asemenea gnduri erau o slbiciune pe care nu i-o putea permite; trebuia s le ndeprteze. Mai bine s fiu amrt, se gndi. Amrciunea supravieuiete. Prea s fie singura arom pe care mai era capabil s-o simt. Spre disperarea lui, i ddu seama c se oprise. Sttea n mijlocul trotuarului cu pumnii ncletai i umerii tremurnd. Cu greu, se puse din nou n micare. In timp ce fcea asta se ciocni de cineva. Proscris necurat! Prinse o licrire de ocru; persoana de care se lovise prea s poarte o rob murdar de un cafeniu rocat. Dar nu se opri s-i cear scuze. Continu s se furieze pe caldarm ca s nu fie nevoit s nfrunte teama i ostilitatea acestui individ. Dup cteva momente paii si i regsir ritmul sec, mecanic. Trecea acum pe lng birourile Companiei de electricitate - ultimul lui motiv s vin s plteasc personal factura de telefon. Cu dou luni n urm trimisese prin pot un cec pe adresa companiei suma era mic; folosea puin energie electric - i acesta i fusese returnat. De fapt, plicul nici mcar nu fusese desfcut. Un bilet ataat explicase c facturile sale fuseser pltite de o persoan anonim pentru cel puin un an. Dup o lupt interioar, i dduse seama c dac nu opunea rezisten acestei tendine, n curnd nu va mai avea niciun motiv s ias n mijlocul altor fiine umane. Aa c astzi mersese cei trei kilometri

pn n ora ca s-i plteasc personal factura telefonic - s le arate concetenilor si c nu inteniona s renune la umanitatea lui. Furios c era un proscris, cuta s sfideze asta, s-i revendice drepturile de muritor obinuit. Personal, se gndi. Dac ntrziase prea mult? Dac factura fusese deja pltit? Atunci pentru ce venise personal? Gndul i strnse inima, fcnd-o s salte. Trecu rapid prin SVE, apoi privirea i reveni la firma Companiei de telefonie Bell ce atrna pe urmtoarea cldire. In timp ce nainta, contient de tensiunea care cretea pe fondul anxietii lui, realiz c o melodie i rsuna n minte n ritmul pailor. Apoi i reaminti cuvintele: Biat de aur cu picioare de lut, Las-m s te ajut. Ajungi departe dac te-mbrncesc Dar ce copil stngaci mai eti! Versurile proaste i chicotir satiric printre gnduri, i ritmul lor rudimentar se izbi de el ca o insult, acompaniat de o muzic lent pentru striptease. Se ntreb dac exista vreo zei supraponderal pe undeva prin cerurile mistice ale universului, torcndu-i soarta burlesc: Ajungi departe dac lacom te-mbrncesc - dar ce copil stngaci mai eti! batjocur suferin disperare. O, sigur, biatule de aur. Dar nu putu s abandoneze dispreuitor acest gnd, fiindc ntr-o vreme el fusese un fel de biat de aur. Avusese o csnicie fericit. Avusese un fiu. Scrisese un roman n extaz i n ignoran i l urmrise rezistnd un an pe listele de bestselleruri. Din cauza lui avea acum toi banii de care avea nevoie. Mi-ar fi fost mai bine, cuget, dac a fi tiut c scriu o astfel de carte.

Dar nu tiuse. Nici mcar nu crezuse c va gsi o editur atunci cnd scria cartea - n zilele imediat dup cstoria sa cu Joan. mpreun, nu se gndeau la bani sau la succes. Actul pur al creaiei i aprindea imaginaia, iar vraja cald a mndriei i nflcrrii ei l pstrase arznd ca un fulger, nu pentru secunde sau fraciuni de secund, ci timp de cinci luni ntr-o unic descrcare de energie prelung i slbatic care prea s creeze peisajul pmntului din neant doar prin fora strlucirii ei - dealuri i piscuri, copaci aplecai n vntul pasional, oameni ai nopii, toate aduse la via de ctre sgeata alb lovind cerurile din arcul de lumin al scrierii lui. Cnd terminase se simise sectuit i satisfcut ca i cum ntreaga iubire din viaa lui s-ar fi exprimat printr-un singur act. Nu fuseser vremuri uoare. Chinul perceperii nlimilor i abisurilor dduse fiecrui cuvnt scris forma sngelui uscat i negru. i el nu era un om cruia s-i plac nlimile; emoiile lipsite de constrngere nu ajungeau uor pn la el. Dar fuseser clipe de glorie. Concentrarea pe acel vrf de intensitate fusese cel mai curat lucru care i se ntmplase vreodat. Falnica fregat a sufletului su navigase cu bine pe un ocean adnc i periculos. Cnd i trimise manuscrisul, o fcuse cu un fel de ncredere calm. In timpul lunilor de scris i apoi de ateptare triser din veniturile ei. Ea, Joan Macht Covenant, era o femeie tcut care comunica mai mult din priviri i prin nuanele pielii dect prin cuvinte. Carnea ei avea o tent de auriu care o fcea s arate cald i desvrit ca o silfid sau un sucub al bucuriei. Dar nu era mare i puternic, iar Thomas Covenant era n mod constant uluit de faptul c ea ctiga bani pentru amndoi din supunerea cailor. ns termenul de supunere nu era drept fa de talentul ei cu animalele. In munca ei nu existau probe

de for sau nfrngerea unor armsari cu ochi slbatici i nri fremtnde. Lui Covenant i se prea c ea mai degrab i seducea. Atingerea ei aducea linitea n muchii lor tresrind. Murmurul glasului ei relaxa ncordarea din urechile lor. Cnd ncleca pe spinarea lor goal, strngerea picioarelor ei fcea ca violena fricii lor brute s se sting. i ori de cte ori un cal i scpa de sub control, ea aluneca pur i simplu de pe spatele lui i l lsa n pace pn cnd spasmul slbticiei lui se potolea. Apoi o lua de la capt. La final, ducea animalul ntr-un galop nebun n jurul fermei Haven, ca s-i arate c i putea ncorda puterile la limit fr s depeasc miestria ei. Urmrind-o, Covenant se simise intimidat de abilitatea ei. Chiar i dup ce ea l nvase s clreasc nu-i putuse nfrnge teama de cai. Munca ei nu aducea venituri mari, dar i mpiedicase pe ea i pe soul ei s simt foamea pn n momentul cnd sosise o scrisoare de acceptare de la editur. In acea zi, Joan hotrse c venise timpul s aib un copil. Din cauza ntrzierilor obinuite intervenite n publicare, trebuiser s triasc aproape un an dintr-un avans din drepturile de autor ale lui Covenant. Joan i pstr slujba ntr-un fel sau altul ct putu de mult fr s amenine sigurana copilului. Apoi, cnd trupul i spuse c venise timpul, renun s mai lucreze. Din acel punct viaa ei se ntoarse spre interior, concentrndu-se asupra sarcinii creterii pruncului cu o obsesie care adesea i golea ochii de orice expresie, marcai de ateptare. Dup ce se nscu, Joan anun c biatul se va numi Roger, dup tatl i bunicul ei. Roger! gemu Covenant apropiindu-se de ua oficiului companiei de telefonie. Niciodat nu-i plcuse acest nume. Dar chipul de bebelu al fiului su, mo-

delat att de meticulos i frumos, uman i complet, l fcu s simt n inim un junghi de dragoste i mndrie - da, mndrie, participarea unui tat la acest mister. Iar acum fiul su se dusese - se dusese mpreun cu Joan nu se tie unde. De ce era att de incapabil s plng? In clipa urmtoare o mn l trase de mnec. - Hei, domnule, spuse o voce slab, grbit i temtoare. Domnule! Se ntoarse cu un strigt n fundul gtului - Nu m atinge! Proscris necurat! - dar chipul biatului care l prinsese de bra l opri, l mpiedic s se elibereze. Biatul era mic, nu avea mai mult de opt sau nou ani - cu siguran era prea tnr ca s se team n felul acesta. Faa avea pete palide i livide de groaz i constrngere, ca i cum ar fi fost cumva forat s fac ceva care l nspimnta. -Hei, domnule, zise rugtor. Uite. Luai. Vr o foaie veche de hrtie ntre degetele amorite ale lui Covenant: El mi-a spus s v-o dau. Trebuie s-o citii. V rog, domnule. Degetele lui Covenant se strnser involuntar n jurul hrtiei. El? gndi paralizat, holbndu-se la biat. El? -El. Biatul art cu un deget tremurtor n spatele lui, nspre trotuar. Covenant se uit i vzu un btrn ntr-o rob murdar cafenie stnd la o strad distan. Mormia, aproape cntnd o melodie obscur i fr sens; gura spnzura deschis, ns buzele i flcile nu se micau ca s dea form mormielilor lui. Prul lung i murdar i barba i fluturau n uoara adiere a vntului. Avea faa ridicat spre cer; prea s se uite fix n soare. In mna stng inea bolul de lemn al unui ceretor. Mna dreapt i era ncletat pe un toiag lung de

lemn, la captul cruia era fixat un semn cu un singur cuvnt scris: Ferete-te." Ferete-te? Pentru o clip stranie, semnul nsui pru s exercite un pericol asupra lui Covenant. Primejdiile se aglomerau n el ca s-l ajung, primejdiile notau prin aer spre el, ipnd ca nite corbi. i printre ele, privindu-l printre ipete, erau ochii - doi ochi ca nite coli, cariai i letali. II priveau cu o rutate fix, rece i nfometat, concentrai asupra lui ca i cnd el i numai el ar fi fost strvul dup care tnjeau. In clipa aceea se cutremur n strnsoarea unei spaime inexplicabile. Ferete-te! Dar nu era dect un semn, numai un placaj orb ataat de un toiaj de lemn. Covenant se scutur, i aerul din faa lui se limpezi. Trebuie s-o citii, spuse iar biatul. - Nu m atinge, murmur Covenant ctre strnsoarea de pe braul lui. Am lepr. Dar cnd privi n jur, biatul dispruse. 2 NU POTI SPERA" Confuz, cercet rapid strada, dar biatul dispruse complet. Apoi, ntorcndu-se spre btrnul ceretor, ochii lui distinser o u cu litere poleite: Compania de telefonie Bell. Imaginea i provoc fiori de team care l fcur s uite toate lucrurile care l distrgeau. Presupunea c aceea era destinaia lui; venise personal pn aici ca s-i revendice dreptul omenesc de a-i plti propriile facturi. Dar presupunea... Se scutur. Era un lepros; nu-i putea permite s fac presupuneri. Fr s se gndeasc, bg foaia de hrtie n buzunar. Trist de contient i oferi o SVE. Dup aceea se adun cu firea i porni spre intrare.

Un brbat ieind grbit pe u aproape c se izbi de el, apoi l recunoscu i ddu napoi, plind brusc de nelinite. ocul ntrerupse avntul lui Covenant i fu pe punctul s strige cu voce tare: Lepros, proscris necurat! Se opri din nou, permindu-i un moment de pauz. Brbatul fusese avocatul lui Joan la divor un individ scund i rotofei, cu acel aer de bonomie n care sunt specializai avocaii i preoii. Covenant avea nevoie de aceast pauz ca s-i revin dup panica din privirea avocatului. Se simi brusc ruinat s fie chiar el cel care a provocat-o. Pentru o clip nu mai reui s-i recupereze hotrrea care l adusese n ora. Ins aproape imediat ncepu s clocoteasc n sinea lui mnia. Ruinea i mnia erau legate inextricabil n interiorul lui. N-o s-i las s-mi fac asta, scrni el. La naiba! Nu au dreptul. Totui nu putea att de uor s tearg expresia chipului avocatului din gndurile lui. Repulsia era un fapt obiectiv, ca i lepra imun la orice problem de drept sau justiie. i, mai mult ca oricine, un lepros nu putea s uite realitatea letal a faptelor. Oprindu-se, se gndi c ar trebui s scrie o poezie. Acestea sunt morile pale pe care oamenii n mod greit le numesc viei: cci toate aromele lucrurilor care cresc i nverzesc, fiecare rsuflare, nu sunt dect expiraii ale mormntului. Trupurile tresar ca nite cadavre de ppui, i diavolul se plimb rznd... Rznd - asta chiar e o intuiie foarte bun. Pe focurile iadului. Am rs eu pentru toat viaa n acel scurt rstimp? Simi c i pune o ntrebare important. Rsese cnd romanul lui fusese acceptat; rsese de umbrele

adnci i de cugetrile tcute care se schimbau ca nite cureni marini pe faa lui Roger; rsese la ieirea pe pia a crii lui; rsese cnd fusese prezent pe lista bestsellerurilor. Mii de lucruri mari i mici l umpluser de veselie. Cnd Joan l ntrebase ce gsea att de amuzant, nu reuise s-i rspund dect c fiecare respiraie l ncrca cu idei pentru urmtoarea sa carte. Plmnii i erau plini de imaginaie i energie. Chicotea ori de cte ori avea mai mult bucurie dect putea reine n sine. Roger mplinise ase luni cnd romanul su devenise celebru, iar ase luni mai trziu Covenant nc nu ncepuse s scrie din nou. Avea prea multe idei. Nu prea s reueasc s aleag niciuna dintre ele. Joan nu-i aprobase rsful neproductiv. II luase pe Roger i-i prsise soul n locuina lor proaspt cumprat, cu biroul su proaspt aranjat n casa mic de dou camere, dar cu vedere la un pru care trecea prin spatele fermei Haven - l prsise cu ordine stricte s se apuce de scris n timp ce ea l ducea pe Roger s-i cunoasc rudele. Acesta fusese momentul-cheie, clipa n care stnca ncepuse s se prvleasc nspre picioarele lui de lut - ncepuse cu avertismente tuntoare ale atacului care l retezase la fel de sever cum un chirurg taie o cangren. Auzise avertismentele i le ignorase. Nu tiuse ce nsemnau ele. In loc s caute cauza acelui tunet grav, se desprise de Joan cu regret i respect tcut. i dduse seama c ea avea dreptate, c nu se va apuca iari de lucru dect dac va fi singur un timp; admirase capacitatea ei de a aciona chiar i cnd pe el l durea inima sub povara despririi lor. Aa c, dup ce avionul ei trecu de orizonturi, el se ntoarse la ferma Haven, se ncuie n biroul lui, porni maina de scris electric i scrise dedicaia pentru urmtorul roman:

Lui Joan, care a fost pstrtoarea mea a posibilului." Degetele i alunecau nesigure pe taste, i avu nevoie de trei ncercri pentru a produce o fraz perfect. Dar nu era un marinar destul de priceput ca s vad furtuna care se apropia. Ignor de asemenea durerea lent din ncheieturi i glezne; doar i scutur picioarele de gheaa care prea s creasc n ele. Iar cnd descoperi pata purpurie i amorit de pe mna dreapt, de la baza degetului mic, i scoase faptul din minte. La douzeci i patru de ore dup plecarea lui Joan se afla scufundat n intriga noii lui cri. Imagini i curgeau n cascad prin minte. Degetele bjbiau, se ncurcau n cele mai simple cuvinte, dar imaginaia i era sigur. Nu-i irosea nici un gnd pentru supurarea micii rni care cretea n centrul petei purpurii. Joan l aduse pe Roger acas dup trei sptmni de vizite familiale. Nu observ nimic n neregul pn seara, cnd Roger adormise, iar ea sttea n braele soului ei. Storurile erau ridicate i casa era izolat mpotriva vntului rece de iarn care strbtea ferma. In atmosfera linitit a livingului ea simi mirosul uor, dulceag, greos al infeciei lui Covenant. Cteva luni mai trziu, pe cnd fixa pereii antiseptici ai camerei lui din leprozerie, se blestem pentru c nu-i pusese tinctur de iod pe mn. Nu pierderea a dou degete l scrbea. Chirurgul care realizase amputarea era numai un mic simbol al crizei care i retezase legturile cu viaa, l exclusese din propria lume ca i cum ar fi fost o infestare malign. Iar cnd mna dreapt l durea la amintirea membrelor pierdute, durerea nu era mai mare dect trebuia s fie. Nu, el se dojenea pentru neglijena lui fiindc l privase de o ultim mbriare a lui Joan.

Dar, cnd o inuse n brae n acea ultim noapte de iarn, ignorase o asemenea posibilitate. Discutnd n oapt despre noua lui carte, o inuse strns, satisfcut pe moment de apsarea crnii ei tari, de mirosul proaspt al prului ei i de strlucirea cldurii ei. Reacia ei brusc l fcuse s tresar. nainte ca el s fie sigur ce o deranjase, ea sttea n picioare trgndu-l i pe el jos de pe canapea. Ii inea mna dreapt ntre ei, expunndu-i infecia, iar glasul i era ncrcat de furie i ngrijorare. - Of, Tom! De ce nu ai avut grij de tine? Dup aceea nu mai ezit. O rug pe una dintre vecine s stea cu Roger, apoi i conduse soul prin zpada uoar de februarie spre spitalul de urgen. Nu se despri de el pn cnd nu fu primit ntr-un salon i programat pentru operaie. Diagnosticul preliminar era cangren. Joan petrecu cea mai mare parte a zilei urmtoare alturi de el n spital, timp n care lui i se fcur analize. A doua zi de diminea, la ora ase, Thomas Covenant fu dus din salonul su la chirurgie ca s i se opereze mana dreapt. i recpt cunotina trei ore mai trziu, napoi n patul de spital i cu dou degete pierdute. Ameeala datorat medicamentelor l nvlui un timp, i nu simi lipsa lui Joan dect dup-amiaz. Dar ea nu veni s-l vad ntreaga zi. Iar cnd intr n camer n dimineaa urmtoare, era schimbat. Avea faa palid, ca i cum inima i-ar fi oprit fluxul sngelui, i osul frunii prea s apese pe piele. Semna cu un animal prins n capcan. Ignor mna lui ntins. Avea vocea joas, sugrumat; trebuia s-i stoarc puterile ca s reueasc mcar s nainteze spre el. Stnd ct de departe putea n salon, privind n gol pe fereastr la strzile noroioase, i spuse vetile. Medicii descoperiser c avea lepr.

Cu mintea golit din cauza surprizei, zise: Glumeti. Atunci ea se ntoarse cu faa spre el, plngnd. -Nu face pe prostul cu mine! Doctorul a spus c te-ar fi anunat el, dar i-am zis c o s-o fac eu. M gndeam la tine. Dar nu pot - nu pot s suport. Ai lepr! tii ce nseamn asta? Minile i labele picioarelor o s-i putrezeasc, braele i picioarele o s se contorsioneze, iar faa o s-i ajung urt ca o ciuperc. Ochii o s-i puroieze i dup un timp n-o s mai vezi bine, i eu nu pot s suport aa ceva - iar pentru tine n-o s fie nicio diferen pentru c n-o s mai fii capabil s simi nimic, lua-te-ar naiba! i... oh, Tom, Tom! E molipsitor! Molipsitor? Prea s nu poat pricepe ce voia ea s spun. -Da! uier ea. Majoritatea oamenilor o iau pentru c - se sufoc pentru o clip de teama care i impulsiona izbucnirea - pentru c au fost expui n copilrie. Copiii sunt mai sensibili dect adulii. Roger... nu pot s risc... trebuie s-l protejez pe Roger de aa ceva! Cnd ea fugi din salon, el rspunse n urma ei: Da, desigur. Pentru c nu avea ce altceva s spun. nc nu nelegea. Mintea i se golise. Nu ncepu s perceap dect peste cteva sptmni ct de mult din el fusese dobort de vntul patimii lui Joan. Apoi fu pur i simplu ngrozit. La patruzeci i opt de ore dup operaie, medicul lui Covenant l declar apt pentru cltorie i l trimise la leprozeria din Louisiana. Pe drum, doctorul care l preluase de la avion i vorbi cu energie despre diferite aspecte superficiale ale leprei. Mycobacterium leprae fusese identificat pentru prima oar de Armauer Hansen n 1874, dar studiile asupra bacilului

fuseser drastic mpiedicate de eecul cercettorilor de a face fa la doi dintre cei patru pai ai analizei Koch: nimeni nu fusese n stare s cultive microorganismul n mod artificial i nimeni nu descoperise cum se transmitea el. Oricum, anumite cercetri contemporane ale Dr. O.A. Skinsnes din Hawaii preau promitoare. Covenant asculta doar vag. Putea auzi vibraiile abstracte de oroare din cuvntul leprd, dar ele nu erau convingtoare. II afectau la fel de puin ca o ameninare ntr-o limb strin. Dincolo de intoxicaia ameninrii, cuvintele n sine nu comunicau nimic. Privi faa serioas a doctorului la fel cum privise i patima de neneles a lui Joan, i nu rspunse nimic. Dar cnd Covenant fu instalat n camera lui din leprozerie - o celul ptrat cu un pat alb i perei antiseptici - doctorul o lu pe o alt cale. Subit, spuse: - Domnule Covenant, se pare c nu nelegei despre ce e vorba aici. Venii cu mine. Vreau s v art ceva. Covenant l urm afar pe coridor. In timp ce mergeau, doctorul explic: - Avei ceea ce se numete un caz primar de boal a lui Hansen - un caz originar, unul care nu pare s aib o... genealogie. Optzeci la sut din cazurile pe care le avem n ar implic oameni - imigrani sau nu - care au fost expui bolii n timpul copilriei petrecute n ri strine - n climate tropicale. tim cel puin unde au contractat-o, dac nu de ce sau cum. Bineneles, primar sau secundar, boala poate urma acelai curs general. Dar, ca regul, pacienii cu cazuri secundare au crescut n locuri unde boala lui Hansen este mai puin subtil dect aici. Ei recunosc ceea ce au atunci cnd se mbolnvesc. Asta nseamn c au mai multe anse s caute ajutor la timp. Vreau s facei cunotin cu un alt pacient al nostru. El este

cellalt caz primar pe care l avem aici n prezent. A fost un fel de pustnic - tria singur, izolat de lume, n munii din Virginia de Vest. Nu a tiut ce i se ntmpla dect atunci cnd armata a ncercat s ia legtura cu el, ca s-i spun c fiul su a fost ucis n rzboi. Cnd ofierul l-a vzut pe brbat, a anunat Serviciul de Sntate Public. Ei l-au trimis la noi. Doctorul se opri n faa unei ui identice cu cea de la celula lui Covenant. Btu, dar nu atept un rspuns, mpinse ua, l apuc pe Covenant de cot i l conduse n ncpere. Pind peste prag, nrile lui Covenant fur asaltate de un miros neptor, asemntor cu cel al crnii putrede aruncate ntr-o latrin. Sfida chiar i fenolul i parfumurile menite s-l mascheze. Venea de la o siluet ghemuit, aezat grotesc pe patul alb. - Bun ziua, rosti doctorul. El e Thomas Covenant, un caz primar de boala lui Hansen, i nu pare s neleag n ce pericol se afl. ncet, pacientul ridic braele ca i cum ar fi vrut s-l mbrieze pe Covenant. Minile i erau nite cioturi umflate, noduri rozalii lipsite de degete, cu carnea bolnav marcat de crpturi i ulceraii din care un lichid glbui se infiltra prin pansamente. Spnzurau pe braele subiri, curbate, ca nite bee. i, chiar dac picioarele i erau acoperite de pijamaua de spital, artau totui ca nite ramuri noduroase. Jumtate din laba unui picior dispruse, roas, iar n locul celeilalte nu era nimic n afar de o ran nevindecabil. Pacientul i mic buzele ca s vorbeasc, iar Covenant ridic ochii spre faa lui. Ochii opaci, cu cataract, erau aezai pe fa ca n centrul unei erupii. Pielea obrajilor era de un alb rozaliu ca a unui albinos; se umfla i se scurgea dinspre ochi n valuri, p-

ruri, ca i cum ar fi fost nclzit pn la punctul de topire, iar acele valuri erau mrginite de noduli groi tuberculari. - Sinucide-te, scrni el oribil. E mai bine dect aa. Covenant se smulse de lng doctor. Se repezi n hol i coninutul stomacului i se rspndi pe podea i pe pereii curai ca o pat a ultrajului. Astfel se hotr s supravieuiasc. Thomas Covenant tri n leprozerie peste ase luni. i petrecu timpul hoinrind pe coridoare ca o fantom uluit, practicnd SVE i alte exerciii de supravieuire, suportnd cu ur orele de discuii cu medicii, ascultnd prelegeri despre lepr, terapie i reabilitare. n curnd nelese c doctorii priveau psihologia ca fiind cheia tratrii leprei. Voiau s-l consilieze. Dar el refuz s vorbeasc despre sine. Adnc nuntrul su cretea un miez dur de furie intransigent. Aflase c, printr-un truc amar al nervilor, simea cele dou degete pierdute mai vii pentru restul corpului dect cele rmase. Degetul mare al minii drepte se ntindea mereu ctre acele degete retezate i ntlnea cicatricea cu o tresrire speriat, surprins. Ajutorul doctorilor semna exact cu acest truc. Puinele lor imagini sterile despre speran se izbeau de el ca bjbielile printr-o irealitate intangibil. i astfel discuiile, ca i prelegerile, sfreau ca lungi discursuri ale unor experi n problemele cu care el, Thomas Covenant, se confrunta. Timp de sptmni fu mbuibat att de mult cu discursuri nct ncepu s le viseze noaptea. Sfaturile preluau terenul rvit al minii sale. In loc de poveti i pasiuni, visa peroraii. Lepra", auzea el noapte de noapte, este poate cea mai inexplicabil dintre toate afeciunile umane. Este o enigm, la fel cum diferena subire, stranie, dintre materia vie i cea inert este o enigm. A, tim cte

ceva despre ea: nu este fatal; nu este contagioas n niciun mod imaginabil; opereaz prin distrugerea nervilor, de obicei la extremiti i n corneea ochilor; produce diformitate, n mare parte pentru c mpiedic simirea durerii i distruge capacitatea corpului de a se proteja reacionnd la aceasta; poate duce la infirmitate complet, deformri extreme ale feei i membrelor i la orbire; i este ireversibil, ntruct nervii care mor nu mai pot fi refcui. tim de asemenea c, n aproape toate cazurile, tratamentul corect cu DDS diamino-difenil-sulfon - i cteva dintre noile antibiotice sintetice poate opri rspndirea bolii, i c, odat ce deteriorarea neural a fost stopat, o medicaie i o terapie corect pot ine boala sub control pentru tot restul vieii pacientului. Ceea ce nu tim este de ce i nici cum o anumit persoan contracteaz aceast boal. Din cte se poate dovedi deocamdat, apare de nicieri fr niciun motiv. i cnd te molipseti, nu poi spera la o vindecare." Frazele visate nu erau o exagerare - puteau proveni cuvnt cu cuvnt din vreo prelegere sau discuie ilar ecoul lor rsuna ca o urmare a ceva att de insuportabil nct nu ar fi trebuit niciodat rostit. Vocea impersonal a medicului continua: Din anii de studii am nvat c boala lui Hansen creeaz dou probleme speciale pentru pacient - dificulti provenind din aceasta care nu apar n nici o alt boal, fapt care face ca aspectul psihologic al victimei leprei s devin mai important dect cel fizic. Prima dintre aceste probleme vizeaz relaia sa cu celelalte fiine umane. Spre deosebire de leucemia n zilele noastre sau tuberculoza n secolul trecut, lepra nu este, i nu a fost niciodat, o boal poetic pe care s-o poi privi din punct de vedere romantic. Dimpotriv. Chiar i n societile care i detest pe cei bolnavi mai puin dect noi, americanii, lepra a fost

dintotdeauna dispreuit i temut - au fost declarate proscrise chiar i persoanele cele mai iubite, din cauza bacilului rar pe care nimeni nu-l poate prevedea sau controla. Lepra nu este fatal, i n general pacienii se pot atepta s triasc ntre treizeci i cincizeci de ani ca leproi. Acest fapt, combinat cu infirmitatea progresiv pe care o provoac boala, i face pe leproi, dintre toi bolnavii, s aib cel mai mult nevoie de sprijin uman. Dar practic toate societile i condamn leproii la izolare i disperare - denunndu-i ca degenerai i criminali, ca trdtori i miei - alungndu-i din rndurile rasei umane fiindc tiina nu a reuit s descifreze misterul acestei maladii. In ar dup ar, cultur dup cultur pretutindeni pe pmnt, lepra a fost considerat personificarea a tot ceea ce i face pe oameni, n particular sau n comunitate, s se team i s deteste. Oamenii reacioneaz n acest fel din mai multe motive. Mai nti, boala produce o urenie i un miros oribil, lucruri categoric neplcute. In al doilea rnd, n ciuda cercetrilor medicale desfurate n decursul generaiilor, oamenii nu au reuit s cread c ceva att de vizibil urt i misterios nu este contagios. Faptul c nu putem rspunde la ntrebrile despre bacii le ntrete temerile - nu putem fi siguri c o atingere, sau aerul sau apa sau chiar compasiunea nu rspndesc molima. In absena oricrei explicaii fireti, dovedite a bolii, lumea o pune pe seama altor motive, toate greite - ca fiind o dovad a crimei, mizeriei sau a perversiunii, o eviden a judecii lui Dumnezeu, ca fiind un oribil semn al unei vinovii sau decderi morale, spirituale sau psihologice. i se insist asupra ideii c este contagioas, n ciuda dovezilor evidente c riscul de molipsire este minim, chiar i pentru copii. Muli dintre voi va trebui s trii fr niciun sprijin uman care s v ajute s purtai povara.

Acesta este unul dintre motivele pentru care aici punem asemenea accent pe consiliere; vrem s v ajutm s nvai s facei fa singurtii. Muli dintre pacienii care prsesc aceast instituie nu i triesc pe deplin anii rmai. Sub ocul izolrii lor, i pierd motivaia; uit de autotratamente i devin sinucigai, fie activi, fie pasivi; puini se ntorc aici la timp. Pacienii care supravieuiesc gsesc pe cineva, undeva, care s-i ajute s-i doreasc s triasc. Sau gsesc undeva nuntrul lor puterea de a ndura. Ins orice cale ai alege, un fapt rmne constant: de acum i pn la moarte, lepra este cel mai important aspect al existenei voastre. V controleaz viaa sub toate aspectele. Din momentul cnd v trezii i pn cnd v culcai, va trebui s acordai atenie total tuturor colurilor dure i muchiilor ascuite ale vieii. Nu v putei lua concediu. Nu v putei odihni visnd cu ochii deschii, uitnd. Orice provoac vnti, lovituri, arsuri, tieturi, zgrieturi, umflturi, nepturi sau v slbete v poate mutila, schilodi sau chiar ucide. i dac v gndii la un mod de via de care nu putei avea parte este posibil s ajungei la disperare i sinucidere. Am vzut aa ceva ntmplndu-se." Pulsul lui Covenant se accelera i transpiraia fcea ca aternuturile s i se lipeasc de membre. Vocea de comar nu se schimbase - nu fcea niciun efort s-1 ngrozeasc, nu se bucura de frica lui -, dar acum cuvintele erau ntunecate ca ura, iar dincolo de ele se ntindea imensa ran crud a pustiului. Ceea ce ne aduce la cea de-a doua problem. Sun simplu, dar vei descoperi c poate fi devastator. Majoritatea oamenilor depind n mare msur de simul tactil. De fapt, ntreaga structur a reaciilor lor n faa realitii este organizat n jurul pipitului.

Se pot ndoi de ochi i de urechi, dar cnd ating ceva tiu c e real. i nu din ntmplare descriem cele mai profunde pri ale noasirr - emoiile n termeni care fac referin la simul pipitului I'ovetile triste ne ating o coarcU sensibil. Situaiile pnuite nciritd sau ne rnesc. Acesta este rezultatul inevitabil al faptului c suntem organisme biologice. Voi trebuie s luptai i s modificai aceast orientare. Suntei fiine inteligente - avei un creier. Utilizai-1. Folosii-l ca s recunoatei pericolele. Folosii-l ca s v antrenai pentru a supravieui." Apoi se trezea singur n pat scldat n transpiraie, cu ochii goi i buzele ncordate din cauza scncetelor care ncercau s-i croiasc drum printre dinii ncletai. Vis dup vis, sptmn dup sptmn, scenariul se repeta. Zi dup zi era nevoit s-i autoaprind furia care s-l mping s ias din sanctuarul ineficient al celulei sale. Dar decizia lui fundamental se meninea. Se ntlni cu pacieni care mai fuseser n leprozerie de cteva ori - recidiviti bntuii care nu-i puteau satisface cerina esenial a frmntrii lor, necesitatea de a se aga de via fr s doreasc niciuna dintre recompensele care dau vieii valoare. Degenerarea lor ciclic l nv s neleag c n comarul su se gseau elementele de baz ale supravieuirii. Noapte dup noapte era izbit de legea brutal i irevocabil a leprei; lovitur dup lovitur i artau c numai devotamentul total fa de aceast lege l apra mpotriva supuraiilor, a putreziciunii i a orbirii. n cea de-a cincea i a asea lun petrecute n leprozerie practic SVE i alte tehnici cu o srguin de maniac. Fixa pereii antiseptici ai celulei ca i cum ar fi vrut s se autohipnotizeze privindu-i. In subcontient numra orele dintre dozele de medicamente. Iar cnd greea, cnd pierdea o msur din ritmul su defensiv, se copleea cu blesteme.

Dup apte luni doctorii fur convini c srguin lui nu era doar o faz trectoare. Erau rezonabil de siguri c avansarea bolii fusese oprit. II tnmiser acas. Cnd se ntoarse la ferma Haven la sfritul verii credea c era pregtit pentru orice. Se ntrise n faa absenei oricrei comunicri cu Joan, a repulsiei fotilor prieteni i asociai - totui aceste ocuri l izbir cu o grea vertiginoas dat de mnie i sil de sine. Vederea lucrurilor lui Joan i ale lui Roger prin cas i goliciunea grajdurilor unde Joan i inuse nainte caii i nepau inima amar ca o substan coroziv - dar deja se mpotrivea acestor suferine. i totui nu era pregtit, nu pentru totul. Urmtorul oc l depi. Dup ce verificase n mod repetat c nu primise niciun e-mail de la Joan, dup ce vorbise la telefon cu avocata care se ocupa de afacerile sale - simise stnjeneala femeii vibrnd prin legtura metalic - se duse la cabana sa din pdure i se aez s citeasc ceea ce scrisese la noua sa carte. Srcia lui l nspimnt. A-l numi ridicol de naiv ar fi nsemnat un compliment. Abia putea crede c el era responsabilul pentru un asemenea gunoi ngmfat. n acea noapte i reciti primul roman, cel ajuns bestseller. Apoi, micndu-se cu grij extrem, aprinse un foc n emineu i arse att romanul, ct i noul manuscris. Foc! se gndi. Purgatoriu. Dac nu mai scriu nici un alt cuvnt, cel puin pot s-mi cur viaa de minciunile astea. Imaginaie! Cum am putut s fiu att de infatuat? In timp ce privea paginile transformndu-se n cenu, le adug toate gndurile de a mai scrie. Pentru prima dat nelese o parte din ceea ce spuneau doctorii; trebuia s-i striveasc imaginaia. Nu-i putea permite s aib o imaginaie, o capacitate prin care s i-o nchipuie pe Joan, fericirea, sntatea. Dac s-ar chinui cu dorine de neatins ar slbi stpnirea legii care i permitea s supravieuiasc. Imaginaia

putea s-l omoare, s-l conduc, s-l seduc sau s-1 amgeasc s se sinucid: a vedea toate lucrurile pe care nu le putea avea l-ar fi adus la disperare. Cnd focul se stinse, strivi cenua cu piciorul ca pentru a face distrugerea irevocabil. n dimineaa urmtoare se apuc s-i organizeze viaa. Mai nti i gsi vechiul brici. Lama sa lung de inox sclipea lacom n lumina fluorescent din baie; dar el o stinse intenionat, i spuni faa, i sprijini oasele ovielnice de chiuvet i duse tiul la gt. II simea ca pe un fir de foc rece peste jugular, o ameninare ptrunztoare a sngelui i cangrenei i o reactivare a leprei. Dac mna sa cu degete lips ar aluneca sau s-ar rsuci, consecinele ar putea fi extreme. Ins el i asum contient riscul de a se autodisciplina, i rentri acceptarea condiiilor dure ale supravieuirii, i nbui nesupunerea. Institui brbieritul cu briciul ca pe un ritual personal, o confruntare zilnic a condiiei sale. Din acelai motiv ncepu s poarte un briceag ascuit. Ori de cte ori simea disciplina slbind, sau se simea ameninat de amintiri despre speran i dragoste, scotea lama i i testa tiul pe ncheietura minii. Dup ce se brbieri se apuc de lucru prin cas. O cur, rearanj mobila pentru a minimiza pericolele colurilor ascuite, muchiilor tioase, a obstacolelor ascunse; elimin tot ceea ce ar fi putut s-1 mpiedice, s-l loveasc sau s-l ncurce, astfel nct chiar i pe ntuneric s se poat deplasa prin camere n siguran; i fcu locuina pe ct posibil asemntoare cu celula sa de la leprozerie. nghesui toate obiectele periculoase n camera de oaspei, iar cnd termin o ncuie i arunc cheia.

Dup aceea se duse la caban i o ncuie i pe aceea. Apoi scoase siguranele, ca s nu existe niciun risc de incendiu din cauza instalaiei electrice vechi. In final i spl minile de transpiraie. Le spl trist, obsesiv; nu se putu abine - senzaia fizic de murdrie era prea puternic. Lepros proscris necurat. i petrecu toamna mpleticindu-se la limita nebuniei. Violena ntunecat pulsa n el ca un picar nfipt ntre coastele lui, mboldindu-l fr int. Simea o nevoie insaiabil de somn, dar nu i-o putea satisface pentru c visele i se transformau n comaruri despre putreziciune; n ciuda amorelii, prea s se simt ros. Iar starea de veghe l fcea s se confrunte cu un paradox nesntos i iremediabil. Fr sprijinul i povara luptei tu oioaira >i nniatlra; ns ambele explicau, hi eaude nelei, ,IJn< K I A/Ininau respingerea care i refuza sprijinul -.au m uiajarea. Lupta sa se ridica din aceleai patimi i arc i provocau respingerea. Ura s tie c asia i se va ntmpla dac eueaz n lupt. Se ura pe sine fiindc era nevoit s duc un asemenea rzboi interminabil i imposibil de ctigat. Dar nu putea s-i urasc pe oamenii care fceau singurtatea lui moral att de complet. Ei i mprteau propria fric. In cercul ameitor al dilemei sale singura reacie care l echilibra era otrava. Se aga de furia sa amar ca de o ancor n normalitate; avea nevoie de mnie pentru a supravieui, pentru a-i menine strnsoarea ca de sugrumare asupra vieii. Petrecea unele zile de la apus la rsrit fr s-i odihneasc furia. Dar, cu timpul, aceast patim ncepu s se sting. Izolarea fcea parte din lege; era un fapt ireductibil, absolut real i obligatoriu ca i gravitaia, duhoarea sau amoreala. Dac eua n a se adapta realitilor sale, avea s eueze n supravieuire.

Cnd privea ferma, copacii care mrgineau proprietatea de-a lungul drumului preau att de ndeprtai nct nimic nu ar fi putut strbate distana. Contradicia nu avea nicio soluie. Ii fcea degetele s i se contorsioneze necontrolat, astfel c aproape se tie brbierindu-se. Fr pasiune nu se putea lupta - ns toate patimile se ntorceau mpotriva lui. Pe msur ce toamna trecea, blestemele aruncate asupra imposibilitilor care l ineau prizonier erau din ce n ce mai puine. Colinda prin pdurile din spatele fermei Haven - un brbat nalt i slab cu ochi dui n fundul capului, cu pas mecanic i cu dou degete lips de la mna dreapt. Fiecare potec nengrijit, piatr ascuit i pant abrupt i aminteau s fie atent ca s rmn n via, c nu era nevoie dect de o clip de neatenie ca s scape de necazuri fr durere i neplns de nimeni. S ating scoara unui copac i s nu simt nimic nu era dect un adaos de regret. Vedea limpede ce sfrit l ateapt; inima i va deveni la fel de ineficient ca i corpul, i atunci va fi definitiv pierdut. Cu toate acestea, fu cuprins de o senzaie subit de concentrare, de cristalizare, ca i cum ar fi identificat un inamic, atunci cnd afl c cineva pltise factura de energie electric pentru el. Darul neateptat l fcu brusc contient de ceea ce se petrecea. Oamenii din ora nu numai c se fereau de el, ci i respingeau n mod activ orice pretext ar fi putut gsi pentru a pi printre ei. Cnd nelese pentru prima dat pericolul, reacia sa de moment fu s deschid o fereastr i s strige ctre iarn: Dai-i nainte! Pe dracu', n-am nevoie de voi!" Dar problema nu era att de simpl nct s fie spulberat printr-o bravad. Pe cnd iarna se transforma ntr-o primvar timpurie de martie, deveni

convins c era nevoie s acioneze. Era o persoan, o fiin uman ca oricare alta; era inut n via de o inim. Nu inteniona s stea degeaba i s accepte o astfel de amputare. Astfel nct, atunci cnd sosi urmtoarea factur telefonic, i adun curajul, se brbieri cu grij, se mbrc n haine din materiale tari, se ncl confortabil n ghete solide i ncepu drumul de trei kilometri spre ora ca s-i plteasc personal factura. Aceast plimbare l aduse la ua Companiei de telefonie Bell cu agitaia plutindu-i n jurul capului ca un nor rece i umed. Sttu un timp n faa uii cu litere aurii gndind: Acestea sunt morile pale... i punndu-i ntrebri despre rs. Apoi se adun, mpinse ua ca o rafal de furtun i se ndrept spre fata de la ghieu ca i cum ea l-ar fi provocat la o lupt corp la corp. i aez palmele pe tejghea ca s le calmeze. Ferocitatea i ni pentru o clip printre dini. Zise: Numele meu este Thomas Covenant. Fata era mbrcat ngrijit i i inea braele ncruciate sub sni, sprijinindu-i astfel nct s arate ct mai avantajos. Se for s ridice ochii spre faa ei. Privea fr expresie dincolo de el. In timp ce el cuta la ea un fior de repulsie, ea l privi i ntreb: -Da? -Vreau s pltesc factura, spuse el, gndindu-se: Nu tie, nu a auzit." Sigur, domnule. Numrul dumneavoastr? 1-l spuse, i ea se deplas lene ntr-o alt ncpere ca s verifice fiierele. Suspansul absenei ei fcu teama s i se ridice n gt. Avea nevoie de ceva care s-l distrag. Bg brusc mna n buzunar i scoase foaia de hrtie pe care i-o

dduse biatul. Trebuie s-o citii. O netezi pe tejghea i se uit la ea. Scrierea veche spunea: Un om real - real din toate punctele de vedere pe care le recunoatem ca fiind realitatea - se trezete dintr-odat exclus din lume i aflndu-se ntr-o situaie fizic imposibil s existe: sunetele au miros, mirosurile au culoare i profunzime, imaginile au textur, atingerile au nlime i timbru. Acolo el este informat de ctre o voce fr trup c a fost adus n acel loc ca aprtor al lumii sale. El trebuie s lupte pn la moarte ntr-o unic btlie cu un reprezentant al unei alte lumi. Dac este nvins, va muri, iar lumea lui - lumea real - va fi distrus pentru c i lipsete fora interioar pentru a supravieui. Acest om refuz s cread c ceea ce i se spune este adevrat. El presupune fie c viseaz, fie c are halucinaii, i refuz s fie pus n situaia fals de a lupta pn la moarte cnd nu exist un pericol real". Este implacabil n hotrrea sa de a nu crede n situaia aparent i nu se apr atunci cnd este atacat de reprezentantul celeilalte lumi. ntrebare: comportamentul acelui om este curajos sau la? Aceasta este problema fundamental a eticii. Etic! Covenant pufni dispreuitor n sinea sa. Cine naiba inventeaz astfel de lucruri? In clipa urmtoare, fata se ntoarse cu o expresie nedumerit. -Thomas Covenant? De la ferma Haven? Domnule, pe numele dumneavoastr a fost constituit un depozit care acoper toate cheltuielile pentru cteva luni. Ne-ai trimis recent un cec cu o sum mare? Covenant se cltin ca i cum ar fi fost lovit, apoi se prinse de tejghea, lsndu-se pe o parte ca o corabie euat. i simea capul nuc, auzea cuvinte rsu-

nndu-i n urechi: Practic toate societile condamn, denun, alung - nu poi spera. i concentr atenia asupra picioarelor reci i a gleznelor dureroase n timp ce se strduia s-i in violena n fru. Cu o grij elaborat, aez hrtia mototolit pe tejghea n faa fetei. Luptndu-se s menin un ton de conversaie, spuse: - Nu e ceva contagios, s tii. N-o s-o iei de la mine - n-ai de ce s-i faci griji. Nu e molipsitor. Dect pentru copii. Fata clipi de parc s-ar fi mirat de gndurile ei vagi. Umerii lui se strnser, strangulndu-i furia din gt. Se ntoarse cu ct de mult demnitate putea i pi afar n lumina soarelui, lsnd ua s se trnteasc n urma lui. Pe focurile iadului! njur n sinea lui. Focurile iadului i chinurile eterne. Ameit de furie, privi n stnga i n dreapta pe strad. Din punctul n care sttea putea s vad oraul n toat lungimea sa prevestitoare de rele. In direcia fermei Haven, micile magazine se strngeau ca nite dini de o parte i de alta a strzii. Lumina puternic a soarelui l fcea s se simt vulnerabil i singur. i verific rapid mna de zgrieturi sau julituri, apoi se grbi s accepte provocarea. Micndu-se, picioarele lui amorite clcau nesigure pe trotuar, de parc cimentul ar fi devenit alunecos din cauza disperrii. Era convins c dovedea curaj dac nu o lua la fug. Dup cteva clipe tribunalul apru naintea lui. In faa sa sttea btrnul ceretor. Nu se micase de acolo. Continua s fixeze soarele, murmurnd fr sens. Semnul spunea Ferete-te", inutil, ca un avertisment venit prea trziu. Apropiindu-se, Covenant fu izbit de aspectul nepotrivit al btrnului. Ceretorii i fanaticii, sfinii, profeii apocalipsei nu au ce cuta pe asemenea strzi n asemenea lumin; ochii ncruntai, micorai, de pe co-

loanele de piatr nu tolerau astfel de exaltri nvechite. Iar puinele monede pe care le adunase nu erau suficiente nici mcar pentru o mas. Imaginea i provoc lui Covenant o ciudat mpunstur de compasiune. Aproape n ciuda lui nsui, se opri n faa btrnului. Ceretorul nu fcu niciun gest, nu se clinti din contemplarea soarelui; dar glasul i se modific, i un cuvnt clar izbucni din mormiala fr form: -D. Ordinul prea s-i fie adresat lui Covenant personal. Ca la comand, privirea i reczu asupra bolului. Dar cererea, efortul de constrngere, i reaprinse mnia. Nu-i datorez nimic, se rsti el n tcere. nainte s-i poat continua drumul, btrnul vorbi din nou: Te-am avertizat. Pe neateptate, declaraia l lovi pe Covenant ca o viziune, un sumar intuitiv al tuturor experienelor sale din ultimul an. Filtrat de furie, decizia veni imediat. Cu chipul contorsionat, cuta verigheta. Niciodat pn atunci nu-i scosese inelul din aur alb; n ciuda divorului i a tcerii lui Joan, i pstrase verigheta pe deget. Fcea parte din imaginea lui. Ii reamintea unde fusese i unde ajunsese - de promisiunile fcute i nclcate, de tovria pierdut, de neajutorare - i de rmiele umanitii sale. Acum o smulse de pe mna stng i o arunc n bol. -Valoreaz mai mult dect cteva monede, zise, i plec mpleticindu-se. Ateapt. Cuvntul purta asemenea autoritate nct Covenant se opri iar. Rmase nemicat, economisindu-i mnia, pn simi mna brbatului pe braul su. Apoi se ntoarse i privi n ochii albastru-pal, la fel de goi ca i cnd ar fi continuat s studieze focul secret din soare. Btrnul avea o for exagerat.

O nesiguran subit, un sim al proximitii unor probleme pe care nu le nelegea l tulbur pe Covenant. Dar o ddu la o parte. Nu m atinge. Am lepr. Privirea fix i goal prea s nu-l vad deloc, ca i cum nu ar fi existat sau ca i cum ochii ar fi fost orbi; dar glasul btrnului era clar i sigur. Eti blestemat, fiule. Umezindu-i buzele cu limba, Covenant rspunse: - Nu, btrne. E ceva normal - aa sunt fiinele umane. Inutile. Parc citnd o lege a leprei, i spuse n sinea sa: Inutilitatea este caracterul definitoriu al vieii. -Aa e viaa. Doar c eu am mai puine nimicuri care s ncurce faptele dect majoritatea oamenilor. Att de tnr, i deja atta amrciune. Covenant nu auzise o vorb bun de mult timp, i l afect acut. Mnia sa ddu napoi, lsndu-l gtuit i stnjenit. - Haide, btrne, zise. Nu noi am fcut lumea. Noi nu trebuie dect s trim n ea. Ne aflm cu toii n aceeai barc - ntr-un fel sau altul. Nu-i aa? Dar, fr s atepte un rspuns, ceretorul reveni la fredonatul melodiei lui bizare. II inu pe Covenant acolo pn cnd ajunse la o ntrerupere n cntec. Apoi glasul lui cpt o nou nuan, un ton agresiv care profita de neateptata vulnerabilitate a lui Covenant. De ce s nu te autodistrugi? O senzaie de presiune se extinse n pieptul lui Covenant, strivindu-i inima. Ochii albastru-pal aduceau un fel de pericol asupra lui. Anxietatea l mboldea. Voia s scape de faa aceea btrn, s treac prin SVE, s se asigure c e teafr. Dar nu putea; privirea goal l intuia acolo. In cele din urm spuse:

-

Ar fi prea uor. Rspunsul su nu ntlni nicio opoziie, dar trepidaia spori. Sub presiunea voinei btrnului, sttu pe marginea prpastiei viitorului su i privi n jos la primejdiile ascuite, nverunate - chinuri cumplite se multiplicau sub el. Recunoscu diferite posibiliti de a muri de lepr. Dar panorama l echilibr. Era ca o piatr de ncercare familiar ntr-o situaie fantastic; l readuse pe teren cunoscut. Descoperi c se poate smulge din ghearele fricii ca s rosteasc: - Uite ce e, pot s fac ceva pentru tine? Mncare? Un loc unde s stai? Poi avea tot ce am eu. Ca i cum Covenant ar fi spus o parol crucial, ochii btrnului i pierdur expresia periculoas. -Ai fcut prea mult. Astfel de daruri eu le returnez. ntinse bolul spre Covenant. - Ia inelul napoi. Fii onest. Nu trebuie s euezi. Acum tonul de comand dispruse. n locul lui, Covenant auzi o rugminte blnd. Ezit, ntrebndu-se ce legtur avea btrnul sta cu el. Dar trebuia s reacioneze cumva. Lu verigheta i o puse la loc pe mna stng. Apoi spuse: - Toat lumea eueaz. Dar eu am de gnd s supravieuiesc - ct pot de mult. Btrnul se ncovoie, ca i cum tocmai ar fi mutat ncrctura unei profeii sau porunci pe umerii lui Covenant. Vocea i suna acum plpnd. S-ar putea s fie aa. Fr vreun alt cuvnt, se ntoarse i se ndeprt. Se sprijinea n toiagul lui ca un profet epuizat, ros de viziuni cumplite. Toiagul rsuna ciudat pe trotuar, parc lemnul ar fi fost mai dur dect cimentul. Covenant se uit dup roba cafenie suflat de vnt i prul fluturnd pn cnd btrnul ddu colul i dispru. Apoi se scutur i ncepu SVE- Dar ochii i se

oprir asupra verighetei. Prea s stea larg pe deget, de parc i-ar fi fost prea mare. Blestemat, se gndi. A fost constituit un depozit. Trebuie s fac ceva nainte s fie baricadate strzile mpotriva mea. Rmase un timp acolo, ncercnd s se gndeasc la un mod de a aciona. Absent, privea n sus la capetele de piatr de pe coloanele tribunalului. Aveau ochi lipsii de griji i pe buzele lor era sculptat un spasm perpetuu de dezgust, fascinant i venic incomplet. Ele i ddur o idee. Aruncndu-le o njurtur tcut, porni din nou la drum. Se hotrse s-i vad avocatul, s cear ca femeia care se ocupa de contractele i problemele lui financiare s gseasc un recurs legal mpotriva actelor sumbre de caritate care l ineau izolat de ora. S fie revocate acele pli, se gndi el. Nu e posibil ca ei s-mi poat plti datoriile fr consimmntul meu. Biroul avocatei se afla ntr-o cldire aflat la intersecia dintre o strad lturalnic i bulevardul principal. Un minut de mers vioi l aduse pe Covenant n acel col i la singurul semafor al oraului. Simi nevoia s se grbeasc, s acioneze conform deciziei lui nainte ca nencrederea avocailor i toate mainriile publice s-l conving c hotrrea lui era o absurditate. Trebui s reziste tentaiei de a traversa pe rou. -Jfc. k Semnalul se schimb lent, dar n sfrit se fcu verde pentru el. Pi pe trecerea de pietoni. nainte s fac trei pai, auzi o siren. Cu luminile roii fulgernd, o main de poliie ni de pe o alee n bulevard. Derap i se rsuci datorit vitezei cu care lu curba, apoi se arunc drept spre inima lui Covenant. El se opri ca prins n strnsoarea unui pumn nevzut. Voia s se mite, dar nu putea dect s stea suspendat, prins n capcan, privind n jos spre botul

mainii repezindu-se. Pentru o clip auzi iptul frenetic al frnelor. Apoi fu spulberat. In timp ce se prbuea, avu senzaia vag c va cdea prea devreme, c nu fusese nc lovit. Dar nu putea face nimic; i era prea fric, fric s fie strivit. Dup atta auto-protejare, s moar aa! Apoi deveni contient de imensa bezn din spatele luminii soarelui, de sclipirea ferestrelor magazinului i de scrnetul cauciucurilor. Lumina i asfaltul lovindu-i capul preau s nu fie nimic mai mult dect nite desene pe un un fundal negru; i acum fundalul i afirma drepturile, se ntindea i l dobora. ntunericul radia prin lumina soarelui ca o raz rece de noapte. Se gndi c avea un comar. n mod absurd, l auzi pe btrnul ceretor spunnd Fii onest. Nu trebuie s euezi. ntunericul se scurse, necnd ziua, i unicul lucru pe care Covenant fu sigur c-l putea vedea fu o singur sclipire roie dinspre maina poliiei - un fulger rou ncins, clar i mortal, strpungndu-i fruntea ca o lance. 3 INVITAIE LA TRDARE O perioad care nu putea fi msurat dect n bti de inim, Covenant atrn n ntuneric. Sulia de lumin roie era singurul punct fix dintr-un univers care prea s clocoteasc n jurul lui. Simea c ar putea s vad o micare masiv a cerului i a pmntului dac ar fi tiut ncotro s se uite; dar ntunericul i raza roie fierbinte din fruntea lui l mpiedicau s se ntoarc, i era nevoit s lase curenii care se roteau n jurul lui s treac nevzui. Sub presiunea luminii feroce, putea simi distinct fiecare zvcnitur a pulsului n tmple, ca i cum mintea i-ar fi btut ritmul vieii i nu inima. Btile erau lente - prea lente pentru nivelul de nelinite pe

care l simea. Nu putea nelege ce i se ntmpla. Dar fiecare lovitur l scutura de parc nsi structura creierului su ar fi fost atacat. Brusc, sulia sngerie de lumin oscil, apoi se despri n dou. El se mica n direcia luminii - sau lumina se apropia de el. Cele dou puncte de flcri erau nite ochi. In momentul urmtor auzi rsete - o voioie acut, sfredelitoare, plin de triumf i vechi ranchiune. Vocea rsun ca un coco funest prevestind venirea iadului i pulsul lui Covenant tremur auzind sunetul. - Am fcut-o! cotcodci vocea. Eu! Al meu! Se transform din nou n rsete stridente. Acum Covenant se afla destul de aproape ca s vad limpede ochii. Nu aveau alb sau pupile; globii roii umpleau orbitele i lumina fierbea n ei ca lava. Cldura lor era att de aproape nct fruntea lui Covenant ardea. Apoi ochii plpir, prur s aprind aerul din jurul lor. Flcrile se rspndir mprtiind o strlucire nefireasc n jurul lui Covenant. Se trezi ntr-o peter adnc n stnc. Pereii prindeau i reineau lumina, astfel nct petera rmsese luminoas chiar i dup un singur plpit al ochilor. Piatra era neted, dar mprit n sute de faete neregulate, ca i cum caverna ar fi fost spat cu o dalt dezordonat. De jur mprejurul circumferinei erau intrri spate n perei. Sus, deasupra capului su, tavanul se aduna ntr-un nor dens de stalactite, dar podeaua era plat i roas ca de paii multor picioare. Printre stalactitele de deasupra izbucneau reflexii, astfel c norul sclipea de luminie roii. Spaiul era plin de un miros urt, un iz acru cu o not dulceag greoas - sulf fierbinte peste duhoare de carne putred. Covenant se sufoc din cauza lui i la vederea fiinei ai crei ochi l fixaser.

In apropierea centrului peterii, ghemuit pe o platform scund, sttea o creatur cu membre lungi i subiri, cu palme mari i grele ca nite lopei, cu un tors slab i cocoat i un cap ca un berbece. Stnd ghemuit, genunchii i ajungeau aproape la nivelul urechilor. O mn era sprijinit pe piatra din faa lui; cealalt inea strns un toiag lung de lemn cu vrf de metal i sculpturi complicate de la un capt la altul. Gura cenuie era rigid din cauza rsului i ochii roii preau s clocoteasc precum magma. - Ha! Am fcut-o! uier el din nou. L-am chemat. Cu puterea mea. Ucide-i pe toi! In timp ce glasul acut declama, el se linguea cu lcomie: Nobilul Drool! Stpnul! Eu! Creatura sri n picioare, fcnd o tumb cu nesbuit mndrie. Se apropie de victima sa, iar Covenant se retrase cu o repulsie pe care nu i-o putu stpni. innd toiagul de mijloc cu ambele mini, creatura i strig: -Ucide! Ia-i puterea! Strivete-i pe toi! Fii Nobilul Drool! Ridic toiagul ca i cum ar fi vrut s-l loveasc pe Covenant cu el. Apoi o alt voce ptrunse n cavern. Era profund i rezonant, suficient de puternic s umple aerul fr efort, i oarecum letal, ca i cum ar fi vorbit un abis. - napoi, Vierme de Piatr! comand aceasta. Prada asta e prea mare pentru tine. l pretind eu. Creatura i smuci faa ctre tavan i se plnse: - E al meu! Proprietatea mea! Ai vzut. Eu l-am chemat. Ai vzut! Covenant urm n sus ochii roii, dar nu putu vedea nimic n afar de clarobscurul ameitor al norului de ace de piatr. -Ai fost ajutat, spuse vocea profund. Toiagul era o problem prea grea pentru tine. L-ai fi distrus

dintr-o simpl agasare dac nu te-a fi nvat unele dintre modurile de utilizare a lui. Iar ajutorul meu a avut un pre. Poi face orice altceva vrei. Eu pretind aceast prad. mi aparine mie. Furia creaturii se domoli ca i cnd i-ar fi amintit subit de vreun avantaj secret. -Toiagul meu, murmur el sumbru. l am. Nu eti n siguran. -M amenini? Vocea profund deveni acut, iar primejdiile pe care le cuprindea se apropiar de suprafa: Fii atent, Drool Vierme de Piatr! Umbra osndei crete asupra ta. Ferete-te! Am nceput! Se auzi un zgomot jos, ca de rni, de parc nite dini enormi s-ar fi frecat unii de alii, i o cea rece se interpuse ntre Covenant i Drool, se adun, se roti i se ngro pn cnd Covenant nu-l mai putu vedea pe Drool. La nceput ceaa sclipea de la lumina pietrelor n flcri; dar, pe msur ce se rotea, roul se stinse n cenuiul rece universal al ceurilor. Izul neplcut se topi ntr-un miros mai dulce - ulei de trandafiri, mirosul funeraliilor. n ciuda orbirii provocate de cea, Covenant simi c nu se mai afla n petera lui Drool. Schimbarea nu-i oferi nicio alinare. Teama i uluirea l copleeau ca i cum s-ar fi scufundat ntr-un comar. Vocea aceea fr trup l nspimnta. Pe cnd ceaa sufla n jurul lui picioarele i tremurar i se ndoir, iar el czu n genunchi. -Faci bine c mi te nchini, inton vocea. Rceala ei l oc pe Covenant ca o confruntare cu o crim sinistr. Nu exist alte sperane sau ajutoare pentru un om aflat printre ruinele sorii. Dumanul meu nu te va ajuta. El te-a ales pentru osnda asta. Iar cnd el alege, nu d; el ia. O nuan crud de dispre rzbtu prin voce, zgriind n trecere nervii lui Covenant.

- Da, ai face bine s mi te nchini. i-a putea uura povara. Dac mi ceri sntate sau for, eu pot s-i dau. Cci mi-am nceput atacul asupra acestei epoci, iar viitorul mi aparine. Nu voi rata din nou. Mintea lui Covenant cedase sub ocul vocii. ns oferta sntii l ptrunse i inima i tresri. Simi limpede btile n piept, i simi inima luptndu-se cu povara fricii. Dar era nc prea ocat ca s poat vorbi. Peste tcerea lui, vocea continu: -Kevin a fost un prost - bleg, senil i lipsit de brbie. Toi sunt nite proti. Vezi tu, nite trepdui. Puternicul nalt Nobil Kevin, fiu al lui Loric i strnepot al Strbunului Nobil Berek pe care eu l ursc, a stat aici unde stai tu n genunchi i s-a gndit s m distrug pe mine. Mi-a descoperit proiectele, a recunoscut cteva dintre dimensiunile adevratei mele staturi - cu toate c boorogul m aezase n dreapta lui n Consiliu timp de ani buni fr s simt pericolul - i a vzut n cele din urm cine eram. Apoi a nceput rzboiul ntre noi, rzboi care a aruncat n aer apusul i a ameninat chiar preioasa sa Cetate. Pumnul care avea s cad era al meu i el tia asta. Cnd armatele lui au fost nvinse i puterea lui s-a stins, s-a pierdut n disperare - i prin disperare a devenit al meu. A crezut c nc mai putea s m nving. Aa c s-a ntlnit cu mine n petera din care te-am salvat - Kiril Threndor, Inima Tunetului. Drool Viermele de Piatr nu tie ct de neagr e stnca pe care st el. i asta nu e singura lui ignoran - dar despre planurile mele ascunse nu voi spune nimic. n felul lui m slujete bine, cu toate c nu intenioneaz s-mi fac vreun serviciu. La fel i tu i acei Nobili timizi m vei sluji, indiferent dac alegei s-o facei sau nu. Las-i s bjbie un timp prin misterele lor superficiale, abia temndu-se de faptul c eu triesc. Ei nu stpnesc nici a aptea parte a

nelepciunii lui Kevin cel mort, i totui n orgoliul lor ndrznesc s se numeasc Prieteni ai Pmntului, slujitori ai Pcii. Sunt prea orbi ca s perceap propria lor arogan. Dar eu i voi nva s vad. n realitate deja e prea trziu pentru ei. Vor veni la Kiril Threndor, iar eu i voi nva lucruri care le vor ntuneca sufletele. Ce potrivit. Acolo unde Kevin m-a ntlnit i m-a provocat n disperarea lui. i eu am acceptat. Prostul! Abia mai puteam vorbi de rs! A crezut c asemenea vrji ar putea s m dezlege. Dar Puterea care m susine pe mine exist nc de la nceputurile Timpului. In consecin, atunci cnd Kevin m-a provocat s dezlnui forele care s transforme Trmul i creaturile sale blestemate n rn, eu am acceptat provocarea. Da, i am rs pn cnd la sfrit ndoiala a aprut pe chipul lui. Prostul la a dus la ruin epoca Vechilor Nobili - dar eu am rmas. Eu! Am stat alturi n Kiril Threndor - Kevin cel orb i cu mine. mpreun am rostit Ritualul Profanrii. Ah, fraierul! Deja mi era sclav i nu tia. Mndru de nelepciunea lui, nu tia c nsi Legea pe care o slujea m ferea pe parcursul cataclismului, dei muli dintre oamenii i creaiile lui erau lovite de moarte. Adevrat, pentru un timp puterea mea a fost redus. Am petrecut o mie de ani rozndu-mi dorinele ca o potaie btut. Preul pentru asta nc mai trebuie pltit - pentru asta i pentru alte lucruri mi voi pretinde datoria. Dar nu am fost distrus. Iar cnd Drool a gsit Toiagul i l-a recunoscut, i nu l-a putut folosi, am riscat din nou. Eu voi avea viitorul acestei viei, s-l irosesc sau s-l pstrez dup cum doresc. Aa c supune-mi-te, trepduule. Respinge osnda pe care Dumanul meu a creat-o pentru tine. Nu vei avea multe ocazii s te cieti. Ceaa i aerul ncrcat de mirosul de ulei de trandafiri preau s-l slbeasc pe Covenant, de parc

forele sale i-ar fi fost absorbite din snge. Dar inima continua s bat, i el se folosi de ea ca de o pavz mpotriva fricii. i strnse braele n jurul pieptului i se ls n jos, ncercnd s se adposteasc de frig. -Ce osnd? se chinui s rosteasc. Glasul i suna penibil i pierdut n negur. - Intenioneaz ca tu s fii inamicul meu final. Te-a ales pe tine - tu, trepduule, s ai n minile tale o putere pe care niciun muritor nu a mai deinut-o vreodat - te-a ales ca s m distrugi pe mine. Dar va descoperi c nu sunt att de uor de stpnit. Tu ai putere - o magie slbatic i pzete viaa n acest moment - dar nu vei ti niciodat ce este. Nu vei fi capabil s lupi cu mine la final. Nu, tu eti victima speranelor lui, iar eu nu te pot elibera prin moarte nu nc. Dar putem ntoarce aceast for mpotriva lui i s scpm definitiv de el de pe Pmnt. -Sntate? Covenant ridic cu greu privirea din pmnt: Ai spus sntate. - Orice sntate i lipsete, trepduule. Trebuie doar s m rogi, ct mai am nc rbdare. Dar dispreul vocii tia prea adnc. Violena lui Covenant izbucni prin rnile sale. ncepu s lupte. Ridicndu-se din genunchi se gndi, nu, nu sunt un trepdu. Cu dinii strni ca s-i stpneasc tremuratul, ntreb: Cine eti? Ca i cum i-ar fi simit greeala, vocea deveni puin mai blnd. -Am avut multe nume, zise. Pentru Nobilii din Piatra Srbtorii, eu sunt Nobilul Foul Dispreuitorul; pentru uriaii din rmul Mrilor, Inima Satanei i Zdrobitorul de Suflete. Ramenii m numesc Prinul Colului. n visele Gardienilor Sngelui, eu sunt Coruptorul. Dar poporul Trmului m numete Ucigaul Cenuiu.

Distinct, Covenant spuse: Las-o balt. - Prostule! scrni vocea, i fora ei l trnti pe Covenant la pmnt. Cu fruntea presat pe piatr, zcu ateptnd terorizat ca mnia vocii s-l anihileze. Nu acionez i nu m eschivez cnd doreti tu. N-o s uit asta. Observ c orgoliul tu este ofensat de dispreul meu. Trepduule! O s te nv adevratul neles al dispreului nainte s termin cu tine. Dar nu acum. Aa ceva nu ar fi de folos scopului meu. n curnd voi fi suficient de puternic ca s m lupt cu magia slbatic din tine, i atunci tu vei nva pe pielea ta c dispreul meu nu are limite, c dorinele mele sunt insaiabile. Dar destul am pierdut timpul. Acum s revenim la scopul meu. Bag bine de seam, trepduule. Am o misiune pentru tine. O s duci din partea mea un mesaj la Piatra Srbtorii - la Consiliul Nobililor. S spui Consiliului Nobililor i naltului Nobil Prothall, fiul lui Dwillian, c limita zilelor lor n Trm este de apte ori apte ani ncepnd din prezent. nainte de sfritul acestor zile numrate, eu voi avea n mn controlul asupra vieii i morii. i ca dovad c ceea ce spun reprezint adevrul, zi-le aa: Drool Viermele de Piatr, troglodit din Muntele Tunetului, a gsit Toiagul Legii, care a fost pierdut n urm cu de zece ori o sut de ani de ctre Kevin la Ritualul Profanrii. Spune-le c misiunea ncredinat generaiei lor este de a gsi Toiagul. Fr el nu vor fi n stare s-mi opun rezisten timp de apte ani, iar victoria mea absolut va avea loc cu de ase ori apte ani mai devreme dect ar fi altfel. Ct despre tine, trepduule: s nu dai gre cu mesajul sta. Dac nu l duci n faa Consiliului, toi oamenii din Trm vor fi mori nainte s treac zece anotimpuri. Tu nu nelegi, dar i spun c Drool

Viermele de Piatr are Toiagul, iar sta este un motiv de spaim. Va fi nscunat la Cetatea Nobil peste doi ani dac mesajul se pierde. Deja troglodiii se adun la chemarea lui; i lupii i demonii-abjeci din neamul Demondim rspund chemrii Toiagului. Dar nu rzboiul este cel mai mare pericol. Drool se afund nc i mai mult n strfundurile ntunecate ale Muntelui Tunetului - Gravin Threndor, Piscul Leilor de Foc. Iar acolo se afl blesteme ngropate n adncul pmntului, prea puternice i prea ngrozitoare pentru a fi controlate de un muritor. Ele ar putea face universul un iad venic. Un astfel de blestem caut Drool. Caut Piatra Bolii Pmntului. Dac ar deveni stpnul ei, necazurile ar veni i pentru cei de jos i pentru cei de sus n acelai fel, pn cnd Timpul nsui se va prbui. Nu rata mesajul, trepduule. L-ai cunoscut pe Drool. Ii doreti s mori n minile lui? Vocea fcu o pauz i Covenant i sprijini capul pe brae, ncercnd s opreasc ecoul ameninrilor lui Foul. E un vis, se gndi el. Un vis! Dar opacitatea ceii l fcea s se simt prins n capcan, izolat ntr-o capsul de nebunie. Se scutur cu fora dorinei lui de evadare i de cldur. Pleac! Las-m n pace! - nc un cuvnt, zise Foul, o ultim atenionare. S nu uii de cine trebuie s te temi n final. Am fost nevoit s m mulumesc cu uciderea i tortura. Dar acum mi-am fcut planurile i am nceput. Nu-mi voi gsi odihn pn cnd nu voi strpi sperana de pe Pmnt. Gndete-te la asta i nspimnt-te! Inspimnt-te rsun mult timp n aer, n timp ce n jurul su cretea zgomotul de rni, de bolovani imeni strivind pietrele mai mici de sub ei. Sunetul ajunse pn la Covenant, apoi trecu peste el

i se ndeprt, lsndu-l n genunchi i cu capul strns ntre brae, cu mintea golit de panic. Rmase acolo nepenit pn cnd scrnetul dispru, i un murmur slab de vnt se ridic n linitea lsat. Atunci deschise ochii cu team i vzu lumina soarelui pe stnca din faa sa. POSTUL DE VEGHE AL LUI KEVIN Se ntinse pe burt i zcu acolo mult timp, bucurndu-se de cldura soarelui pe oasele lui ngheate de cea. Vntul plngea ncet n jurul lui, dar nu l atingea; i, curnd dup ce tulburarea cauzat de Foul trecu, auzi un ciripit ndeprtat de psri. Rmase nemicat i respir adnc, recupernd puterea n membre - recunosctor pentru strlucirea soarelui i sfritul comarului. Ins n cele din urm i aminti c n timpul accidentului su de pe strad fuseser civa oameni prin apropiere. Erau ciudat de tcui; oraul nsui prea s fi tcut. Probabil maina poliiei l rnise mai ru dect i nchipuia. Nelinitea datorat leprei l slt pe coate i genunchi. Descoperi c se afla pe o lespede neted de piatr. Era aproximativ circular, cu diametrul de vreo trei metri i nconjurat de un zid nalt de un metru. Deasupra lui se ntindea un cer albastru nentrerupt. Se arcuia peste zid ca i cum piatra ar fi plutit cumva n ceruri. Nu. Respiraia i se transform n nisip n gt. Unde...? Apoi un glas gfind strig: - Salut! Nu-l putu localiza; suna vag din cauza distanei, ca o halucinaie. Salut! Inima ncepu s-i tremure. Ce e asta?

Tu de pe Postul de Veghe al lui Kevin! Ai necazuri? Ce naiba e asta? Brusc, auzi un zgomot ca de crare n spatele lui. Muchii i tresrir; se arunc spre zid i se rsuci, lipindu-se cu spatele de el. In faa lui, dincolo de un spaiu deschis situat de cealalt parte a zidului, se afla un munte. Se ridica seme deasupra stncilor cu un pisc nalt luminat de soare i nc ncununat de zpezi, marginile lui zimate umplnd aproape jumtate din orizontul lespezii. Prima lui impresie fu una de proximitate, dar o clip mai trziu i ddu seama c stncile se aflau la cel puin o arunctur de piatr de el. Drept n direcia muntelui exista o sprtur n zid. Sunetul jos prea s vin din acea parte. Vru s traverseze lespedea i s caute sursa zgomotului. Dar inima lui lucra prea din greu; nu se putu mica. Ii era team de ceea ce ar fi putut vedea. Sunetul se apropie. nainte s poat reaciona, o fat i nghesui capul i umerii prin sprtur i se prinse cu braele de piatr. Cnd l zri se opri i se privir uimii. Prul ei lung - castaniu, cu urme de miere rspndite prin el - se mica suflat de vnt; pielea i era puternic bronzat, i materialul albastru-nchis al rochiei avea un model cu frunze albe n dreptul umerilor. Gfia i era rumen ca i cum tocmai ar fi ncheiat o lung ascensiune, dar ntmpin privirea lui Covenant cu mirare i interes sincer. Nu prea s aib mai mult de aisprezece ani. Francheea ochilor ei nu fcu dect s-i accentueze jena. Se uit chior la ea de parc ar fi fost o stafie. Dup un moment de ezitare, ea ntreb: - Te simi bine? Apoi cuvintele ncepur s curg grbite de tulburare: N-am tiut dac s vin eu nsmi

sau s caut ajutor. De pe colin am vzut un nor cenuiu deasupra Veghei lui Kevin, i nuntru prea s aib loc o lupt. Te-am vzut stnd aici, apoi cznd. N-am tiut ce s fac. i m-am gndit: mai bine un ajutor mic repede dect unul mai mare trziu. Aa c am venit. Se opri, apoi l ntreb din nou: Te simi bine? Bine? Fusese lovit...! Minile lui erau abia zgriate i cu vntai, parc le-ar fi folosit ca s-i amortizeze cderea. Avea o durere surd n cap de la impact. Dar hainele lui nu artau nicio ruptur, niciun semn c ar fi fost izbit i apoi aruncat pe caldarm. i pipi pieptul cu degetele amorite, i pipi abdomenul i picioarele, dar nicio durere acut nu rspunse testrii lui. Prea n mare msur teafr. Dar maina trebuia s-l fi lovit undeva. Bine? Se holba la fat ca i cum cuvntul nu ar fi avut niciun neles. Confruntat cu tcerea lui, ea i adun curajul i se cr prin deschiztur profilndu-se n faa lui pe fundalul muntelui. Vzu c era mbrcat cu o hain albastru-nchis asemntoare cu o tunic lung, cu un cordon alb nnodat n talie. In picioare avea sandale legate n jurul gleznelor. Era supl, cu o siluet delicat; ochii ei frumoi erau mrii de nelinite, nesiguran, nflcrare. Fcu doi pai nspre el ca i cum ar fi fost n pericol, apoi ngenunche s se uite ndeaproape la nspimnttoarea lui lips de nelegere. Ce dracului nseamn asta? Cu grij, respectuos, ea ntreb: -Cum pot s te ajut? Eti strin de Trm - asta vd. Te-ai luptat cu un nor ru. Poruncete-mi. Tcerea lui pru s o descurajeze. Cobor privirile.

Nu vrei s vorbeti? Ce se ntmpl cu mine? In clipa urmtoare ea icni de emoie, artnd cu team la mna lui dreapt. - Jumtate-de-Mn! Oare legendele au prins din nou via? Uimirea i lumina chipul: Berek Jumtate-de-Mn! gfi ea. E adevrat? Berek? La nceput nu-i putu aminti unde mai auzise acest nume. Apoi i aduse aminte. Berek! Cu o panic rece i ddu seama c nu i se ncheiase comarul, c fata aceasta i Nobilul Foul Dispreuitorul fceau amndoi parte din aceeai experien. Vzu din nou bezna ghemuit n spatele cerului albastru strlucitor. Pndea asupra lui, flutura spre capul lui ca nite aripi de corb. Unde...? Ezitant, parc ncheieturile i-ar fi fost pe jumtate ngheate de fric, se ridic n picioare. Imediat o imens panoram apru sub el, atacndu-i vederea ca o mciuc de beie i groaz. Se afla pe o platform de piatr la peste o mie de metri deasupra pmntului. Psri planau i se roteau sub el. Aerul era curat i limpede ca cristalul i prin el enorma ntindere a peisajului prea fr sfrit, nct ochii l dureau cnd ncercau s-l cuprind n ntregime. Dealurile se ntindeau imediat dedesubtul lui; cmpiile se desfurau spre orizont n ambele direcii; un ru erpuia argintiu printre colinele din stnga lui. Totul era luminat de primvar, ca i cum tocmai s-ar fi nscut din roua acelei diminei. La naiba! nlimea ameitoare l fcu s se clatine. Aripile de corb ale beznei btur .n capul lui. Vertijul l coplei, fcu pmntul s se clatine.

Nu tia unde se afla. Nu mai vzuse aa ceva niciodat. Cum ajunsese aici? Fusese lovit de o main de poliie, iar Foul l adusese aici. Foul l adusese aici? M-a adus aici? Nevtmat? Se retrase terorizat ctre fat i munte. Trei pai ezitani l aduser lng deschiztura din parapet. Acolo vzu c se gsea pe vrful unei achii subiri de piatr - lung de cel puin dou sute de metri care pornea oblic de la baza stncii ca un deget rigid ameninnd cerul. Pe suprafaa sa superioar fuseser tiate trepte, dar era la fel de abrupt ca o scar. Pentru o clip ameitoare se gndi prostete, trebuie s scap de aici. Nimic din toate astea nu mi se ntmpl mie. Apoi ntreaga nebunie a situaiei se rsfrnse asupra lui, l izbi cobornd din cerul ameitor ca ghearele unui condor. Se mpiedic; abisul se csc sub el. Se porni s urle n sinea lui: Nu!!! Cnd el se prvli n fa, fata l prinse de bra i-1 ridic. El se rsuci i se rostogoli pe pietrele din parapet, i strnse genunchii la piept i-i acoperi capul. Nebunie! plnse el ca i cum ar fi bolborosit ceva. ntunericul i tulbura greaa din interiorul capului. Viziuni ale psihozei fulgerau prin mintea lui. Cum? Imposibil! Traversase strada. Insista cu disperare asupra acestui lucru. Semaforul fusese verde. Unde? Fusese lovit de o main de poliie. Imposibil! Se ndreptase cu vitez direct spre el i l lovise. i nu fusese rnit? Nebun. nnebunesc, nnebunesc, nnebunesc.

Un comar. Nimic din toate astea nu se ntmpl, nu se ntmpl, nu se ntmpl. Prin vrtejul slbatic al nenorocirii lui, o alt mn l apuc deodat. Strnsoarea era puternic, insistent; l prindea ca o ancor. Comar! Visez. Visez! Gndul fulger prin panica lui ca o revelaie. Visa! Cu siguran visa. Jonglnd cu frenezie, puse piesele la un loc. Fusese lovit de o main de poliie i leinase. O contuzie. Zcea incontient de ore ntregi - poate zile. i n timp ce era leinat, visa. Acesta era rspunsul. Se ag de el ca de strnsoarea fetei pe mna sa ncordat. l calm n faa vertijului, i simplific teama. Dar nu era suficient. Bezna nc mai roia n jurul lui ca i cum strvul lui Foul ar fi lsat-o n urm. Cum? De unde vin astfel de vise? Nu suporta s se gndeasc la aa ceva; ar fi nnebunit. Fugi de idee de parc ar fi nceput deja s-i road oasele. Nu te gndi la asta. Nu ncerca s nelegi. Nebunia - nebunia este singurul pericol. Supravieuiete! Las-o s treac. F ceva. Nu te uita n urm. Se for s in ochii deschii; concentrndu-se asupra luminii soarelui, bezna se retrase, sczu n fundal i ajunse s pluteasc lent n spatele lui ca i cum ar fi ateptat ca el s se ntoarc i s-o vad, s-i cad prad. Fata sttea n genunchi lng el. Ii inea mna schilodit strns ntre ale ei i ngrijorarea i lucea n ochi ca nite lacrimi. - Berek, murmur ea chinuit ntlnindu-i privirea, o, Berek. Cu ce nenorocire te nfruni? Nu tiu ce s fac.

Fcuse deja destul - l ajutase s se stpneasc, s reziste atacului ntrebrilor periculoase la care nu avea rspuns. Dar degetele lui erau amorite; o parte a strnsorii ei nu o simea deloc. Se ridic n ezut, dei oboseala l fcea s se simt slbit. Am lepr, zise ncet. Nu m atinge. Ezitnd, ea i ddu drumul minii, ca i cum nu ar fi fost sigur ce voia el s spun, sau dac el tia ce spunea. Cu un efort care i pru puternic din cauza slbiciunii, el i retrase mna. Ea i muc necjit buza de jos. Parc temndu-se s nu-l fi ofensat, se ddu napoi i se aez lng peretele opus. Dar el i ddea seama c interesul fa de el o consuma. Nu putea s rmn mult vreme tcut. Dup o clip, ntreb ncet: - Am greit c te-am atins? N-am vrut s-i fac vreun ru. Eti Berek Jumtate-de-Mn, Printele Nobililor. Un necaz pe care eu nu-l pot vedea te-a lovit. Cum s suport s te vd chinuindu-te aa? - Am lepr, repet el, ncercnd s-i pstreze puterile. Dar expresia ei i arta c pentru ea cuvntul nu transmitea nimic. Sunt bolnav - am o boal. Tu nu cunoti pericolul. - Dac te ating, voi deveni i eu... bolnav"? -Cine tie? Apoi, pentru c abia putea crede ceea ce era evident pentru ochii i urechile sale, ntreb: Nu tii ce este lepra? - Nu, rspunse ea cu aceeai mirare de mai devreme. Nu. Scutur din cap, i prul i se legn uor n jurul feei: Dar nu m tem. Teme-te! se rsti el. Ignorana fetei sau inocena ei l fcu s fie vehement. In spatele vorbelor ei auzea aripi btnd cu violen.

-Este o boal care te roade. Te roade pn cnd degetele, minile i labele picioarelor, braele i picioarele i putrezesc i cad. Te face orb i urt. Se poate vindeca? Poate c Nobilii... Nu exist tratament. Vru s continue, s scuipe ceva din amrciunea pe care Nobilul Foul o lsase n el. Dar era prea sectuit ca s-i susin mnia. Avea nevoie de odihn i de gndire, ca s exploreze implicaiile dilemei sale. - Atunci cum a putea s te ajut? Nu tiu ce s fac. Tu eti Berek Jum... - Nu sunt, oft el. Fata tresri, i spre surpriza ei repet: Nu sunt. - Atunci cine? Pori semnul minii, cci legendele spun c Berek Prietenul Pmntului ar putea veni din nou. Eti un Nobil? Cu un gest obosit i nltur ntrebarea. Avea nevoie s se gndeasc. Dar cnd nchise ochii i i sprijini capul de parapet, simi teama adunndu-se n el. Trebuia s se mite, s avanseze - s alerge pe poteca visului. i concentr din nou privirea pe chipul fetei. Pentru prima dat observ c era frumoas. Chiar ezitarea ei, felul n care se aga de cuvintele lui, era frumos. i nu-i era fric de lepr. Dup un ultim moment de ovial, spuse: Eu sunt Thomas Covenant. - Thomas Covenant? Numele lui suna greoi n gura ei. E un nume ciudat - un nume ciudat care s se potriveasc hainelor tale ciudate. Thomas Covenant. nclin capul ntr-o uoar plecciune ctre el. Ciudat, se gndi el agale. Ciudenia era reciproc, nc nu avea nicio idee despre ceea ce l atepta n acest vis. Trebuia s afle cum sttea. Urmnd exemplul fetei, ntreb: Tu cine eti?

- Eu sunt Lena, rspunse ea oficial, fiica lui Atiaran. Tatl meu este Trell, Gravelingas de rhadhamaerl. Casa noastr se afl n Mithil Stonedown. Ai fost n satul nostru? - Nu. Fu tentat s o ntrebe ce era un stonedown, dar avea o ntrebare mai important n minte: Unde... Cuvntul i se strnse n gt ca o concesiune periculoas fcut ntunericului: Unde suntem? -Suntem la Postul de Veghe al lui Kevin. Srind uor n picioare, i ntinse braele ctre pmnt i cer: Privete. Adunndu-i curajul, Covenant se ntoarse i ngenunche lng parapet. Cu pieptul sprijinit de margine, se sili s priveasc. -Acesta este Trmul, zise Lena vesel, ca i cum ntinderea de pmnt ar fi avut puterea s-o emoioneze. Se ntinde mult dincolo de orizont spre nord, apus i rsrit, dei cntecele vechi spun c naltul Nobil Kevin a stat aici i a vzut ntregul Trm i toi oamenii de pe el. Aa c locul acesta a fost numit Postul de Veghe al lui Kevin. Cum e posibil s nu tii asta? n ciuda rcelii vntului, Covenant transpira. Vertijul i btea n tmple, i numai muchia tare de piatr din dreptul inimii l inea sub control. Nu tiu nimic, gemu el peste prpastie. Lena se uit nelinitit la el, i dup cteva secunde se ntoarse ctre Trm. Artnd cu un bra subire spre nord-vest, spuse: -Acolo este Rul Mithil. Stonedownul nostru se afl pe marginea lui, dar e ascuns n spatele muntelui acestuia. Curge din Masivul Southron din spatele nostru i se vars n Rul Negru. Acela este hotarul de nord al Cmpiilor de Miazzi, unde solul nu este mnos i unde triesc puini oameni. Sunt doar cinci sate de piatr n Cmpiile de Miazzi. Dar pe colinele astea care se ndreapt ctre nord triesc

civa woodhelvennini. La rsrit de coline se afl Cmpiile lui Ra. Glasul ei scnteie, continund: -Acolo este ara cailor slbatici i liberi, ranyhyn, i a ngrijitorilor lor rameni. Pe sute de kilometri de-a latul Cmpiilor galopeaz i nu slujesc pe nimeni n afar de cei pe care i aleg ei nii. Ah, Thomas Covenant, oft ea, visul meu este s vd aceti cai. Cea mai mare parte dintre concetenii mei sunt prea mulumii de sine - nu cltoresc, i au vzut cel mult un woodhelven. Dar eu mi doresc s m plimb pe Cmpiile lui Ra i s vd caii galopnd. Dup o pauz lung, relu: - Munii aceia sunt masivul Southron. n spatele lor se afl Pustiurile i Deertul Cenuiu. Acolo nu exist via sau vreun drum; ntregul Trm se ntinde spre nord, vest i est de aici. Iar noi stm la Postul de Veghe al lui Kevin, unde cel mai nalt dintre vechii Nobili a stat n timpul ultimei btlii, nainte de venirea Dezolrii. Poporul nostru i amintete asta i evit Veghea ca fiind un loc de ru augur. Dar mama mea Atiaran m-a adus aici s m nvee despre Trm. Peste doi ani voi fi destul de mare ca s merg la Loresraat i s nv eu nsmi, aa cum a fcut i mama. tii, zise ea cu mndrie, c mama mea a studiat cu Pstrtorii nelepciunii? Se uit la Covenant ateptndu-se ca el s fie impresionat. Dar apoi cobor privirea i murmur: -Dar tu eti Nobil i cunoti toate lucrurile astea. M asculi vorbind ca s poi rde de ignorana mea. Sub vraja glasului ei i a presiunii ameelii, avu o viziune de o clip despre cum trebuie s fi artat Trmul dup ce Kevin dezlnuise Ritualul Profanrii. In dimineaa luminoas vzu colinele dezgolite, pmntul prjolit, apa murdar strecurndu-se prin mlatinile puturoase din albiile rurilor, i peste toate

acestea un strat gros de tcere - nicio pasre, nicio insect, niciun animal, niciun om, nimic viu care s mite o frunz, s bzie, s mrie sau s se opun dezastrului. Apoi transpiraia i intr n ochi, tulburndu-i lacrimile. Se desprinse de peisaj i se reaez cu spatele sprijinit de perete. - Nu, opti el ctre Lena, gndindu-se: tu nu nelegi. Mi-am terminat rsul - cu mult timp n urm. Acum vedea o cale de a merge nainte, de a alunga nebunia ntunecat care plana asupra lui. In acea scurt viziune a Dezolrii descoperi drumul visului. Srind peste etapele intermediare ca s nu fie nevoit s ntrebe sau s rspund la anumite ntrebri, zise: Trebuie s merg la Consiliul Nobililor. Vzu pe faa ei c ar fi vrut s-l ntrebe pentru ce. Dar ea prea s considere c nu era n msur s-i pun scopul la ndoial. Pomenirea Consiliului nu fcu dect s-i ntreasc statutul n ochii ei. Se ndrept spre scar. - Vino, zise. Trebuie s mergem la Stonedown. Acolo vom gsi o cale care s te duc la Piatra Srbtorii. Prea c ar fi vrut s mearg cu el. Dar gndul la scar i fcu ru. Cum s-ar fi descurcat la coborre? Nu reuea nici s se uite peste parapet fr s ameeasc. Cnd Lena repet vino", el scutur din cap. Ii lipsea curajul. ns trebuia cumva s rmn activ. Spre uluirea Lenei, ntreb: - Cu ct timp n urm a avut loc Dezolarea asta? - Nu tiu, replic ea sobru. Dar popoarele din Cmpiile de Miazzi s-au ntors peste muni din Pustiuri cu dousprezece generaii n urm. i se spune c au fost dinainte avertizai de ctre naltul Nobil Kevin - au scpat i au trit n exil n slbticie doar prin puterea minilor i prin cunotinele rhadhamaerl timp de cinci sute de ani. E o motenire pe care noi nu o uitm. La vrsta de cincisprezece ani, fiecare din-

tre noi depune Legmntul Pcii, i trim pentru viaa i frumuseea Trmului. El abia dac o auzea; nu era interesat n mod deosebit de ceea ce spunea ea. Dar avea nevoie de sunetul vocii ei ca s se echilibreze i s-i recapete puterile. Cu efort, gsi nc o ntrebare care putea fi pus. Inspirnd adnc, zise: - Ce fceai n muni - de ce ai urcat pn aici sus unde m-ai putut vedea? -Cutam pietre, rspunse ea. nv suru-pa-maerl. Cunoti arta asta? Nu, zise el printre inspiraii. Povestete-mi. - Este o art pe care o nv de la Acence, sora mamei mele, iar ea a nvat-o de la Tomal, cel mai bun artist din stonedownul nostru. i el a studiat pentru un timp n Loresraat. Dar suru-pa-maerl nseamn arta crerii de imagini din pietre fr s fie legate sau sculptate. Colind dealurile i caut formele pietrelor i prundiului. Iar cnd descopr o form pe care o neleg, o duc acas i i gsesc un loc, n echilibru i conectat cu alte forme pn cnd se creeaz o nou form. Uneori, cnd sunt foarte curajoas, netezesc asperitile ca s fac unirea pietrelor mai stabil. Astfel refac tainele pierdute ale Pmntului i ofer oamenilor frumusee. Covenant murmur cu voce sczut: - Trebuie s fie greu s te gndeti la o form i apoi s gseti pietre care s i se potriveasc. - Nu aa se face. M uit la pietre i caut formele care exist deja n ele. Nu cer Pmntului s-mi dea un cal. Arta const n a vedea ceea ce alege Pmntul s ofere. Poate c va fi un cal. Mi-ar plcea s-i vd lucrrile. Covenant nu era atent la ce spunea. Treptele i fceau semn ca un chip seductor al uitrii, prin care

leproii i pierd disciplina autoprotectoare, minile i picioarele, vieile. Dar visa. Pentru a face fa unui vis trebuia s pluteasc cu el pn la sfrit. Pentru a supravieui trebuia s coboare scara. Aceast necesitate surclasa toate celelalte aspecte. Brusc, convulsiv, se ridic n picioare. Plantndu-se drept n mijlocul cercului, ignor muntele i cerul, ignor prpastia adnc de sub el i se examin minuios. Tremurnd, i verific nervii nc vii n cutare de dureri i junghiuri, i cercet hainele de rupturi, i inspect minile amorite. Trebuia s lase scara aceea n urm. Putea s supravieuiasc pentru c era un vis - nu-1 putea ucide - i pentru c nu putea suporta toat acea bezn care se zbtea pe lng urechile lui. - Ascult, se rsti el la Lena. Trebuie s cobor eu primul. i nu te uita aa nedumerit la mine. i-am spus c sunt lepros. Am minile i picioarele amorite - nu simt nimic. Nu m pot aga. i nu m descurc prea bine cu nlimile. A putea cdea. Nu vreau s fii sub mine. Tu... Se poticni, apoi continu sever: Tu te-ai purtat frumos cu mine i nu am mai avut parte de aa ceva de mult vreme. Ea tresri auzindu-i tonul. - De ce eti aa de mnios? Cu ce te-am suprat? Fiind drgu cu mine! icni el n sinea lui. Avea faa palid de team cnd se ntoarse, se ls pe mini i genunchi i se strecur cu spatele prin deschiztur. In prima clip de emoie i aez picioarele pe trepte cu ochii nchii. Dar nu se putea descurca la coborre fr ochi; obinuina leprosului de a se privi, nevoia de a avea toate simurile alerte era prea puternic. Ins, deschiznd ochii, nlimea fcu s i se nvrt capul. Se sili s-i pstreze privirea pe stnca din faa lui. De la primul pas tiu c pericolul cel mai mare venea de la

amoreala picioarelor. Minile amorite l fceau s se simt nesigur ori de cte ori se apuca de ceva, i nainte s fi parcurs cinci metri strngea muchiile att de tare nct ncepur s-l doar umerii. Dar i putea vedea minile, putea vedea unde se afl pe piatr, iar durerea din ncheieturi i coate nu era o iluzie. Picioarele nu i le putea vedea - nu fr s priveasc n jos. i ddea seama c punea talpa pe o treapt doar cnd glezna simea apsarea greutii lui. Fiecare pas n jos i aducea o preocupare. Dac ar fi simit o ncordare ne

stephen donaldson - blestemul nobilului foul

Documents