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SISTEMA NERVIOSO

¿A que denominamos sistema nervioso? ¿Qué es lo que lo hace tan importante?

Llamamos sistema nervioso al conjunto de órganos y estructuras de control e

información del cuerpo humano, constituido por células altamente diferenciadas

conocidas como NEURONAS, que son capaces de transmitir impulsos eléctricos a

lo largo de una vasta red de terminaciones nerviosas.

Este aparato de transmisión de energía química y eléctrica recorre el cuerpo entero

y permite la coordinación de los movimientos y acciones del cuerpo, tanto las

conscientes como las reflejas, a partir de lo cual se distinguen dos tipos de sistema

nervioso: el somático y el autónomo. El primero se ocuparía de la conexión entre

las extremidades del cuerpo y el encéfalo, mientras que el segundo se ocupa de

las acciones reflejas e involuntarias.

Dijimos que las células especializadas del sistema nervioso se denominan

NEURONAS, pero ¿Qué son las neuronas?

Se conoce como neurona a un tipo altamente especializado de célula, que compone

el sistema nervioso, encargado de controlar las funciones voluntarias e

involuntarias del organismo. Las neuronas se caracterizan por su excitabilidad

eléctrica, lo cual se traduce en la capacidad para conducir impulsos nerviosos a lo

largo de la inmensa red del sistema nervioso, transmitiéndolos además a otras

células, como las musculares.

Son particularmente abundantes en el cerebro. Las neuronas cumplen el rol de

mensajeras y comunicadoras del organismo. Son capaces de transmitir impulsos

nerviosos a otras células del cuerpo, como las musculares, y generar el movimiento;

de percibir y comunicar estímulos externos y convertirlos en una reacción

organizada, como ante el frío, el calor, el peligro, etc.; o de mantener un mensaje

andando en una red neuronal, permitiendo así el almacenamiento de información

en la memoria.

Esto se da gracias a la transmisión eléctrica entre estas células, mediante el uso

de iones sódicos y potásicos, entre otros elementos químicos que pasan de una

célula a otra. La velocidad de esta transmisión es tal, que le toma a un impulso

alrededor de 18,75 milisegundos recorrer la distancia entre el dedo del pie hasta el

cerebro, en un ser humano adulto.

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TIPOS DE NEURONAS

Existen diferentes formas de clasificación de las neuronas. Nombraremos tres:

De acuerdo a su forma y tamaño. Las neuronas pueden tener la siguiente

apariencia:

• Poliédricas. Con forma geométrica determinada.

• Fusiformes. De apariencia semejante a las células musculares, cilíndricas.

• Estrelladas. En forma de estrella o de araña, es decir, con muchas

extremidades.

• Esféricas. De forma redonda.

• Piramidales. Con forma de pirámide.

De acuerdo a su función. A juzgar por el papel que desempeñan en el sistema

nervioso, podemos hablar de:

• Motoras. Aquellas que están vinculadas con el movimiento y la coordinación

muscular, tanto consciente como refleja.

• Sensoriales. Aquellas vinculadas con la percepción de estímulos

provenientes del exterior del cuerpo mediante los sentidos.

• Interneuronales. Aquellas que conectan diversos tipos de neuronas entre

sí y permiten las redes neuronales, dando pie así al pensamiento complejo,

a la memoria, etc.

De acuerdo a su polaridad. Dependiendo del número y la disposición de sus

terminaciones eléctricas, pueden ser:

• Unipolares. Su axón es una sola prolongación bifurcada.

• Bipolares. Con el núcleo en el centro, poseen un axón y una dendrita largos

y que tienden a extremos opuestos.

• Multipolares. Poseen un axón largo y múltiples dendritas que permiten

muchas conexiones simultáneas.

• Monopolares. Poseen sólo una dendrita dividida en dos y dirigida a

extremos opuestos, por lo que se consideran falsas unipolares.

• Anaxónicas. Sumamente pequeñas, no distinguen sus axones de sus

dendritas.

ESTRUCTURA DE LAS NEURONAS

Las neuronas poseen una morfología definida y que se compone de cuatro partes:

Núcleo. En donde se halla la información genética de la neurona, suele ocupar

una posición central y muy visible en la misma, sobre todo en los ejemplares más

jóvenes.

Pericarion. El espacio que rodea al núcleo y compone el cuerpo celular, en el que

se hallan los diversos orgánulos de la neurona, como ribosomas libres, el retículo

rugoso, el aparato de Golgi, etc.

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Dendritas. Se trata de prolongaciones del citoplasma de la célula, envueltas en

una membrana plasmática desprovista de mielina, abundante en orgánulos y

vesículas que permiten la interconexión y la sinapsis.

Axón. Es una prolongación tubular del cuerpo de la neurona, cubierta de mielina y

abundante en microtúbulos, que permite el paso del estímulo eléctrico de un

extremo a otro de la célula. Al final del axón hay una serie de terminales que le

permiten conectarse físicamente con otras neuronas y células de otro tipo.

Ahora vamos a hacer un poco de memoria y volvamos a las primeras clases cuando

vimos tipos de tejido. En ese momento hablamos de las células del tejido nervioso

y no solo hablamos de neuronas, sino que también dijimos que existía un tipo de

tejido nervioso especializado denominado NEUROGLIA.

¿QUÉ ES ENTONCES LA NEUROGLIA?

Es un tejido especializado del tejido nervioso, de naturaleza conjuntiva, cuya

función consiste en proteger, aislar y alimentar a las neuronas. Esta variedad de

tejido incluye a las células denominadas glía, entre las que destacan los astrocitos,

los oligodendrocitos, las células de microglía y las células de Schwann.

Los astrocitos se encargan de comunicar las neuronas con los vasos sanguíneos,

los oligodendrocitos tienen una función protectora, las células de microglía

fagocitan partículas extrañas y catabolitos, y las células de Schwann rodean los

axones con una capa de mielina de función aislante que aumenta la velocidad de

propagación del impulso nervioso.

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Ahora que hemos visto a gran escala que es el sistema nervioso, las células que lo

componen y aquellas que lo protegen. Veremos como este sistema se divide

anatómicamente a fin de su estudio.

El sistema nervioso del cuerpo humano se divide en dos:

A) Sistema Nervioso Central (SNC): Encargado del procesamiento de la

información recopilada por los sentidos y de la toma de acciones

conscientes. está compuesto del encéfalo y la médula espinal.

1- El encéfalo, a su vez se compone de:

• El cerebro: órgano que controla las acciones voluntarias. Se

relaciona con el aprendizaje, la memoria y las emociones.

• El cerebelo: coordina los movimientos, reflejos y equilibrio del

cuerpo.

• El diencéfalo: compuesto por el tálamo, el hipotálamo y el

epitálamo.

• El tronco o tallo encefálico: constituido por el Bulbo Raquídeo,

el Puente de Varolio o Protuberancia Anular y el Mesencéfalo.

Es el bulbo raquídeo quien dirige algunas de las actividades de los

órganos internos como, por ejemplo, la respiración, los latidos del

corazón y la temperatura corporal.

2- La médula espinal se conecta al encéfalo y se extiende a lo largo del

cuerpo por el interior de la columna vertebral.

B) Sistema Nervioso Periférico (SNP): El sistema nervioso periférico se

compone de nervios y ganglios, que recorren el cuerpo llevando información

de la periferia al encéfalo y viceversa. Estos se agrupan en dos:

1- Sistema nervioso somático (SNS): comprende tres tipos de

nervios que son los nervios sensitivos, los nervios motores y los

nervios mixtos. Agrupados en:

Nervios craneales. Son 12 pares de nervios ubicados, como su

nombre lo indica, en la cabeza, en donde controlan la información

pertinente al rostro, cuello y sentidos principales, conectándolo todo al

cerebro. Se trata de nervios algunos motores, algunos sensitivos y otros

mixtos.

Nervios espinales. Son 31 pares de nervios que controlan la

información del tronco y de las extremidades, conectándose a la médula

espinal. Todos ellos son nervios mixtos.

2- Sistema nervioso vegetativo o autónomo (SNA):

Incluye:

- Sistema Nervioso Simpático

- Sistema Nervioso Parasimpático.

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SISTEMA NERVIOSO CENTRAL

PARTES DEL MISMO

Como ya dijimos el sistema nervioso central (SNC) está constituido por el encéfalo

y la médula espinal. Están protegidos por las meninges que son un conjunto de

capas protectoras situadas entre el sistema nervioso central y su protección

ósea, tanto a nivel de encéfalo como de la médula espinal. Concretamente, se

pueden encontrar una serie de tres membranas situadas una debajo de la otra,

recibiendo de más externa a más interna el nombre de duramadre, aracnoides y

piamadre. A través de ellas circulan diferentes fluidos que contribuyen a mantener

limpio y nutrido al cerebro, siendo atravesadas e irrigadas por diferentes vasos

sanguíneos,

Si bien cuando se habla de las meninges se piensa fundamentalmente en las

membranas que recubren el cerebro, es importante señalar que estas

estructuras recubren el conjunto del sistema nervioso central y no solo el

encéfalo, protegiendo también la médula espinal.

Las tres meninges

Como hemos indicado anteriormente, entendemos como meninges a un conjunto

de tres membranas que protegen de forma interna al sistema nervioso.

De más externa a más interna, son las siguientes.

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1- Duramadre

Además de ser la meninge más externa, la duramadre es la más dura y

condensada de las tres de las que disponemos, y es también la que está más

cerca del exterior. Pegada en parte al cráneo, esta membrana protege al cerebro y

ejerce de soporte estructural al conjunto del sistema nervioso al dividir la cavidad

craneana en diferentes celdas.

En la duramadre están la mayor parte de grandes vasos sanguíneos del

cerebro, dado que además de protegerlos, permite que tengan un espacio a través

del cual distribuirse y pasar de una localización a la siguiente. Posteriormente, esos

vasos sanguíneos se irán diversificando en diferentes subdivisiones según

profundizan en el encéfalo.

2- Aracnoides

Situada en una zona intermedia entre duramadre y piamadre, la aracnoides es una

meninge que recibe su nombre debido a su semejanza morfológica con la tela

de una araña, es decir, su configuración de rejilla. Se trata de la más delicada de

las tres meninges, una capa transparente y no vascularizado pegada a la

duramadre.

Es fundamentalmente por esta meninge y el espacio entre aracnoides y piamadre

por donde circula el líquido cefalorraquídeo. Además, es en la aracnoides donde se

produce el final del ciclo de vida del líquido cefalorraquídeo, el cual es devuelto

al flujo sanguíneo a través de las vellosidades o estructuras conocidas como

granulaciones aracnoideas en contacto con las grandes venas que recorren la

duramadre.

3- Piamadre

La meninge más interna, flexible y en mayor contacto con las estructuras propias

del sistema nervioso es la piamadre. En esta capa se pueden encontrar numerosos

vasos sanguíneos que irrigan las estructuras del sistema nervioso.

Se trata de una membrana fina que permanece enganchada y se infiltra por las

cisuras y circunvoluciones cerebrales. En la parte de la piamadre en contacto con

los ventrículos cerebrales podemos encontrar los plexos coroideos, estructuras en

las que se sintetiza y libera el líquido cefalorraquídeo que riega el sistema nervioso.

Espacios entre las meninges

Si bien las meninges están situadas una detrás de la otra, lo cierto es que pueden

encontrarse entre ellas algunos espacios intermedios por los cuales fluye el líquido

cefalorraquídeo. Existen dos espacios intermedios, uno entre duramadre y

aracnoides llamado espacio subdural y otro entre aracnoides y piamadre, el

subaracnoideo. Asimismo, hay que mencionar que en la médula espinal podemos

encontrar un espacio más, el espacio epidural. Dichos espacios son los siguientes.

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1. Espacio subdural

Situado entre duramadre y aracnoides el espacio subdural es una muy leve

separación entre estas meninges por el cual circula líquido intersticial, el cual baña

y nutre las células de las diferentes estructuras.

2. Espacio subaracnoideo

Por debajo de la aracnoides en sí y poniendo en contacto aracnoides y piamadre

podemos encontrar el espacio subaracnoideo, a través del cual fluye el líquido

cefalorraquídeo. En algunas zonas del espacio subaracnoideo la separación entre

aracnoides y piamadre se ensancha, formando grandes cisternas

cerebrales desde las que se distribuye el líquido cefalorraquídeo al resto del

cerebro.

3. Espacio epidural

Mientras en el encéfalo la capa más externa de la duramadre se encuentra

enganchada al cráneo, dentro de la columna vertebral no ocurre lo mismo: en la

médula espinal existe una pequeña separación entre el hueso y la médula. Dicha

separación es la que recibe el nombre de espacio epidural, encontrándose en ella

tejido conectivo y lípidos que protegen la médula mientras nos desplazamos o

cambiamos de posición.

Es en esta localización en la que se inyecta la anestesia epidural en las mujeres

que están en proceso de dar a luz, bloqueando la transmisión de impulsos

nerviosos entre médula y la parte inferior del cuerpo.

Funciones de las meninges

La existencia de las meninges supone una gran ventaja para el ser humano a la

hora de mantener el funcionamiento del sistema nervioso. Esto se debe a que estas

membranas realizan una serie de funciones que permiten la adaptación, las cuales

se pueden resumir en las siguientes.

1.Protegen al sistema nervioso de lesiones físicas y otros daños

El sistema meníngeo en su conjunto supone una barrera y elemento amortiguador

que impide o dificulta que golpes, traumatismos o lesiones causen daños graves o

irreparables al sistema nervioso central, estemos hablando del cráneo o la médula

espinal. Debemos tener en mente que estas estructuras son imprescindibles para

nuestra supervivencia y a la vez son relativamente delicadas, por lo que necesitan

disponer de varias capas de protección que las separen del medio exterior.

También actúan a modo de filtro que evita que agentes químicos nocivos puedan

entrar en el sistema nervioso. Es decir, que las meninges ofrecen una protección

que consiste en una barrera física y a la vez química. Sin embargo, esta barrera

puede ser atravesada por ciertas sustancias, así que siguen existiendo

vulnerabilidades a tener en cuenta.

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2. Permite que el medio cerebral permanezca sano y estable

Hay que tener en cuenta que el encéfalo es un cuerpo delicado, muy vulnerable a

los golpes o lesiones, y que incluso puede ser deformado con cierta facilidad.

Además, necesita estar nutrido constantemente.

Las meninges participan en la génesis y permiten la circulación de líquido

cefalorraquídeo, un elemento clave a la hora de eliminar los residuos generados

por el continuo funcionamiento cerebral y mantener la presión intracraneal.

Otros líquidos, como el intersticial, también circulan por este sistema, permitiendo

que el medio acuoso en el que se encuentra el sistema nervioso esté estable.

Además, los vasos sanguíneos que irrigan el cerebro pasan a través de las

meninges, siento también protegidos por éstas. En conclusión, las

meninges actúan facilitando la supervivencia y nutrición del sistema nervioso.

3. Mantiene el sistema nervioso en su sitio

La presencia de las meninges impide que el sistema nervioso no se mueva

demasiado, fijando las estructuras que forman parte de él a una situación más o

menos estable y haciendo que se mantenga una estructura interna fija, como ocurre

en la cavidad intracraneana y su división en celdas. Esto es importante, porque la

consistencia de la mayoría de partes del sistema nervioso es casi gelatinosa y por

consiguiente no tiene por qué mantenerse en su sitio. Para ello, necesita de un

recubrimiento que esté en contacto con todos sus rincones, y que no deje que

"baile" dentro de nuestro cuerpo.

En definitiva, las meninges actúan a modo de faja y dan forma y unidad al conjunto

de esta parte del sistema nervioso, lo cual permite su funcionamiento normal.

4. Informa al organismo de posibles problemas

A pesar de que la percepción de estímulos y estados internos del organismo se da

gracias a la actuación del sistema nervioso, el propio sistema nervioso central no

tiene por sí mismo receptores que informen de problemas internos, como por

ejemplo nocioceptores. Sin embargo, un conjunto de órganos tan importante como

el encéfalo debería estar muy protegido, para que a la mínima señal de que algo

va mal, se pueda reaccionar rápidamente y alejarse del peligro.

Por eso, aunque el cerebro no tenga receptores de dolor o de cualquier otra

sensación relacionada con los estímulos físicos aplicados sobre él,

afortunadamente este no es el caso de las meninges, las cuales sí poseen

receptores de tensión, expansión, presión y dolor y por consiguiente informan

sobre lo que ocurre en esa parte del medio interno.

Así, es gracias a ellas por lo que es posible captar la existencia de problemas

neurológicos (al margen de que dichos problemas causen otros problemas

perceptivos o conductuales), siendo las cefaleas producto de alteraciones en estas

membranas.

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MENINGES

LIQUIDO CEFALORRAQUIDEO

El líquido cefalorraquídeo, conocido como LCR, es un líquido de color transparente,

que baña el encéfalo y la médula espinal. Circula por el espacio subaracnoideo, los

ventrículos cerebrales y el canal medular central sumando un volumen entre 100 y

150 ml, en condiciones normales.

La función del líquido cefalorraquídeo es la de proteger, alimentar, lubricar, ayudar

en la función eléctrica al sistema nervioso central, entre otras. O sea, proporciona

el medio más adecuado para la supervivencia y función del principal sistema de

coordinación y comunicación del cuerpo humano. Tanto el cerebro como la médula

espinal son los órganos más protegidos del cuerpo, contenidos dentro del armazón

del cráneo y de la columna vertebral respectivamente y fortificado por una gran

cantidad de músculos y ligamentos. El sistema nervioso central es un sistema semi-

cerrado, guardado por el maravilloso mecanismo de la barrera hemato cefálica, un

tejido muy especializado, que también gracias a su permeabilidad especifica aísla

eficazmente la circulación del líquido cefalorraquídeo de los demás líquidos del

cuerpo, como la sangre venosa, la arterial, de la linfa y del líquido extracelular, al

mismo tiempo que permite una comunicación esencial y selectiva con ellos.

El LCR es producido en un 70% en los plexos coroideos de los cuatro ventrículos

cerebrales, sobre todo los laterales y 30% en el epéndimo. Dijimos que un adulto

tiene aproximadamente 150 ml de éste y se renueva cada 3 ó 4 horas. La

eliminación del líquido cefalorraquídeo se lleva a cabo a través de las vellosidades

aracnoideas, proyección de las células de la aracnoides sobre los senos vasculares

que alberga la duramadre.

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ENCEFALO

El encéfalo es la parte superior y de mayor masa del sistema nervioso central,

localizado en el cráneo y con funciones de conducción e integración de información,

razonamiento, juicio o control del comportamiento. Está dividido en tres partes

distintas: el procencefalo, el mesencéfalo y el romboencéfalo, también llamados

cerebro anterior, medio y posterior.

Cada una de estas partes contiene regiones cerebrales específicas que

desempeñan actividades mentales diferentes. Por otro lado, el encéfalo puede

subdividirse en tres regiones principales: el cerebro anterior, el medio y el posterior.

El encéfalo se encuentra ubicado en el centro del cerebro -sistema nervioso central-

y realiza funciones muy diversas. De todas las funciones que desempeña, destaca

el control de la actividad del cuerpo y recepción de información del interior y del

exterior.

Dicho de otra forma, el encéfalo se encarga de asociar los componentes físicos con

los psicológicos, así como adaptar la información del cerebro con esa que se recibe

del exterior mediante los sentidos

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PROSENCÉFALO O CEREBRO ANTERIOR

El prosencéfalo es la porción anterior del encéfalo. Durante la gestación del

embrión, esta es una de las primeras regiones que se desarrollan. Posteriormente,

dentro del prosencéfalo aparecen dos regiones que abarcan su estructura: el

telencéfalo y el diencéfalo.

TELENCEFALO

El telencéfalo o cerebro es la parte más importante, está formado por la sustancia

gris (por fuera, formada por cuerpos neuronales) y la sustancia blanca (por dentro,

formada por haces de axones). Su superficie no es lisa, sino que tienes unas

arrugas o salientes llamadas circunvoluciones; y unos surcos denominados cisuras,

las más notables son llamadas las cisuras de Silvio y de Rolando. Está dividido

incompletamente por una hendidura en dos partes, llamados hemisferios

cerebrales, unidos por el cuerpo calloso.

En los hemisferios se distinguen zonas denominadas lóbulos, que llevan el nombre

del hueso en que se encuentran en contacto (frontal, parietal, temporal y occipital).

Pesa unos 1.200gr. Representa el nivel más elevado de integración somática y

vegetativa. En los mamíferos esta porción contiene dos hemisferios cerebrales.

Dentro del cerebro encontramos:

Lóbulo occipital: realiza operaciones sensitivas visuales.

Lóbulo parietal: procesa información sensitiva y kinésica.

Lóbulo temporal: realiza procesos auditivos.

Lóbulo frontal: realiza funciones superiores como el juicio, el razonamiento, la

percepción y el control motor.

Cuerpo estriado: recibe información de la corteza cerebral y los ganglios basales.

Rinencéfalo: región cerebral involucrada en el olfato.

Así pues, el telencéfalo o cerebro contiene múltiples regiones cerebrales y realiza

múltiples procesos mentales. El procesamiento de información procedente de los

sentidos y otras regiones cerebrales son las más importantes. Pero también

participa en funciones más elaboradas mediante el lóbulo frontal.

El hemisferio izquierdo controla las funciones lógicas. Es analítico y verbal,

fragmentario y secuencial. Controla la mano derecha, la habilidad numérica, el

lenguaje y el pensamiento racional, la escritura y la lectura.

El hemisferio derecho reconoce imágenes. Controla las facultades artísticas y la

sensibilidad espacial. Procesa la información de manera global y simultánea.

Controla la mano izquierda, la imaginación y las emociones.

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DIENCÉFALO

El diencéfalo es la otra subregión del prosencéfalo. Se encuentra ubicado debajo

del telencéfalo y limita por su parte inferior con el mesencéfalo. Esta estructura

contiene elementos cerebrales muy importantes. Los principales son el tálamo y el

hipotálamo.

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HIPOTALAMO

Es un órgano de dimensiones reducidas. Forma la base del tálamo, controla

funciones viscerales autónomas e impulsos sexuales. Así mismo, desempeña

actividades importantes en la regulación del apetito, la sed y el sueño.

TALAMO

Es la región más voluminosa e importante del diencéfalo. Su función principal radica

en recoger información de todos los sentidos, excepto del olfato. Está directamente

conectado con la corteza cerebral y desempeña funciones importantes en el

desarrollo de emociones y sentimientos.

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SUBTALAMO

Esta pequeña región se encuentra entre el tálamo y el hipotálamo. Recibe

información del cerebelo y del núcleo rojo, y está compuesto principalmente por

sustancia gris.

EPITALAMO

Encima del tálamo se encuentra esta estructura, la cual comprende la glándula

pineal y los núcleos habenulares. El epitálamo pertenece al sistema límbico y se

encarga de producir melatonina.

METATALAMO

Encima del epitálamo está el metatálamo, una estructura que actúa como vía de

paso para los impulsos nerviosos que circulan desde el pedúnculo inferior hasta la

corteza auditiva.

TERCER VENTRICULO

Finalmente, en la parte más superior del diencéfalo encontramos un ventrículo que

se encarga de amortiguar los golpes craneoencefálicos, con el objetivo de proteger

las regiones inferiores del diencéfalo.

MESENCEFALO O CEREBRO MEDIO

El mesencéfalo o cerebro medio es la parte central del encéfalo. Constituye la

estructura superior del tronco del encéfalo o tallo encefálico y se encarga de unir el

puente de Varolio o protuberancia y el cerebelo con el diencéfalo.

Dentro del mesencéfalo encontramos tres regiones principales:

1. Anterior: en esta región encontramos el tuber cinereum y la sustancia

perforada posterior. Resulta un pequeño surco que tiene su origen en el

nervio motor ocular.

2. Lateral: está formado por el brazo conjuntival superior y la cintilla óptica. Sus

funciones son simplemente de conexión entre los tubérculos y los cuerpos

geniculados.

3. Posterior: aquí se encuentran los cuatro tubérculos cuadrigéminos, unas

eminencias redondeadas divididas en pares anteriores y superiores que

modulan los reflejos visuales, y posteriores e inferiores que modulan los

reflejos auditivos.

La función principal de mesencéfalo es pues, conducir los impulsos motores desde

la corteza cerebral hasta el puente tronco encefálico. O lo que es lo mismo, de las

regiones superiores del cerebro a las regiones inferiores, para que estos lleguen a

los músculos.

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Transmite principalmente impulsos sensitivos y reflejos, y conecta la médula espinal

con el tálamo.

ROMBOENCÉFALO O CEREBRO POSTERIOR

El romboencéfalo o cerebro posterior es la porción inferior del encéfalo. Rodea el

cuarto ventrículo cerebral y limita por su parte inferior con la médula espinal.

Está formado por dos partes principales: el metencéfalo que contiene el cerebelo y

la protuberancia, y el mielencéfalo que contiene el bulbo raquídeo.

METENCÉFALO

Es la segunda vesícula del encéfalo, y configura la parte superior del

romboencéfalo. Contiene dos regiones principales y altamente importantes para el

funcionamiento cerebral: el cerebelo y la protuberancia.

Cerebelo: su función principal trata de integrar las vías sensitivas y las vías

motoras. Es una región rellena de conexiones nerviosas que permiten establecer

conexión con la medula espinal y con las partes superiores del encéfalo.

Protuberancia: es la porción del tronco del encéfalo o tallo encefálico que se ubica

entre el bulbo raquídeo y el mesencéfalo. Su función principal es parecida a la del

cerebelo y se encarga de conectar el mesencéfalo con los hemisferios superiores

del cerebro.

Mielencéfalo: es la parte inferior del romboencéfalo. Esta región contiene el bulbo

raquídeo, una estructura con forma de cono que transmite los impulsos de la

médula espinal al encéfalo.

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Resumiendo, el tronco del encéfalo o tallo cerebral es una región cilíndrica del

cerebro. Constituye la mayor ruta de comunicación entre el encéfalo y la médula

espinal, y está formado por el mesencéfalo, la protuberancia y el bulbo raquídeo.

Esta estructura cerebral se encarga de controlar múltiples procesos básicos como

la respiración, el ritmo cardíaco, el sistema cardiovascular o la percepción de

sonidos. En su interior está formado principalmente por sustancia gris y sustancia

blanca, y se trata de la parte del encéfalo que se encuentra en una posición más

baja y cercana a las cervicales. Se sitúa en la zona inferior del encéfalo.

Encima de él se encuentran regiones como el diencéfalo (formado por el

epitálamo, el tálamo, el subtálamo y el hipotálamo), el telencéfalo y el cerebro

anterior. Por debajo de él se encuentra la médula espinal, y lateralmente se localiza

el cerebelo.

MEDULA ESPINAL

La médula espinal es la parte más caudal del sistema nervioso central, empezando

en el bulbo raquídeo y terminando en la zona lumbar. Se halla alojada en el

conducto raquídeo, es la encargada de llevar impulsos nerviosos a los 31 pares de

nervios raquídeos, comunicando el encéfalo con el cuerpo, mediante dos funciones

básicas: la aferente, en la que son llevadas sensaciones sensitivas desde el tronco,

cuello y las cuatro extremidades hacia el cerebro, y la eferente, en la que el cerebro

ordena a los órganos efectores realizar determinada acción, llevando estos

impulsos hacia el tronco, cuello y extremidades.

Tiene forma cilíndrica levemente aplanada y asimétrica que, al igual que el cerebro,

está fuertemente protegida al estar rodeada por la columna vertebral. Asimismo,

también goza de la protección de las meninges y el líquido cefalorraquídeo, las

cuales impiden la mayor parte de daños producidos por los elementos del entorno.

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En cierto sentido, es una parte del sistema nervioso que no está totalmente

separada anatómicamente del encéfalo, sino que muchos de los elementos que

intervienen en este último trabajan a la vez en la médula espinal. De todos modos,

es posible identificar el comienzo de esta estructura justo por debajo del tronco del

encéfalo como ya mencionamos.

Dijimos entonces, que la medula espinal es la parte del sistema nervioso que hace

de punto de conexión entre el encéfalo y el resto del organismo, pasando la gran

mayoría de fibras nerviosas por la médula. La transmisión de la información no se

da generalmente a través de una única neurona, sino que, por norma general, las

neuronas que configuran los diferentes nervios del cuerpo hacen una o varias

sinapsis intermedias, sea dentro de la propia médula o fuera de ella (como con las

neuronas de los ganglios nerviosos), pero esto lo veremos en profundidad el

próximo cuatrimestre cuando veamos Fisiologia del Sistema nervioso.

Como ya explicamos la médula espinal recibe tanto aferencias como eferencias, es

decir, posee neuronas que reciben información de los receptores de los diferentes

órganos y estructuras y posee otras neuronas que envían información y órdenes a

dichas zonas.

Por otro lado, hay que tener en cuenta que la médula espinal no es simplemente

una especie de conducto por la que viajan nervios de todas las partes del cuerpo

en dirección al cerebro y viceversa; su composición y sus funciones son más

complejas de lo que parecen, e incluso es posible encontrar elementos similares

entre esta parte del sistema nervioso y el encéfalo. Por ejemplo, en ambas

estructuras encontramos un envoltorio de meninges, líquido cefalorraquídeo y una

diferenciación entre materia blanca y materia gris.

Configuración neuroanatómica

Si bien la división en vértebras tiene más que ver con la configuración de la columna

vertebral, es decir, la protección ósea de la médula que a su vez sirve como

sostenedor de la posición corporal, puede ser útil tenerla en consideración para

localizar la situación de las partes de la médula que inervan las distintas zonas

corporales.

La mayoría de seres humanos nacemos con un total de 33 vértebras, contando

entre ellas siete vértebras cervicales, doce torácicas, cinco lumbares, cinco sacras

y cuatro coxígeas. Según vamos desarrollándonos, el número se reduce al irse

fusionando las más inferiores para formar los huesos sacro y coccígeo, pasando a

considerarse vértebras solo las 24 primeras, acabando en la L5 o lumbar 5. El

comienzo de la médula espinal se sitúa un poco antes de su recubrimiento por la

columna vertebral, estando adherida al bulbo raquídeo. El punto donde termina la

médula puede variar de una persona a otra, culminando generalmente entre las

vértebras L1 y L3.

En general, las conexiones nerviosas corresponden de la médula corresponden a

la zona donde se encuentran. Así, en la parte de la médula situada en entre las

vértebras torácicas se encuentran las conexiones nerviosas que inervan el tórax, y

así sucesivamente. En lo que se refiere a los nervios que se conectan con la

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médula, poseemos un total de treinta y un pares, siendo ocho cervicales, doce

torácicos, cinco lumbares, cinco sacros y uno coccígeo. Un punto a destacar es la

presencia de dos zonas en los que la médula es algo más ancha, debido a que en

dichas zonas se encuentran las conexiones nerviosas con las extremidades.

Entre las vértebras C4 y T1 existe una zona algo más ancha que el resto de la

médula. Esta zona, conocida como intumescencia cervical, es más gruesa debido

a que en este lugar se encuentran las conexiones nerviosas que conectan con las

extremidades superiores

Hacia el extremo inferior de la médula puede observarse un engrosamiento, entre

las que va de la vértebra T11 a la L1, denominado intumescencia lumbosacra. Se

trata de la parte de la médula que inerva las extremidades inferiores, y que junto a

la denominada cola de caballo conecta con las partes del cuerpo localizadas en el

extremo inferior.

Respecto a la recién mencionada cola de caballo, que recibe su nombre debido a

la semejanza de su forma con la cola de dicho animal, es el conjunto de fibras

nerviosas que conectan con los nervios espinales. Esta forma es debida a que la

médula espinal es más corta que la columna vertebral, con lo que las zonas por

debajo de la zona lumbar deben proyectar sus terminaciones nerviosas a los

nervios espinales situados por debajo de ella.

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Ahora bien, al igual que en el cerebro, en la médula encontramos tanto sustancia

gris como sustancia blanca. Sin embargo, la disposición es inversa, estando la

sustancia blanca situada en una posición externa y la gris en la parte interna de

la médula. Generalmente la transmisión de la información se da de manera

ipsilateral, es decir el lado derecho del cuerpo es tratado por la parte izquierda de

la médula espinal mientras que el lado izquierdo se trabaja con la parte derecha.

Sustancia gris

La sustancia gris tiene esta coloración debido a que se trata de un conjunto de

somas o núcleos de neuronas, que proyectan sus axones a otras áreas. Es decir,

es en estas zonas donde se acumulan los cuerpos de las neuronas, centros de

procesamiento de la información.

La sustancia gris se estructura en diferentes cuernos o astas, siendo las

principales: el asta ventral, el asta dorsal y la zona intermedia. Existe también

el asta lateral, pero únicamente en la zona torácica y el principio de la lumbar.

Asta dorsal es la encargada de recibir la información de los sistemas inervados

por la médula. Dicho de otro modo, es la parte de la médula que se encarga de que

la estimulación externa o interna detectada por los receptores pueda ser enviada al

encéfalo.

Asta ventral de la médula, al contrario que la dorsal, tiene como principal función

la de emitir información a los nervios, haciendo que el organismo reaccione a los

estímulos exteriores o interiores. A través de ella se ejerce el movimiento voluntario.

En lo que respecta a la zona intermedia, en ella abundan las interneuronas, que

son aquellas cuya principal función es la de servir de enlace entre otras dos

neuronas. Son puentes de conexión entre zonas distales.

Si bien solo aparece en la zona torácica y parte de la lumbar, el asta lateral tiene

una gran importancia, inervando diferentes estructuras y participando en los

sistemas simpático y parasimpático del sistema nervioso autónomo. En este

sentido, cumple un rol fundamental en la homeostasis, el proceso por el cual el

organismo establece un equilibrio u armonía entre zonas diferentes del cuerpo para

que el conjunto de órganos funcione de forma saludable y coordinada.

Sustancia blanca

La sustancia blanca está formada principalmente por los axones de las neuronas,

interconectando médula y cerebro. Está organizada en diferentes fibras que reciben

el nombre de las zonas con las que conectan, pudiendo ser ascendentes o

descendentes. En la médula se pueden encontrar tres columnas, la dorsal, la

lateral y la ventral.

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La columna dorsal está principalmente formada por fibras aferentes de tipo

somático. Dicho de otro modo, al igual que ocurre con el asta dorsal en la sustancia

gris, que se encargan de transmitir información sensorial, del cerebro a la médula

y viceversa según si es ascendente o descendente.

Las columnas ventral y lateral son tractos y fascículos, que tienden a ser de tipo

eferente, transportando las órdenes motoras otorgadas por el cerebro.

Así pues, en general la distribución de la sustancia blanca y la sustancia gris de la

médula espinal está invertida con respecto a lo que pasa en el encéfalo: mientras

que en este último la sustancia blanca predomina en el interior y la gris lo hace en

las capas más superficiales, aquí es al revés.

Si bien no es tema de este cuatrimestre el estudio de la fisiología de la medula

espinal, veremos algunas de las funciones principales. Parece lógico y hasta

repetitivo establecer la importancia de esta porción del SNC, pero es real que está

fuera de toda duda. Solo nos hace falta observar los efectos que tienen daños en

esta zona, para que podamos comprender que se trata de una sección fundamental

para el funcionamiento habitual de nuestro organismo. Y es que la médula espinal

es más que el canal a través del cual el cerebro se comunica con el resto del cuerpo;

también puede realizar ciertas actividades automatizadas, como por ejemplo los

arcos reflejos.

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Por ello y de forma resumida, las principales funciones que hacen de la medula

espinal una sección tan importante son las siguientes:

1. Transmisión de la información sensorial y motora

La médula espinal es el núcleo de relevo de las neuronas y fibras nerviosas

presentes en la mayor parte del cuerpo. Esto quiere decir que tanto cuando el

cerebro da la orden de que se realice una acción (por ejemplo, tomar la cuchara)

como cuando una parte de nuestro cuerpo percibe algún estímulo (una caricia en

el brazo), la información pasa primero a la médula, que enviará la información a los

músculos para que lo realice o al cerebro para que lo procese. Es por eso que la

médula espinal actúa como una especie de ascensor para la información aferente

y la información eferente.

2. Procesamiento de la información

Si bien es en el cerebro donde la estimulación se hace consciente, la médula hace

un rápido juicio de la situación con el fin de determinar si únicamente enviar la

información al cerebro o provocar una actuación de emergencia incluso antes de

que llegue. Así pues, en lo relativo a los procesos mentales, permite la aparición de

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un tipo de atajos en los que la información no tiene por qué esperar a ser procesada

por instancias superiores para generar una respuesta.

3. Reacción inmediata: reflejos

Como acabamos de ver, en ocasiones la médula espinal produce por sí misma una

actuación sin que la información haya sido aún transmitida al cerebro. Estas

actuaciones son lo que conocemos como reflejos. Por ejemplo, si pensamos en

poner una mano en el fuego de forma accidental: la mano es retirada de forma

inmediata, no planificada y sin que haya pasado aún la información al cerebro.

La función de los reflejos es clara: ofrecer una reacción rápida ante situaciones

potencialmente peligrosas. Como la información sensorial ya produce una

respuesta al llegar a la médula espinal, sin tener que esperar a ser captada por el

cerebro, se gana tiempo, algo muy valioso en caso de ataque de un animal o

cuando se puede recibir heridas por caída o por quemaduras. De esta manera, se

realizan acciones programadas en el diseño de la médula espinal, y que siempre

son ejecutadas de la misma manera.