~ 1 ~

~ 2 ~

William passou seis anos fugindo de seu passado e os últimos oito

meses tentando tirar de sua cabeçaos sonhos que cada vez mais assombram

suas noites. Preso em um mundo de falsas ambições e emoções fingidas,

William sabe que atingiu um ponto de ruptura onde alguma coisa vai ter que

ceder.

Maggie viveu sua vida inteira sem esperanças, até que um homem

mostrou a ela o que significava ser amada. Ele foi sua luz em uma vida de

escuridão. Seis anos atrás, a escuridão o levou para longe. Sem ele, ela se

rendeu a uma existência de onde não sabe escapar.

Quando a família que William deixou para trás é atingida por uma

tragédia, ele é chamado para o único lugar que jurou nunca retonar.

Em um momento que mudará sua vida para sempre, William encara

a garota que, com um olhar, conquistou seu coração. Ele é incapaz de

ignorar os desejos enterrados e a esperança de um futuro que eles uma vez

acreditaram que teriam.

Agora, William está pronto para lutar para ter de volta o que lhe foi

roubado seis anos atrás. Porém, ele nunca pensou no que esta luta poderia

custar.

~ 3 ~

Capítulo Um

Risos flutuavam sobre o parque vazio, um eco, um chamado. William

se impulsionou para frente, atraído pela névoa escura. Vento lhe sopravaos

pés, agitando as folhas caídas no chão do inverno morto. Cada passo de suas

botas era pesado com um fardo que fervia em algum lugar na periferia de seu

entendimento.

— Aposto que você não pode me encontrar. — A voz inocente estava

distante, enquanto caianos ouvidos de William cheia de alegria do jogo que a

criança brincava.

Essas palavras correram como medo nas veias de William.

Os passos de William batiam em seus ouvidos enquanto ele seguia a

trilha da voz suave que se arrastava com o vento, passando pelos balanços

vazios e caixa de areia na floresta na parte de trás do terreno. Entre as

árvores vigorosas e intricadas, com seus galhos torcidos e entrelaçados,

William parou para escutar.

Um galho estalou à sua direita, outra gargalhada quando a criança

correu rindo atrás de uma árvore para outra há mais de cem metros de

distância.

— Espere. — Chamou William, estendendo sua mão na direção da

criança. Por favor.

Por um momento, o menino espiou por trás de um grande tronco de

árvore e olhou para William com enormes olhos castanhos.

O coração de William estremeceu com o rosto do menino – aimagem de

si mesmo – derepente consumido com a necessidade de proteger e abrigar.

~ 4 ~

A criança riu novamente, com os pés muito ágeisquando decolou, seu

cabelo loiro escuro, como uma chama impressionante à luz da lua, antes de

desaparecer na escuridão mais profunda.

Ofegante, William perseguiu o rapaz, pedindo-lhe para parar, enquanto

tropeçava em raízes expostas e cobertas de terra que pareciam quase vivase

quetentavam segurá-lo.

O riso da criança seguiu ao longo da brisa, roçando o rosto de William,

chamando-o para um lugar que ele não conhecia.

William se esforçou para encontrá-lo, para diminuir a distância, mas a

diferença só crescia. O riso mudou e desapareceu. O súbito medo do garoto

bateu em William como uma faca no peito. Em algum lugar nas profundezas,

longe do alcance de William, ele ouviu o grito da criança.

Eu puleida cama, ofegante e desorientado. Lascas de luz prateada

disparavam peloquarto, furtando através das ripas das persianas. Agarrando

minha cabeça entre minhas mãos, lutei para endireitar a mim mesmo, para

diminuir meu coração trovejando, e parar os tremores rolando pelo meu

corpo.

Merda.

Eu balancei minha cabeça e bati a mão sobre meu rosto.

Meu olhar se lançou ao redor do enorme quarto. Na penumbra, meus

olhos se ajustaram. Concentrei-me no criado mudo ao lado da minha cama.

Minha carteira de couro preta e o pesado relógio de prata estavam ao lado do

relógio que brilhava quatro e quarenta e sete. Vislumbrei a entrada do

banheiro à minha direita eapequena cômoda com espelho alto no outro lado

da extremidade do quarto.

Tudo familiar – tudoque eu compreendo.

Eu soltei uma respiração pesada e atraí uma calma, meu peito nu

palpitando com um último tremor.

~ 5 ~

Foi apenas um sonho, disse a mim mesmo quando passei a mão pelo

meu cabelo.

Apenas o mesmo pesadelo fodido que estava me assombrando há

meses. Sempre o mesmo, me perseguindo como um menino pela floresta

escura, acordando quando eu gritava.

Lançando um olhar para a esquerda, eu olhei para onde Kristina

dormia profundamente sobre seu estômago, virada para a direção oposta. O

edredom foi puxado até um pouco abaixo de sua cintura fina, o cabelo loiro

caindo em cascata no travesseiro e mergulhando no colchão. A pele pálida de

seus braços e costas pareciam um severo contraste contraos lençóis negros

em que ela estava deitada. Seu corpo subia e descia com cada respiração,

não afetada e sem saber da minha angústia.

Dificilmente era uma surpresa, não que eu desejasse o conforto de

qualquer maneira.

Éramos pouco mais que estranhos dormindo na mesma cama

durante os últimos seis anos. Casamento nunca tinha sido mencionado.

Nenhum de nós fingia o que essa relação era.

Eu estive apaixonado uma vez. Foi esse tipo estúpido de amor que

tinha me mantido acordado durante a noite, querendo mais. Mas ela mesma

nunca foi minha. Eu era bastante jovem - tolo o suficiente – paraesperar que

o que sentimos um pelo outro conseguisse superar o passado dela, mas não

ingênuo o suficiente para realmente acreditar que iria funcionar.

Sabendo que não queria perdê-la não tinha me dilacerado. Mesmo

que ela não me escolhesse, eu estava desesperado para salvá-la desse

caminho. Mas algumas coisas tinham sido tão profundamente enraizadas

nela que eu duvidava que ela alguma vez realmente tivesse tido a chance de

se libertar delas. Era tão enraizado que ela acreditava que era a única

maneira de viver.

Rolei para o meu lado e fechei meus olhos enquanto eu tentava

afastar a memória do rosto dela da minha mente, mas era tão vívido como o

dia em que ela me forçou a sair de sua vida.

~ 6 ~

Ela me tocou mais fundo do que qualquer uma já fez, mais profundo

do que eu acreditava que alguém pudesse.

Pressionando meu rosto no meu travesseiro, eu permiti um vislumbre

de sua presença me invadisse. Aquele sorriso... Tão inocente e doce. Como

ela tinha me olhado com aqueles olhos castanhos. O seu lado tímido,

sentindo como suas mãos confiantes deslizavam levemente sobre a minha

pele. Mesmo a memória roubou meu fôlego.

Às vezes eu gostaria de poder apagar a marca que ela tinha deixado

em mim, para que eu pudesse finalmente ficar livre desta dor. Outra parte

minha a segurava, porque isso era a única coisa que ela me deixou. A única

coisa que eu tinha para provar que o que tínhamos compartilhado tinha sido

real.

Eu queria tudo com ela, mas mais do que tudo, eu queria que ela

fosse feliz. Segura.

Eu rolei ficando de costas e encarei as sombras jogandopelo teto,

antes de olhar novamente para Kristina. Quão diferente eu imaginei a minha

vida. Em vez de fingir aqui praticamente sozinho ao lado de Kristina, eu

deveria estar embrulhado nela, seu cabelo ruivo fazendo cócegas no meu

queixo enquanto se mexia em seu sono e esfregava seu rosto no meu peito.

Eu deveria estar acordando para as boas-vindas em seus olhos, de alguém

que se importava comigo, tanto quanto eu me preocupava com ela.

Eu aceitei há muito tempo que nunca teria a vida eu que queria, mas

o isolamento da noite sempre parecia trazer tudo de volta, e isso só tinha

piorado desde que eu comecei a ter os pesadelos há seis meses.

Sentando-me, esfreguei a parte de trás do meu pescoço e tentei

afastar a tensão que se reuniu nesses músculos, para livrar-me da

ansiedade que se agarrou gradualmente. Levantando da cama, tive o

cuidado de não perturbar Kristina. Eu sabia por experiência que não tinha

chance de voltar a dormir agora. No banheiro, apertei o interruptor de luz e

fiquei vesgo com o brilho, vendo a tensão do sonho recorrente evidenciada no

meu rosto no espelho.

~ 7 ~

Suspirando, eu virei a pleno vapor a torneira e joguei água fria no

meu rosto.

Isso estava ficando realmente velho.

***

Kristina estava na opulenta cozinha, agitando uma xícara de café

enquanto folheando uma pilha de papéis sobre o balcão. Ela usava calça

típicas, blusa e salto alto, os acessórios perfeitos para o seu corpo perfeito,

nem um fio de seu cabelo brilhante e elegante em desordem.

Ela mal olhou na minha direção quando eu entrei através da arcada.

— Me encontra depois do trabalho na Nicoll’s? — Ela disse. Sua

atenção permaneceu nos papéis à sua frente. Apesar de ter sido formulada

dessa forma, eu sabia que não era realmente uma pergunta.

Minhaconcordância era esperada.

Todo o meu sucesso estava em suas mãos, e ela nunca me deixa

esquecer isso. Como se ela estivesse me dando algo que eu realmente queria.

Me deu vontade de rir na cara dela. Será que ela realmente não tinhaideia de

como eu mantinha tudo à tona?

— Eu estarei lá. — Eu murmurei, indo para minha quarta xícara de

café da manhã, esperando além da esperança que esta seria a que poderia,

finalmente, combater o cansaço pesado na minha mente e corpo.

O olhar de Kristina caiu sobre mim, desta vez com seus olhos me

estudando.

— Você parece uma merda, William. — Os saltos clicados contra o

piso de ardósiaenquanto ela dava os três passos necessários para trazê-la ao

meu lado. Estendendo a mão, ela me virou na direção dela, ajeitou a gola da

minha camisa de botão branca, ajustando a minha gravata, e acariciando as

peças errantes do meu bagunçado cabelo loiro escuro que havia sido

~ 8 ~

propositadamente cortado dessa maneira. — O que está acontecendo com

você ultimamente?

Dei de ombros, fazendo um esforço consciente para me impedir de

vacilar em seu toque.

— Eu estou bem. Eu não tenho dormido bem.

Ela apertou os lábios, um lado puxado mais do que o outro, antes

que ela se virasse. Seu breve momento de preocupação desapareceu tão

rapidamente como tinha aparecido.

Agarrando minha pasta, eu fui para a garagem. Levei meu SUV de

luxo preto para fora na estrada estreita e sinuosa com vista para Los

Angeles. Poluiçãofixava-se fortemente no horizonte, a luz da manhã era um

cinza nebuloso. A rodovia engarrafada não foi nenhuma surpresa. Meu carro

ficou parado quase no momento em que fundiu na I-10 no caminho para o

meu escritório no centro.

Sentindo os efeitos da fadiga, eu caí no banco e descansei contra o

encosto de cabeça. Meus olhos caíram fechados.

Quando tudo que eu via eram os mesmos olhos castanhos do meu

sonho olhando para mim, meus olhos se abriram.

O que diabos há de errado comigo? Eu apertei as palmas das minhas

mãos nos meus olhos. Eu sempre me orgulhei do meu autocontrole, a minha

tenacidade, a minha capacidade de fazer o trabalho. Agora eu me sentia

como se minha sanidade estivesse pendurada por uma corda rapidamente se

desenrolando.

De onde esta inquietação estava vindo, eu não estava realmente

certo. Imaginei que os sonhos eram apenas uma extensão da minha

insatisfação com a vida –um relacionamentoem que eu não queria estar, e

um trabalho que era tão estressante que eu mal conseguia pensar direito no

final do dia. Eu me perdi em algum lugar no meio do caminho, e talvez meu

subconsciente estivesse me dizendo que era hora que eu encontrasse essa

pessoa de novo, porque eu com certeza não estava feliz com o que eu havia

me tornado.

~ 9 ~

No começo, eu tinha abraçado a fuga que encontrei em LA, mas

nunca estaria em casa. Foi apenas isso– umafuga.

Por toda a minha vida, eu tinha sonhado em sair do Mississipi, até

que fui para a faculdade e, lentamente, percebi que a pequena cidade era o

único lugar em que eu queria estar. Meu irmão mais velho, Blake, sempre

brincou comigo por ser um garoto da mamãe, uma acusação que nos causou

mais de algumas brigas no nosso quintal quando éramos crianças.

Crescendo, eu sempre me esforcei para ser durão, assim como Blake, que

era o jogador estrela de futebol, o cara que todas as garotas queriam. Porém,

eu tinha sido aquele alto, desengonçado – oirmãozinho magricela que iria

acabar com o lábio inchado, sangrando após Blake me colocar de volta no

meu lugar quando eu tentava enfrentá-lo.Provando o ponto de Blake, eu

sempre corriadireto para a nossa mãe, que colocavano meu lábio sangrando

uma bolsa de gelo e uma mão suave no meu cabelo.

Engraçado como os tempos mudaram.

Agora, Blake tinha duas meninas e uma esposa dedicada, um espírito

calmo e uma voz suave, e eu não era mais o garoto estranho. No mundo em

que eu trabalhava, eu cortava gargantas antes que alguém pudesse cortar a

minha. Eu nunca pensei duas vezes sobre uma facada rápida nas costas

para dar um passo mais perto de onde Kristina queria que eu fosse.

Mamãe nos chamavade casal poderoso com uma quantia de desgosto,

incapaz de esconder seu descontentamento com a pessoa calejada que eu

havia me tornado.

Aparentemente, algo dentro de mim, não gostava de quem eu me

tornei também.

Quarenta minutos mais tarde, entrei na garagem subterrânea. Eu

estacionei na abertura revestida com meu nome, respirei fundo, e fixeiem

meu rosto uma expressão para combinar com a personalidade que a cada

dia parecia se tornar cada vez mais difícil manter.

O porteiro ficou de lado com um aceno sucinto.

— Bom dia, Sr. Marsch.

~ 10 ~

Eu balancei minha cabeça bruscamente em um show de poder e

caminhei até o elevador.

***

Nicholl’s era mal iluminado e bancado por homens em ternos de grife.

Eles eram ofuscados por mulheres executivas com bolsas que provavelmente

custavam mais do que o meu primeiro carro. O restaurante servia os ricos.

Não os famosos, mas os cultos que tinham agarrado seu caminho até o topo,

outros que tinham nascido com isso e herdaram o trono, e, sem dúvida,

alguns que dormiramcom o seu caminho para entrar.

Kristinaestava sentada em uma mesa redonda, em um canto da sala,

conversando com os dois homens de frente para ela. Ela levantou a mão em

saudação quando me viu do outro lado da sala, um sorriso artificial no rosto.

Eu fiz o meu caminho, e me forcei a beijá-la na sua mandíbula

oferecida.

— William, você faz isso tão bem. — Sua irritação foi pouco forçada.

Eu estava cinco minutos atrasado.

— Desculpe. —Eu me desculpei enquanto eu alisava minha gravata

contra o meu peito e me colocava sobre a cadeira vazia ao seu lado.

Ela não parecia conseguir ver que me atrasei porque limpar a

bagunça de seu pai era um trabalho que nunca termina. Como eu tinha

caído na armadilha de trabalhar com os dois, eu nunca saberia.

Ela me apresentou para os nossos clientes potenciais, sua

brincadeira fácil colocando-os à vontade. Do jeito que olhavam para ela, eu

pude ver que ela já conseguira esta conta. Mesmo que pegasse meu laptop e

lhes mostrasse como é que faríamos o seu investimento crescer, e Kristina

teria a intenção de convencê-los das razões pelas quais se juntarem a

empresa de seu pai iria beneficiá-los, tudo seria completamente

desnecessário.

~ 11 ~

Kristina tinha me agarrado quando eu era um estagiário durante o

meu último ano de faculdade. Eu lhe permiti descobrir algo em mim que até

então eu nunca soube que possuía, algo que agora eu queria que ela nunca

tivesse descoberto. Mais velhapor cinco anos, ela já estava se preparando

para tomar seu lugar no topo da empresa de seu pai e prometeu me levar

junto com ela. No início, parecia um grande arranjo. Isso serviu como uma

distração perfeita sobre meu passado, um lugar onde eu poderia fingir que

era alguém que eu não era. E eu duvidava que houvesse muitos homens que

teriam se oposto a dormir com uma mulher que parecesse comoKristina

noite após noite, mas esse tipo de atração superficial só poderia durar por

um tempo.

Várias bebidas depois, os dois homens estavam assinando na linha

pontilhada.

Nenhuma surpresa.

Kristina estava satisfeita e apertou minha coxa por debaixo da mesa.

Nós nos separamos dos homens com as brincadeiras típicas de sucesso

garantido. Seguindo para sua casa, estacionei em um local próximo ao seu

Porsche vermelho. Ela era toda sorrisos tímidos e sexo quando saiu de seu

carro. Uma sensação de pavor lentamente se instalou na boca do estômago.

Eu realmente tinha começado a odiar esta vida.

***

Kristina dormia enrolada em seu lado, mais uma vez de costas para

mim. Seu cabelo loiro brilhava sob a luz do luar que entrava pela janela.

Imitando a pose, eu permiti que meus olhos traçassem sobre sua pele nua

pelas costas, onde inclinava e se reunia com o quadril e tentei sentir alguma

coisa, algo diferente de desdém.

Um gosto amargo azedou na minha boca quando percebi que não

havia nada.

~ 12 ~

Exausto, eu afundei ainda mais no colchão, ainda mais no meu

travesseiro, e flutuei.

O riso era o seu chamado, perdido em algum lugar nas profundezas da

floresta. O vento veio forte, soprou no rosto de William, picando enquanto ele

se arrastava desolado pelo quintal.

William tropeçou na madeira amontoada.

Um flash de cabelos loiros.

— Aposto que você não pode me encontrar. — O menino riu e saiu

correndo.

O medo cresceu e virou o intestino de William, o empurrandopara

frente.

— Espere. — Chamou William, estendendo a mão na direção da

criança. Por favor.

Ele espiou atrás de uma árvore, o garoto com o rosto de William.

A criança estava em movimento novamente, escondendo-se, rindo,

mexendo com a ansiedade desconhecida em um frenesi que batia como um

tambor contra o peito de William.

Por favor, espere.

O riso esmaeceu e diminuiu. O súbito medo do garoto bateu em William

como uma faca no peito. Em algum lugar nos recessos mais profundos, muito

além de seu alcance, William o ouviu gritar.

Eu me acordei, estremecendo. Engolindo o ar, eu segurava minha

cabeça e tentava pressionar o sonho dos meus pensamentos, mas ele cavou

seus dedos profundamente sob a minha pele, enquanto sementes do medo

que eu sentia há meses firmemente se enraizaram.

~ 13 ~

Capítulo Dois

Maggie ~ Dias atuais

Relâmpagos fora da janela da sala de estar. Eles iluminavam a rua

adormecida e as longas silhuetas e ramos secos das árvores altas. Eu fiquei

em silêncio na sala escura e achatei a palma da minha mão no painel de

vidro frio.

Tantos anos se passaram, mas eu nunca iria esquecer.

Eu nunca iria esquecer seu toque. A maneira como ele me fez sentir

ou o que ele me fez ver. Nunca iria esquecer a bondade gentil nos seus olhos.

Outra centelha de luz cobriu o céu da noite, e se eu me concentrasse

bastante, quase podia vê-lo em pé no meio da rua vazia. Tufos de seu cabelo

loiro escuro eramchicoteados pelo vento, enquadrando a intensidade de seus

olhos castanhos surpreendentes. Ele estava olhando diretamente para mim.

William foi o único que se importou o suficiente para realmente me

ver.

Pressionando minha mão com mais força na janela, eu desejei puxá-

lo para perto de alguma forma, no entanto,sabia que nunca seria corajosa o

suficiente para enfrentá-lo se ele retornasse.

Assustada, eu pulei quando a porta de trás sacudiu quando foi

desbloqueada, e eu lentamente me afastei do único que queria. E como eu

tive que fazer tanto tempo antes, o deixei ir.

~ 14 ~

Capítulo Três

William ~ Dias atuais

Esforçando-me para me concentrar, tentei fazer sentido na confusão

de números que pareciam redemoinhos através da página. Quanto mais eu

tentava, mais confuso se tornavam. Três horas de sono, merdas de Kristina,

lidar com o desastre financeiro que seu pai havia criado para esta empresa,

e eu estava prestes a explodir. Eu estava tão cansado de tudo isso.

Jogando minha caneta sobre a planilha, eu balancei de volta na

minha cadeira de couro e massageei as têmporas como se pudesse silenciar

o sonho da noite passada que ainda estava gritando em meus ouvidos.

— Droga — Eu gemi, esfregando os olhos e tentando me livrar dele.

— Isso é ridículo.

— O que é ridículo?

Minha pele se arrepiou com o irritante som áspero da voz de Kristina

vindo da minha porta do escritório. Eu soprei o ar dos meus pulmões em

uma tentativa de me controlar o suficiente para lidar com ela.

Ela deu um passo para frente e a porta fechou atrás dela com um

clique suave.

— Tudo isso. — Minha mão arremessou para frente em um aceno

irreverente em um show evidente de frustração.

Apenas tudo.

~ 15 ~

Kristinaencarou o desastre em cima de minha mesa. Meu laptop

estava inclinado para o lado e os papéis estavam espalhados em pilhas não

organizadas em torno dele. Ela estreitou os olhos para mim.

— O que está errado com você, William? — Insatisfação pingava

através de cada palavra dela. — Papai precisava disso dias atrás. Você tem

que se recompor.

Não sei exatamente o que eles esperavam, porque eu só podia mover

os números ao redor. Mas não fazia sentido apontar isso. Fazer as práticas

de negócios questionáveis do Sr. Crane legais era o que eu era pago para

fazer. Além disso, há seis meses, eu teria feito dias atrás. No início, não tinha

sido tão ruim assim, apenas misturar alguns números que não combinavam

muito bem, mas quanto mais eu ficava e quanto mais profundo eu cavava,

mais eu descobria.

Suprimindo o meu ressentimento, eu olhei para a minha esquerda e

para fora da janela para a forma do arranha-céu ao lado. À toa, eu me

perguntava se alguém não se sentia tão preso como eu fazia aqui.

Eu voltei minha atenção para Kristina e desejei que eu não sentisse a

onda de animosidade que vinha com isso, o meu tom firme com moderação.

— Vou fazê-lo assim que eu puder.

***

Tão absorto na tentativa de fazer a mistura de números, pulei

quando meu celular vibrou e tocou sobre a mesa. Duas horas se passaram e

eu ainda não tinha percebido isso.

Pegando o telefone, eu me arrepiei quando vi o nome que iluminou na

tela.

Droga.

~ 16 ~

Eu me dei alguns segundos antes de responder, necessitando de

tempo para conter a onda de culpa que eu sentia cada vez que falava com

um deles, e, em seguida, trouxe o telefone para o meu ouvido.

— William Marsch. — Minha saudação padrão, toda a parte da

fachada, como se eu já não estivesse ciente de quem estava ligando. Isso

falava volumes do imbecil que eu me permiti ser.

Apesar de todo meu esforço para manter a minha família no

comprimento do braço, eles tentavam tão difícil me manter como uma parte

deles. Toda vez que eu falava com o meu irmão mais velho, Blake era

simpático e me perguntava como eu estava, porque ele realmente se

importava. Ele costuma ignorar o fato de que eu tinha, essencialmente,

deixado tudo para trás.

Mas não hoje.

Por alguns momentos dolorosos, ele ficou em silêncio. Havia apenas

murmúrios tênues e sussurro no fundo. Quando ele finalmente falou, sua

voz estava tensa.

— Ei, Will... uh... É Blake.

Um medo de modo semelhante ao que senti ontem à noite quando eu

tinha acordado do sonho explodiu no meu peito. Eu já estava antecipando as

palavras de Blake antes que ele as falasse.

— Olha...Eu tenho más notícias.

Em um borrão, os rostos da minha família correram pela minha

mente, as pessoas que eu amava, mas mal conhecia mais, aqueles que eu

fingi esquecer. Meu peito apertou enquanto cada rosto passava, e eu lutava

para conseguir fôlego. Movendo-me para apoiar os cotovelos, eu pressionei

meu polegar eo indicador contra os meus olhos e segurei mais apertado o

telefone no meu ouvido.

Por favor... Apenasnão a mãe. Eu cantava a oração silenciosa

enquanto Blake continuava a falar.

~ 17 ~

— Tia Lara... Ela... O câncer está de volta. — Blake limpou a aspereza

de sua garganta. — É ruim desta vez, Will. Isso se espalhou muito. Eles não

podem fazer nada a não ser deixá-la confortável. Isso veio tão rápido. —

Blake embargou com a explicação, e eu tentei parar o giro na minha cabeça.

— Eles a tinham colocado em uma casa de repouso e a mudaram para a

mamãe então ela está perto da família. Ela tem apenas algumas semanas, no

máximo.

A notícia penetrou meu núcleo. Minha tia Lara ia morrer.

— Deus... Blake.

Mesmo que eu tentasse, não era algo que eu poderia afastar. Não era

outra coisa que eu poderia agrupar e guardar e me convencer de que isso

não importava.

Houve um tempo em que minha tia Lara e eu éramos próximos.

Quantas tardes quentes de verão quando um garotoentreipor sua porta de

trás, sentando-me à mesa da cozinha com um picolé vermelho na minha

mão, sorrindo, enquanto ela me pedia os pequenos detalhes sobre o meu

dia? Ou as muitas noites de sexta-feira que passei em sua toca, no chão

enterrado debaixo de um cobertor, assistindo a filmes com pipoca e

refrigerante. Ela nunca se casou, nunca teve seus próprios filhos, e ela

sempre considerou Blake e eu como seus meninos. No entanto, outro

relacionamento que eu tinha deixado para trás.

— Nós precisamos de você aqui, Will. Mamãe precisa de você.

Eu não tinha voltado para o Mississipi em mais de seis anos.

Tia Lara me ligou uma vez e não hesitou em libertar o seu

desapontamento em mim. Ela me disse que não iria ficar de lado e permitir

que eu ferisse sua irmã mais nova por evitar minha mãe – minhafamília

inteira –mais. Ela me acusoude pensar que era bom demais para todos eles e

perguntou o que qualquer um deles já tinha feito para mim, já que eu

achava que poderia tratá-los dessa forma.

O que nenhum deles entendia era que eu não poderia voltar. Eu não

podia suportar vê-la, não poderia testemunhar a vida que ela tinha

~ 18 ~

escolhido. Ninguém da minha família sabia o que tinha acontecido naquele

verão, o verão, quando o meu coração tinha ficado vivo e, em seguida, foi

esmagado no que pareceu ser com o mesmo fôlego.

A única coisa que eu podia fazer era sair, virar as costas e agir como

se nunca tivesse acontecido.

Eu tinha enterrado tudo em um lugar logo abaixo da superfície, onde

as memórias do toque dela corriam desenfreadas nas minhas fantasias,

livres apenas nos momentos solitários da noite. Ela tinha se tornado um

sonho. Eu sabia que se pisasse de novo no Mississippi estaria indo torná-la

real novamente.

Porém, mesmo se o fizesse, eu me recusava a ignorar minha família

quando eles precisavam de mim.

— É... — Eu levei a mão para meu cabelo e olhei para minha mesa,

não sabia como eu iria lidar com a volta, mas sabia que não tinha escolha.

Engoli em seco, então forcei a falar, comprometendo-me de voltar para o

lugar que eu corri tanto tempo atrás. — Eu estarei lá.

A surpresa de Blake era evidente em sua falta de palavras.

Finalmente, ele se apressou.

— Bom. Isso é bom. Estamos todos... — Ele fez uma pausa e sua voz

baixa. — Todo mundo aqui sente falta de você, Will.

Eu apertei para baixo alguma emoção, odiando que eu tivessefeito a

minha família acreditar que não queria ser uma parte de suas vidas.

— Deixe-me colocar algumas coisas do trabalho reorganizadas, e eu

vou te dar um telefonema de manhã para te deixar saber quando eu vou

sair.

A respiração pesada de Blake era quase palpável através do telefone.

— Okay. Apenas se apresse.

***

~ 19 ~

Puxando as camisas de seus cabides, as joguei com pouca atenção

na mala aberta sobre a cama.

Kristina estava atrás de mim, encostada no batente da porta do

quarto com os braços cruzados sobre o peito.

— Eu não posso acreditar que você está fazendo isso, William. Você

tem alguma ideia do que temos montando esta conta? Quanto dinheiro

estamos perdendo se você não está aqui?

Eu lancei um olhar de soslaio para Kristinaenquanto espreitava de

volta para o closet. Ela ficou ali fumegando do outro lado da sala. Ela estava

montando em minha bunda desde o segundo eu lhe disse que estava indo

embora. Peguei alguns pares de calças do closetparando na entrada no

caminho para fora.

— Minha tia está morrendo. —Eu disse, forçando a palavra para fora.

— O que você espera que eu faça?

— Eu espero que você honre suas obrigações.

Eu mordi de volta um bufo desdenhoso.

Honra? Trabalhar para o pai de Kristina era a coisa menos honrosa

que eu já tinha feito.

Tomando quatro passos largos para a cama, eu virei de costas para

Kristina e joguei o resto das minhas coisas na mala, a enchendo com roupa

e me esforçando para mantê-lapresa enquanto a fechava. Eu estava em pé e

falei na direção da parede. Oferecendo-lhe uma explicação que eu pensava

que qualquer pessoa normal iria entender.

— Minha família precisa de mim.

Eu senti a mudança, a inclinação da cabeça, quase podia ver seu

sorriso de escárnio.

— Desde quando você se importa sobre o que eles precisam?

~ 20 ~

Eu apertei minhas mãos com a culpa tensionando os músculos nas

minhas costas. É isso que os últimos anos da minha vida tinham mostrado?

Completa desconsideração pela minha família? Sacudi isso fora, peguei a

mala e a arrastei da cama pelas rodas, percebendo que era inútil corrigi-la.

Ela não tinha ideia sobre o meu passado, o quão próximo eu era com a

minha família, ou o quão próximo eu tinha chegado de viver uma vida tão

diferente desta.

Eu cruzei o quarto até ela, parando a um pé de distância. Sua

expressão era dura, seus olhos de fogo azul, todos os pretextos se foram– fria

– assim como eu sabia que ela seria.

Minha raiva se dissipou quando eu a tomei. Eu quase senti pena

dela. Ela permitia que toda essa merda trivial governasse seu mundo. Era a

mesma merda que eu tinha permitido que girasse em torno do meu.

— Quando é que vai ser o suficiente, Kristina?

Aproximando-me, eu inclinei minha cabeça para ter certeza que

mantinha sua atenção.

— Será que você vai ficar satisfeita? Porque eu me recuso a viver

assim por muito tempo. — De alguma forma eu sabia que tinha chegado a

um ponto de virada. Eu só não sabia para que lado eu estava indo.

— O que é que isso quer dizer? — Sua determinação pedregosa

vacilou, seus olhos cintilando com a incerteza por um momento, antes de

fixá-lo firmemente no lugar. É claro que ela sabia o que eu quis dizer –

oexcesso, quando se torna ganância.

Eu passei a mão no meu rosto cansado, forçando o ar dos meus

pulmões e soltando o assunto, porque eu já sabia que não havia chance de

mudar – nenhumachance de mudar a forma como eu me sentia sobre ela.

— Eu estou indo para casa, Kristina... Chame Neil, faça-o assumir a

conta.

Eu passei por ela e fui em direção à garagem.

~ 21 ~

— Quando você vai voltar? — Pânico inundou sua voz. Pela primeira

vez desde que eu a tinha conhecido, Kristina estava à beira de perder o

controle cuidadosamente elaborado.

Fiz uma pausa, mas não olhei em sua direção.

— Eu realmente não sei.

***

Minhas mãos suavam enquanto eu segurava o volante quando deixei

LA decidindo dirigir, racionalizando a viagem de dois dias ao Mississippi, me

comprando algum tempo. Tempo para decidir o que fazer sobre a confusão

com Kristina. Tempo para atrasar minha chegada de volta ao lugar que eu

tinha jurado nunca mais voltar.

Um choque de pânico levantou minha temperatura pelo que pareceu

trinta graus quando pensei em voltar. Eu ri sem graça. Nada como viver a

vida de um covarde. Mas era isso o que eu realmente era? Um covarde?

Eu lutei por ela, teria dado qualquer coisa por ela. Eu tive que sair

porque não havia nenhuma maneira de que poderia ter ficado ocioso e a vê-

la cair. Eu teria feito... Alguma coisa. As chances eram que eu acabasse

perdendo, como eu tinha feito naquela noite.

Seu sorriso passou pela minha visão, os olhos mais suaves, a boca

doce.

— William.— Ela sussurrava em meu ouvido, enquanto tecia os

dedos pelo meu cabelo.

Calafrios dispararam na minha pele e levantaram os cabelos na nuca

do meu pescoço, espalhando-se pelas minhas costas.

Deus.

Pesar de idade latejava em algum lugar profundo dentro do meu

peito. Talvez eu devesse ter ficado. Mas o que isso já mudou?

~ 22 ~

Capítulo Quatro

Maggie ~ Dias atuais

Sua mão calejada queimava na minha pele. Ele estava dormindo

atrás de mim com a palma da mão segurando possessivamente minha coxa.

Respirações quentes se arrastavam ao longo da minha pele e em volta do

meu pescoço como uma corda invisível, roubando o ar enquanto eu lutava

para sugá-lo em meus pulmões.

Meu corpo parecia um peso morto enquanto estava deitada ao lado

do último homem que escolhi me dar.

Eu tinha sido marcada para esta vida antes de nascer? Predestinada

antes do tempo para sofrer nas mãos dos que deveriam cuidar de mim? Ou

foi a escolha que eu tinha feito que me trouxe até aqui? Será que um erro

fatal me enviou em rota de colisão, ou era simplesmente uma consequência

de uma vida de ingenuidade e medo?

Eu recuei ainda mais em mim mesma, buscando abrigo nas sombras

da minha mente. Havia algumas coisas de conforto lá. Mas a pequena

quantidade de conforto que permaneceu piscava brilhantemente.

O rosto de William, rindo e gentil.

— Maggie. — Ele murmurou enquanto rolava para me puxar para

cima dele. Eu ri e relaxei no corpo firme abaixo de mim. William riu do fundo

~ 23 ~

de seu peito e me segurou ainda mais quando enterrou o rosto no meu

cabelo.

Inclinando-me para trás, arrasyava as pontas dos meus dedos pelo

lado do seu rosto. Ele sorriu enquanto eu seguia ao longo das linhas dos

lábios. Minha pele se arrepiou, e eu era incapaz de ter ideia de como

qualquer pessoa poderia me fazer sentir desse jeito.

— Você é tão linda... Você sabe disso? — Ele disse.

Meu coração vibrava loucamente com alegria, e eu ansiava por sentir

mais de seu toque.

William tinha sido perfeito, um presente.

Ele me mudou, profundamente e em todos os sentidos. Quando ele

me encontrou, eu estava assustada e insegura, e enquanto as coisas ainda

permaneciam, elas nunca pareciam as mesmas. Cada parte de mim tinha

William escrito nela, do jeito que eu pensava e do que via.

O que eu desejava e onde colocava meus sonhos.

Não, eu nunca poderia tê-lo. Eu tinha cometido muitos erros. Eu

tinha ficado no mesmo caminho que ele tentou me salvar.

Mas eu nunca tinha parado de querê-lo.

Amá-lo.

Ele lutou por mim.

E eu o deixei ir sem fazer a minha própria luta.

Olhando para trás agora, eu pude finalmente ver o ponto gritante que

William estava desesperado para me mostrar o tempo todo.

Eu me arrependi mais do que poderia dizer, mais do que eu jamais

poderia admitir abertamente.

Eu faria qualquer coisa para voltar para o dia em que o deixei

escapar por entre meus dedos. Apesar de tudo que aconteceu, eu tinha que

acreditar agora que William teria me aceitado.

~ 24 ~

Troy agitou-se atrás de mim, resmungando profundamente dentro de

seu sono. Sua mão viajou para a minha barriga e apertou seus braços.

Calor nauseante encheu meu corpo e apertou minha garganta. Tentei

engolir.

Eu faria qualquer coisa para voltar.

Mas já era tarde demais.

~ 25 ~

Capítulo Cinco

William ~ Dias atuais

Após dois dias dirigindo, eu finalmente cruzei a linha do Estado do

Mississippi ao anoitecer. O tráfego era leve quando saí da estrada e segui

para o sul, correndo pela estrada em campo aberto. Árvores altas que

chicoteavam em um borrão de verde, deram lugar a campos abertos onde as

casas eram definidas fora da estrada com as suas luzes da varanda

brilhando, e então de voltana floresta densa–a paisagem tão alienígenada

que eu tinha me acostumado ao longodos últimos anos.

No entanto, ainda assim muito familiar.

Meus nervos saltaramno que parecia uma centena de entalhes

enquanto me virava para Main Street e segui a estrada de pista única pela

cidade. Era exatamente a mesma que eu me lembrava. Vagas de

estacionamento em ângulo cobriam as fachadas das empresas de um – e

dois – andares.Algumas haviam saído do negócio e tinham sido substituídas

por novos proprietários, algumas estavam vagas, e muitos eram as mesmas.

Passei pela escola onde me formei e o hospital do município, onde eu nasci.

Eu lutava para conter as mil memórias que me inundaram quando

me deparei com o parque infantil. Foi o playground onde minha mãe tinha

me empurrado nos balanços quando eu era pequeno, onde eu jogava futebol

no colégio, onde ela tinha me deixado seis anos antes.

~ 26 ~

Eu diminuí e avancei pelo terreno baldio. O balanço balançou com o

vento suave, as árvores farfalhando enquanto a noite sugavaa última da luz

do céu.

Como eu sabia que seria, senti como se fosse ontem. Como se eu

pudesse estender a mão e tocá-la, enxugar as lágrimas que caíram quando

ela tinha quebrado os nossos corações, beijá-la uma última vez.

Eu esfreguei a mão no meu rosto para acabar com as memórias.

Vir aqui foi uma péssima ideia.

Dois minutos depois, voltei para a rua estreita que eu cresci, e me vi

lutando com emoções conflitantes tanto para ficar e correr enquanto eu

estava envolvido em uma onda de saudades de casa. Olmos secos e perenes

cresciam ao longo da calçada, na fronteira com a estrada, as árvores

sombreavam as casas em sua maioria de dois andares, os pátios ostentando

canteiros e gramados aparados.

Algo voou em minha consciência quando eu calmamente entrei na

garagem dos meus pais, uma sugestão de nostalgia e tristeza. Cascalho

rangia sob meus pneus, e eu parei atrás de um enorme caminhão monstro

que só poderia assumir que pertencia ao meu irmão. A casa dos meus pais

era muito parecida com as outras, uma modestacasa branca de dois andares

com um caminho de pedra que se estendia desde a calçada até os cinco

degraus que levavam até a varanda da frente.

Senti-me como o filho pródigo quando minha mãe de repente

irrompeu pela porta blindada e para a varanda da frente. Ela congelou

quando me viu, uma mão cobrindo a boca e as lágrimas brilhando em seus

olhos verdes, como se não pudesse acreditar que eu realmente tinha

chegado.

Minha mãe, Glenda, estava no início dos seus cinquenta anos, um

pouco ampla em seus quadris, mas fina em toda a parte. Seu cabelo

castanho tinha acinzentado um pouco desde a última vez que a tinha visto, e

preocupação tinha revestido seu rosto.

~ 27 ~

Blake saiu atrás dela. Um sorriso cauteloso foi forçado em seu rosto,

e sua postura era tensa quando ele enfiou as mãos nos bolsos da calça jeans

gasta do trabalho. Eu e ele parecíamos um com o outro, olhos castanhos e

cabelos loiro escuro como o nosso pai. Ele era um par de centímetros

menordo que eu, no entanto, atarracado, seus músculos grossos de anos

jogando futebol na escola e, em seguida, o seu trabalho em obras de

construção, logo que se formou.

Por um momento eu apenas fiquei lá, olhando para fora da janela do

lado do motorista para a família que estava esperando por mim.

Eu finalmente me permiti admitir o quanto realmente sentia falta

deles. Seis anos desde que eu tinha visto o meu irmão. Três anos desde que

minha mãe tinha ido para a Califórnia, me implorando para voltar para casa.

Dois anos desde que eu tinha falado com o meu pai. Eu ainda não tinha

vindo para o casamento de Blake, porque não podia arriscar a chance de vê-

la.

Deus, eu era um idiota.

Tomando uma respiração profunda, eu desliguei a ignição e saí do

carro, não sabendo exatamente o que fazer ou o que dizer. Refreei a

vergonha na minha pele, e me movi em meus pés.

Em uma onda de movimento, mamãe correu escada abaixo. Antes

que eu pudesse compreender, ela jogou os braços ao redor da minha

estrutura rígida. Demorou alguns segundos para recebê-la na pele, para eu

reagir e envolver meus braços em torno dela.

Ela estava tremendo e chorando, enquanto se agarrava a mim. Ela

continuou resmungando:

— Você veio... Você veio.

Eu não tinha palavras. Minha garganta estava grossa, minhas

emoções tensas. Eu a abracei. Ela usava o mesmo perfume floral que usava

desde que eu conseguia lembrar, e fiquei impressionado com as memórias de

quão incrivelmente boa ela sempre tinha sido para mim.

~ 28 ~

Eu fiquei ali desejando que teria, pelo menos, que ser corajoso o

suficiente para dar-lhe uma razão, que em algum momento ao longo dos

anos, eu teria explicado que não tinha nada a ver com ela ou com o pai ou

Blake.

Ela teria entendido.

Ela finalmente se afastou e limpou debaixo de seus olhos antes que

estendesse a mão trêmula para tocar meu rosto.

— Estou tão feliz por você estar aqui. — Seus olhos eram sérios,

cheios de decepção e cheios de alívio.

Eu resisti à vontade de desviar o olhar.

Em vez disso, acenei com a cabeça e sufoquei sobre as palavras:

— Eu estou feliz que estou aqui, também. — Pelo menos era

parcialmente verdadeiro.

Ela sorriu e se virou para voltar para casa.

— Vamos lá, então.

Eu não era tão tolo para acreditar que seria a última coisa que

ouviria sobre a minha ausência, mas por enquanto, isso teria que ser o

suficiente.

No interior, a minha tia Lara estava morrendo, e esta viagem não era

sobre mim.

Eu estava recolhendo minhas coisas na parte de trás do SUV. Blake

apareceu ao meu lado, o sorriso desconfiado de antes agoraestava acolhedor.

— Aqui. Deixe-me dar uma mão com isso.

Parei para olhar para o meu irmão, seis anos passados, agora um

homem, um pai.

Blake nunca tinha sido alguém de rancores. Nossas batalhas eram

travadas com os punhos e maldições, a luta quase sempre esquecida na

manhã seguinte. Briguinhas, minha mãe as havia chamado. Eu queria que

pudesse ser tão simples agora.

~ 29 ~

— Obrigado, cara. — Eu disse, puxando a mala grande na parte de

trás do SUV.

— Não é um problema. — Blake inclinou-se para a área de carga e

buscou a menor mala e a maleta do laptop.

Segui Blake pelos mesmos passos que eu tinha tomado um milhão de

vezes.

Olhei por cima do ombro até a estrada e em direção ao parque que

permanecia fora de vista, perguntando se ela ainda escapava para esse lugar

isolado e se as lembranças do que havia acontecido a afetavam tanto quanto

elas me faziam. Será que ela se sente atraída para lá, da mesma maneira

que eu me sentia agora? Ou talvez eu simplesmente sempre fui atraído por

ela.

Sacudindo os pensamentos de mim, eu me virei para seguir o meu

irmão para dentro. Meus pés vacilaram no meio da porta da frente. Minha

culpa amplificada quando coloquei meus olhos sobre as pessoas na sala de

estar.

Eu os conhecia só por fotos, Emma e Olivia, duas pequenas meninas

de cabelos negros, o rosto redondo de Blake. Elas estavam no chão, de

bruços, Emma colorindo, Olivia rabiscando. Sua mãe, Grace, sentada na

beira do sofá, olhando para elas. Sua boca se torceu em um sorriso

obrigatório e fingido quando ela olhou para mim. Eu tinha conhecido Grace

durante anos, tinha crescido com ela, nos formamos na mesma classe do

ensino médio.

Sua expressão me disse o quão pouco ela pensava de mim agora.

Eu não acho que já tinha conhecido um momento mais complicado

do que quando meu irmão teve que me apresentar para minhas sobrinhas de

dois e quatro anos de idade, que eu nunca tinha conhecido.

— Hey, Olivia, Emma. Venham aqui. Eu quero que vocês conheçam

alguém. Este é o seu tio Will, meu irmão.

~ 30 ~

A mais velha me olhou com curiosidade cautelosa e a mais nova com

medo imediato.

Aparentemente, presentes caros enviados em aniversários e Natais

não me faziam menos que um estranho.

Corri a mão pelo meu cabelo e desviei os olhos, nunca me senti mais

como um estranho do que eu fiz agora. Eu perdi tanto, parecia ser uma vida.

Como eu poderia ter sido tão tolo para permitir que meu passado me

perseguisse desde a minha família?

— Seu pai já está dormindo. — Disse mamãe de onde ela parou no

meio da sala, olhando tão insegura sobre eu estar lá como eu me sentia. —

Ele ainda está trabalhando no turno da manhã. Por que você não se instala

e, em seguida, você pode entrar e ver sua tia Lara?

Balançando a cabeça, eu comecei a subir as escadas para o meu

antigo quarto. Os passos de Blake ecoaram na escadaria de madeira atrás de

mim. Eu cutuquei a porta para abri-la. As dobradiças rangeram de desuso.

Acendendo a luz, eu fiquei de lado e permiti que Blake entrasse na minha

frente.

Ele jogou minhas coisas no chão e lançou um olhar cauteloso ao

redor do meu quarto.

— Tudo é praticamente o mesmo aqui. Mamãe não teve coragem de

mudar nada.

Se não fosse a falta de poeira, eu teria me perguntado se alguém

tinha pisado nele desde que eu tinha deixado. A mesmacolcha xadrez azul e

verde gasta estava estendida sobre a cama grande, cartazes de carros

pregados nas paredes, as prateleiras desordenadas de troféus acadêmicos.

Blake de repente riu. Seus olhos brilharam com a mesma diversão

que sempre tinha chegado às minhas custas.

— Deus, você era esse pequeno nerd. — Blake sorriu na minha

direção, e eu sorri, a respeito de mim mesmo com a memória. — Era tão fácil

te chatear. Você vinha atrás de mim com os punhos balançando. Por alguma

~ 31 ~

razão, eu pensava que era o meu trabalho endurecê-lo. Pensava que se eu

chutasse sua bunda o suficiente, eu teria um homem fora do meu

irmãozinho. Acho que eu te ensinei bem. Lembra-se daquela vez que você

chutou a merda fora de Troy Clemons? — Olhando para o chão, ele balançou

a cabeça como se ainda não conseguia acreditar. — Merda. Você quase

matou o cara. Ninguém foi mexer com você depois disso.

Meu queixo cerrou involuntariamente e meus punhos se enrolaram,

uma reação física instintiva evocada com a menção do nome de Troy.

Talvez eu devesse tê-lo matado.

Deus sabia que eu queria.

Blake cortou seus olhos semicerrados pro meu lado.

— Claro, isso não importou muito. Foi pouco tempo antes que você

desaparecesse.

Olhei para o chão quando o desapontamento de Blake me cobriu

como uma mortalha.

— O que aconteceu, Will? — Blake deu um passo para trás para

encostar na parede do quarto, com os braços cruzados sobre o peito. — Um

minuto estava tudo muito bem e no próximo nunca o vi novamente.

Eu lutava para encontrar uma explicação válida, mas não havia uma

para dar.

Arrastando a mão pelo meu cabelo, eu soltei um suspiro

envergonhado.

— Eu só... — Olhei para o meu irmão e desejava que eu pudesse

dizer alguma coisa para apagar os últimos seis anos. Eu estava errado em

tomar o caminho que tinha tomado, talvez tão errado quanto ela tinha

estado. Finalmente eu disse: — Me desculpe. — Porque eu não tinha

desculpa para a escolha que tinha feito.

Do outro lado da sala, Blake levantou a cabeça e expirou em direção

ao teto. O som pairava no ar, cheio de dúvidas e insatisfação e um

~ 32 ~

sentimento de desapego. Ele olhou para mim e empurrou o queixo em minha

direção.

— Quanto tempo você vai ficar?

Olhei ao redor do quarto desconfortável, então olhei de volta para ele.

— Eu não tenho certeza. Um tempo... — Eu dei de ombros. — Eu

acho.

Carrancudo, Blake me estudou, com uma expressão que eu conhecia

bem, uma do irmão mais velho protetor.

Não. Algumas coisas nunca mudam.

— Você e Kristinaestão com problemas?

Eu resisti à vontade de rir.

— Algo parecido com isso. — Eu disse, coçando a lateral do meu

queixo para mascarar a minha inquietação. Tendo problemas para não

começava a descrever isso.

Blake assentiu como se ele entendesse e passou a mão pelo queixo.

— Bem, se você decidir ficar por aqui por um tempo, Grace e eu

temos uma pequena edícula lá atrás. Perdemos nosso inquilino há um par

de meses atrás. Não é muito. — Ele gesticulou ao redor do meu antigo

quarto. — Mas qualquer coisa tem que ser melhor do que isso. É seu, se

você quiser.

— Eu... Uh... — Eu não sabia o que dizer ou como reagir. Seis anos

eu tinha ido, sem uma palavra, sem uma explicação, mas meu irmão me

recebia de volta como se eu nunca tivesse cometido o delito.

Blake sorriu.

— Não se preocupe, cara. Apenas me deixe saber o que você quer

fazer. — Ele me bateu uma vez nas costas, enquanto passava, só para fazer

uma pausa e se virar na porta com a mão na maçaneta. Todas as provas do

sorriso tinham sido apagadas de seu rosto. — Só me prometa que não vai

mais embora assim neste momento. — Algo passou pelo rosto de Blake, uma

~ 33 ~

emoção que eu desejei que não conseguisse ler. — Eu quero dizer isso, Will.

Eu não vou deixar você fazer isso com a mamãe de novo.

Culpa correu minha espinha e se estabeleceu na parte de trás do

meu pescoço. Desviei o olhar e espalmei os músculos tensos, incapaz de

enfrentar Blake eo que eu tinha feito. Tinha sido uma droga ignorá-lo na

Califórnia. Aqui era quase insuportável.

— Eu não vou.

Blake não disse mais nada, apenas se virou e fechou a porta atrás de

si.

Eu soltei um suspiro pesado da minha boca e corri uma mão

incessante sobre as costas da minha cabeça, me sentindo como um bastardo

de pé no meu próprio quarto.

***

Vinte minutos mais tarde, me arrastei para fora da porta e para o

corredor escuro, a única luz emanava do andar de baixo.

Mamãe tinha acabado de tomar o último passo para o patamar do

segundo andar quando saí do meu quarto. Ela fez uma pausa e deu um

sorriso guardado, como se a satisfação da minha chegada tivesse diminuído

e preocupação se instalado, uma parede de desconforto e estranheza que os

anos de ausência tinham construído entre mãe e filho.

— Oi. — Ela disse. Seu olhar passou por mim. Seus olhos estavam

vermelhos, mas suaves, e suavizaram ainda mais quando olhou para o meu

rosto.

— Oi. —Eu sussurrei e me adiantei, notando o silêncio distinto que

tinha se estabelecido no ar. Era uma calma, quase um silêncio perturbador.

— Eu estava vindo encontrá-la.

Ela sorriu para as palavras. Parecia como se a ação ferisse.

~ 34 ~

— Blake e as meninas partiram por conta da noite, por isso vim até

aqui checar Lara. — Ela olhou na direção do antigo quarto de Blake, em

seguida, de volta para mim, o rosto de repente mergulhado em tristeza. —

Será que você... Quer vê-la?

Meu instinto torceu, e eu instintivamente olhei na direção onde

minha tia estava morrendo. Uma densa névoa de medo nublou minha mente

enquanto eu pensava em enfrentar o que esperava atrás daquela porta.

Olhei para mamãe, engolindo em seco.

— Sim. Eu gostaria que isso.

Ela assentiu com a cabeça.

— Eu preciso te avisar, ela está sedada. Ela não está acordando

muito, mas quando ela está, não está fazendo um muito sentido. —

Pausando na porta fechada, mamãese virou para olhar para mim, a boca

trêmula. — Ela está perto do fim.

Peguei a mão da minha mãe e a apertei. Eu gostaria de poder dar-lhe

algum tipo de conforto, sabendo que eu poderia oferecer a ela nenhum. Ela

apertou os olhos fechados, em contrapartida, uma onda de lágrimas caindo

de repente pelo rosto, em seguida, abriu a porta e deu um passo para trás

para que eu pudesse passar.

Toda a respiração me deixou quando eu vi a tia Lara deitada na cama

de hospital. A cabeça estava inclinada para mantê-la apoiada, com o cabelo

fino e irregular. Eu sempre lembrava dela forte. Agora ela era osso fino. O

rosto dela estava submerso, as maçãs do rosto proeminentes, a pele frágil e

cinza. A única máquina estava ao lado de sua cama, ligada a

umadministrador de narcóticos para deixá-la confortável.

Obriguei-me a ir do outro lado do quarto e me sentei em uma das

duas cadeiras ao lado da cama. Peguei sua mão fria na minha. Sua boca

estava aberta enquanto ela dormia. Cada respiração parecia ser uma luta

enquanto ela forçava o ar dentro e fora de seus pulmões.

Eu tinha esquecido o quanto eu a amava?

~ 35 ~

Caindo a minha cabeça e olhos, eu corri meu polegar sobre o dorso

de sua mão, esperando que ela pudesse me sentir e que de alguma forma ela

saberia que eu estava lá. Eu sussurrei:

— Eu sinto muito, tia Lara.

Seu aperto era fraco, mas eu senti a mudança na pressão quando ela

tentou apertar a minha mão. Quando olhei para cima, seus olhos estavam

vibrando, sons inteligíveis expressando de seus lábios em movimento.

Rapidamente, movi-mepara frente e toquei as costas de minha mão

em sua testa.

— William. — Era rouca, mas clara. Seus olhos entraram em foco

quando olharam os meus.

Eu sorri para ela, passando a mão pelo seu cabelo pegajoso, e desejei

que eu pudesse ter de volta os últimos seis anos.

— Oi, tia Lara.

— Eu sabia que você viria. — Seus lábios tremiam enquanto tentava

sorrir, um borbulhar audível em sua garganta enquanto ela lutava para

sugar o ar.

— Eu...

— Não faça isso. — Ela tossiu, suas pálpebras vibrando como se

estivesse sendo puxadas para baixo novamente, mal se apoiando na

consciência. — Eu sei que você está... Sss... Se desculpando. Você está

aqui... Agora... É tudo o que importa. — Sua mão apertou a minha quando a

sua lucidez desbotou, a sugestão de um sorriso tocando a borda de sua

boca. Sua respiração veio forte mais uma vez e sua mandíbula ficou folgada,

sua mente se arrastando de volta para o esquecimento.

Eu olhei para o teto branco, manchado, lutando contra o tremor de

uma britadeira contra minhas costelas.

Issoera mais difícil do que eu acreditava.

Sentei-me com ela por muito tempo, mais do que eu provavelmente

sabia. Eu finalmente me levantei e rocei os lábios em sua testa.

~ 36 ~

Quando eu voltei para o corredor, mamãe ainda estava lá, esperando

em um manto de ansiedade, passando o tempo estudando as imagens que

revestiam a parede que detalhava a minha infância e de Blake.

— Como ela está? — Ela perguntou quando eu fechei a porta atrás de

mim.

— Descansando agora. Ela acordou por um par de minutos. Ela sabia

que eu estava lá.

Eu vi a reação dela, a pequena dose de alegria misturada com o que

eu agora reconhecia como dor sufocante. Eu senti isso, o desamparo, a

perda iminente. Eu só podia imaginar quão maior era para a minha mãe.

— Eu vou ficar com ela por um tempo... Me certificarde que ela está

confortável para a noite. Você consegue se estabelecer? — Ela franziu as

sobrancelhas, quase como se estivesse preparando-se para a minha

resposta. — Você vai... Ficar?

Eu sabia o que ela estava perguntando. Não se eu estava passando a

noite. Ela estava bem consciente que minhas coisas estavam no meu quarto.

Ela estava pedindo um compromisso, uma promessa que eu não iria

simplesmente desaparecer de sua vida, do jeito que tinha feito seis anos

antes.

Minha cabeça estava inclinada para baixo e minhas mãos estavam

enfiadas nos bolsos, enquanto eu olhava para a minha mãe sob a cobertura

de cabelo caindo sobre os olhos. Era o melhor que eu poderia fazer para me

expor e esconder tudo ao mesmo tempo.

— Sim. Eu vou ficar.

***

Caí de bruços na minha velha cama completamente exausto, meu

corpo cansado das longas horas de viagem, a minha mente e alma

quebradas e cheias de perda.

~ 37 ~

Eu tinha perdido tanto tempo.

Os lençóis estavam frescos contra minha pele. Eu pressionei minha

palma da mão sobre o colchão onde ela tinha ficado a primeira vez que fiz

amor com ela. Eu quase podia me lembrar de como seu cabelo macio tinha

sido tão bom que acabei com ele entre os dedos. Podia sentir a dor de seus

dedos apertando minhas costas. Podia ver o amor e confiança transbordando

em seus olhos quando ela olhou para mim.

Sufocado pela sua presença persistente, eu puxei as cobertas

apertadas sobre o meu corpo, enterrando-me na pilha de lençóis e

cobertores para me proteger do frio que escoava através das fendas da velha

casa, das correntes de ar. Rajadas de vento batiam na janela e batiam nos

painéis. Forçando os olhos fechados, eu lutava para desligar minha cabeça

cheia de memórias. Só por uma noite, eu precisava descansar. Eu

enfrentaria tudo amanhã.

O cansaço que me perseguiu por meses me bateu em ondas, e eu

afundei ainda mais, caindo ainda mais.

À deriva.

O desespero empurrou William para frente.

O vento uivante cortava as árvores, batendo contra seu peito enquanto

ele se arrastava pelo parque deserto. Tempestades varriam baixo enquanto

corriam sobre o seu corpo, opondo-se a cada passo arduamente. Balanços

batiam e balançavam, metal raspandometal, estridente e alto.

Risos vieram,do que parecia, de todas as direções. Confusão inflamou

o medo.

No meio dos jardins, William caiu em um impasse. Batendo as mãos

contra os ouvidos, ele apertou os olhos fechados e gritou para isso parar. O

som foi devorado pelo vento. Com as mãos urgentes contra seus ouvidos,

William girou em um círculo, enquanto seu mundo girava mais rápido. O riso

~ 38 ~

da criança enrolou em fitas em torno de seu corpo. Lamentando contra sua

pele.

O menino gritou, implorou e chorou na noite.

William caiu de joelhos.

Eu bati na pequena cama, minhas pernas torcidas nos cobertores. O quarto

giravaenquanto eu balançava assentando em minha luta porconsciência.

Não. Isso era para parar quando eu voltasse para casa. Isso tinha que

parar.

Eu ofegava enquanto chupava desesperadamente o ar que podia

encontrar. O choro ainda estava tão claro. O som deslizava através das

paredes finas, rasgando e agonizando.

Não era a criança.

Enfiei meu pânico de lado e parei para ouvir o tormento vindo do

quarto ao lado.

— Merda. — Eu sussurrei enquanto me desembaraçava dos

cobertores e pulava da cama quieto quando eu rastejei para fora da porta.

Uma lâmpada brilhava no antigo quarto de Blake, cortando a

escuridão do corredor.

Da porta, vi minha mãe caindo sobre o corpo sem vida de minha tia.

Meu pai a segurou por trás, prometendo em seu ouvido que iria ficar tudo

bem, que Lara estava em paz, enquanto minha mãe apertava a mão de sua

irmã e pedia para ela não ir embora.

Eu me virei e apertei minhas costas contra a parede. Eu deslizei para

o chão de madeira frio e enterrei meu rosto em minhas mãos. Umidade

infiltrou dos meus olhos.

Cinquenta e sete anos de idade.

A vida não era justa.

~ 39 ~

Capítulo Seis

William ~ Dias atuais

Na sexta-feira à tarde, eu fiquei para trás perto da parede oposta da

sala de estar dos meus pais. Eu tinha uma mão empurrada no fundo do

bolso da calça do meu terno preto, enquanto com a outra puxava a gravata

cinza-carvão que parecia muito apertada em volta do meu pescoço. Mesmo

que fosse o meio de fevereiro, os dias em Mississippi estavam leves, quase

quentes, e a temperatura tinha aumentado para um nível próximo do sufoco

na sala lotada.

Afundando cada vez mais nos cantos, eu fiz o meu melhor para me

esconder ao longo da periferia da massa de pessoas que lotava de parede a

parede. Eles estavam reunidos para o velório da tia Lara.

Faz três dias que ela faleceu. Duas horas desde que a tínhamos

deitado no chão.

Eu empurrei a respiração dos meus pulmões e percorri os meus olhos

sobre as pessoas conversando em sussurros abafados. Eu não estava imune

à tristeza pesando na sala. A minha apenas adicionava, embora eu me visse

desejando que estivesse sozinho, em um lugar tranquilo, com os meus

pensamentos, com as minhas lembranças dela.

Em uma cidade deste tamanho, praticamente todo mundo conhecia

Lara, e parecia que todos tinhamvindo prestar seus respeitos.

~ 40 ~

A maioria acabaria por fazer o seu caminho até mim para me dar as

boas vindas e me dizer que sentiam muito por minha perda. Quase todos

esses desejos pareciam genuínos, embora alguns claramente acreditavam

que eu estava lá apenas por obrigação. Eu poderia ler as perguntas

evidentes em seus rostos, a admiraçãodo meu desaparecimento, a decepção

em meu abandono, ea surpresa que eu tinha retornado. Eu sabia o que

parecia, superficial e pretensioso, e eu duvidava que me escondendo nas

sombras estivesse fazendo algo para mudar suas opiniões sobre mim.

Mas mesmo que estar aqui seja insuportável, a obrigação não era o

caso.

Uma das piores partes da coisa toda era que cada vez que a porta se

abria, eu não conseguia parar de fazer minha atenção ser levada para essa

direção, não podia afastar a onda de apreensão que surgia quando pensava

em vê-la novamente. Eu odiava ainda mais a pontada de decepção que

sentia quando ela não chegava.

Nos últimos três dias, eu percebi que precisava da mesma coisa da

qualfugi depois de todos esses anos.

Só ter um vislumbre dela. Para saber que ela estava bem.

Deus sabe que não me atrevi a perguntar sobre ela.

Olhei para os meus pés, quando a porta de tela se fechou de repente

mais uma vez atrás de um casal de idosos que moravam do outro lado da

rua.

Por que eu estava me torturando desse jeito?

A única pessoa que possivelmente parecia mais desconfortável do que

eu era meu pai. Peter Marschera alto e corpulento, seu terno escuro mal

ajustado e apertado. Ele nunca poderia ser considerado um homem social,

mas não havia dúvida de que ele amava sua família e era dedicado à sua

esposa. Eu vi quando ele se encostou na parede. Sua única preocupação era

a minha mãe, interessado em todos os seus movimentos. Pronto, sempre que

ela precisava dele.

~ 41 ~

Suspirei e desloquei-medesconfortável.

Eu tinha esquecido sobre meu pai. Como ele sempre foi nosso

protetor, nosso provedor. Eu podia ver que Blake tinha herdado a forte

tendência de proteção. Se eu prestasse atenção perto o suficiente, eu podia

sentir isso fervendo profundamente dentro de mim também.

Oprimido por tudo isso, coloquei-me atrás da multidão e calmamente

subi as escadas para roubar um momento para mim. No conforto do meu

quarto, eu descartei o meu casaco e gravata, desabotoei os dois primeiros

botões da minha camisa branca, e enrolei as mangas. Eu respirei com alívio

quando me afundei na borda da cama.

Tudo que eu precisava era de um minuto para limpar a minha

cabeça. Eu estava tão condenadamentecansado. Tão confuso. Eu não tinha

ideia do que faria, onde eu estava indo, ou por quanto tempo eu ficaria.

No pé da cama, eu esfreguei minhas mãos sobre meu rosto e respirei

fundo para me recompor.

Quando saí do meu quarto, fui abordado pelos cheiros da cozinha do

sul – reconfortantee quente – eas vozes abafadas que se erguiam e se uniam

abaixo, minha família e as pessoas que eu tinha antes considerado como

amigos. Eu diminuí quando me aproximei das fotos exibidas na parede no

corredor, fazendo uma pausa para relaxar e estudar a colagem do meu

passado e as muitas fotos de família onde eu estive ausente. Havia muito do

que eu tinha perdido. Eu poderia lutar contra isso, mas de alguma forma

sabia que era aqui que eu sempre pertenceria.

— Desculpe-me, senhor. Existe um banheiropor aqui? Eu tenho que

ir e alguém está em um lá em baixo.

A mesma voz tímida que tinha me assombrado nas minhas noites

durante meses me bateu por trás, mas podia muito bem ter sido um chute

diretamente no estômago. Isso me tirou o ar, virou-me do avesso quandoa

consciência fluiu através de minha consciência.

Eu estava congelado, virado para a parede, tentando falar comigo

mesmo, tentando me acordar.

~ 42 ~

Mas eu não estava dormindo.

Lentamente, eu me virei.

A criança estava saltando no topo das escadas, segurando o corrimão

de madeira com uma mão, enquanto ele tinha a outra cobrindo o local onde

suas pernas estavam cruzadas e apertadas. O cabelo loiro escuro caía para a

nuca do menino, caindo um pouco acima de seus olhos castanhos

brilhantes. Aqueles olhos estavam arregalados e quase com medo quando

encararam meu olhar chocado.

O menino dos meus sonhos.

Através do torpor, eu levantei a minha mão e apontei na direção da

porta aberta ao lado de meu quarto. Com uma expressão de alívio, o menino

passou correndo por mim e para o banheiro, se lançando sobre o interruptor

de luz antes que ele fechasse a porta.

Eu fiquei ali, olhando para a porta fechada quandoa compreensão

caiu em mim.

Agarrou e me destruiu

Por um momento, eu estava me sentindo vazio – entorpecido – antes

de mergulhar de volta em uma fusão de raiva.

Minhas mãos se fecharam em punhos dolorosos quando a minha

visão nublou, minha mente cambaleando enquanto tentava rejeitar o que se

desenrolava na minha frente.

O lavatóriofluiu e água correu. Preparei-me quando ouvi o barulhodo

ferrolho eo giro da maçaneta.

Espiando por uma fresta na porta, o garoto desviou os olhos para os

pés, quando ele me viu ainda de pé lá. Ele saiu e voltou para as escadas com

sua atenção treinada no chão na frente dele, olhando uma vez atrás dele.

Dei dois passos para frente para que eu pudesse ver por cima

dagradedo parapeito, observando o movimento da criança, sabendo

exatamente onde iria acabar. Meus olhos corriam à sua frente, buscando

através da multidão.

~ 43 ~

Não importava que eu estivesse preparado, que eu já soubesse quem

iria encontrar.

Issome destruiu totalmente.

Eu lutei contra o peso esmagador no meu peito enquanto a observava

pressionar um prato nas mãos de minha mãe. Seu corpo todo tremia e ela

forçou um sorriso em seu rosto angustiado. Ela estava inquieta, seu olhar

passando com tiques nervosos ao redor da sala. Alívio distinto assumiu seu

rosto quando o menino de repente aconchegou-se a seu lado. Ela lançou

outro olhar cauteloso ao redor da sala, torcendo as mãos enquanto

balançava a cabeça longe da minha mãe para o que estava dizendo.

Gesticulando em direção a porta, ela pareceu pedir desculpas, então abaixou

a cabeça e correu com a criança em direção à porta da frente.

A porta de tela soou fechada atrás deles.

A raiva queimou embaixo da minha pele, e eu estava em movimento

antes que pudesse me parar, batendo meus pés enquanto corria pelas

escadas. No pouso, eu desacelerei para tecer entre os convidados

amontoados em grupos, murmurando desculpas enquanto empurrava e

apertava meu caminho.

Eu empurrei a porta para abri-la e voei para fora da casa e do outro

lado da varanda. Desci os degrausem dois de uma vez e corri pelo caminho

de pedra em direção à rua.

Fui para a esquerda onde eu a vi fazendo seu caminho pela calçada,

segurando a criança que era, obviamente, muito grande para ela carregar.

Sua cabeça estava pendurada, como se ela quisesse se esconder. Sua saia

preta longa açoitava em torno de suas pernas, e seus saltos pretos estalavam

no concreto enquanto ela se apressava, com seu ritmo apenas pouco

menosque uma corrida.

O cabelo castanho caía em ondas longas pelas costas, presas sob os

braços do rapaz onde a segurava firmemente em torno de seu pescoço. Olhos

castanhos confusos olharam para mim, a criança me olhavacom confusão

sobre o ombro de sua mãe.

~ 44 ~

Eu sabia que ela me sentia seguindo. Eu podia sentir sua tensão, as

ondas de apreensão que cresciam, em seguida, quebravam e ondulavam

naminha carne. Diminui meu ritmo, combinando com o dela, passo a passo.

Seu ato só aumentou a raiva que ameaçava me deixar fora de controle.

Quando ela aumentou sua velocidade, eu fiz o mesmo. Cem metros à frente,

ela de repente se lançou do outro lado da rua, parando a chave na porta de

correr aberta de uma velhaminivanazul estacionada do outro lado. Ela

manobrou o filho perto para colocá-lo para dentro e fechou a porta.

Ela se atrapalhou com a maçaneta da porta do lado do motorista.

Suas mãos visivelmente tremiam enquanto lutava para abrir.

Eu estava bem atrás dela. Eu agarrei seu braço para impedi-la de

entrar quando ela abriu a porta.

— Você não vai a lugar nenhum até que explique isso para mim. —

Minhas palavras saíram em um silvo baixo.

Liderada pelo movimento da minha mão, ela girou se encolhendo

submissa, com o braço livre levantou para proteger o rosto. Para desviar o

golpe.

Sua reação picouenquanto cortava o trajeto da minha mão ao meu

braço, espalhando minha consciência.

Eu lentamente puxei minha mão para trás.

— Maggie. — Eu sussurrei o nome não dito por tantos anos.

Um pequeno grito saiu tenso de sua boca, e ela se encolheu ainda

mais contra o interior da porta.

Baixei a cabeça, procurando seu rosto sob a fraca tentativa que fizera

em se proteger.

— Deus... Maggie... — Eu tentei manter minha voz suave, mas não

conseguia esconder o quanto doeu ela reagir assim comigo ou o quanto eu

odiava aqueles que acriaram. Meu pulso batia com um inchar protetor.

Ainda assim, depois de tanto tempo, tudo que eu queria era protegê-la.

~ 45 ~

Ela estremeceu quando me aproximei dela novamente, sua expressão

quase aterrorizada quando eu puxei o braço dela do rosto.

— Você sabe que eu nunca te tocaria assim. — Nunca. Não importa o

que ela tinha feito e como eu estava com raiva.

Embora ela se endireitasse, seu corpo ainda cedia, seu espírito

espancado e quebrado.

— Eu sei. — Ela finalmente disse, tão baixo que eu mal podia ouvir.

Ela fungou e abaixou a cabeça no que parecia humilhação, mantendo-se em

seu meio quando ela levantou o rosto apenas o suficiente para se encontrar

com o meu. Olhos, o mais quente marrom, se encontraram com o meu olhar

intenso. Eles estavam imersos em uma dor que parecia à beira do medo e

ainda encontrava neles cada coisa que eu tinha fugido.

E seu rosto.

Ela era tão linda – ainda. Talvez até mais. Mas ela estava tão

diferente da jovem que eu me lembrava. Todos os traços de inocência tinham

sido apagados. No lugar havia uma mulher que tinha suportado muito. Eu

vi. Sabia disso.

Necessidade tencionoumeus músculos.

Merda.

Eu tive que desviar o olhar para recuperar a razão pela qual eu a

tinha perseguido até aqui, em primeiro lugar. Eu dei um passo para trás

para colocar algum espaço entre nós. Fechando meus olhos, eu tentei

manter minha voz firme. Ela saiu como um apelo.

— Diga-me que não é meu filho.

Maggie gemeu. Com o som, eu olhei para ver sua queda sobre si

mesma, apertando sua mão sobre sua boca antes que ela visivelmente se

preparasse. Eu vi como ela lutava por uma expressão impassível, e ela

rigidamente me olhou nos olhos.

Ela balançou a cabeça.

— Não, William, ele não é.

~ 46 ~

Eu reprimi a vontade de gritar, de chamá-la damentirosaque eu sabia

que ela era, contive o impulso de colocar meu punho no objeto inanimado

mais próximo.

Sua atenção esvoaçou entre a casa e eu, disparos de ansiedade

aguda em cada movimento brusco. Eu olhei para trás de mim para as

poucas pessoas ociosas na varanda dos meus pais. Nenhum deles sequer

pareceu notar que estávamos ali. Voltei a nivelar os olhos para a menina que

mais uma vez tinha abalado o meu mundo.

— Depois de tudo, Maggie, você vai vir aqui e mentir para mim? — Eu

queria que as palavras de algum modo refletissem a minha raiva. Em vez

disso a minha voz falhou. — Diga-me a verdade. Você me deve isso.

Ela fechou os olhos e as lágrimas escaparam dos cantos e deslizaram

por sua face. Ela torceu as mãos na bainha de sua camisa preta.

Eu empurrei de lado o desejo familiar de confortá-la. Eu tive que dar

mais um passo para trás quando ela colocou toda a força de seus olhos

castanhos em mim novamente.

— Por favor... William, você tem que acreditar em mim. — Ela

implorou. — Ele não é.

Meus olhos borraram, queimando com a traição.

— Como você pôde fazer isso comigo, Maggie?

Como? Como algo assim era possível? A presença da criança

escondida na van perto de mim era quase insuportável. Um novo peso que

tinha sido adicionado aos meus ombros.

A necessidade inata de protegê-la me bateu de novo. Dobrou.

Ela saltou quando uma porta de tela se fechou na casa ao lado de

nós, o medo repentino que a tinha preocupado torceu seu rosto em

vergonha.

— Eu tenho que ir. — Disse tropeçando em si mesma, ela se virou

para subir para o assento do motorista. Ela estava tremendo

~ 47 ~

incontrolavelmente, ela não parecia ter o funcionamento adequado de seus

membros.

— Droga, Maggie. Você não pode simplesmente... — Estendi a mão

para ela novamente. Eu tinha que detê-la, fazê-la falar comigo.

Ela bateu na minha mão, sua expressão desesperada quando recuou

para si mesma.

— Você tem que deixar isso ir. Por favor. — Seus olhos estavam

suplicando, preenchidos com uma comunicação silenciosa que ela sabia que

podia entender.

Eu dei um passo para trás, incrédulo, chocado que ela realmente

sugeriu que eu pudesse deixar para lá, e ela aproveitou a oportunidade para

fechar a porta na minha cara.

Gaguejando, o velho motor ganhou vida.

Eu fiquei no meio da rua, a olhando partir, sem noção do que deveria

fazer agora.

Tão enganada como eu sempre acreditei que ela estivesse, nunca

imaginei que ela poderia me trair dessa maneira.

Ela tinha sido boa — para uma falha.

Eu sabia em primeira mão até onde iria essa bondade, até onde ela

iria se enganar acreditando que algo estava certo quando estava tão

obviamente errado.

~ 48 ~

Capítulo Sete

William~ Dias atuais

Não haveria nenhuma noite de sono, eu tinha certeza. Havia apenas

memórias, raiva e traição que eu não sabia como lidar. Tantas perguntas me

consumindo, me comendo, me virando de pavor. Minha mente corria,

enquanto o meu coração parecia como se pudesse desligar. Através das

paredes, eu ouvi minha mãe chorando em silêncio em seu quarto. Cepas

profundas da voz do meu pai murmuravam conforto, embora eu não

pudessedizer o que ele falava. O dia tinha cobrado seu preço, o havia

deixado exausta. Graças a Deus ela não sabia nada sobre o que havia

acontecido esta tarde, mas isso em si adicionou mais às minhas perguntas.

Como não tinha mais ninguém reparado? Como é que ninguém mais viu?

Porém, minha família não sabia que durante o verão, há seis anos a

minha vida foi abalada, permanentemente alterada. Eles não sabiam que

uma noite tinha me sentido inexplicavelmente atraído por uma garota que

eu nem conhecia. Eu me levantei para ela sem entender o porquê e, em

seguida, passei os próximos três meses apaixonando por ela. Eles não

tinham ideia de que um dia eu finalmente tive o suficiente, que tinha lutado

por ela e, como um tolo, acreditava que ela era minha.

~ 49 ~

William ~ maio, seis anos antes

Eu me arrastava nos degrausatrás da casa dos meus pais, uma

mochila pendurada no meu ombro. Fadiga diminuíaos meus passos, mas eu

estava animado por estar em casa, tanto que eu tinha vindo quase direto. Eu

não tinha visto a minha família desde as férias de Natal.

Virando a chave na fechadura, eu entrei na ponta dos pés até a

cozinha da casa escura, tomando cuidado para não acordar o resto da

minha família, uma vez que estava perto de três horas da manhã. Uma

pequena luz queimava sobre o fogão e outro pequeno brilho fraco a partir da

base da escada quando eu andei através da entrada e na sala de estar. Um

cobertor estava torcido e descartado em uma pilha no sofá e um copo de café

com um saquinho de chá colocado meio vazio na mesa de café.

Senti um sorriso puxar para o lado da minha boca. Eu aposto um

milhão de dólares que minha mãe tinha esperado por mim enquanto ela

pôde, antes que ela tivesse desistido e ido para a cama.

Acalmando os meus passos, eu subi pesadamente as escadas. A

porta do quarto dos meus pais estava aberta uma polegada, e parei para

espreitar para dentro. Minha mãe e meu pai dormiam enrolados e envoltos

em conjunto, o exterior duro, típico do meu pai, apagado no profundo

abismo do sono.

Meu sorriso cresceu.

Eu silenciosamente me movi do seu quarto para o meu próprio.

Minha cama estava arrumada, esperando as boas-vindas. Tirei as minhas

roupas, até meus boxers, deixei-os no chão, em seguida, cedi ao cansaço que

me perseguiu por quilômetros quando caí na minha cama de infância,

pensando o quão bom era finalmente estar em casa.

***

~ 50 ~

Mas que diabos? Pisquei, tentando me orientar no ambiente, incapaz

de fazê-lo antes de ser agredido no rosto pela segunda vez. Com um

travesseiro.

Ugh.

Ele iria pagar muito caro quando eu não estivesse tão danado de

cansado. Mas, por enquanto, eu estava desesperado por um pouco mais de

sono. Enterrando meu rosto na segurança do meu travesseiro, eu gemi e

virei de costas para o suposto agressor.

— Vá embora.

Blake apenas riu alto e sem remorso, e me bateu de novo.

— Acorde, acorde, irmãozinho.

Eu rolei para minhas costas, arrastando o travesseiro comigo para

proteger meu rosto, murmurando no tecido denso.

— Que horas são?

— Nove.

Eu gemi novamente.

— De jeito nenhum, cara. Preciso de mais horas de sono. Eu não

cheguei até quase três ontem à noite.

Blake arrancou o travesseiro da minha mão. Fiquei cego por uma

súbita explosão de luz solar que esperava não ser confrontado com pelo

menos mais um par de horas. Eu olhava para o meu irmão que estava em

cima de mim com um sorriso ridículo estampado em seu rosto, em seguida,

pressionei os punhos em meus olhos.

— Vamos lá, Blake. — Eu pediporque tinha que fazer.

— Mamãe está fazendo café da manhã. Pare de ser um bebê e leve

sua bunda lá embaixo. — Blake disse enquanto jogava os dois travesseiros

para o pé da minha cama. — Todo mundo está esperando por você.

~ 51 ~

Sons da cozinha diretamente abaixo filtraram para o meu quarto, o

correr da água e do barulho de pratos. O distinto cheiro de bacon frito

abalou meus sentidos.

Sentei-me, passando a mão pela bagunça na minha cabeça.

— Tudo bem... Tudo bem, eu estou indo.

Batendo a mão no meu ombro, o sorriso no rosto de Blake suavizou a

um sorriso.

— Bem vindo ao lar, Will.

Olhei para o meu irmão mais velho e sorri.

— Obrigado.

Blake apenas balançou a cabeça uma vez e saiu pela porta.

Soltando um suspiro pesado, eu empurrei o cansaço de lado. Minha

mãe teria levantado com o primeiro indício de manhã, e eu sabia que isso

provavelmente tinha tomado cada grama de força de vontade que ela teve

para esperar até as nove antes que ela enviasse Blake para me acordar.

Vesti um par de calças de pijama e uma camiseta preta lisa e fui para

o andar de baixo. Uma súbita sensação de pertencimento me surpreendeu

com as vozes vindo da cozinha.

Não era nenhum segredo que eu planejava me afastar do Mississippi

permanentemente uma vez que me formasse na UCLA. Eu sempre quis uma

cidade grande e uma vida rápida. Eu seria o único que escapou desta

pequena cidade, um com uma casa enorme e uma conta bancária

combinando. Mas quanto mais velho eu ficava, mais tinha começado a

questionar minhas intenções. Eu tinha começado a perder a minha vida

aqui, e cada dia, essas metas pareciam tornar-se cada vez menos

importantes. Realmente, eu não poderia imaginar não ter isso.

Parei no arco da cozinha para olhá-los. Na mesa, meu pai estava

enterrado nas páginas do jornal da manhã enquanto comia seu café da

manhã, e Blake se sentava ao lado dele, a colher de comida na sua boca,

enquanto ele conversava com a nossa mãe. Ela estava no fogão, de costas,

~ 52 ~

derramando massa de panqueca em uma frigideira quente durante a

conversa com o meu irmão por trás.

Foi a tia Lara que me notou primeiro. Ela estava encostada com as

costas contra o balcão da cozinha, tomando café da caneca gigante que eu

tinha feito para ela há anos antes no Natal, quando eu era apenas um

garoto. Um sorriso deslizou sobre seu rosto quando ela me viu, iluminando

todo o caminho até seus olhos.

— Bem, olha quem está finalmente aqui. — Disse ela com um pouco

de provocação. — Nós pensamos que ia dormir o dia inteiro. — Sua

expressão era suave, seus olhos castanhos brilhando com humor, apesar de

que o humor não poderia cobrir o jeito que ela adorava a mim e Blake.

Eu ofereci um sonolento— Bom dia. — para a cozinha.

Papai e Blake olharam para cima de seus lugares à mesa.

Mamãe lançou um êxtase— Oh — quando ela se virou e bateu as

mãos sobre a boca. Por um par de batidas ela saltou na ponta dos pés, como

se estivesse ganhando força, em seguida, correu pela cozinha e jogou os

braços em volta do meu pescoço.

— Estou tão feliz que você está em casa.

Abracei-a, murmurando em seu pescoço.

— Senti sua falta, mãe.

Ela me apertou com mais força.

— Você não pode imaginar o quanto eu senti sua falta. — Ela se

inclinou para trás para que pudesse ver o meu rosto, e de repente sorriu e

apertou meu queixo. — Olhe para o meu menino... Tão crescido.

Eu ri e revirei os olhos.

— Mamãe, tem sido apenas cinco meses desde que você me viu pela

última vez. Eu duvido que realmente mudei tanto assim.

~ 53 ~

Repelindo-me, ela riu baixinho enquanto ficava de lado para que a tia

Lara pudesse intervir e alevasse de volta. Ela riu quando me envolveu em

um abraço sufocante.

— Não se preocupe com a sua mãe, Will. Glendacom certeza vai ficar

emocional em sua velhice. — Ela atirou a minha mãe um olhar brincalhão.

— E ela não poderia suportar que perdeu o seu vigésimo primeiro

aniversário.

— Oh cale-se, Lara. — Mamãe riu, apontando um dedo acusador na

direção de sua irmã. — Não finja que não se sentou aqui comigo no

aniversário dele chorando que o nosso pequeno Will estava crescido.

Envergonhado com o espetáculo que elas estavam fazendo em cima

de mim, eu deixei cair meu olhar para o chão e balancei a cabeça, rindo

baixinho. Elas sempre faziam um grande barulho toda vez que eu voltava

para uma visita. Eu costumava odiar, mas agora, nem tanto.

Ainda rindo, tia Laura passou para o meu lado para jogar o braço em

volta da minha cintura. Ela sorriu em minha direção. Ela sempre jogava

duro, mas eu sabia que ela era tão suave como eles.

A voz rouca cortou suas brincadeiras.

— Tudo bem vocês duas... Deixem o pobre garoto em paz antes que

ele vá e fuja novamente.

— Ei, pai. — Eu disse enquanto saía do aperto da tia Lara e

atravessava a cozinha. Ele se levantou quando me aproximei.

Ele estendeu a mão, um sorriso irônico levantado apenas um lado de

seu rosto. Apertamos as mãos e ele me bateu duas vezes no ombro.

— Que bom que você está em casa, meu filho.

Eu balancei a cabeça e me sentei ao lado dele.

— Obrigado... Feliz por estar aqui.

Conversa encheu a cozinhaenquanto nós cinco compartilhávamos o

café da manhã. Um milhão de perguntas foram jogadas no meu caminho

~ 54 ~

sobre o último semestre, preenchendo com a expectativa amável

aborrecidaque eu esperava.

Sim, eu tinha passado em todos os meus exames finais, e minhas

notas eram boas. Não, eu não tinha encontrado alguém que valesse a pena

dizer-lhes sobre ela. Não, eu ainda não tinha ideia do que faria com meu

Bacharelado em Ciências Contábeis quando me formasse no ano que vem.

Blake me colocou por dentro de tudo o que tinha acontecido

enquanto eu estive fora, dizendo-me que o trabalho era ótimo, e ele estava

economizando para comprar sua própriacasa. Disse que tinha uma nova

garota. Quando ele me disse quem, eu brinquei com ele que a conheci toda a

minha vida, e talvez eu devesse ter tido o primeiro tiro com ela. Blake não

hesitou em me bater na parte de trás da cabeça, dando início a uma rodada

de nossa brincadeira de costume.

Nós rimos e brincamos, e, mais uma vez, eu me peguei pensando o

quão grande era estar em casa.

***

— Vamos lá, cara, se apresse. — Blake gritou acima do fundo das

escadas, a impaciência semeando cada palavra. — Eu disse a Grace que

estaria lá para buscá-la há cinco minutos.

— Eu estarei em um segundo. — Eu gritei por cima do ombro na

direção da porta enquanto eu puxava uma camiseta limpa sobre a minha

cabeça. Eu ainda estava pingando do meu banho. Por que eu estava

deixando Blake me levar, eu não tinha ideia. Tudo que eu queria era um par

de dias para relaxar da viagem, para me sentar, comer legumes e verduras,

mas Blake já estava me arrastando para uma festa na primeira noite que eu

estava em casa. Blake tinha me intimado a ir, dizendo-me que era para

considerá-la uma festa de boas vindas, porque todos os meus velhos amigos

~ 55 ~

estariam lá. Ele então me empurrou em direção às escadas, me avisando que

estava saindo em 15 minutos, com banho ou não.

— Não me faça subir e arrastar seu traseiro aqui em baixo.

Eu nem sequer respondi. Eu só empurrei meus pés em um par de

Converse e passei a mão pelo meu cabelo molhado, desejando que eu

estivesseme rastejando na cama em vez disso.

Isso tinha sido estabelecido anos atrás, eu faria qualquer coisa pelo

meu irmão.

Na porta, demos um adeus, e minha mãe colocou a cabeça para fora

do arco da cozinha.

— Vocês dois se divirtam... Eestejam seguros.

Eu não conseguia lembrar de uma época que tínhamos deixado a

casa que ela não tinha emitido o mesmo aviso.

Subi na caminhonete de Blake, os meus pés arrastando. Nocarro o

odor de sujeira bateu, suor e trabalho duro. A velha caminhonete se sacudiu

rugindo quando ele ligou o motor.

A casa de Grace era apenas cerca de cinco minutos em um bairro

quase idêntico ao nosso. Ela esperava na varanda de seus pais com um

sorriso animado no rosto. Blake deixou o caminhão parado quando ele pulou

e correu até ela, a girou e a abraçou, a beijou com força. Eu tive que me

afastar com a intimidade de sua interação e aparentei olhar para os meus

dedos, mas eu não conseguia parar o sorriso que tomava posse, feliz por

meu irmão parecer tão feliz.

Subindo ao lado de Blake, Grace se mexeu no pequeno espaço entre

nós. Afastei-me o mais longe que pude e me pressionei contra a porta para

lhe dar espaço.

Ela sorriu para mim enquanto colocava o cinto de segurança.

— Ei, Will. É ótimo ver você. — Ela falou de uma maneira casual,

como se tivéssemos sido amigos íntimos todas as nossas vidas, mesmo que

~ 56 ~

não tivéssemos nos falado desde a graduação. Eu gostava que ainda me

lembrasse de como realmente ela sempre se pareceu.

Eu sorri.

— É bom ver você também. Como tem passado?

Por dois segundos, ela voltou sua atenção para onde sua mão estava

apertadano colo de Blake, em seguida, olhou para mim com um satisfeito

sorriso tímido.

— Muito bem.

Blake nos levou para a periferia da cidade e abaixo em um trecho do

que parecia uma estrada de duas pistas abandonada e forrada com

pinheiros altos. Faíscas da luz laranja se espalharam como raios no céu

enquanto o sol começava a descer para o oeste, dando lugar ao rosa e azul.

O horizonte brilhou por um último momento antes de o sol se afundar

completamente fora de vista. Um silêncio suave caiu sobre nós enquanto

explorávamos, a cabeça de Grace descansando no ombro de Blake, minha

mente levada por pensamentos de quão fácil era. Como simples esta vida

poderia ser. Comoparecia certo estar aqui.

Blake diminuiu e fez uma curva acentuada à direita para uma

estrada de terra pouco visível. O caminhão batia ao longo do caminho que

havia sido esculpido pela passagem lenta de pneus, os faróis iluminando as

gramíneas que cresciam altasno meio e batiam contra o para-choque

dianteiro da caminhonete. Árvores altas e finas cresceram ao longo de ambos

os lados da estrada, cheias e verde com o verão que se aproxima. À frente

das árvores se partia e abria para um campo. Chamas de uma fogueira

subiam alto no centro.

Nós tínhamos vindo aqui durante anos, sem dúvida as gerações antes

de nós tinham também, o nosso próprio lugar isolado escondido dos pais e

das autoridades. Não se perdeu de mim que todos nós no caminhão

tínhamos superado a necessidade de se esconder, mas isso era o que sempre

tínhamos feito, e eu duvidava que qualquer um de nós tivesse a necessidade

de mudar isso agora.

~ 57 ~

Blake manobrou a caminhonete para perto da linha das árvores à

esquerda e estacionou.

Um pequeno grupo se reunia em torno do fogo, sentado em velhos

troncos de árvores caídas que tinham sido arrastadas da floresta há anos

antes.

Puxando a porta pra abri-la, eu pulei da caminhonete, surpreso com

o ataque repentino de antecipação que senti em ver meus velhos amigos,

com a ideia de passar a noite saindo com o meu irmão.

De repente eu estava contente que Blake tinha me falado disso.

Ajudei Blake a transportar o refrigerador de gelo e cerveja da parte de

trás do seu caminhão. Nós rimos quando Blake relembrou uma das muitas

vezes que tínhamos estado aqui e os problemas que tínhamos causado.

Montamos o refrigerador ao lado de um dos troncos de carvalho que estava

se deteriorando ao redor do fogo. Nomes e datas tinham sido esculpidos na

madeira, cobrindo quase todo o seu corpo exposto. Agarrando uma cerveja,

encostei-me na extremidade mais alta do tronco e passei o dedo sobre o local

onde eu tinha talhado as minhas iniciais, quando eu era calouro na escola.

Eu balancei minha cabeça, rindo com as coisas ridículas que tínhamos feito

quando éramos crianças.

A multidão de hoje era pequena, apenas alguns dos meus velhos

amigos e alguns dos caras com quem Blake saía agora. A maioria deles

sentou-se com uma menina descansando entre os joelhos, sorrisos em seus

rostos. O riso não estava em falta quando a noite foi gasta contando

histórias do nosso passado, como se estivéssemos passando uma última

noite apegados à nossa juventude.

Sorrindo através da fogueira, Blake apontou a sua cerveja em minha

direção. Grace sentou no colo dele e ele estava com o braço livre em volta

deseu ombro e sobre seu peito. Ela o segurou com as duas mãos, como se

fosse uma âncora. Eu sorri e apontei a minha de volta na direção de Blake,

um cumprimento silencioso.

Eu não poderia evitar, mas achei que isso era bom.

~ 58 ~

Muito bom.

Vários carros chegarame a festa cresceu, assim como o nível das

vozes. Pessoas se reuniram ao redor do fogo, alguns de pé atrás dos troncos

conversando, outros sentados de pernas cruzadas na frente dos troncos na

frente do fogo, enquanto alguns tinham parado em pequenos grupos ao

longo da periferia.

Olhei para trás quando os faróis partiram a escuridão e um forte

caminhão retumbou na clareira. Foi estacionado lateralmente na base da

estrada, na pequena área quase no limite. Kurt saiu de trás do volante, um

velho companheiro de Blake do futebol. Seu irmão Troy, que era apenas um

ano mais novo do que Kurt, saiu do lado do passageiro.

Gemendo, eu virei o rosto para o céu cheio de estrelas e drenei minha

cerveja.

Troy era o maior idiota que eu conhecia. Ele sempre foi arrogante, se

achava melhor do que realmente era e tratava a todos ao seu redor como

uma merda. O cara tinha me tomado para si fazendo meus anos do ensino

fundamental miseráveis, insultando meus amigos e a mima cada chance que

ele tinha. Então um dia ele parou e eu nunca tinha ouvido uma palavra dele.

Não me tinha ocorrido na época, mas eu apostaria dinheiro agora que Blake

tinha intervindo. Estava apenas deslocando a atenção de Troy, no entanto,

sua zombaria virou-se para outra presa fácil. Ele era como um clássico da

tarde – especial – ogaroto valentão com o hostil pai alcoólatra. A maioria de

todos parecia tolerá-lo por isso, mas o cara não ganhou pontos fracos

comigo.

Kurt e Troy gritavam saudações para a multidão quando a porta

traseira de seu caminhão gemeu e chiouquando caiu aberta. A voz de Troy

era forte e desagradável, quando ele se aproximou, exatamente como eu me

lembrava como ele era, como se estivesse implorando para ser visto. Eles

apareceram na extremidade da multidão, arrastando um cooler para o fogo.

Olhei para a comoção que causaram.

~ 59 ~

Foi então que a vi. Eu tinha um vago sentimento de familiaridade,

como se eu devesse conhecê-la, embora eu não poderia saber onde ela se

encaixava no espaço desta pequena cidade. Ela se arrastou atrás de Troy

quando ele a puxou pela mão. Ondas longas de cabelo ruivo escondiam o

rosto, sua atenção no chão, enquanto ela tropeçavanas manchas grossas de

grama e galhos quebrados. Ela era pequena, não muito esbelta, mas de

alguma forma parecia... Delicada... Como se algo estivesse apenas esperando

para quebrá-la. Ou talvez ela já estivesse quebrada.

Eu fiz uma careta para o pensamento espontâneo e abri a tampa de

outra lata de cerveja, forçando-me a olhar para longe. Mas era inútil. Em

apenas aqueles poucos segundos de contemplação, senti uma pontada de

alguma coisa, senti algo que eu nunca tinha sentido antes mexendo dentro

de mim. Eu não podia resistir à tentação de procurá-la. Meus olhos

seguiram Troy enquanto ele tecia através dos grupos de pessoas e parava

para apertar as mãos dos caras que estavam sentados ao redor do fogo. Eu

vi a menina evitando o seu olhar enquanto ele fazia isso.

Ela pareceu como se quisesse se esconder, apenas oferecendo

saudações e sorrisos tímidos suaves quando era chamada. Nesses

momentos, eu vislumbrei bochechas suaves, redondas, a pele de um rosa

pink, lábios tão escuros que eram quase vermelho, e de vez em quando,

quando eu tinha muita sorte, eu vi os breves flashes quentes de olhos cor de

chocolate.

Estúpido, eu me repreendi. Havia quinze outras meninas aqui que eu

poderia andar do lado, até flertar com elas, talvez levar para um passeio no

isolamento da floresta densa tampada com o abrigo de noite. Eu me

divertiriapor horas, como sempre fiz, e tinha a certeza que ela se divertiria

muito.

E lá estava eu, olhando para a garota que estava aqui com o único

cara no mundo que eu não podia suportar.

Na tentativa de forçar a noção tola de lado, eu voltei minha atenção

para um velho amigo sentado ao meu lado e tentei ouvi-lo contar a história

de uma briga de bar que ele tinha visto na semana anterior, mas

~ 60 ~

meusouvidos foram capturados pelo som de um voz suave, não mais do que

um sussurro, um cobertor macio de calor.

Eu era incapaz de fazer qualquer coisa, só ceder, e despejei minha

cerveja na minha boca e roubei um olhar de soslaio na direção dela. Ela se

sentou no chão perto do fogo. Os joelhos foram puxados para o peito, seus

movimentos lentos e rítmicos enquanto ela se balançava e falava em voz

baixa com a menina ao lado dela.

Troy sentou no tronco atrás dela com as pernas esticadas

possessivelmente de cada lado dela.

Eu tive que desviar o olhar dos dois para afastar o golpe de inveja que

cortou em meu peito. Eu fui para a minha terceira cerveja, perguntando o

que diabos tinha acontecido comigo.

O tempo passava e todos pareciam embalados pelo fogo. Vozes

baixas, o clima temperado, e os espíritos suaves. O fogo estalou e rachou,

liberando faíscas no ar enquanto os troncosqueimavam, se desintegrando em

carvão, brilhando em brasas vermelhas.

Do outro lado do fogo, Blake e Grace estavam envolvidos um com o

outro novamente, demorando-se em beijos e palavras sussurradas, como se

todos ali tivessem evaporado e eles eram os únicos que permaneceram.

Uma pontada de ciúme queimou.

O sacudir da minha cabeça era quase imperceptível, enquanto eu

bebiao último gole da minha cerveja, pensando que talvez, talvez eu estivesse

pronto para isso.

Com essa percepção, eu involuntariamente olhei para ela, indeciso

pela primeira vez na minha vida. Claro que eu tinha ficado atraído por

meninas antes, mas isso era diferente. Mais forte. Algo que eu não

compreendo totalmente.

Como o resto, ela estava hipnotizada, em silêncio enquanto olhava

sem ver para o fogo. As chamas lamberam em direção ao céu, lançando

sombras cintilantes contra os olhos. Eles acenderam e dançavama dança

~ 61 ~

lenta que ardia com a intensidade ea tristeza de alguém vários anos mais

velho do que a garota que eu imaginei que ela devia ser.

Estúpido, pensei novamente. Mas eu não podia evitar, acho que ela

era a garota mais bonita que eu já vi.

Os olhos dela saíram debaixo de seu cabelo, e ela me pegou olhando.

Ela baixou o olhar e abraçou os joelhos mais perto, embora não conseguisse

esconder o sorriso tímido amontoado à beira de sua boca ea vermelhidão que

matizava suas bochechas antes que ela chupasse seu lábio inferior entre os

dentes e abaixasse a cabeça.

Oh Deus, eu ainda não tinha conseguido uma boa olhada em seu

rosto, e tudo que eu conseguia pensar era como seria a sensação de beijá-la.

Que diabos ela estava fazendo com um imbecil como Troy? O cara era

uma farsa completa. Eu tinha visto ao longo dos anos como ele tentou se

juntar com o meu irmão e seus amigos, agindo como cara legal, mas ele

sempre era o primeiro a começar uma briga. Ele era o problema. Como ela

não podia ver através de sua besteira?

Respirando, eu me forcei a parar de olhar para ela. Em vez disso, eu

fechei os olhos e deixei o fogo aquecer meu rosto, enquanto eu desistia e

saboreavao arrepio de nervos que eu senti na minha pele toda vez que ela se

movia.

Uma risada latida cortou a paz, tão ofensiva como era vil.

Meus olhos se abriram.

Eu não sabia o que ele disse, mas eu só podia imaginar que era

nojento quando Troy murmurou algo para o cara ao lado dele enquanto ele

passava sua mão e as fechavasnas grossas mechas de cabelo da menina ea

puxavapara trás.

Ela gritou, em seguida, rapidamente reprimindo o som quando se

encolheu e piscou, puxando de volta esfregando o local em sua cabeça. Eu

assisti a sua tentativa de fugapara frente, mas Troy apenas a puxou para

trás, riu de novo quando ele colocou sua boca viscosa em seu rosto.

~ 62 ~

Ela apertou os olhos fechados.

— Troy... Pare com isso... Por favor. — Ela sussurrou implorando.

Seus ombros caíram, e ela abraçou os joelhos perto. Eu tinha a nítida

sensação de que ela estava tentando se esconder novamente.

Eu nunca me senti assim antes, o frisson de proteção que varreu

como fogo em minhas veias e escorria de meus poros.

— O quê? Você está surdo e mudo? — Eu cuspi as palavras, incapaz

de retê-las. Não tenho certeza de que eu queria.

Troy levantou a cabeça, olhou para mim, seus olhos se estreitaram,

como se ele não pudesse acreditar que eu estava falando com ele.

— A menina lhe pediu para parar. — Ele soltou um sorriso de

escárnio, ondulando sobre a multidão, e se unindo com um silencioso

suspiro coletivo quando todos voltaram sua atenção para mim. O silêncio se

estendeu sobre nós enquanto eu olhava para Troy e Troy me avaliava. Eu

podia sentir a menina me implorando com os olhos. Quase podia ouvi-la

silenciosamente me implorando para deixar isso para lá. Quase podia sentir

o quanto ela achava que não valia a pena.

Recusei-me a desviar o olhar.

Apertando minha mandíbula e punhos, eu lutava para controlar a

agitação, para encobrir os meus nervos que estavam em todo o lugar que eu

realmente não tinha ideia do que fazer com isso.

Troy olhou para mim com os olhos castanho-claros frios. Um sorriso

zombeteiro de repente dividiu seu rosto, um sorriso sarcástico em erupção a

partir de sua garganta.

— Você realmente quer me irritar, Marsch?

Eu estava de pé antes que soubesse que meus pés estavam abaixo de

mim, o prazer irritar Troy se esse era o jeito que ele queria, mas Blake estava

entre nós antes que eu pudesse dar dois passos. Blake bateu com a palma

da mão contra o meu peito, me segurando para trás, enquanto ele inclinava

seu corpo para enfrentar Troy, que se levantou e estava de pé a um metro.

~ 63 ~

Blake apontou para ele.

— Nem pense nisso, Troy. Nós não precisamos de qualquer uma das

suas merdas hoje à noite.

Troy se inclinou para o lado, olhando de soslaio para mim.

— Vamos lá, Marsch. O que foi? — Ele projetou seu queixo. — Você

ainda precisa de seu irmão mais velho para protegê-lo?

Vociferando contra a restrição da mão de Blake, eu estava

desesperado para sentir Troy sob o meu punho, para liberar a raiva que

tinha saído do nada, mas Blake lutou contra mim.

— Vamos lá, Will, pare com isso.

Eu tropecei em meus pés enquanto afundava para trás e aterrissei

com força nas minhas costas, o ar saiu de meus pulmões.

— Por que você não volta para a Califórnia, onde você pertence,

pequena vadia chorona? — Troy riu e cuspiu na minha direção, o cuspe

pousou na cinza ao lado do meu rosto.

Eu rugi e lutei para voltar aos meus pés.

Blake me chamou travando suas mãos em minha camisa.

— Ele não vale a pena, Will.

Não, Troy não valia a pena, mas ela valia.

Eu lutei contra Blake e tenteime libertar.

Blake apertou seu abraço e me empurrou por todo o campo,

empurrando-me contra a lateral de sua caminhonete. Sua voz era baixa e

cheia de vigor quando entrei em contato com o metal liso.

— Calma cara, porra. — Quando eu debati contra ele, Blake me

bateu de volta. — Estou falando sério, Will. Se esfrie. Você está tentando se

matar?

Troy ainda estava lançando insultos de perto do fogo, a menina ao

seu lado pedindo-lhe para parar.

~ 64 ~

Eu fiz mais uma tentativa de me libertar quando Troy gritou com ela

para calar a boca.

— Você realmente só vai ficar lá e deixá-lo tratá-la assim? — Eu batia

a mão em sua direção.

— Não é da nossa conta.

Estreitando os olhos para Blake, eu balancei a cabeça em desgosto.

— Como você pode dizer isso?

Blake estendeu a mão para a chave abrindo a porta do passageiro,

não olhando em meus olhos.

— Basta entrar no caminhão, Will.

Olhei para trás e para frente entre Troy e Blake, incapaz de acreditar

em meu irmão mais velho, senti algo rasgar quando Troy arrastou a menina

chorando em direção ao caminhão que chegaram.

Gritei de dor e fúria, quando eu torci o punho e bati na lateral do

caminhão de Blake, sem ter nenhum outro lugar para infligir a minha raiva.

Issoera uma besteira completa.

A contragosto, eu caí na cabine do caminhão de Blake, coloquei

minha cabeça no encosto, e fechei os olhos ardendo. A porta fechou-se ao

meu lado.

Alguns segundos mais tarde, Grace subiu pela porta do motorista,

Blake logo atrás dela. Eu não abri meus olhos, apenas olhei para a

escuridão por trás de minhas pálpebras.

A viagem de 20 minutos de volta para a cidade foi feita em silêncio, a

única interrupção foi quando Blake sussurrou:

— Eu te amo tanto, Grace. — Na escuridão.

— Eu sei. — Respondeu ela, tão baixo que eu mal podia ouvi-la, mas

eu poderia dizer que ela estava chorando.

Grace apertou meu joelho quando paramos na frente de sua casa

para deixá-la. Eu não poderia encontrar em mim mesmo comocorrespondê-

~ 65 ~

la. Eu só continuei a fingir que estava dormindo, fingindo que esta noite

nunca tinha acontecido.

Por alguns momentos, a viagem ficou em silêncio, e ainda quando

Blake e Grace saíram da caminhonete o único som era a minha respiração

difícil preenchendo o espaço. Eu tentei controlá-la quando a porta abriu e

fechoucom a cabine balançando um pouco quando Blake se sentou em seu

banco. O movimento estava pesado com a tensão.

Blake emitiu um suspiro alto e deslocou o caminhão em marcha.

Senti sua hesitação, quase podia vê-lo abrindo e fechando a boca, antes que

ele finalmente falasse.

— Eu vou pedir para ela se casar comigo. — Suas palavras

alardearam com admiração e uma enxurrada de devoção, temperada com

uma pitada de apreensão e medo.

Eu abri um olho, incapaz de ignorar o meu irmão por mais tempo.

— Sim? — Minha voz soou áspera, e eu limpei minha garganta. —

Isso é... Muito bom. Estou feliz por você. Grace é uma grande garota.

Blake sorriu um pouco e passou a mão sobre o rosto.

— Escute... Eu sinto muito por mais cedo. — Ele passou a língua em

seu lábio inferior, balançou a cabeça antes de cortar o olhar na minha

direção. A luz era fraca na cabine, mas eu vi a tristeza lá. — Só não vá ficar

se metendo nessa situação.

Eu fiz uma careta com foco em frente às luzes brilhantes dos faróis

do outro lado da calçada preta.

— Isso não estava certo, Blake, e você sabe disso.

—Claro que não, isso não era certo.

Virei o rosto para ele.

— Então por que você me parou?

Blake zombou.

~ 66 ~

— Porque eu não queria ficar lá e ver o meu irmão ter sua bunda

despedaçada... Isso ou entrar em uma briga mano-a-mano com Troy e Kurt.

É isso que você queria? — Ele espalmou e apertou o volante, seu tom

amaciando. — E porque não vai mudar nada, Will. Essa garota... Ela é

completamente confusa. Ela não precisa de você tornando as coisas piores

para ela.

A afirmação de Blake causou no meu peito uma constrição que me

dizia que eu já fui muito a fundo.

— Quem é ela? Ela parecia... Familiar. — Eu tentei fazê-lo casual,

tentando esconder o desespero na minha voz, fingindo como se fosse

qualquer outra garota porquem eu teria atacado.

— Maggie Krieger. — Blake levantou uma sobrancelha quando

desferiu o golpe.

Claro.

Eu deixei cair meu rosto em minhas mãos. Eu deveria ter sabido.

Mas, na verdade, ela tinha sido apenas uma menina a última vez que a tinha

visto, talvez dez anos de idade, no máximo. Ela era jovem o suficiente para

que através da escola não estivéssemos nos mesmos círculos, mas isso não

quer dizer que eu era muito velho para não ter ouvido as fofocas que

prevaleciam na cidade.

Blake pressionou, encolhendo os ombros, apesar de não parecer

indiferente.

— Troy provavelmente a trata dez vezes melhor do que o seu pai já

fez. Eu apostaria um bom dinheiro que ela vai estar grávida até o final do

verão, apenas para sair daquela casa.

Blake estacionou na garagem, e eu tropecei para fora e me arrastei

para dentro e para cima, murmurando um boa noite indiferente para Blake

antes de cair na cama. Enrolado em volta do meu travesseiro, eu me

concentrei em libertar minha mente de todo osinsanos sentimentos

complicados que eu conjurei por ela. Eu me disse uma e outra vez que

~ 67 ~

nunca falaria com ela, que não a conheceria, e que eu definitivamente não a

queria.

Ao mesmo tempo, cada vez que eu fechava meus olhos, tudo o que eu

via era aquele sorriso tímido misturado com o fogo intenso que tinha rugido

do fundo dos seus olhos, e eu sabia que além de tudo, Maggie queria mais.

William ~ Dias Atuais

Olhei para o teto da minha cama de infância, observando as sombras

espalhadas da árvore do lado de fora da minha janela, minha garganta

apertada com as memórias. De alguma forma, Blake e eu sabíamos que

estávamos numa encruzilhada naquela noite, eas decisões da vida estavam

prestes a serem feitas. Blake tinha sido sábio e amou uma garota queo amou

de volta. Eu estava pensando agora como deveria ter apenas desviado o

olhar como todos tinham feito naquela noite. Eu deveria ter virado meu rosto

e meu coração para longe do seu envolvimento e não lhe permitir mergulhar

profundamente em minha alma. Mas eu tinha sido um tolo, tinha a

perseguido quando soube que nunca poderia tê-la, quando eu soube que era

errado e tão incrivelmente certo.

Fechei os olhos, vendo o rosto do menino de Maggie, pensando nos

sonhos, questionando minha sanidade. Eu não acreditava em nada de

superstições, destino ou qualquer uma dessas outras besteiras. Mas se isso

significasse alguma coisa ou não significasse nada em tudo, não muda o fato

de que eu estava aqui e tinha um filho. Um olhar e eu soube. A outra coisa

que tinha certeza era que Maggie iria negar qualquer afirmação que eu

fizesse.

E eu não tinha ideia do que fazer sobre isso.

Deus.

~ 68 ~

A cama rangeu quando eu rolei para o meu lado.

Confusão e emoções que eu não sabia como lidar estavam comoum

arado através de meus sentidos, me deixaram fraco e drenado, e

insuportavelmente inquieto.

Eu não podia simplesmente deixar a criança lá, mas não acho que

poderia levá-lo para longe de sua mãe também. Eu não pretendia conhecer o

menino, mas sua ligação com sua mãe tinha sido clara. Eu também não

acho que poderia expor abertamente o que tínhamos feito, magoá-la dessa

maneira.

Algo dentro de mim não me permitia acreditar que ela colocou a

criança em perigo, mas eu realmente a conhecia? Eu nunca teria acreditado

que ela poderia ser capaz de esconder algo assim de mim.

E então havia essa vozinha irritante que se mantinha afirmando que

meus instintos podem estar errados eo menino podia não ser meu. Isso

sussurrava que eu só exagerava e fazia suposições que nunca deveriam ser

feitas. Quer dizer, eu tinha tido cuidado em cada vez, mas então eu tinha

que admitir que tinha sido avisado antes que nada era cem por cento.

Eu gemi e caí para o meu outro lado.

A pior parte de tudo isso eraa dor que roia na boca do meu estômago.

Era a mesma dor familiar que eu tinha tentado enterrar e acabar sob anos

de trabalho e fingimentos de satisfação, uma necessidade que cintilava

brilhante, desenterrada e exposta.

Eu amava Maggie agora, tanto quanto amavano dia em que ela saiu

da minha vida.

~ 69 ~

Capítulo Oito

Maggie ~ Dias atuais

Eu respirei trêmula e tentando segurar os pedaços fraturados.

Lascava através do meu coração e que me cortavam em duas.

Como eu poderia ter sido tão tolapor ter acreditado que ele não

estaria lá? Que um dia, mesmo se não fosse hoje, ele não teria finalmente

voltado? Mas eu tinha passado toda a minha vida sendo uma tola.

Tantos anos tinham sido gastos fantasiando sobre ele durante a noite

que eu nunca tinha imaginado que seria possível que ele se manifestasse

durante o dia.

Afundando no chão do meu quarto, eu abracei meus joelhos no meu

peito e esperava que o mesmo entorpecimento que caíam em cima de mim

quando os punhos vinham me impregnasse agora.

Porém, William sempre me fez sentir viva, e não havia nada que eu

pudesse fazer para me proteger dasua luz agora.

Eu senti tudo.

Sua raiva, a minha vergonha, o amor por ele que eu tinha mantido

guardado e enterrado tão profundamente por dentro – umlampejo seu antes

~ 70 ~

de ser afugentado por seu desgosto. Tudo culminou em uma cicatriz, uma

queimadura ardente.

Eu sabia melhor, mas minha mãe tinha sido tão insistente no início

desta tarde.

Cada dia da semana depois de deixar Jonathan no jardim de

infância, eu escorregava pela porta dos fundos da casa velhae maltrapilhaem

quetinha crescido, empurrando de lado as lembranças daquele lugar. Minha

mãe precisava de mim, eo eco do meu pai, que permanecia em suas paredes,

não era o suficiente para me manter longe. Normalmente eu subia as

escadas para encontrar minha mãe encolhida na cama. Eu iria alimentá-la,

banhá-la – amá-la – mesmoque houvesse uma grande parte minha que

odiasse minha mãe. Era a mesma parte que me odiava.

Hoje, porém, ela tinha estado lá embaixo, onde estava debruçada

sobre o balcão da cozinha. Seu cabelo estava sujo e em linha reta, e quase

uma polegada de raízes cinzentas haviam crescido na cor opaca que eu tinha

lavado há três meses. Com as mãos trêmulas, ela me entregou a panela que

fez e me pediu para levá-la até a casa dos Marsch. Seus olhos estavam

vidrados quando ela me disse para lhes dizer como ela sentia muito pela sua

perda.

— Lara sempre pensou em nós... Cuidou de nós. — Ela disse quando

eu tentei recusar e oferecer uma desculpa porque era uma péssima ideia

para ir para lá.

Eu não tinha sido capaz de encontrar uma razãoque minha mãe

achasse aceitável. Eu não podia dizer a ela exatamente o motivo real,

poderia?

— Eu ainda não posso acreditar que Lara está morta. — Mamãe disse

com uma tristeza desorientada, sacudindo a cabeça. O movimento foi

exagerado pelos tremores que assolaram seu corpo. — E Glenda, perdendo

sua irmã tão jovem. Ambas nunca foram nada além de boas conosco.

Eu tinha entendido. Pela primeira vez, a minha mãe estava dando e

não tomando.

~ 71 ~

Relutantemente, eu tinha aceitado o prato, mas era incapaz de parar

a ansiedade aguda que vinha com o pensamento de ir lá. Por anos, eu tinha

evitado os Marschs o melhor que pude em uma cidade tão pequena. Eu

tento não fazer contato visual com qualquer um deles, quando nos

cruzamos.

Eu tinha sido a razão para o que tinham perdido. Eu sabia de todos

os rumores. Eu tinha ouvido as palavras depreciativas sobre o famoso

William Marsch que tinha evitado sua família, uma vez que ele se formou na

faculdade. A cidade falou sobre o desgosto de sua mãe ea ira de Blake por

ele de alguma forma se achar bom demais para eles e muito bom para esta

cidade.

Mas eu sabia melhor. Eu sabia o que aconteceu na noite em que ele

foi embora.

E eu sabia que era minha culpa.

Ele nunca voltou em seis anos, e eu não esperava que ele fizesse

agora, também. Foi estúpido, realmente, achar que ele não voltaria para o

funeral de sua tia.

Eu tive que sentar na minha van por uma hora para até mesmo

acalmar meus nervos. A essa altura, já era hora de pegar Jonathan no

jardim de infância. Eu coloquei seu cinto enquanto dizia a ele que tínhamos

que fazer uma parada rápida, a minha vozficava tensa quando eu me

imaginava andando pela porta dosMarschs.

Eu tinha beijado Jonathan na testa para me dar um pouco de

coragem e ganhar a sensação de ser tudo o que sentia quando eu estava

perto do meu filho. Ele era a única coisa que me mantinha sã.

Eu tinha acabado de decidir que iria entrar e sair logo, eu disse a

mim mesma, dar as condolências da minha mãe, assim como as minhas.

Então eu correria.

Porém, quando eu ajudei Jonathan no carro e peguei sua mão para

atravessar a rua, ele sussurrou para mim que tinha que ir ao banheiro. Ele

~ 72 ~

sempre segurava até o último minuto. Sentindo um sinal de pânico, eu

apertei a mão dele e perguntei se ele não poderia segurar.

Com uma careta com cara de bebê, ele balançou a cabeça e quase

implorou:

— Não, mamãe... Eu tenho que ir agora.

Apontando para a casa até à nossa frente, à direita, eu disse:

— Lá é para onde estamos indo. Tenho certeza de que eles têm um

banheiro que você pode usar... Mas você tem que se apressar, ok?

Ele acenou com a cabeça e correu à frente, tomando a calçada e

degraus tão rápido quanto seus pezinhos o levavam, e ele tinha seguido um

casal para dentro.

Não foi até que eu estava na metade da caminhada que notei o carro

preto caro estacionado na garagem do Marschs, parcialmente escondido da

vista do enorme caminhão estacionado atrás dele.

Ele tinha placa da Califórnia.

Meus joelhos tinham ficado fracos.

Não havia nada que eu pudesse fazer, nada para onde pudesse

correr, e eu tinha que enfrentar a consequência final para todos os meus

pecados, olhando para o ódio no rosto do único homem que eu sempre tinha

amado e saber que o ódio era dirigido para mim.

Ele pensou que eu estava com medo dele, eu sabia. Esse reflexo para

me proteger vinha espontaneamente com o toque de uma mão com raiva.

Mas nunca, nem por um minuto eu acreditava que William fosse me atacar,

embora uma parte minha tivesse desejado que ele fizesse em vez de olhar

para mim do jeito que ele fez.

Então, talvez a dormência viesse e eu não teria que sentir isso.

Eu não tinha mentido, apesar de tudo.

Jonathan não deve ser dele.

~ 73 ~

Limpando meu rosto com as costas da minha mão, eu me recompus

o suficiente para levantar. Eu balancei tonta com o movimento repentino,

mas Jonathan logo acordaria de sua soneca da tarde, e eu não queria que

ele me encontrasse assim.

Eu me coloquei em meus pés. Minhas pernas tremeram debaixo de

mim, e eu me atrapalheipara fora do meu quarto e no corredor. A pequena

casa em que vivíamos não era muito, mas era cem vezes melhor do que a

que eu tinha crescido, e eu cuidava bem dela, porque era a casa de

Jonathan.

A luz do final da tarde atravessou as cortinas florais na janela da

sala. A casa estava envolta em sombras, fria e muito quieta

demais.Atravessei o quarto e acendi as luzes do teto na cozinha. Pisquei

contra a luz forte, e eu fui atingida com uma outra onda de náusea.

Parecia que sob a luz muitas coisas ficaram claras. Cada erro que eu

já tinha cometido. O fato de que, tanto quanto eu gostaria disso, nunca

poderia levá-los de volta.

E o medo inconfundível.

Acima de tudo, era o mais gritante. Eu não tinha ideia do que iria

acontecer agora. Será que William arrumaria suas coisas e iria embora,

desaparecendo na noite como ele tinha feito antes? Ele iria ficar e me

procurar, e se ele fizer, que perguntas que iria fazer? E como é que eu iria

responder quando eu não me conheço? Ou será que a raiva que tinha

cerrado seus punhos prevaleceria, será que ele sussurraria acusações nas

mentes de sua família e da cidade? Será que ele tentaria tirar de mim a

única coisa que me importava?

Não. Eu balancei minha cabeça. Não o William que eu conhecia.

O medo pulsava dentro de mim enquanto eu estava impressionada

com a memória de seu rosto. Eu tinha que admitir, realmente não conhecia

o William que eu tinha deixado em pé no meio da estrada, duas horas antes.

Ele tinha mudado, eu poderia dizer. Aqueles olhos castanhos já não

nadavam com o calor que eu me lembrava. Eles eram difíceis. Duros.

~ 74 ~

A melhor coisa para todos nós seria ele ir, e eu rezava para que ele

fizesse. Eu só queria que o pensamento dele indo embora não doesse tanto.

***

— Hey, Jonnie Boy. — Troy abaixou-se para mexer no cabelo de

Jonathan onde a criança brincava com seus carros no chão da cozinha.

Jonathan olhou para ele com um sorriso inquieto. Eu mordi de volta

encolhendo. Eu odiava que Troy o chamasse assim, odiava mais que meu

filho não sabia como agir em torno de seu pai.

Troy deixou cair a marmita de almoço no balcão enquanto chutava

suas botas de trabalho de seus pés.

— Cheira bem aqui. O que há para o jantar?

— Costeletas de porco. — Eu mexi o leite na panela de batatas que eu

tinha cozinhado para amassá-las.

—Mmm... — Troy se inclinou, bicou-me no rosto, e passou a mão

pelo cabelo pendurado nas minhas costas. Ele sempre me surpreendia, que

pudesse entrar aqui e agir como se fôssemos uma família americana, ele o

marido perfeito e eu a esposa perfeita.

Inclinando a cabeça, ele estudou o lado do meu rosto, a testa

enrugando como se ele estivesse preocupado com o meu bem-estar.

— Você andou chorando? — Ele perguntou.

Eu tive a vontade de rir, embora não houvesse nada engraçado sobre

o absurdo de sua pergunta. Aparentemente, ele se concentrou ou em si

mesmo para se importar que eu estava chorando, que ele não era o único

que tinha causado.

Segurei isso, enterrando com tudo o resto.

Não foi difícil fingir o sorriso triste e fungar.

~ 75 ~

— É... Hoje foi funeral de Lara Collins. Parei para deixar algo que

mamãe fez para a família. — Eu dei de ombros, como se realmente não

importa tanto assim. — Eu não sei... Acho que só me fez triste ver todas

aquelas pessoas de luto.

Carrancudo, Troy deu um rígido — Hmm— Antes que ele se virasse e

saísse da cozinha sem dizer uma palavra. Não era segredo queele não

pensava muito nos Marschs. William tinha sido a única pessoa que eu já

tinha visto enfrentar Troy, a única pessoa que jamais se levantou contra

mim.

Eu senti o lugar em que mantive William escondido expandir.

Troy nunca tinha esquecido, e nem eu tinha.

Eu olhei para o meu filho que estava brincando no chão, e sorri para

a criança doce quando ele olhou para cima. Eu estendi minha mão.

— Venha, bebê. É hora do jantar.

Ele ficou de pé.

— Ok, mamãe.

Com suas roupas mudadas e seu rosto e as mãos lavados, Troy

voltou para a cozinha. Seu cabelo loiro claro parecia quase marrom de correr

as mãos umedecidas através dele. Ele arremessou-se em sua cadeira com

um suspiro exagerado.

— Eu estou morrendo de fome.

Eu coloquei um prato em sua frente, outro na frente de Jonathan, e

me sentei com o meu. Esses eram os momentos mais difíceis para mim. Era

tão difícil fingir que eu queria estar aqui. Ainda mais difícil de esconder do

meu filho o quanto eu odiava o homem que ele conhecia como pai.

Troy divagava sobre o seu dia na loja, falando sobre o carro clássico

que tinha sido trazido para a restauração, e ele perguntou a Jonathan sobre

a escola. Jonathan ofereceu algumas palavras. Ele só respondia a Troy

quando era feita uma pergunta direta. Sua voz era sempre hesitante e

~ 76 ~

insegura quando ele fazia. Ele mal fazia contato visual quando olhava para

cima para encontrar o rosto de Troy.

Gostaria de saber se Troy já notou que seu orgulho e alegria tinha

pavor dele.

Não.

Troy nunca havia tocado Jonathan. Se ele fizesse, ele não viveria para

ver o dia seguinte. Eu morreria antes que eu permitisse que

alguémmachucasse o meu filho.

A culpa que essa desculpa causava era penetrante, e eu tive que me

afastar de Jonathan e olhar para o meu prato. Como ser exposto a esta vida

não o afetava? Não o prejudicava?

Porém, eu não tinha muita escolha, não é?

As cicatrizes escondidas debaixo da minha camisola de mangas

compridas picavam na memória. Troy me deixou com uma lembrança

permanente que ele nunca iria nos deixar ir.

Com uma sensação de desesperança, eu olhei de volta para o meu

filho. Ele se sentava de joelhos para que pudesse chegar à mesa. Seu rosto

estava abatido, e ele empurrou a comida com o garfo.

— Coma, Jonathan. — Troy apontou para o prato de Jonathan com o

garfo.

Jonathan fez uma careta e reclamou:

— Mas, minha barriga dói.

Todas as noites, era o mesmo. Meu coração caiu.

— Eu disse para comer seu jantar, Jonnie. — A voz de Troy

endureceu. — Eu não trabalho o maldito dia todo para que você possa

perder sua comida todas as noites.

Eu assisti Jonathan pegar um pedaço de carne com o garfo e forçá-lo

em sua boca. Ele mastigou, em seguida, engoliu em seco, como se lhe

causasse dor.

~ 77 ~

Meus olhos caíram fechados. Eu sabia qualera a fonte da dor. Eu a

sentia o tempo todo.

— Ele disse que seu estômago dói. — Eu murmurei as palavras para

o meu prato com uma mistura de repulsa e apreensão. Eu só falava se fosse

para o meu filho. Eu fiz o que tinha que fazer para que sua atenção

permanecesse em mim.

Eu não olhei para cima, mas senti Troy sentar e olhar para mim.

— Eu não perguntei.

Um silêncio opressivo caiu sobre a cozinha. Jonathan aproveitou a

oportunidade para deslizar de sua cadeira e desaparecer na sala de estar.

Seus passos eram leves quando eles ecoaram pelo corredor curto, e, em

seguida, a porta do quarto clicando ao fechar.

Era como se houvesse um certo tenor na voz de Troy que era a

sugestão de Jonathan. Ele tinha aprendido há muito tempo, quando Troy

iria instruí-lo para ir ao seu quarto quando sua voz era ditatensa, e agora

Jonathan ia antes que ele falasse. Troy nunca deixou Jonathan vê-lo me

batendo. Eu não sei por que, mas era grata por isso.

Permaneci em silêncio enquanto eu esperava, minhas entranhas

endureceram. Troy não se incomodou em levantar quando ele atingiu o lado

direito do meu rosto com as costas da mão. Não foi muito forte, apenas o

suficiente para meu corpo e alma balançassem, o suficiente para atiçar o

ódio que crescia a cada dia.

Recusei-me a olhar para o seu lado, recusei-me a reconhecer o

monstro que empurrou sua cadeira para trás da mesa e apoiou as mãos no

topo quando ele se inclinou e rosnou perto do lado do meu rosto.

— Não se atreva a falar assim comigo na frente do meu filho. —

Pegando um punhado de meu cabelo, ele me puxou de volta e me forçou a

olhar para ele. — Você me entende?

Eu ainda permaneci em silêncio. Era o melhor. Ele me empurrou pelo

chumaço de cabelo que tinha enrolado na mão. Com um estalo doloroso,

~ 78 ~

meu pescoço torceu para o lado e uma espessa mecha de cabelo foi

arrancadafora quando Troy puxou sua mão de volta.

Eu queria gritar, mas mordi de volta. Eu não lhe daria a satisfação.

Em vez disso, segurei minha cabeça em minhas mãos e esperei. Seus passos

eram pesados quando ele rasgou no chão e bateu a porta dos fundos se

fechando atrás dele. O motor de seu caminhão rugiu quando ele ligou, e as

rodas escavaram na terra quando o caminhão foi jogado para trás.

Cascalhosjogados para cima e pingaram contra seus lados, quando ele saiu

com o carro. Meu corpo ficou rígido até que o som do motor desapareceu

quando ele virou à esquerda no final da rua.

Enquanto isso acontecia, eu desmoronava, derramando-me na

cadeira e no chão.

E pensar que houve um dia em que eu procurava escapar de meu pai

por este homem. Pensei que ele seria o menor de dois males. Talvez esse

fosse o meu castigo por ser tão egoísta e buscar refúgio em uma pessoa que

sabia que eu nunca iria amar. Mas eu poderia, se ele realmente me amasse,

teria mesmo se ele tivesseme tratadobem.

Memórias de William surgiram em minha mente, o jeito carinhoso

que ele usava para me olhar, o toque suave. Eu estava mentindo para mim

mesma. Eu nunca poderia ter amado Troy, ou qualquer outra pessoa para

essa matéria, do jeito que eu o amava.

Deitei-me de lado com os joelhos abraçados no meu peito, o frio, o

chão duro mordendo meu quadril, odiando minha vida, odiando-me.

Eu tentei. Por Jonathan, eu tentei. Mas no final, eu tinha ficado com

Troy para salvar a nós dois.

Eu nunca entendi como tinha ido da casa de meu pai para Troy,

quando eu me prometi tantas vezes quando menina que eu nunca acabaria

como a minha mãe. Como uma segunda natureza, que eu tinha feito uma

transição quase perfeita de uma mão cruel para outra, mesmo sem perceber.

O único pontinho de felicidade em uma vida cheia de dor tinha sido William.

~ 79 ~

Com o pouco que me restava, empurrei-mepara ficar de joelhos,

levantando e tirando a poeira do jeito que eu sempre consegui fazer. Minha

vida era vivida por meu filho, e agora, eu sabia que ele ficaria com medo e

preocupado comigo.

Tropeçando meu caminho de volta para o banheiro situado dentro do

meu quarto, eu molhei um pano debaixo de água morna, enxuguei meus

olhos e a pequena quantidade de sangue que tinha secado no canto da

minha boca, em seguida, na ponta dos pés pelo corredor, parei do lado de

fora da porta de Jonathan.

Gemidos abafados ecoaram de dentro. Eles me quebraram um pouco

mais.

Silenciosamente, eu empurrei a porta para abri-la e fui até onde meu

filho estava encolhido em uma bola no chão. Ele era tão parecido comigo,

exatamente como eu não queria que ele fosse. Eu o empurrei um pouco e o

peguei nos meus braços.

— Está tudo bem, bebê, está tudo bem. — Eu sussurrei contra sua

cabeça enquanto ele se envolvia em torno de mim.

Saí do quarto e me sentei na cadeira de balanço gasta. Ele se

aconchegou contra mim, seu polegar em sua boca quando exalou uma

respiração irregular contra o meu pescoço. Em momentos como estes, ele

regredia em uma criança muito mais jovem do que era.

Deus... Alguém nos salve.

Eu tinha que tirá-lo daqui antes que ele estivesse arruinado. Antes

que ele não tivesse nenhuma chance. Tudo que eu queria era que meu filho

crescesse para ser forte, bom e gentil. Corri meus dedos através das mechas

de seu cabelo loiro escuro, o amor que eu sentia por ele era esmagador.

William tinha sido a luz na minha vida em trevas, um vislumbre de

esperança. Eu pensei que tinha perdido isso para sempre quando o deixei ir.

Que a escuridão tinha sido sufocante quando eu descobri que estava

grávida. Eu nunca teria escolhido dar a outra pessoa uma vida assim.

~ 80 ~

Sim, eu sabia o que as pessoas pensavam, o boato de que eu tinha

feito de propósito, mas nunca me senti menos que uma pessoa do que

quando Troy tinha me tomado contra a minha vontade. Cada coisa vil que

meu pai já fez para mim não se compara àquele momento, o sorriso

malicioso que tinha marcado o rosto de Troy quanto eu lutei com ele, e ele

me segurou e apertou seu corpo no meu.

Porém, tão assustada quanto eu tinha sido pela a criança crescendo

dentro de mim, nada tinha me impedido de amá-lo. Não importava quem era

seu pai.

Quando Jonathan nasceu, porém, eu tinha sido cegada pela mesma

luz, e por um segundo fugaz, eu tinha sabido. Eu empurrei isso de lado e me

disse não. Eu tinha certeza que sabia o momento em que ele foi concebido, o

momento que foi um dos piores da minha vida curta e infeliz.

Porém, Jonathan tinha crescido e muitas vezes tinha levado o meu

fôlego quando ele olhava para mim apenas de uma determinada maneira. A

fraca ondulação para a direita de sua boca acima de seu lábio que mal era

visível quando dava seu pequeno sorriso doce. A profundidade de seus olhos,

que pareciam ver mais do que deveriam. O cabelo que não era nem loiro nem

marrom, mas uma cor própria.

Ele facilmente se passava como filho de Troy, e na maioria das vezes,

eu acreditava que ele era.

Mas, em seguida, havia os momentos em que eu via mais, quando via

o que eu tinha certeza que William tinha acreditado que tinha visto hoje

mais cedo, o sangue dele dançando nas veias de Jonathan.

Eu coloquei o meu filho mais perto e sussurrei na suavidade de seu

cabelo.

— Eu amo você, Jonathan.

—Eu te amo, mamãe. — Ele disse, com o punho fechado na minha

camisa. Seu coração vibrava contra o meu. Sua tristeza cobriu meu peito,

encharcando minha pele. Eu suportaria tudo isso, se eu pudesse.

~ 81 ~

Maggie ~ Maio, seis anos antes.

Eu estava chorando, não podia parar.

— Troy, por favor.

Sua mão segurou apertado em volta do meu pulso quando ele me

puxou para trás. Meus pés arrastando pela sujeira enquanto eu tentava me

manter. Sobre o meu ombro, me atrevi a olhar para trás em direção a ele.

William.

Lembrei-me dele, o irmão mais novo de Blake.

Tudo o que eu queria fazer era me libertar das mãos de Troy e correr

para ele. O que eu faria quando chegasselá, eu não tinha certeza. Desculpar-

me? Agradecer a ele?

Ele ficou me olhando a noite toda. Eu tinha essa sensação de

consciência quando seus olhos traçaram meu rosto. Eu tinha vergonha que

ele me parecesse tão bem. Mas o jeito que ele olhou para mim, era diferente

do que qualquer um já fez. Ele tinha causado borboletas caindo no meu

estômago e meu coração trovejando. Ninguém nunca me fez sentir desse

jeito antes. Mesmo que tivesse sido apenas por um par de horas, eu me

senti... Especial. Eu tinha me deliciado com isso, me regozijava neste

sentimento que nunca tinha experimentado antes. Fingi que realmente era.

Era uma tolice, porque eu não era nada especial.

Minha mente e meu coração cambalearam enquanto eu lutava para

me manter com Troy.

Troy tinha uma reputação por seu temperamento, mas esta foi a

primeira vezque eu vi nos dois meses que estávamos namorando. Minha mãe

tinha me avisado para ficar longe dele. Ela disse que ele era muito velho e

muito rápido, mas a minha mãe era a última pessoa que eu seguiria

conselhos de relacionamentos. Cinco vezes ele me pediu para sair antes que

eu disse que sim. Cada vez que eu me recusei, principalmente porque ele

realmente era muito velho, mesmo que eu não iria admitir isso para a minha

~ 82 ~

mãe. Seis anos mais velho parecia muito para mim, especialmente quando

eu tinha acabado de fazer dezoito anos. Eu estava tão chateadaaquela tarde,

quando eu finalmente concordei. Chorando, sempre chorando.

Troy tinha me puxado para cima ao lado de onde eu estava andando

pela calçada, convenceu-mea entrar em seu caminhão com um sorriso

compreensivo no rosto, e tinha acabado conseguido. Ele riu e brincou,

fazendo o seu melhor para me fazer sentir melhor. Ele sorriu e me cutucou

com o cotovelo, até que finalmente me levou a voltar a sorrir.

Em dois meses eu o estava vendo, desde então, ele se tornou uma

saída fácil para eu ficar longe da minha casa quando era o último lugar que

eu queria estar. Eu não poderia dizer que eu gostava dele, mas ele tinha sido

nada além de agradável. E bom era sempre melhor do que o inferno.

Algo tinha mudado nele, embora, ao longo das últimas semanas. A

frustração surgiu em algum lugar abaixo de seu sorriso forçado. Eu a senti,

mas tinha feito o meu melhor para ignorá-la.

Hoje à noite, ele finalmente tinha quebrado.

Porém, ele prometeu que seria diferente, por isso implorei novamente

e me atirei contra o seu agarro.

— Troy... Só... Espere.

— Entra na porra do caminhão. — Troy me empurrou em direção a

porta do passageiro. Meu pé ficou preso em um galho, e cai para frente.

Levantando minhas mãos, eu me segurei pouco antes do meu rosto bater na

janela do lado.

Segurando-me, suprimi o terror construído no meu intestino –

produzindo medo e raiva – um sentimento que eu estava tão familiarizada,

mas esta foi a primeira vez que eu tinha associado o sentimento a Troy.

Por trás, ele apertou seu corpo no meu, achatando-o no metal,

respirando no meu ouvido.

— É melhor eu não tepegar olhando para Marsch novamente. — Ele

enfiou os dedos nos meus lados. A dor me fez suspirar e depois prender a

~ 83 ~

respiração. — Você está me ouvindo? — Ele disse quando me puxou de volta

contra ele.

Eu balancei a cabeça enquanto apertava os olhos fechados. Outra

rodada de lágrimas corria pelo meu rosto.

Ele empurrou-me para abrir a porta. Isso era insuportável para não

olhar na direção de William enquanto subia na cabine e Troy forçou-me no

colo, travando o braço em volta da minha cintura — impossível quando Kurt

apertou o acelerador e virou em uma inversão de marcha e os faróis

iluminaram a caminhonete de Blake. A porta do motorista estava aberta e a

cabine estava iluminada. Os olhos de William estavam fechados, e a cabeça

dele estava inclinada para cima onde estava colocada sobre o encosto da

cabeça, embora eu pudesse ver o tormento variando em sua postura e a

raiva torcendo o seu rosto. Raiva por mim.

Eu fui abalada por uma torrente de desejo intenso. Se apenas uma

vez eu pudesse ter isso, alguém que realmente se preocupava com a forma

como eu era tratada.

Eu abaixei meu olhar, sentindo-me doente, quando ouvi Kurt e Troy

zombando de alguém que teria se preocupado o suficiente para me defender.

Enquanto entrávamosna cidade e Kurt desacelerava, Troy afrouxou

seu aperto. Ele me abraçou e acariciou minha nuca com o nariz ea boca. Ele

reuniu o meu cabelo para o lado e me beijou atrás da minha orelha.

— Não fique louca, bebê. — Ele sussurrou. — Eu só te amo tanto...

Eu não suporto alguém olhando para você.

Engoli em seco. Era a primeira vez que Troy dizia que me amava. Mas

não senti nada como amor.

Ele me acompanhou até a porta. Fazia muito tempo que eu conseguia

me lembrar de ser gratapor estar em casa.

Tremendo, eu deslizei minha chave na fechadura e sorrateiramente

entrei. A casa estava em silêncio, e eu na ponta dos pés subi para o quarto

que dividia com minha irmã, Amber. Trocando-me com o meu pijama,

~ 84 ~

rastejei debaixo das cobertas da minha cama de solteiro. Orei para o

silêncio, para a paz e para o quarto ser defendido contra a intrusão, porque

eu tinha certeza de que não havia nenhuma maneira que eu fosse sobreviver

ao meu pai entrando sorrateiramente em meu quarto esta noite.

Lágrimas encheram meus olhos, e eu mordi meu lábio para não

chorar.

Eu fui tão estúpida por pensar que Troy era diferente de meu pai. Os

homens eram todos iguais. Mamãe me ensinou isso a partir do momento que

eu era uma garotinha.

Maggie ~ Dias atuais

Eu golpeei as lágrimas escorrendo pelo meu rosto.

Minha mãe tinha estado errada.

William era diferente. Suas mãos tinham sido gentis e suas palavras

tinham sido amáveis. Eu tinha tomado o que ele tinha me dado, algo puro e

bom, e permiti que o meu medo destruísse isso.

Movendo o meu filho cochilando, o segurei e o levei para seu quarto,

onde eu afastei as cobertas e o deitei em sua cama. Uma respiração

sobrecarregada escapou de seus pulmões, e ele rolou para o lado.

Tão precioso e já tão danificado.

Eu suspirei enquanto eu o cobria e fiz com que estivesse quente

antes que eu vagasse de volta para a sala, abrisse as cortinas e olhasse para

a noite.

Eram horas antes que Troy voltasse. Eu ficaria muito tempo

dormindo, e ele deslizaria na cama ao meu lado e agiria como se a noite

nunca tivesse acontecido.

E eu o odiaria um pouco mais.

~ 85 ~

Antes que ele viesse, no entanto, enquanto eu estava lá sozinha,

sonharia com William. Eu fingiria que era uma pessoa diferente de um lugar

diferente, fingiria que tinha sido forte o suficiente para ele.

Esses sonhos eram geralmente uma fuga, mas esta noite eu sabia

que eles iriamme machucar. Ele estava tão perto. Eu sentia como se pudesse

estender a mão e tocá-lo.

Imaginei-me esperando em nosso lugar, escondido atrás do tronco do

carvalho caído na parte de trás do parque, onde nós sempre nos

encontrávamos, embora eu já não visse o William que imaginei nos últimos

seis anos. Ao contrário, ele estava com as mãos nos bolsos de um terno

escuro, com o rosto assombrado pelas escolhas que eu tinha feito. Aquele

rosto era marcante, amadurecido e forte, seus olhos castanhos numa

tempestade furiosa.

Um homem bonito que eu já não conhecia.

~ 86 ~

Capítulo Nove

William ~ Dias atuais

Eu segui Blake pela porta traseira e para o ar gélido. Uma frente fria

tinha explodido durante a noite, perseguindo para fora o mês de fevereiro do

Mississippi normalmente suave e congelando tudo em seu caminho. Abaixei

minha cabeça para me proteger do chicote frio do vento que chicoteava meu

rosto. Clima perfeito para o humor azedo que eu estava.

A caixa de papelão que eu carregava era como se

pesassecinquentaquilosem vez de dez, e a mudei para o meu lado,desci os

degraus da varanda de volta para a calçada.

Linhas sombrias se formaram no rosto de Blake quando ele pegou a

caixa de mim. Ele a colocou na carroceria de sua caminhonete e fechou a

porta traseira.

— Acho que isso é tudo. —Ele disse quando exalou pesadamente e

olhou para as coisas empilhadas na carroceria de sua caminhonete.

Olhando para trás, eu peguei nossa mãe nos observando da janela da

cozinha, com as mãos sobrepostas e apertadas contra o peito, como se

estivesse tentando segurar o coração ali. Nossos olhos se encontraram, e

minha boca formou um fino sorriso simpático. Tudo era tão duro para ela,

mas isso tinha sido o pior. Arrumar as coisas de Lara, peneirando as

memórias, mantendo as poucas coisas que ela não podia suportar se separar

e colocar o resto de lado.

~ 87 ~

Alguns momentos depois, a porta de tela se fechou atrás dela. O

casaco pesado de inverno que ela usava parecia como se fosse engoli-la

inteira.

— Eu vou com você. — Mamãe levantou o rosto para mim, reunindo

um meio sorriso enquanto descia as escadas. Ela passou a mão agradecida

por todo o braço de Blake enquanto passava antes que ficasse na porta do

lado do passageiro do meu SUV.

Blake não a questionou. Ele apenas concordou com um aceno de

cabeça e entrou em sua caminhonete.

Eu puxei um pouco de ar frio pelo nariz, sentindo queimar minha

garganta e expandir meus pulmões. Ela me ouviu na noite passada, eu tinha

certeza. Eu tinha visto isso na maneira como ela tinha me olhado toda a

manhã e tarde. Preocupação estava estampada na avaliação de seus olhos

enquanto ela roubava olhares furtivos de onde quer que se sentasse e

embalasseuma caixa, a preocupação na forma como ela me olhou entrando e

saindo de sua casa para carregar até o caminhão de Blake.

Deslizando em meu lugar, liguei o carro e apertei o termostato para

ligar o calor. Movi o carro em marcha à ré e olhei por cima do ombro para

trás para fora da garagem. Desta vez ela não tentou esconder o olhar atento.

Ela estava estudando.

Meu estômago se contorceu, amarrando todo o caminho até o topo da

minha garganta.

Fazia seis dias desde que eu tinha visto Maggie. Seis dias desde que

eu tinha visto a criança. Cada um tinha sido insuportável. A guerra havia

devastado dentro de mim, uma batalha entre o coração ea mente. Meu

coração reivindicava a criança, reivindicava a garota, enquanto minha

cabeça gritava comigo para correr, gritavaque nenhum deles era minha

preocupação.

Forçando-me a acreditar que Maggie não era minha preocupação foi a

única maneira que eu tinha sobrevivido na Califórnia. Eu não podia me

permitir acreditar que havia algo que pudesse fazer.

~ 88 ~

Mas vê-la tinha quebrado essa crença.

Eu passei a semana enfurnado nos confins do meu quarto, incapaz

de comer, não conseguia dormir.

Ontem à noite eu tinha chegado ao ponto de ebulição.

Eu tinha brigado com Kristina. Eu estava tão cansado, beirando a

demência desde os dias que passei no meu quarto pensando —

contemplando — que foi melhor ter aceitado a ligação dela. Deveria ter

esperado até que eu tivesse liberado minha mente e decidido o que vou fazer.

Mas fiquei tão frustrado com as exigentes mensagens e as observações

pouco sarcásticas que ela usou para tentar me controlar, e eu tinha

agarrado meu telefone quando ele iluminou com o nome dela novamente. Ela

exigiu que eu estivesse na Califórnia em dois dias, ameaçando me despedir

se eu não fosse. Raiva tinha queimado, expeliu como o ódio da minha boca.

Seis anos de descontentamento reprimido e ressentimento foram libertados

no telefone. Disse-lhe mesmo que se eu voltasse para a Califórnia, não seria

por ela. Eu estava terminando.

Horas depois, libertado da vida que eu tinha me ligado durante os

últimos seis anos e drenado desde os dias que passei apavorado, finalmente

sucumbi para o esgotamento do meu corpo.

E eu sonhei. Viu o menino pela primeira vez com novos olhos.

Quando eu acordei, chorei por uma criança que não conhecia.

Eu treinei minha atenção para fora do para-brisa, senti o olhar de

sondagem da minha mãe.

— O que aconteceu com você, Will? — o medo se derramava de sua

boca, a intuição abjeta.

Eu me encontrei querendo confiar nela. Dizer a ela que eu pensava

que poderia estar perdendo minha mente. Dizer a ela que eu estava

apavoradoe tendo que admitir que os sonhos eram reais. Eu só não sabia

como.

~ 89 ~

Tanto tempo tinha sido gasto enganando a mim mesmo, acreditando

em minhas próprias mentiras, era fácil dar de ombros e jogá-lo fora da

maneira que sempre tinha feito. Fechando minha cara na mesma expressão

persuasiva que usava sempre que eu queria fazer o meu caminho, dei uma

olhadela de lado para ela.

— Nada há de errado, mamãe... Eu só... Tive um sonho estranho. Não

era nada.

Dor tricotou até sua testa.

— Não minta para mim. — Ela se se virou e me enfrentou de frente.

— Você acha mesmo que não posso dizer que há algo acontecendo com meu

filho? Que sempre acreditei que você de repente só não se interessava

conosco? — Eu senti seu olhar cair em mim novamente. — O que você está

escondendo?

Encarei uma das poucas luzes da cidade, as mãos segurando o

volante. Minha mãe sempre me conheceu muito bem. Nossa separação não

tinha mudado isso. Eu duvidava que qualquer quantidade de tempo faria.

Com um suspiro pesado, eu afundei em meu banco e virei a cabeça para

olhar para ela, esperando que ela fosse encontrar na minha expressão que

ela estava certa – eununca parei de me preocupar com eles. Ao mesmo

tempo, eu rezei que ela pudesse ver no meu rosto que eu ainda não estava

pronto para dizer-lhe o porquê.

Seu rosto se suavizou e simpatia encheu seus olhos quando ela

balançou a cabeça lentamente, o silêncio de uma declaração

comcompreensão passou entre nós.

Ela nervosamente olhou para baixo, ajustando a bolsa no colo quase

na mesma posição que tinha estado. Ela parecia lutar para encontrar as

palavras certas.

— Ontem à noite... Mais cedo — Ela esclareceu como se para me dar

garantias de que ela não estava me pressionando para obter respostas, mas

pelo menos estava pedindo algo — Ouvi você no telefone... Com...Kristina.

~ 90 ~

Eu esfreguei a minha testa, virando-me por um momento antes de

acelerasse através da luz quando ela ficou verde.

Como se todo o bairro tivesse ouvido a nossaconversagritante.

Suspirando, virei à esquerda no estacionamento do centro de doação.

Eu parei o meu carro em um espaço aberto, colocando-o estacionado, e me

virei para minha mãe.

— Acabou com Kristina. Eu disse-lhe ontem a noite que não iria

voltar. — Fiz uma pausa antes de reunir coragem suficiente para continuar.

— Eu vou ficar aqui... No Mississippi. — Engoli em seco sobre o medo que a

minha decisão provocava. Foi uma decisão que tinha sido cimentada nas

horas sombrias que passei sendo atormentado na noite passada. Nelas, eu

aceitei que ir embora já não era uma opção, mas não tinha ideia do que

significaria a permanência.

— É isso que você realmente quer? — Ela perguntou, com os olhos

arregalados, como se ela estivesse mais preocupada com a resposta no meu

rosto do que com as minhas palavras.

Mordendo o interior do meu lábio inferior, eu assenti.

— É. — Confirmarisso era mais fácil do que eu esperava.

— Bom. — Ela disse. O desdém súbito na voz dela me pegou de

surpresa. — Eu a odiava, você sabe, afastá-lo de onde pertencia... Odiava o

que você escolheu. — Ela abriu a porta, declamando principalmente a si

mesma enquanto saía. — Eu nunca ensinei meus filhos a correr de seus

problemas.

***

Naquela noite, todos nós fomos para a pizzaria, gratos por sair do

frio. Mamãe sorriu para mim, quando ela puxou uma cadeira e se sentou,

acariciando minha perna. Movi-me ainda mais para a parte inferior na mesa

para dar espaço para ela e meu pai.

~ 91 ~

— Quem mais está com tanta fome quanto eu estou? — Ela

perguntou quandoabriu seus óculos de leitura e os colocou baixo no nariz.

Doar as coisas de Lara tinha sido terapêutico para ela, como se uma

pequena carga tivesse sido levantada porque ela tinha feito algo que tinha

sido tão importante para sua irmã. Desde que eu conseguia me lembrar, tia

Lara tinha doado ao centro. O abrigo temporário e loja de segunda mão tinha

sido algo que ela sempre trazia perto de seu coração. Ela me arrastou ao

longo de mais de uma ocasião, embora quando criança eu protestasse,

pensando que ela estava me fazendo perder meu tempo, quando eu poderia

ter a minha bicicleta e sair com meus amigos. Ela dizia que queria que eu

aprendesse a ter compaixão e um dia eu entenderia.

Talvez tivesse sido um desperdício do meu tempo. Qualquer

compaixão que tinha sido colocada em mim ao longo desses longos dias de

verão só me fez amargo, porque ainda assim, eu não entendia por que

algumas pessoas faziam as escolhas que faziam.

Blake reorganizou as cadeiras ao redor da mesa e arrastou uma

cadeira alta para Olivia. A cada poucos segundos, ele lançava olhares em

direção à entrada da pizzaria para ver se sua família havia chegado.

O lugar não tinha mudado em todos os anos em que eu estive fora.

Este tinha sido o nosso grande ponto de encontro na escola regular. Todos

os meus amigos e eu vínhamos aqui para comer uma pizza antes de

acabarmos acumulados em caminhonetes e carros de cabeça para fora para

o nosso campo isolado ou para qualquer festa que estava acontecendo.

Cabines com encostos vermelhos ainda revestiam as paredes, e as mesas

colocadas no meio eram cercadas pelo mesmo genérico vermelho-acolchoado

das cadeiras que eu associava a quase todos os restaurantes porcarias onde

colocava meus pés. Lance ainda gritava "pedido" toda vez que ele deslizava

uma pizza pela janela da cozinha, e eu não podia evitar, mas fui

surpreendido que reconheci apenas uma das duas garçonetes que estavam

trabalhando naquela noite.

A porta da frente soou e Grace entrou. Ela segurava Olivia em um

braço e a mão de Emma com o outro.

~ 92 ~

— Ah, bom, as meninas estão aqui. — Disse a mamãe enquanto

olhava para a porta sobre seu menu.

Elas estavam todas empacotadas em jaquetas e chapéus de tricô,

suas bochechas rosadas – vermelhas pelas picadas do inverno. Grace

serpenteava o seu caminho através do restaurante e até a mesa, seu sorriso

apenas para Blake enquanto se aproximavam. Ele já estava de pé, à espera,

como se não quisesse perder nem um segundo da vida sem elas, beijou e

abraçou suas filhas, disse que sentiu a falta delas.

Eu afastei a vergonha que caminhava para se enrolar em torno do

meu coração cada vez que eu viaas crianças de Blake. Se eu ficasse por

perto, já era hora de superar isso.

Enquanto Blake e Grace lutavam com os pés agitados de Olivia para

colocá-la na cadeira, Emma tentou rastejar para a cadeira vazia à minha

direita. Deitada de barriga, ela grunhiu e se esforçou para levantar o joelho

para a almofada e empurrar-se para cima.

— Precisa de ajuda? — Eu perguntei, mexendo sem jeito quando

estendi a mão para ajudá-la, estendendo a mão para ela usar como

alavanca. Eu fiquei quase surpreso quando ela aceitou. Emma se sentou em

ambos os joelhos, e eu empurrei a cadeira até que seu estômago tocou a

mesa, sorrindo para a menina bonitinha que sorria timidamente para mim.

— Obrigada. — Ela disse.

— De nada.

— Obrigado, Will. — Disse Blake sobre o uivo de sua mais

novaquando ele colocou o cinto no lugar. — Essaaqui nos presenteia quando

se adapta a cada vez que tentamos colocá-la em uma cadeira alta.

Eu tive que conter a ameaça de riso desconcertado quando Olivia

gritou sua insatisfação e passou a mão por cima da mesa na frente dela,

enviando o livro para colorir e os lápis de cor que Blake tinha colocado na

frente dela dispersos pelo chão. Blake pareceu não se incomodar quando ele

os apanhou e os colocou na frente dela, ajoelhando-se para entrar em sua

linha de visão.

~ 93 ~

— Se você fizer isso de novo, Olivia, você não vai ser autorizada a tê-

los de volta.

Espreitando a minha mãe e meu pai, eu vi que isso era comum

quando eles continuaram a olhar o menu. Mamãe olhava para cima a cada

dois segundos, para discutir com Grace que tipo de pizza que queriam pedir.

Emma se inclinou com seus braços contra a mesa para que ela

pudesse ver ao meu redor, gritando suas preferências acima dos gritos de

sua irmã.

— Eu quero queijo, vovó!

Mamãe sorriu e chegou perto de mim para tocar sua mão.

— Qualquer coisa que você quiser, meu amor. E você, Will? Qual que

você está no humor para comer?

Olhei para Emma com um sorriso, depois de volta para a mãe.

— Queijo está bom para mim.

Eu senti como se tivesse sido atirado para um novo mundo caótico.

Foi desconcertante, estar no meio de tanta afeição fácil, quando muita

paciência foi estendida sem dar um segundo pensamento. Se eu estivesse

comendo com Kristina, não que ela se rebaixaria o suficiente para chegar a

um lugar como este, ela estaria se queixando sobre o quão rudes algumas

pessoas eram.

Nós pedimos, e uma vez que a pizza foi servida, a mesaestava em

uma conversa tranquila. Eu tentei não deixar me incomodar que Grace não

tinha dito uma coisa para mim desde que estava de volta. Ela ainda estava

questionando as minhas razões por estar lá, e eu não podia culpá-la.

No puxão da minha manga, eu olhei para a minha direita.

— Olha, tio William. — Segurando sua folha de colorir, Emma me

mostrouo que tinha desenhado, apontando com o dedo mindinho

gordinhoquando ela traçou o arco-íris ligando a casa dela para a casa da sua

Vovó e Vovô. Ela estava sorrindo, animada, sem dúvida excitadapor estar

segurando a minha atenção. Ela olhou para mim, por aprovação, e pela

~ 94 ~

primeira vez desde que eu cheguei em casa, não me senti como um estranho

completo.

Eu sorri para minha sobrinha, pensando que este era o lugar onde eu

iria começar, recomeçar, uma segunda chance de conhecer minha família.

— Isso é realmente lin...

Eu parei, discutindo com o enorme desejo que tinha de olhar para

cima do desenho, quando senti a mudança no meu mundo. Uma rajada de

ar frio queimou meu rosto quando a porta foi aberta, misturada com a

chama inegável de sua presença. A intensidade chocante de seus olhos me

prendeu no lugar quando o sino soou novamente quando a porta se fechou.

Minha mente obscureceu, e novamente, amaldiçoei esta cidade

pequena. Foi por isso que eu a tinha deixado em primeiro lugar, incapaz de

enfrentar isso, mas incapaz de desviar o olharquando desisti e roubei um

vislumbre dos três que tinham entrado pela porta. Os olhos de Maggie

travaram com os meus porumbreve segundo, mas podia muito bem ter sido

uma eternidade.

Durante esse tempo, minha raiva foi suspensa. Eu não conseguia me

lembrar que eu tinha sido traído ou que ela tinha mentido.

Tudo o que eu conseguia pensar era o quanto sentia falta dela, o

quanto a queria.

Isso me inundou de desejo e calor, a lembrança de quão perfeita essa

garotaparecia em meus braços. Como eu tinha sido o seu santuário e ela

tinha sido o meu tudo.

Ela baixou o olhar e quebrou o feitiço, o momento passou tão

rapidamente como tinha chegado, enviando a realidade desabando sobre

mim. Com isso veio o ressentimento latente do que havia me roubado nos

últimos seis anos da minha vida.

Troy a levou pela mão. Ela manteve a cabeça baixa e seu cabelo caiu

em torno de sua face escondida. Era a mesma porra de cena insuportável

que eu tive de testemunhar uma e outra vez através daquele verão. A raiva

~ 95 ~

derivada, a dor aguda que tinha causado, como eu tinha que sentar e fingir

que o seu coração não me pertencia.

Só que agora era pior.

A criança agarrou a perna dela, tímida e assustada. Escondendo-se.

Enfiei os dedos na mesa, me contendo, enquanto a fúria explodia

completamente niveladanas paredes que eu tinha construído para mantê-la

fora.

Ele era exatamente como sua mãe.

Só que ele era meu.

A pequena voz que tinha mentido para mim mesmo durante toda a

semana se foi, aquela que tentou me convencer de que não havia maneira

possível de que essa criança pudesse ser minha. Ela foi silenciada naqueles

olhos castanhos que pareciam ter desenhado meu caminho para um

reconhecimento desconhecido. O garoto tropeçou ao longo do caminho atrás

de sua mãe, que prendeu sua atenção no chão. Por cima do ombro, a

criança tensa manteve contato visual comigo, enquanto era dirigido pelo

chão.

Eu quase esperava que ele começasse a rir e a correr.

E eu o perseguiria, incapaz de fazer qualquer outra coisa, porque eu

o reconhecia também.

Levados a uma cabine em direção à frente do restaurante, o menino

subiu primeiro, movendo-se longe o suficiente para ser cortado da meu

ponto de vista. Maggie deslizou ao lado dele. Troy deslizou pelo lado oposto,

de costas, escondido na cabine de encosto alto, aparentemente sem saber da

minha presença.

Graças a Deus.

Eu não tinha certeza que poderia me controlar se Troy estivesse na

minha linha de visão por toda a noite. Eu duvidava que Troy pudessese

controlar, também.

~ 96 ~

Eu podia sentir o espírito dela pulsando contra mim, enrolando e se

envolvendo em volta do meu ser, enquanto ela tentava se retirar de mim ao

mesmo tempo. Soube então que Maggie não poderia me escapar mais do que

eu poderia escapar dela.

Ela me arriscou outro olhar fugaz, um outro apelo. Deixe isso ir. Eu vi

isso como uma mentira. Eu minuciosamente balancei minha cabeça. Parecia

um pedido de desculpas.

Não havia chance que eu simplesmente deixasse isso ir. Tudo o que

eu queria fazer era protegê-la, e ela nunca me deixou.

Protegê-la não era mais uma opção. Tudo o que eu tivesse que fazer,

eu faria.

Eu percebi que a minha mãe estava sussurrando. Sua voz era baixa e

dirigida a Blake. — ... Sempre foi uma garota legal... Você viu que ela parou

para o velório de Lara... Jonathan é um menino tão doce...

Blake assentiu enquanto ele comia.

— Sim, eu notei quando ela estava saindo.

Eu queria gritar quando a minha atenção se lançou entre eles,

sacudi-los, exigir saber se eles viram mesmo uma sugestão do que eu tinha

reconhecido. Meu pai alimentava Olivia com pequenos pedaços de sua pizza,

dando pouca atenção à conversa acontecendo ao seu redor.

Era óbvio que nenhum deles tinha qualquer pista.

Grace continuou com sua aversão distinta à minha presença,

abaixando a cabeça para desviar minha atenção quando eu tentei procurar o

seu rosto, seus movimentos bruscos quando de repente ela se afastou da

mesa para colocar Olivia livre. Ela de alguma forma resmungou e murmurou

com sua filha com a bagunça que tinha feito, limpou com um guardanapo

umedecido o rosto de Olivia, que estava manchado com molho de pizza.

Cada um deles era inconsciente do que a criança do outro lado da

sala significava, como ele estava ligado a eles, vinculado a uma conexão

invisível.

~ 97 ~

Eu corri meu olhar de volta para a mesa de Maggie. Deus, parte de

mim queria odiá-la. Culpá-la.

Timidamente, ela levantou a cabeça como se sentisse tudo o que eu

fazia. Ela olhou para mim sob o véu de cabelo e arriscou encontrar meus

olhos. Ela e toda a sua vulnerabilidade, a agonia em seu rosto, a vergonha

exposta.

Eu me perdi lá, acabei de volta onde havíamos começado.

Não importava se eu queria odiá-la. Eu só podia odiar as escolhas

que ela fez. Talvez as escolhas que eu tinha feito também.

Nenhuma vez em todos esses anos eu tinha pensado que talvez,

apenas talvez, eu poderia ter mudado sua decisão. Que eu poderia ter feito a

diferença. Eu não poderia deixar de questionar isso agora. Se eu tivesse

ficado, as coisas teriam sido diferentes?

Troy se inclinou sobre a mesa e lhe roubou a atenção, e ela se

afastou de mim. Deu para ele. Da mesma forma que ela sempre fez.

Fechei os olhos. Seria diferente agora? Ela podia ver que não era a

vida que queria viver? Ela entendeu que merecia mais? Que seu filho

merecia mais?

— Devemos pelo menos parar e dizer oi. —Minha mãe disse. Ela

pegou a conta do centro da mesa e recolheu suas coisas para ficar de pé. —

Você se lembra de Maggie, não é, Will?

Eu me atrapalhei com os pensamentos em minha mente para

encontrar uma resposta aceitável, quando Blake, de repente riu

enquantochupou o último gole de seu refrigerante por meio de seu canudo.

Gelo clicou quando ele deixou cair a taça de volta para a mesa.

— Eu não acho que William e Troy se dão muito, mãe.

Gracese endireitou com Olivia nos braços e se virou para bater em

Blake contra o ombro, seus olhos se estreitando em advertência.

— O quê? — Blake perguntou em falsa defesa, jogando um sorriso em

minha direção.

~ 98 ~

Após essa primeira noite na fogueira quase seis anos atrás, eu passei

o verão inteiro assistindo Maggie e Troy juntos. Eu fiquei parado por três

meses, enquanto o meu amor por ela tinha crescido e minha raiva em

direção a Troy tinha sido construída. No final do verão, tudo tinha irrompido

em um ódio que eu não poderia ter controlado, mesmo que eu quisesse.

Blake estava orgulhoso de mim, eu sabia disso, mais uma vez defendi

o que nós dois sabíamos que era certo, mesmo depois de ele ter me avisado

para não me envolver. Mas Blake não tinha nenhuma ideiado quão envolvido

eu estavanesses meses.

Ele não tinha ideia doquão importante essa noite tinha sido para

mim ou o que Maggie e eu tínhamos compartilhado depois. Ele não tinha

ideia de que eu teria prazer de morrer por ela. Para Blake tinha sido nada

mais do que me levantar por uma mesma garota uma segunda vez, porque

eu acreditava que era a coisa certa a fazer.

Quando, na realidade, tinha sido a única coisa que eu podia fazer.

Mamãe olhou para mim, sua expressão despertou com a questão. Ela

nunca soube sobre o incidente. Eu tinha certeza de que ela teria se

apavorado. Ela teria dito que estava com medo por mim, diria que nunca

tinha me dado à luz para me perder completamente dessa maneira.

— Não foi nada. — Eu disse para tranquiliza-la, ajudando Emma em

sua cadeira e tomando-lhe a mão. — Nós tivemos um pequeno

desentendimento... Isso é tudo.

Todo o rosto de Blake levantou em um tipo de ―você está cheio de

merda‖, mas ele caiu e pegou Olivia dos braços de Grace, sussurrando:

— Vamos levá-la para casa, querida. — Contra a cabeça de sua filha.

Com a mão quente de Emma na minha, eu lancei um último olhar na

direção de Maggie. Ela fingiu estar absorvida no menu. Voltei minha atenção

para a trilha do chão.

Eu não ousava olhar para o menino.

~ 99 ~

Obriguei-me a colocar um pé na frente do outro. Perto da porta da

frente, Emma puxou meu pulso e me entregou o desenho que ela tinha feito,

recuando mais uma vez.

— Isto é para você, tio William.

Meu sorriso era quase uma careta quando eu aceitei o presente dela.

— Muito obrigado, querida. — Eu disse enquanto olhava para criança

doce do meu irmão e achei que esta é a forma como era suposto ser. Uma

criança amada por seu pai. Amada por sua mãe. Segura e protegida em seus

cuidados.

A súbita necessidade colidiu com o meu espírito, e me empurrou para

olhar para trás em direção à cabine. Troy olhou para cima quando eu fiz. No

começo, ele olhou, mexendo o queixo como se demorasse um minuto para

que a sua mente apanhasse o fato de que eu estava lá.

Reconhecimento emergiu e um novo desafio parecia ser desenhado.

Eu tinha certeza de que Troy nunca soube o que tinha acontecido

entre Maggie e eu, tinha certeza de que Troy não tinha ideia de que a criança

sentada ao lado dele era minha. Na minha cabeça, eu me vi caminhando até

a mesa e jogando isso nacara de Troy, pegando Maggie e Jonathan pela mão

e os levando para fora da porta. Como se isso fosse de alguma forma uma

solução mágica. Que esta situação poderia ser tão fácil.

Eu não tinha certeza se Maggie sentia o mesmo. Ela era a pessoa que

tinha me afastado.

No entanto, de alguma formaeu tinha também. Eu a tinha deixado

ali, soluçando quando ela gritou meu nome. Desistido dela. Talvez quando

ela mais precisava de mim. Suas palavras me rasgaram, e eu tinha jurado,

em seguida, eu estava decidido. Eu prometi a mim mesmo que não a

deixariater controle sobre mim, a angústia que tinha sofrido apenas por ter

um pequeno sinal de seu amor.

Eu tinha virado as costas para ela e fui embora.

~ 100 ~

— Você está pronto? — Blake perguntou quando ele abriu a porta,

uma explosão de inverno empurrou o seu caminho para dentro.

Puxando na minha mão, Emma sorriu para mim e disse:

— Vamos lá, meu tio.

Por mais doloroso que fosse, eu andei para longe dela novamente.

Porém, prometi a mim mesmo que desta vez não seria para sempre.

Na calçada, Grace chamou Emma e estendeu a mão para pegar a

dela, e correram para o estacionamento para o calor do seu carro.

Eu segui por trás, caindo em um impasse quando a pequena janela

quadrada veio à tona. Pressionado contra o vidro estava o rosto do menino

emoldurado pelas palmas das mãos, as suas respirações curtas embaçando

a janela.

Jonathan.

Meu filho.

Permiti-me o menor sorriso. Enormes olhos castanhos piscaram para

mim, puros e inocentes. Em minha mente, eu ouvi seus passos ecoando na

floresta.

Assustado, eu agarrei a mão em meu braço, me senti como um idiota

quando olhei para o rosto preocupado da minha mãe.

— Você está bem? — Ela perguntou quando seguiu o meu olhar para

a janela, descaradamente preocupado quando ela olhou para trás.

Balançando a cabeça, eu sussurrei:

— Sim, eu estou bem.

Eu nunca disse uma mentira maior. Eu estavano lugar mais distante

do bem.

Ela franziu a testa, hesitando, quando se afastou.

— Tudo bem, então... Eu só... Eu vou dizer adeus as meninas.

~ 101 ~

Eu gaguejei um suspiro de alívio quando ela se virou e caminhou no

caminhopara a minivan preta de Grace para dizer boa noite para as

meninas.

— Boa noite, Will. — Grace chamou de sua porta quando caminhou

para cima em seu assento. Pareceu-me forçado, mas foi a primeira coisa que

ela me disse desde que voltei.

— Boa noite. —Eu disse, tão baixo que ela provavelmente nunca

poderia ter ouvido.

Ela ligou o motor. Faróis atravessaram o estacionamento e, em

seguida, ela foi embora.

Mamãe e papai se dirigiram para o meu carro, e eu olhei para Blake,

que estava junto de sua caminhonete, observando-me atentamente, a leveza

de antes de alguma forma substituída, como se sentisse o meu desespero.

— Você está bem, cara? — A mesma questão problemática feita por

nossa mãe, mas desta vez eu não consegui encontrar uma resposta.

Em vez disso, eu me aproximei dele, cada passo proposto batendo em

meus ouvidos. Eu empunhei minhas mãos profundamente nos bolsos de

meu casaco como se fosse de alguma forma me dar coragem. Eu comecei a

falar antes mesmo de alcançar meu irmão, quase gritando enquanto eu

avançava.

— Você sabe o que ofereceu o outro dia... Sobre a edícula?

Eu tomei a decisão de ficar, agora era hora de fazer algo bom. Eu não

estava indo a lugar nenhum.

O rosto de Blake deslocou pelo entendimento.

— Claro, eu me lembro.

Eu parei na frente dele.

— Será que isso ainda está de pé?

Alívio cético borbulhou para fora da boca de Blake.

— Você realmente está ficando?

~ 102 ~

— Sim, eu estou.

Blake sorriu.

— É claro que ainda está de pé.

~ 103 ~

Capítulo Dez

William ~ Dias atuais

Olhei pela janela da sala de estar e vi o balanço suave de árvores

secas dando lugar as rajadas de vento. Ramos açoitavam e se balançavam

naquela tarde. Luar se derramava de cima, esgueirando do outro lado da

estrada deserta, fundindo-se com nuvens de poeira subindo para criar uma

névoa espessa, leitosa.

Calafrios se arrastaram até a minha espinha e levantava os pelos

finos na parte de trás do meu pescoço. Eu tinha que me afastar. Isso me

lembrou muito da cena que tinha estado assombrando meus sonhos por

meses. Em momentos como estes, o medo prevalecia, uma nuvem sinistra

que vinha me questionando como era possível estar conectado com issopor

uma criança, eu não sabia, porque o meu lado racional sabia que era

impossível.

Expirando em voz alta, eu dei dois passos em direção ao meio da sala

escura. Meus pés vacilaram quando eu percebi que não estava sozinho.

Mamãe que estava no primeiro degrau da escada, virou em minha

direção, como se estivesse em seu caminho para cima e tinha acabado de me

notar ali. Nós tínhamos chegado de volta da pizzaria poucas horas antes, e

eu pensei que ela já tinha ido para a cama.

Ela hesitou, olhando-me nos olhos.

~ 104 ~

— Todos nós vamos ficar bem. Você sabe disso, não sabe? — Ela

disse, um encorajamento misericordioso, longe de ignorar que algo estava

me destruindo.

Eu balancei minha cabeça enquanto permitia que as ondas do

desespero ondulando em meu rostomostrassem a minha mãe um pouco

mais.

Não.

Eu não sabia que íamos dar tudo certo. Eu conhecia o objetivo, mas

eu não tinha ideia de como iria chegar lá.

— Deus, William, que... — Ela parou a si mesma como se lembrasse

da nossa interação desta tarde, visivelmente se afastou sem mover um

centímetro. — Eu estou aqui por você... O que você precisa. Apenas...

Quando você estiver pronto. — Então ela girou e subiu as escadas.

— Boa noite, mamãe. — Eu murmurei apenas alto o suficiente para

ela ouvir. Eu não a tinha chamado assim há anos. Era um carinho que eu

tinha reservado para aquelas tantas vezes em que ela veio em meu socorro

quando criança, quando ela me acalmava e me amava e me fazia uma

pessoa melhor. Bem, então, eu quase me lembrei de como parecia ser aquele

menino.

Ela parou, segurando-se no corrimão. Seus movimentos foram

medidos quando ela se virou para me encarar. Sua boca se torceu num

sorriso afetado.

— Boa noite, Will.

Eu não me movi enquanto a observava subir as escadas.

Passando uma mão no meu cabelo, eu me arrastei por cima do sofá e

me sentei sobre as almofadas. Arranhei o estofamento resistente e pensei em

como eu tinha sentado nesse mesmo lugar quando minha vida tinha sido

abalada.

~ 105 ~

William ~ maio, seis anos antes

Na manhã após a fogueira, eu estava deitado na minha cama,

esfregando os olhos com as costas das minhas mãos. Tinha sido inútil. Não

importa o quão duro eu tentei esquecê-la, ela tinha me consumido a cada

segundo da noite. Cada segundo que eu passei acordado, com os olhos

apertados fechados, como se eu pudesse me forçar a dormir, ela tinha estado

lá. Quando eu finalmente tinha encontrado o sono, ela me caçou lá também.

Eu não deveria ter ficado surpreso quando tinha acordado com uma imagem

de seu rosto.

Não eram muitas as memórias que eu não poderia escapar, mas o

que havia nascido com elas. Eu não tinha ideia do que estava sentindo, mas

o que eu sabia era que nunca me senti assim antes.

Claro. Eu tinha encontros. Até mesmo gostava de algumas das

meninas.

Porém, nunca tinha sentido nem uma ideia do que tinha sido aceso

em mim na noite passada, um sentimento que eu não conseguia

compreender, algo que machucava e sentia perfeito ao mesmo tempo.

Gemendo, eu retirei os ombros dos meus cobertores e me sentei na

cama.

Isto era tão confuso.

Bocejando e coçando meu peito nu, eu saí do meu quarto até ao

corredor. Parei para dar uma olhadela no quarto do meu irmão. Blake estava

deitado, virado para baixo, do outro lado de sua cama. Todos os seus

cobertores foram empurrados para o chão, um pé pendurado de lado, suas

costas subindo e descendo a cada respiração, dormindo profundamente.

Eu não sabia se estava realmente crescendo ou os acontecimentos da

noite passada tinham me mudado tão drasticamente que eles me deixaram

~ 106 ~

sem vontade de retaliar por ontem de manhã, mas eu me virei e deixei meu

irmão dormir.

Levando-me lá para baixo, murmurei um cansado bom dia para a

minha mãe e me arrastei para a cozinha.

— Bom dia? — Ela continuou a tirar o que estava dentro da grande

tigela de prata que segurava apoiada contra sua cintura. — Já passou uma

hora. — Ela sorriu, dessa forma onisciente, maternal. — Noite difícil? — Ela

perguntou enquanto se virava para despejar o conteúdo da tigela na panela

apoiada no balcão.

Eu fiz o meu caminho até a geladeira e peguei uma caixa de suco de

laranja.

— Algo parecido com isso. — Eu murmurei enquanto me servia de

um copo grande.

Áspero. Sim. Eu deveria sentir vergonha que era uma espécie de

incrível também? Apenas essa pequena passagem de tempo, quando o meu

espírito tinha procurado saber dela. Quando esta menina tinha carregado

algo solto de dentro de mim. Sacudi-me do pensamento. Eu realmente não

sabia como deveria me sentir.

Quando olhei para cima, minha mãe estava me observando. Eu

abaixei minha cabeça e me remexi, sentindo-me exposto. Sua expressão era

suave. Eu me senti como um menino de doze anos de idade, com sua

primeira paixão, que não sabia bem o que fazer com as borboletas atacando

seu estômago. Porém, eu era um homem de 21 anos de idade, e era muito

mais complicado do que isso.

Durante todo esse tempo, eu nunca tinha caído em amor à primeira

vista, e eu nunca acreditei que um dia olharia uma menina e que ela fosse a

pessoa certa. Eu estava reticente em permitir que os meus pensamentos

virassem nessa direção agora. Eu só a tinha visto uma vez, e não tinha

sequer falado com ela. Era ridículo considerar esse tipo de noção.

Mas o que eu sinto?

~ 107 ~

Tentei engolir um pouco da plenitude na minha garganta, livrar-me

do nó de emoção que tinha estado preso lá desde a noite passada.

O que fosse que eu sentia, sabia que era permanente.

***

Na terça-feira, sentei-me no sofá enquanto a televisão zumbia. Para

mim, cada emissora parecia a mesma que eu clicava sem rumo através dos

canais. Não importa o quão duro eu tentava lutar contra isso e,

alternativamente, tentava ignorar, eu não podia empurrar para baixo a

inquietação cortando através dos meus nervos. Hoje, eu resolvi ficar em casa

e deixar de ter tal fluência.

Eu olhei atrás de mim quando ouvi o baque suave de pés descendo

as escadas. Um cesto de roupa suja estava equilibrado ao lado de minha

mãe.

— Você vai ter que sair desse sofá. — Ela disse quando desapareceu

na pequena lavanderia escondida debaixo da escada, reaparecendo alguns

segundos mais tarde. — Nós temos uma empregada que vem hoje.

— O que... Você ganha na loteria e não me disse ou algo assim? —

Eu perguntei sarcástico, com a testa provocando a minha mãe.

Ela revirou os olhos e me deu um golpe bem-humorado sobre o joelho

enquanto passava.

— Você não gostaria. — Ela vasculhou a sala, pegando a camisa e os

sapatos que Blake tinha descartado no chão na noite anterior. — Sua tia

Lara foi ajudar uma família na cidade e uma das meninas está precisando

fazer algum dinheiro para o verão. Imaginei que me daria um pouco de

descanso. Deus sabe que vocês meninos não colocam nada no lugar por

aqui. — Ela balançou a enrolada camisa de Blake na minha cara. — O que

há com vocês dois, afinal? — Ela se virou, murmurando: — Pobre Grace vai

~ 108 ~

ter que quebrar esse rapaz se ele tiver sorte o suficiente para colocar um

anel em seu dedo.

Eu saltei para ficar em pé e me espreguicei.

— Desculpe, mãe. O que você quer fazer antes que ela chegue aqui?

Mamãe acenou com a mão ao redor da sala.

— Eu só quero colocar as coisas no lugar. Ela não vai saber onde fica

tudo, e eu não quero sobrecarregá-la no primeiro dia em que ela está aqui.

Reunindo os pratos que eu tinha deixado secando na mesa de café,

entrei na cozinha e os lavei na pia. Coloquei-os na máquina de lavar e a

liguei para começar. Eu tinha que admitir, era muito patético minha mãe ter

que me pedir para pegar minhas coisas. Era tão fácil ficar com preguiça

quando chegava em casa. Comecei a ajudá-la, trabalhando com a cozinha

para arrumar alguma coisa que parecia fora do lugar, e limpando a bagunça

que Blake tinha derramado no balcão antes que ele corresse ao encontro de

Grace. Que porcalhão, eu pensei assim que a campainha tocou.

Parei para ouvir como a minha mãe se movia do outro lado da sala,

soltando a trava para abrir a porta.

— Oh, olá, querida. — Eu a ouvi dizer em boas-vindas.

Meu coração vacilou por um instante e depois decolou em uma

corrida quando um tímido — Obrigada por isso, Sra. Marsch. — Foi

oferecido em troca.

Meus passos eram quase silenciosos enquanto furtivamente

atravessei todo o chão da cozinha para a entrada. Eu congelei quando a vi.

Remexendo, Maggie levantou a cabeça apenas o suficiente para

encontrar o rosto da minha mãe. Sua postura era guardada em apreensão.

— Claro... — As palavras de mamãe eram abafadas, como água

batendo nos meus ouvidos. Meu foco era inteiramente em Maggie, uma

garota que tinha me levado como refém, corpo, mente e espírito. — Estamos

entusiasmados em tê-la. Vamos lá dentro.

~ 109 ~

Nos últimos quatro dias, eu vi muito mais do que deveria, apenas

porque eu tinha visto, procurado, esperado. Isso me deixou doente, enjoado–

fraco com um desejo e uma preocupação que eu não entendia.

Ela sabia que eu estava assistindo também. Congratulou-se com isso

mesmo. A maneira como seu corpo parecia reconhecer o meu, o tremor sutil

dos nervos ansiosos que viajaram entre nós, sempre que eu tinha coragem

suficiente para roçar passando por ela, uma vez na calçada e mais uma vez,

quando a segui no supermercado. Talvez eu estivesse imaginando tudo isso,

porque em todas as vezes, ela nunca uma vez olhou para cima.

Até agora.

Lentamente, ela levantou os olhos para encontrar os meus, como se

atraídos. Grandes olhos castanhos olharam para mim. Eles pareciam estar

presos no mesmo estupor em que eu estava perdido nos últimos quatro dias.

Meu coração vacilou de novo, e eu sabia que não estava imaginando

esta conexão. Ela sentia isso também.

Nesta cidade pequena eu provavelmente não deveria ter ficado

surpreso, ela estava ali, em pé na minha sala de estar. Havia apenas um

punhado de famílias que teriam procurado a ajuda do abrigo onde a tia Lara

oferecia seu tempo. Eu não podia evitar, mas acho que isso era algum

capricho do destino, que ela pertencia aqui, e isso era tudo o que deveria ser.

Atenção da mãe piscou para mim, os olhos arregalados como se

estivesse tentando transmitir uma mensagem, então ela virou sua atenção

de volta para Maggie e fez um gesto na minha direção.

— Maggie, você conhece o meu filho, William? Ele está em casa da

faculdade para o verão.

Maggie olhou através do espaço para mim. Ela balançou a cabeça

lentamente.

— Não. — Ela sussurrou, embora seu rosto falasse uma resposta

diferente.

~ 110 ~

Pela primeira vez, me foi dada a oportunidade de realmente olhar

para ela. As maçãs do rosto eram altas e definidas, embora a leve plenitude

de suas bochechas e seu pequeno nariz de alguma forma a fazia parecer

inocente. A inclinação esbelta de seu pescoço parecia quase uma contradição

com a doçura do seu rosto, a pele lisa e cremosa exposta no golpe suave da

sua blusa azul escura. Mas eram aqueles tristes, inteligentes olhos que

ameaçavam roubar minha sanidade.

Deus. Ela era linda.

Cada centímetro do meu corpo se arrepiou na consciência, encheu-

me de uma necessidade que era muito mais do que apenas desejo latente. O

que havia sobre ela? Sim, ela era linda, sem dúvida, alguém que teria virado

minha cabeça quando eu tivesse passado por ela na rua. Mas ela me agarrou

mais profundo do que isso. Talvez fosse quem ela era, o mistério que envolve

a vida desta menina, a necessidade que eu vi em seu rosto. A inata

necessidade que eu senti de protegê-la. No entanto, eu tinha sido capturado

por ela antes mesmo de saber quem era.

Fosse o que fosse que me atraiu para ela, eu sabia que queria tudo.

Gerenciando para reunir os meus sentidos, eu limpei minha garganta

e falei com ela pela primeira vez.

— Oi, Maggie. É bom conhecê-la. — Minha mão se agitou em uma

onda estranha.

Soltando o seu olhar para o chão, ela murmurou um tímido, — Oi. —

Embora ela não conseguisse esconder o sorriso leve que enfeitava os lábios.

Minha mãe quebrou o nosso momento com uma urgência repentina.

— Aqui... Vamos lhe mostrar ao redor. — Levando Maggie em direção

às escadas, minha mãe começou uma conversa nervosa sem parar enquanto

seguia logo atrás da garota.

Eu não conseguia desviar o olhar quando as duas subiram as

escadas.

~ 111 ~

Maggie me espiou por cima do ombro, uma onda de vermelho

colorindo suas bochechas, antes que ela se virasse.

Eu as vi desapareceram enquanto a voz de mamãe desvanecia

enquando entrava no quarto dos meus pais.

Quando eu olhei por muito tempo para nada, eu finalmente recuei de

volta para a cozinha para terminar a limpeza. Tentei não focar no eco dos

passos acima de mim, fingi que o objeto de cada sonho e cada pesadelo meu

nos últimos quatro dias não havia se manifestado diante dos meus olhos. Eu

fingi que ela não estava aqui, movendo-se através da minha casa, movendo-

se através do meu coração.

Balançando a cabeça para mim mesmo, lavei o pano sob a torneira

da cozinha. Eu era um tolo se pensasse que iria tirá-la da minha mente.

Estúpido.

***

Duas horas depois, eu estava deitado de costas na minha cama.

Usava um braço como apoio para a cabeça e com a mão livre jogava uma

pequena bola de borracha. Eu ainda podia ouvi-la, senti-la, quando ela

entrava e saía dos quartos, o barulho e roçar dos cobertores que eram

sacudidos, camas refeitas, o rugir intermitente do aspirador, embora mesmo

que de alguma forma parecesse acuado. Como é típico, pensei, para esta

menina ter a capacidade de se ocultar mesmo no ruído barulhento de

limpeza.

Mais cedo, mamãe tinha escapado para cima de mim na cozinha,

sussurrando que eu deveria me tornar invisível, enquanto Maggie estava

aqui. Ela disse que a menina era muito tímida e minha presença só iria

deixá-la nervosa. Obviamente, minha mãe tinha confundido a tensão na sala

com medo. Porém, eu achei que era o melhor, e me tranquei nos confins do

meu quarto. Eu provavelmente teria feito papel de bobo e seguiria Maggie

~ 112 ~

dos quartos para a sala, então fiquei com meus próprios recursos, de

qualquer maneira.

Eu só não esperava o tipo de tortura que isso seria– me enfurnar por

aqui quando tudo que eu queria era estar lá fora.

Eu soprei o ar dos meus pulmões, jogando a bola para cima

novamente, e a perdi quando um leve toque soou na minha porta. Ergui-me

para sentar.

— Sim?

A porta mal abriu uma polegada, e Maggie olhou através da brecha.

Eu não poderia evitar o sorriso que puxou o canto da minha boca,

minha voz um pouco dura quando chiei aliviado — Hey. — Eu não podia ver

o rosto dela, não conseguia ler sua expressão, mas senti a hesitação em sua

presença.

— Você pode entrar. —Eu disse, movendo-me para frente para me

sentar na beira da cama.

Entrando, ela manteve a cabeça baixa, insegurança através de cada

movimento estranho que ela fez. Aquelas mechas de cabelo ruivo que eu não

conseguia tirar da minha mente caíram em uma cascata em torno de cada

lado do rosto dela. Tão suave, eu apostaria. Eu fodidamente odiava que ela

usasse isso como uma parede.

— Me desculpe incomodá-lo. —Ela quase sussurrou enquanto fixava

a atenção no tapete e puxava a bainha de sua camisa. — Mas este é o último

quarto.

Olhei ao redor do quarto que eu só habitei durante os últimos quatro

dias. Eu não podia suportar a ideia dela limpar para mim.

— Não está realmente sujo. Eu só estive de volta por alguns dias.

— Ah... — Seus olhos se agitaram ao redor do quarto, nunca em

mim, o breve segundo de abertura que tínhamos compartilhado

anteriormente na porta da frente aparentemente estava apagado. Ela

começou a se afastar. — Eu vou... Só... — Ela gaguejou e fez um gesto para

~ 113 ~

trás antes que parasse e fechasse os olhos em um encolher visível. Então,

ela se afastou de mim e deu dois passos apressados em direção à porta.

Merda.

Eu a tinha envergonhado, a fiz se sentir indesejada no mesmo lugar

em que eu queria que ela estivesse.

— Espere. — Eu chamei assim que ela chegou à porta. Ela parecia

oscilar entre correr e ficar, com a mão trêmula na maçaneta quando parou

na porta. — Por favor. — Eu implorei para ela voltar, eu realmente não sabia

o que estava pedindo. Tudo que eu sabia era que não podia vê-la ir.

Incerteza esticou entre nós, uma fita torcida tensa de desejo, medo e

necessidade. Cada parte de mim sabia que era proibido, que seu coração já

pertencia a qualquer merda que tinha sido colocada em sua vida, mas eu

não conseguia parar de querer que ela ficasse.

Mesmo por trás, eu vi sua respiração que vinha em um aumento

exagerado e a queda de seu peito, como se ela tivesse que colocar tudo o que

tinha em cada um deles apenas para permanecer viva. O movimento

calculado foi sentido quando ela finalmente se virou. Ela estendeu a mão

para se apoiar contra o batente.

— Obrigada. — Foi tudo que ela disse, mas eu ouvi muito mais. Vi

isso no calor de seus olhos.

Eu pressionei meus lábios, tentando conter a emoção que corria na

minha frente.

— Eu faria tudo de novo. — Eu disse, uma promessa de onde olhei

para ela da minha cama. Levantar-me por ela não tinha sido nenhum erro.

Eu nunca me senti mais forte sobre qualquer coisa na minha vida.

Maggie mordeu o lábio inferior e baixou o olhar, antes que ela o

levantassepara encontrar o meu.

— Eu sei que você faria.

~ 114 ~

Do outro lado do quarto, nós olhamos um para o outro. Ternura

encheu sua expressão, a tristeza que normalmente existia em seus olhos

amolecendo e aquecendo.

Em um punhado de vezes que eu a tinha visto esta semana, nunca a

tinha testemunhado assim. Vulnerável, sim. Mas isso era diferente. Por trás

do muro que ela se escondeu, eu era capaz de vê-la, o que eu tinha

vislumbrado através do fogo no fim de semana.

Tímida. Doce. Boa.

A plenitude presente em meu peito pelos últimos quatro dias

cantarolava e aumentava, crescia para preencher lugares que eu nem sabia

que existiam.

Era errado que tudo o que eu queria fazer era beijá-la?

Eu sorri, e Maggie corou.

Oh Deus. Tão bonita.

Eu sabia, daria a essa garota qualquer coisa que ela me pedisse. Eu

provavelmente iria implorar para tomar.

***

Na próxima terça-feira, a campainha tocou 15 minutos mais cedo do

que tinha uma semana antes. Da cozinha, eu gritei:

— Eu abro.

Eu corri por toda a sala, esperando chegar antes da minha mãe até a

porta.

Durante a última semana, eu só a tinha visto uma vez na noite de

sábado. Blake tinha me chamado para ir a uma das festas de seu amigo.

Não tinha precisado insistir, uma noite fora com o meu irmão e a chance de

um vislumbre de Maggie era uma vitória para mim. Claro, eu não tinha

~ 115 ~

contado com a maneira como me senti quando ela entrou pela porta com a

mão em Troy, arrastando dois passos atrás dele.

Ver os dois juntos tinha acendido uma raiva possessiva tão forte

como a que senti na semana anterior, e a expressão no rosto de Troy, dizia

que sua raiva não se dissipou também. Eu tive que suportar uma noite com

Troy continuamente olhando para mim, como se procurasse algo errado em

mim, enquanto Maggie nunca olhando na minha direção. Mesmo quando eu

a buscava, esperando o momento perfeito para me aproximar dela, ninguém

jamais havia ido. Ela estava fechada, um adorno silencioso fixadoao lado de

Troy. Se possível, sua inquietação tinha sido maior do que era na fogueira,

sua postura derrotada e envergonhada.

Do outro lado da sala eu amaldiçoei e me repreendi por ser tão

estúpido em acreditar que havia algum tipo de conexão entre Maggie e eu.

Eu estava começando a pensar que deixei cada pedaço de senso comum que

tinha na faculdade, porque eu não tinha certeza se tinha tido um

pensamento racional desde que cruzei a linha do estado do Mississippi.

Até que eu peguei seu rosto através da janela da frente quando tinha

seguido Troy para fora. Olhos suaves presos nos meus enquanto ela

caminhava passando, vergonha ainda presente no peso de seus ombros, mas

essa mesma ternura abundante em seu olhar.

Essa ternura tinha sido dirigida a mim.

Colocando meu cabelo para trás do meu rosto, inclinei-me para abrir

a minha porta da frente.

Por trás da porta de tela, Maggie olhou para cima. Surpresa cruzou

suas feições quando ela percebeu que era eu, antes de um sorriso tímido

tomar seu lugar. Ela mordeu a parte externa do lábio inferior e balançou o

lado de fora de seus sapatos.

Ela estava nervosa. E tão incrivelmente bonita.

— Ei, Maggie. Venha.— Eu disse enquanto me adiantava e abria a

porta de tela, perdendo o controle dos meus pensamentos, quando ela olhou

para mim de lado quando entrou. Ela deve ter acabado de tomar banho. Seu

~ 116 ~

cabelo estava úmido, o cheiro de shampoo e sabonete e tudo o que eu queria

era afundar meu nariz no seu pescoço enquanto ela passava.

Ela parou apenas no interior, sua atenção saltando ao redor da sala

antes que se virasse para mim.

Eu me mexi, querendo dizer tantas coisas, mas finalmente resolvi em

um simples:

— Como você está?

Ela sorriu seu sorriso tímido e disse:

— Eu estou bem.

Era como se tivéssemos compartilhado tanto, mesmo que a única vez

que já tivéssemos falado tinha sido no meu quarto, na semana passada. As

palavras casuais faladas pareciam significar mais, como se elas fossem mais

profundas do que um Olá indiferente.

— Será que sua mãe está me esperando?

— Sim. — Eu fechei a porta. — Ela está lá em cima. Ela achou que

você não estaria aqui até o meio-dia.

Maggie corou, desta vez ela ficou vermelho beterraba.

— Ah... Eu sinto muito. Eu estava apenas...

— Está tudo bem. — Eu a cortei. Eu não ousava lhe dizer que ela

tinha me poupado os minutos a esperando chegar. — Ela vai descer em um

minuto. Posso pegar alguma coisa para você? Um refrigerante ou água?

Maggie emitiu uma risada quase surpreendida baixinho e sacudiu a

cabeça.

— Não, mas obrigada, William. Isso é muito bom.

Eu dei de ombros.

— Não é um grande negócio. Apenas deixe-me saber se você precisar

de alguma coisa, ok?

~ 117 ~

Essa ternura veio à tona. A sensação que me deu estava me tornando

rapidamente viciado.

— Tudo bem. — Ela disse.

Inclinando a cabeça, sorri, meus dedos coçando para se aproximar e

correr através de seu cabelo.

— Oh, Maggie, eu não sabia que era você na porta. — Disse minha

mãe quando apareceu no topo da escada. Ela se arrastou e se colocou na

parte inferior, dando-me um olhar que disse que era hora de me dispensar.

Maggie se mexeu, com um sorriso tímido no rosto enquanto olhava

entre minha mãe e eu.

— É melhor eu deixá-la começar a trabalhar. — Eu finalmente

admiti, fazendo um movimento para atravessar para as escadas, parando ao

lado da minha mãe. — Foi bom vê-la novamente, Maggie.

— Foi bom ver você também. — Ela estendeu um pequeno aceno, e

eu sorri novamente enquanto ia lá para cima, contando os minutos até que

soubesse que ela viria para o meu quarto.

Mamãe não estava brincando quando disse que eu tinha me

transformado em um pateta. No momento em que reuni todas as roupas

sujas do chão e as empilhei no cesto, joguei fora a sujeira amarrotada ao

redor do quarto, fiz a minha cama, o aspirador estava zumbido no quarto de

Blake.

Agitado em antecipação, expectativa inflamando pelo meu corpo

enquanto eu pensava que ela estava no final do corredor. Tão perto. Eu

odiava a voz estridente que me lembrava do quão longe do meu alcance que

ela realmente estava. A forma como ela agiu na noite de sábado tinha

provado isso. Ainda assim, eu a queria por perto.

Essa voz foi esquecida quando ela bateu na minha porta.

— Entre.

Desta vez ela não foi tão reservada quando abriu, mas se permitiu

avaliar calmamente o meu quarto.

~ 118 ~

— Ou você é um dos caras mais limpos que eu já conheci, ou você

apenas limpou o seu quarto antes que eu chegasse aqui, para que eu não

tenha que fazer isso. — Ela disse finalmente com uma ligeira provocação

sinuosa através de seu tom. Ela olhou para mim com o sorriso mais doce

quando colocou um balde de plástico com materiais de limpeza no chão, em

seguida, ela saiu para puxar o aspirador atrás dela.

Abaixei minha cabeça, rindo baixinho, antes que arrastasse meu

cabelo do meu rosto e olhasse para ela de onde eu estava no meio da minha

cama.

— Não, não sou o cara mais limpo do mundo.

— Pensei isso. — Havia ainda uma timidez nela, uma tristeza que

emanava de seus movimentos e de suas palavras, mas algo nela me parecia

diferente hoje. Parecia que talvez ela quisesse me mostrar a garota que eu já

tinha visto, a que ela escondeu de todos os outros.

Eu sabia que a cidade dizia sobre ela e sobre sua família. O que era

verdade e o que havia sido fabricado para saciar a sede das fofocas, eu não

tinha certeza. Claramente, ela era tímida, autoconsciente, e insegura. Mas

Maggie não era clichê.

— Você quer que eu saia do seu caminho? — Eu perguntei quando

deslizei mais para trás na minha cama, não tendo nenhuma boa intenção

fazendo minha oferta e rezando para que ela quisesse que eu ficasse, tanto

quanto eu queria.

— Cabe a você. Não está me incomodando. — Ajoelhou-se para ligar o

aspirador. — Apenas me dê um par de minutos e eu vou estar longe de seu

cabelo.

Ela riu quando voltei suas palavras.

— Fique o tempo que você precisar. Você não está me incomodando.

— Tudo bem, então.

Ela ligou o interruptor, o aspirador deu um rugido maçante enquanto

ela o empurrava para trás e para frente em um padrão de sobreposição em

~ 119 ~

meu chão, a cada poucos segundos, olhando para mim, o lábio inferior entre

os dentes.

Foi tudo demais, e não o suficiente, Maggie no meu quarto, a energia

carregada no ar, mas relaxado. A calma aquecida. O motor zumbia, e eu me

inclinei contra a minha cabeceira e vi como ela se movia. Eu podia sentir

isso irradiando dela, tudo o que eu sentia, esse vínculo invisível que está

sendo forjado entre nós.

Ela desligou o interruptor.

Eu sorri, mas a brincadeira suave que detinha anteriormente tinha

ido embora. Minha cabeça pendeu contra a cabeceira da cama, e eu olhava

para essa garota por quem eu estava desesperado para entender. Minha voz

raspou.

— Quantos anos você tem, Maggie?

Franzindo a testa, ela inclinou a cabeça, seus olhos me procurando.

— Dezoito. Por quê?

Uma mulher. Crescida. Ela parecia muito mais velha, mas mais

jovem de alguma forma. Eu não poderia entender. Deus, ela tinha me

confundido.

— Só... Eu não sei. Você está indo para a faculdade? Saindo deste

lugar?

Maggie riu, mas o som era completamente desprovido de humor.

— Não, William. Meninas como eu não vão a faculdade.

— O que quer dizer, meninas como você? Olhe para você. — Eu

sentei. — Você é inteligente... É... E você é...

Bela, gentil e merecia muito mais do que isso.

Ela balançou a cabeça e se inclinou para pegar um pano de pó e

spray do balde.

— Você não sabe nada sobre mim.

Ela entendeu o quanto eu queria?

~ 120 ~

Ela se virou de costas para mim e começou a arrumar os cadernos e

papéis empilhados aleatoriamente em cima da minha cômoda que estava

contra a parede, em frente ao final da minha cama. Eu podia ver seu reflexo

no espelho. A tristeza estava de volta, a tristeza que a fazia parecer mais

velha. Ela pulverizou o topo da cômoda e passou o pano sobre a superfície,

mantendo a cabeça baixa enquanto falava.

— Eu sempre cuidei de minha mãe e irmã. Eu não sei como fazer

qualquer outra coisa.

A distância era muito grande, a menina estava muito longe, e eu

desci para me sentar no final da minha cama. Se eu estendesse a mão seria

capaz de tocá-la.

Eu descansei meus cotovelos sobre os joelhos e inclinei minha cabeça

para que pudesse ver seu rosto através do espelho.

— Mas se você tivesse a chance... A escolha? Você iria?

Maggie olhou para mim.

— É claro.

Eu estava certo naquela noite. Maggie queria mais.

Pressão encheu meu peito, algo que parecia insuportável, mas bom.

— Por que Troy, Maggie?

Ela se acalmou, com a garganta tremendo quando engoliu em seco.

Parecia que um minuto inteiro tinha passado antes de responder.

— Eu não sei... Isso só... Aconteceu.

— Ele é um idiota. — Eu não consegui parar de cuspir as palavras.

— As pessoas não são de todo ruim ou tudo de bom, William. Ele teve

uma vida difícil.

— Isso garante que é bom para ele te tratar do jeito que faz?

Ela fechou os olhos.

~ 121 ~

— Não, claro que não. — Chiou de sua boca. — Ele nem sempre agiu

da maneira como tem agido ultimamente. Eu só...

O silêncio se seguiu, encheu o quarto com as palavras que nenhum

de nós sabia como dizer. Maggie abriu os olhos, olhou para mim através do

espelho.

— Você o ama?

Mamãe de repente enfiou a cabeça na minha porta.

— Você está bem aqui? — Preocupação atada à sua voz, sua atenção

lançada entre Maggie e eu.

Suspirando, eu me sentei de volta. Minha mãe sempre teve um timing

perfeito.

Maggie me surpreendeu, respondendo primeiro.

— Sim, nós estamos apenas falando sobre a escola e outras coisas.

Mamãe soltou um — Oh. — Recuou uma fração, parecia confusa

enquanto procurava por desconforto em Maggie. — Bem, eu estou apenas no

fim do corredor, se você precisar de mim.

— Obrigada, Sra. Marsch.

— Não há de quê. — Minha mãe olhou para mim novamente, seus

lábios uma linha fina, elaborados ao lado. Era um aviso. Em seguida, ela

balançou a cabeça e caminhou pelo corredor.

Maggie virou-se e forçou um sorriso.

— Eu acho que eu acabei aqui.

— Maggie. — Eu me inclinei para frente.

— Está tudo bem, William. Realmente... Eu estou bem.

Nós dois sabíamos que era uma mentira.

— Ouça. — Ela disse enquanto olhava para trás: — Eu tenho um

pouco mais de limpeza para fazer lá em baixo. Você se importaria de levar o

aspirador pra mim?

~ 122 ~

Maggie estava acenando um grande, enorme sinal de parada na

minha cara. Ela não queria falar sobre isso.

Suspirando, eu subi para os meus pés.

— Claro.

— Obrigada. — Seu sorriso era suave.

Ela não parecia se importar que eu a seguissede sala em sala pelo

resto da tarde. Ela ria enquanto eu brincava e fazia tudo que podia para

limpar a tristeza do seu rosto. Nós conversamos sobre nada, tudo leve,

nunca beirando nos temas que pesavam tão forte em minha mente.

E, por algumas horas, Maggie foi minha.

William ~ junho, seis anos antes

Terça-feira havia se tornado o meu dia favorito. Eu esperava cada

uma com antecipação mal contida. Naquelas manhãs, eu descobri que não

conseguia dormir e acordava com a primeira chamada do nascimento do sol

através da estreita fenda em minhas cortinas. Então eu andava pelo chão até

que ela chegasse.

Assim como eu estava fazendo agora.

O resto da semana era angustiante, preso no paradigma da

esperança de pegar um vislumbre de Maggie enquanto estava fora, o tempo

todo rezando para que eu não fizesse. Quase toda vez que eu a via, ela

estava com Troy. A mão dele envolvida na sua como se pertencesse ali,

mesmo que fosse tão óbvio para mim que ao lado de Troy era onde ela não

queria estar.

A pior parte era que ela nunca levantava um olho em minha direção

quando estava com ele. Nunca até deu uma dica de reconhecimento de

~ 123 ~

minha presença. Eu entendi o porquê, a hostilidade sufocante que agitava

entre Troy e eu. Era tão grossa que não poderia haver uma pessoa na sala

que não se sufocasse. Isso tinha crescido ao longo das semanas, a amargura

que apertava sua mandíbula e endurecia seus olhos.

Eu me perguntava se era óbvio para ele o quanto eu queria sua

garota.

Era só uma questão de Troy caminhar através da porta de onde

estávamos, e Blake estava de repente pronto para sair. Eu sabia que com

Blake esta animosidade não era tanto sobre a menina que Troy rebocava ao

lado dele, mas o princípio por trás disso. Relutantemente, eu acabava

seguindo o meu irmão para fora de onde estivéssemos, deixando o sangue

ferver era duro.

Maggie tinha voltado para minha casa três vezes desde a primeira

tímida batida na porta do meu quarto. Ela começou a chegar mais cedo a

cada vez, demorando um pouco mais antes de sair. Depois da conversa que

nós compartilhamos no meu quarto, eu me esforçava para manter assuntos

mais seguros, dando-lhe espaço. Eu aprendi pequenos trechos de sua vida.

Ela ficava feliz em ler todo o dia, mas o pensamento de fazer um teste de

matemática fazia mal ao estômago. Eu brinquei com ela quando revelou que

amava Harry Potter, e então ela corou quando admitiu que gostava de

cantar. Foi em um sussurro quando ela me contou que sua irmã era a

pessoa mais importante no mundo dela, dizendo que faria absolutamente

qualquer coisa por ela.

Sob essas palavras diárias cresceu um carinho que eu tinha certeza

era apenas perceptível para nós dois.

Dar-lhe o espaço tornou-se difícil de fazer quando eu abri a porta da

última terça-feira para encontrar seus olhos cheios de lágrimas e inchado.

Eu esperei até que minha mãe estivesse lá em cima, e depois segui Maggie

na cozinha.

— Você está bem? — Eu tinha implorado para ela virar. — Foi Troy?

Ela só balançou a cabeça, virou-se e ergueu o olhar para o meu.

~ 124 ~

A expressão no rosto dela me matou.

— Maggie, por favor... Me diga o que está errado.

— Eu não posso. — Ela disse, mas não tinha escondido o rosto, tinha

abertamente me mostrado a dor que segurava lá.

Eu apenas estava ali, desejando que pudesse de alguma forma

enxugá-lo.

Aquele lugar que ela descobriu em mim expandiu-se novamente

quando a campainha tocou lá embaixo. Olhei para o relógio na minha mesa

de cabeceira. Quinze minutos mais cedo do que na semana anterior.

Tomando uma espiada para mim mesmo no espelho, eu empurrei meus

dedos pelo meu cabelo enquanto me dizia para ter controle antes que saísse

pela porta.

Quando saí do meu quarto, parei para ouvir as vozes vindas do andar

de baixo.

— Sinto muito, Maggie. — Ouvi minha mãe dizer. — Lara só ligou

agora para dizer que ela não está se sentindo bem, e eu prometi que iria

substituí-la no abrigo.

— Oh... Oh... Eu sinto muito. Eu não sabia... — Maggie parecia

divagar, a incerteza fazendo um ressurgimento. — Eu vou

Mamãe começou a falar ao mesmo tempo.

— Você pode voltar ou ficar, é com você. — A voz da mãe caiu em

uma espécie de arrependimento. — William está aqui, apesar de tudo. Eu

não tenho certeza...

Com meu intestino em nós, eu me movi para frente para ver a

interação por cima da parede, para ver a minha mãe olhando para baixo,

porque ela não podia suportar terminar a frase vendo o embaraço corar as

bochechas de Maggie, depois vi a decisão tomar seu lugar.

— Não. Está tudo bem. Eu posso ficar.

Mamãe olhou para cima. — Você tem certeza?

~ 125 ~

Maggie cruzou o limiar.

— Eu vou ficar bem, Sra. Marsch. Realmente.

Eu não tinha certeza de como descrever a forma como isso me fez

sentir que ela escolheu ficar comigo, que ela se sentia segura comigo. O que

eu tinha certeza era que me deixou doente pensar em por que ela tinha que

contemplar isso em primeiro lugar.

Com a minha mãe longe, acabei de passar a tarde inteira atrás de

cada movimento de Maggie, encontrei-me trabalhando ao seu lado enquanto

nós continuamos conversando quase constantemente. Eu não conseguia me

afastar. Tudo que eu queria era estar perto dela, nadando na atração

saturada no quarto enquanto isso lentamente surgia entre nós. Ela

continuou sorrindo para mim, sempre tímida, mas de alguma forma livre.

Era quase doloroso não chegar a tocá-la. Em vez disso, eu ocupei

minhas mãos e minha boca, ajudando a arrumar as almofadas no encosto

do sofá, enquanto lhe contava sobre o tempo que Blake e eu fomos presos

roubando uma placa de rua Main quando estava no ginásio. As palavras

eram apenas para encher o espaço. Nos tons, havia um apelo. Por favor, se

abra, fale comigo.

Eu continuava enquanto ela balançava a cabeça e ria.

— O policial tinha sua lanterna sobre nós, gritando ―Pare‖, enquanto

Blake estava gritando ―Corra‖, eu só ficava ali, congelado. Blake estava tão

furioso que foi culpa minha que foi pego.

— Eu não posso acreditar em vocês dois. Vocês eram tão maus. —

Ela sorriu para mim, aqueles olhos castanhos quentes e divertidos.

— Blake estava constantemente causando problemas na escola, e,

claro, eu queria estar ali ao lado dele. Quero dizer, não era nada de super-

ruim, mas eu acho que ele ficava de castigo mais do que não ficava.

Os movimentos de Maggie desaceleraram e ela piscou os olhos, como

se pensando, distraidamente afofando uma almofada antes que a jogasse

para o sofá para pegar outra.

~ 126 ~

— Ele parece tão diferente agora.— Ela se virou para estudar o meu

rosto. — Você parece diferente.

Eu podia sentir a mudança no ar. A atração queimando. Engolindo

em seco, eu me forcei a continuar falando.

— Sim. — Eu pensei sobre Blake no caminhão após a fogueira, a

maneira como ele tinha falado sobre a Grace, como queria casar com ela, a

devoção que tinha jorrado de sua boca. — Eu acho que nós apenas estamos

crescendo.

Maggie assentiu com a cabeça, parecia perdida em memórias.

— Maggie. — Eu disse, minha voz suavizando quando inalei através

da tensão na sala. Eu estava na ponta dos pés em torno do tema, cuidado

para não pisar muito fundo, mas eu não poderia fazê-lo por mais tempo.

Continuamente me perguntando e me preocupando com ela começava a me

desgastar, e eu sabia que Maggie não teria apenas saído e me dito. Eu tinha

que perguntar. — Você nunca me respondeu.

Seu rosto se comprimiu com a percepção, mas ela perguntou:

— Do que você está falando?

— Troy... Você o ama? — Eu mal conseguia pronunciar as palavras.

Eu pensei que a conhecia bem o suficiente para saber como ela se sentia,

mas eu tinha certeza que não saberia como lidar com isso se eu estivesse

errado.

— William... — Ela inclinou o rosto para baixo.

— Por favor, eu preciso saber.

Com a inclinação de sua cabeça, sua expressão era imperceptível, e

ela apenas balançou a cabeça, mas era a resposta dela. Não. Mais uma vez,

eu não a entendia ou as escolhas que ela fazia.

— Então... Por que você não apenas rompe com ele? Eu sei — Minha

mão fechada quando eu enfatizei a palavra — Que você não quer ficar com

ele, Maggie. Rompa com ele... Por favor.

Maggie inclinou a cabeça para que ela pudesse olhar para mim.

~ 127 ~

— Não é assim tão fácil, William.

Velhas feridas encheram seus olhos.

Sua família era a raiz de tudo isso, eu tinha certeza, o que provocou a

tristeza que assombrava seus olhos. O que a fez pensar que alguém como

Troy era bom o suficiente para ela. O que a fez acreditar que romper com

algum perdedor não era assim tão fácil. Como eu poderia convencê-la de

outra forma, se eu não soubesse a verdade?

— Você vai me dizer sobre eles...Sobre como sua família é? Quero

dizer... Eu já ouvi coisas... — Eu parei, sentindo-me doente quando percebi

que tinha pressionado longe demais.

Ela se acalmou, e seu rosto empalideceu. Ela ficou branca pálida.

Suas mãos tremiam e a almofada escorregou para o chão.

— Maggie...

Ela fechou os olhos, em seguida, fugiu da sala para a cozinha, com a

mão cobrindo a boca.

Estúpido... Descuidado. Amaldiçoei a mim mesmo quando eu afundei

no sofá. Tão tolo para abordar um assunto que eu sabia que ela não gostaria

de falar. Porém, eu estava desesperado para conhecê-la, para realmente

conhecê-la. Mas, então, eu tinha que admitir que estava provavelmente mal

preparado para o que pudesse saber.

Eu lutava com o desejo de ir à cozinha para lhe oferecer conforto,

para dizer a ela que poderia me dizer qualquer coisa e eu nunca pensaria

menos dela. Eu me forcei a sentar e esperar por ela para decidir.

Três minutos depois, ela voltou, hesitante, enquanto se aproximava

de mim. Ela parou um pé de distância de onde eu me sentei e pediu

desculpas para o chão.

— Eu sinto muito, eu... — Ela olhou para a porta da frente. — Eu

deveria ir.

~ 128 ~

Eu agarrei seu pulso, e não com força suficiente para contê-la, mas

firme o suficiente para que soubesse que eu queria que ela ficasse. Apenas o

leve contato foi suficiente para tirar o ar de mim.

O que essa menina fez comigo?

Olhei para ela, implorando sem palavras, odiando o monstro dentro

dela que a levou acreditar que valia a pena qualquer coisa menos do que o

que ela era, desejando que visse o que via. Desejando que ela não fosse se

esconder. Eu recuperei a minha voz, embora fosse quebrada, agitada pela

emoção.

— Não saia.

Seus olhos caíram fechados, eu temia que fosse outro meio de fuga.

Em vez disso, ela me chocou saindo do meu alcance para entrelaçar seus

dedos nos meus.

Um momento foi gasto contemplando a conexão, a onda de calor que

correu direto para o meu coração e se instalou na boca do estômago, antes

que eu olhasse para o rosto dela para encontrá-la olhando para mim.

— Diga-me que você sente isso também. — Molhei meus lábios e

tentei fazer sentido de como eu me sentia. — Porque eu não consigo parar de

pensar em você.

Lentamente, ela desenrolou nossos dedos, e Maggie deu um passo

adiante para ficar entre meus joelhos, movendo-se para segurar o meu rosto

entre as mãos. Elas eram quentes e tremiam contra o meu rosto. Seu toque

era suave, tão suave como os olhos, assim tão suaves como as mãos

cautelosas que eu coloquei em seus quadris.

Tudo vibrou e acelerou – meus nervos, meu coração e minha mente.

Mechas de cabelo caíram por todo seu rosto quando ela se inclinou, e

estendeu a mão com a intenção de afastá-los para trás, mas eu não pude

deixar de passar meus dedos através das ondas ruivas só porque eu

precisava sentir.

Sim.

~ 129 ~

Tão suave.

Desejo arrepiou a minha pele.

Eu segurei a parte de trás de sua cabeça e deslizei a mão em seu

quadril em torno de sua cintura. Eu estava tão longe do que estava

acostumado, e me adverti para ir devagar, conhecer Maggie era nada

parecido com qualquer uma das meninas com quem eu tinha saído no

passado.

— William. — Ela sussurrou. Ela parou dois centímetros do meu

rosto, oscilando, tremendo na indecisão, antes que pressionasse seus lábios

nos meus.

O beijo de boca fechada parecia tanto inocente como obsceno, algo

roubado, proibido. Foi o único momento mais íntimo que eu já tinha

compartilhado com qualquer um. Nós permanecemos, respirando um no

outro, as mãos tremendo e pulsos trovejando.

Eu queria chorar pela perda de contato quando ela se afastou.

Pânico visível brotou dentro dela, aquela velha tristeza que escurecia

seu rosto quando ela tocou as pontas dos dedos sobre os lábios, a dor em

seus olhos quando ela tomou um desastrado passo para trás.

— Maggie. — Implorei, estendendo a mão. — Por favor, não faça isso.

Ela fechou os olhos e punhos de lado, como se estivesse lutando para

encontrar algo a dizer, antes que ela se virasse e corresse.

William ~ Dias atuais, mais tarde naquela noite

Foi nesse momento, há seis anos, quando eu percebi já era tarde

demais e não havia nada que pudesse fazer. Eu tinha caído pela primeira vez

em minha vida e eu tinha caído duro. E a queda tinha me deixado

~ 130 ~

maltratado e desgastado. Tinha me deixado com uma criança, que eu nem

conhecia.

Deitei-me de bruços em todo o comprimento do sofá, abraçando uma

almofada com o rosto enterrado.

O vento soprou e balançou a vidraça da janela.

De repente, ocorreu-me que eu havia me tornado tão bom em me

esconder como ela era.

~ 131 ~

Capítulo Onze

Maggie ~ Dias atuais

Eu olhava pela janela do passageiro do caminhão de Troy depois que

deixamos a pizzaria local. Prédios passavam zunindo como um borrão de

formas obtusas e piscando luzes de néon. Eu ignorei a agitação de raiva que

emanava de Troy, os tendões na parte de trás de suas mãos flexionando e

tensas quando ele agarrou o volante. Fingi que não tinha nenhuma razão

para acreditar que alguma coisa estava errada. Troy nunca tinha dado ao

que aconteceu entre ele e William durante o verão qualquer reconhecimento.

Em seu orgulho ferido, ele havia encoberto o incidente como se nunca

tivesse ocorrido. Foi uma das poucas vezes que a vida tinha me dado uma

pausa. Eu sabia que Troy tinha suas suspeitas. A disputa entre ele e William

sempre girava ao meu redor, mas pela primeira vez, o ego de Troy tinha sido

a minha salvaguarda, vigiando um segredo que eu protegeria com a minha

vida. Troy estava morrendo para vocalizar isso, eu sabia, para amaldiçoar o

nome de William e seu reaparecimento repentino, mas dizê-lo em voz alta

seria apenas uma prova para a única pessoa que sempre se atreveu a

colocar Troy de volta em seu lugar.

Pareceu-me tanto um milagre e um castigo que não tivesse ido até

William toda a semana. O tempo tinha sido gasto imaginando se ele tinha

ficado ou se tinha ido, tanto desejo de vê-lo concorrendo com um totalmente

consumidor medo do que aconteceria se eu fizesse. Eu não poderia

~ 132 ~

realmente entender esse sentimento, como fiquei tão dividida entre um

intenso desejo de pegar um único vislumbre do seu rosto e a oração ardente

que ele tivesse ido embora.

Escutei as fofocas sempre que saía e engajei em conversas que

normalmente teria evitado. Ninguém nem mesmo tinha sussurrado o nome

dele.

Tão preocupada quanto tinha estado em olhar para ele, não foi

nenhuma surpresa que eu detectasse o carro de William no segundo que

Troy foi para o estacionamento na pizzaria. Talvez eu devesse ter vindo com

uma desculpa para afastar Troy daquele restaurante. Então ele não estaria

fervendo ao meu lado e eu não estaria tão malditamente doente do meu

estômago. Mas, no momento, a necessidade de ver William superava

qualquer pensamento racional.

Olhei para Troy quando ele enfiou o seu caminhão estacionado na

garagem individual fora da nossa casa.

— Maldição. — Ele xingou do nada, então ele pulou do caminhão.

Fechando a porta atrás dele, ele invadiu a casa, empurrou a porta de tela

traseira para abri-la, e desapareceu dentro.

Isso tinha valido a pena.

Eu estava com tanto medo de ver William novamente. Eu estava

apavorada com o que ele diria e o que iria fazer, e eu não esperava o alívio

que senti quando o tinha visto lá com sua família, onde ele pertencia,

ocupando o espaço que minhas escolhas o levaram há tanto tempo atrás.

E eu tinha certeza de que faria qualquer coisa por aquele instante,

quando William e eu fomos apanhados e nos perdemos um no outro,

quando, com apenas um olhar, ele me levava para onde nós tínhamos

estado.

Sentei-me fixada no espaço vazio entre a garagem e a casa que Troy

tinha acabado de comprar, o ar de inverno aparentemente inflamado por sua

raiva. O balanço de pneu desenrolou e se balançou, de onde pendia sob a

árvore enorme que ocupava a maior parte do nosso pequeno quintal, galhos

~ 133 ~

da árvore agredidos por uma súbita rajada de vento forte que seguiu o rastro

de Troy. Tristeza inchou dentro do meu peito. Eu testemunhei esse tipo de

raiva toda a minha vida. Ainda assim, eu não conseguia entender de onde

poderia vir.

Troy tinha ficado tão danificado por sua infância como eu tinha. Às

vezes, eu via debaixo do ódio em seus olhos – remorso. Mas a amargura

gelada era muito grossa para se arrepender de nunca romper. Ele sempre

nos manteria cativos nesta vida miserável.

— Mamãe... Esssstá frio. — Jonathan reclamou, quebrando o silêncio

do banco de trás do caminhão.

Sacudi-me dos meus pensamentos e me virei para sorrir para ele,

estendendo a mão para escovar roçar seu rosto fresco com a palma da

minha mão.

— Sinto muito, querido. Vamos levá-lo para dentro.

***

Eu puxei os cobertores até o queixo de Jonathan. Ele se aconchegou

nas cobertas e sorriu para mim, e eu gentilmente removi seu cabelo para

trás da testa.

— Diga-me a sua parte favorita de hoje. — Murmurei para o quarto

mal iluminado. No chão, de joelhos, encostei-me na beirada da cama. Acabei

com uma mecha do cabelo sedoso do meu filho pelos meus dedos, senti o

sorriso melancólico jogado em meus lábios. Eu adorava esses momentos de

silêncio, quando nós dois fechávamos a porta atrás de nós e bloqueávamos o

resto do mundo, quando eu descansava e me lembrava das coisas que eu

tinha que ser grata. Estes tempos pareciam meus e de Jonathan como um

segredo especial quando falávamos em voz baixa e com palavras sinceras.

Era um santuário nunca invadido. Nem mesmo por Troy.

~ 134 ~

Jonathan torceu o rosto para cima, concentrando-se, como se a

resposta fosse a coisa mais importante do mundo. Seus olhos se

iluminaram.

— Eu gostei de comer pizza.

Eu ri e meu sorriso se espalhou. Eu fiz cócegas em seus lados.

— Você ama pizza, não é?

Uma risada suave se soltou de sua boca, e ele acenou com a cabeça

vigorosamente enquanto rolava para o lado para se proteger de meu ataque

brincalhão.

— Sim, mamãe... É―o meu favorito‖. — Ele sussurrou enquanto ria se

contorcia debaixo dos meus dedos suaves.

Meu amor cresceu, vibrou todo o caminho de meus dedos roçando

seus lados, e viajou para os meus dedos dos pés.

Ofegante, Jonathan parou de engolir para respirar, em seguida, caiu

em um outro ataque de riso reprimido quando eu fiz cócegas nele

novamente. Poderíamos muito bem ser as crianças do ensino fundamental

em uma festa do pijama, enterrados debaixo de um cobertor com uma

lanterna, tentando ficar o mais quieto possível para que não fôssemos pegos

ficando até muito tempo depois do que tinha sido dito para ir para a cama.

— Mamãe. — Ele ofegou, segurando minhas mãos, quando

finalmente teve o suficiente. Sentou-se, suas pequenas mãos ainda

segurando as minhas. Sua cabeça estava inclinada para o lado com um

sorriso adorável elaborado apenas de um lado de sua boca, seu cabelo

espetado em todos os lugares em uma confusão despenteada.

Eu ri e o alisei.

— Tudo pronto? — Eu perguntei. Arrumei seus cobertores torcidos

para que eles pudessem ficar situados de volta na cama.

Ele subiu. O sorriso nunca desapareceu de seu rosto, mesmo quando

ele bocejou.

— Sim.

~ 135 ~

Sim.

Eu adorava esses momentos.

Eu beijei a testa dele e sussurrei:

— Boa noite. — contra o sua pele de bebêmacia.

— Boa noite, mamãe. — Disse ele, afundando e caindo para o calor

de seus cobertores. Comecei a me levantar quando Jonathan agarrou a

minha mão. — Espere, mamãe. — Disse ele, quase frenético. — Nós

esquecemos a sua parte.

Oh.

Eu afundei de volta em meus joelhos. Gostaria de saber se a minha

expressão era a mesma que a sua tinha sido quando fiz a mesma pergunta,

porque para mim, minhas partes favoritas do dia foram as coisas mais

importantes do mundo. Suspirei e estiquei meus lábios juntos em

pensamento. Era errado compartilhar isso com o meu filho?

— Eu tive duas partes favoritas. — Eu disse finalmente enquanto

brincava com um fio solto no canto de seu cobertor. — Isso. — Eu

murmurei, empurrando suavemente seu queixo com a minha junta. Ele

mexeu com desavergonhado prazer, esperando minha resposta invariável. —

E... — Eu pensei no que dizer, me decidindo em compartilharum trecho da

alegria que eu sentia. — Eu vi um amigo hoje. Isso me fez feliz.

Engoli em seco o nó que se formou em minha garganta e desviei o

olhar.

Amigo.

Eu lutei contra a umidade ameaçando meus olhos.

— Ele costumava ser, de qualquer maneira.

Deus. Talvez esta foi a pior coisa que eu poderia fazer, conversar com

o meu filho sobre o homem que tinha me confrontado uma semana antes,

exigindo saber se Jonathan era dele. Mas eu segurei isso por muito tempo e

foi bom demais deixar sair. Apenas uma vez para dar voz a William, uma

declaração do que o que tínhamos compartilhado tinha sido real.

~ 136 ~

Jonathan franziu a testa em forma de pesquisa.

— O amigo... Está... Bravo com você? — Ele perguntou.

Eu fiz uma careta e corri os dedos pelos cabelos, não me surpreendeu

a conclusão que ele tinha chegado. Eu sabia que estava cruzando uma linha

ao falar isso em voz alta, mas eu, pelo menos, devia a Jonathan isso. Eu vi o

medo quando arregalou os olhos quando fugiu de William antes. Jonathan

tinha ficado tenso em seu assento para obter um melhor olhar para o

homem que estava olhando para nós quando o deixamos para trás. Então,

hoje à noite Jonathan parecia incapaz de desviar o olhar dele quando

entramos no restaurante. Isso só tinha aumentado. Era como se uma

corrente de consciência lhes tinha ligado quando Jonathan olhou para fora

da janela, para William, que ficou imóvel no estacionamento. Era quase

insuportável testemunhar a forma como William tinha olhado para

Jonathan. Eu queria esconder o meu filho longe do desejo de proteção que

se alinhavam no rosto de William, porque eu tinha visto isso antes, quando

William brilhou sua luz em minha vida seis anos antes. William não iria

desistir.

— Sim... Mamãe fez algo que o deixou muito triste há muito tempo.

— Como assim? — Tristeza lentamente infiltrou nas feições de

Jonathan, como se ele não pudesse compreender que eu tinha feito algo

para prejudicar outra pessoa e esta notícia tinha lascado um pouco a total

confiança que ele tinha em mim. Por mais difícil que era admitir meus erros

para meu filho, eu sabia que era uma oportunidade dada para mostrar

alguma coisa a ele que sempre faltou. Eu não ia desperdiçá-la.

— Porque eu estava com muito medo de fazer o que sabia que estava

certo... Muito medo de lutar por aquilo que eu queria. — Eu me abaixei para

olhá-lo totalmente nos olhos. — Eu não era corajosa o suficiente. — E como

eu gostaria de ter sido. Movendo-me, eu peguei o seu pequeno rosto em

minhas mãos e sublinhei as palavras. — Mas você é corajoso, Jonathan.

Você pode fazer o que quiser... Você só tem que decidir... Decidir como você

quer ser tratado.

~ 137 ~

Jonathan parecia confuso, como se ele não entendesse, ou talvez ele

simplesmente discordasse.

Sua atenção foi para a porta e para aquele que se escondia por trás

do lado de fora este pequeno refúgio.

— O seu amigo é... Ruim? — Ele sussurrou baixo, encolhido quando

ele fez a comparação óbvia.

Emoções deslizaram passando pelo meu corpo, culpa, tristeza e

amargura avassaladora.

— Não, querido, ele não é ruim.

Incapaz de me manter junta por mais tempo, me inclinei e rocei meus

lábios em sua testa.

— Você deveria descansar um pouco, querido.

— Ok, mamãe. — Ele se virou e puxou as cobertas sobre seu ombro.

Tudo parecia pesado quando eu me forcei a ficar de pé. Até então,

nenhum de nós jamais havia expressado os nossos medos em voz alta. Nos

reconhecíamos nas lágrimas que derramávamos juntos. Nos acalmava na

maneira que nos abraçávamos quando enxugávamos as lágrimas.

Eu não estava preparada para ouvir meu filho chamar o pai de ruim.

Eu me encontrei com as minhas costas pressionadas contra a parede

do quarto de Jonathan, mordendo meu punho para não chorar em voz alta

enquanto observava meu filho dormir nas sombras de seu quarto. Ele tremia

irregularmente, como se a escuridão o tivesse sugado e o mantinha como

refém neste pesadelo que era a nossa vida. Ele choramingou em algum lugar

na escuridão de sua mente.

Tremendo, eu me forcei a partir do quarto e no corredor igualmente

escuro. Eu puxei uma forte respiração chocada quando percebi Troy

pairando como uma bola tremendo à beira da agressão dentro da sala de

estar.

Eu tremi quando ele se aproximou. Seus passos eram ameaçadores,

enquanto ele lentamente caminhava na minha direção. Batendo uma mão

~ 138 ~

em meu peito, ele me empurrou contra a parede. Sua respiração era

irregular, enquanto pairava sobre mim.

Sua boca desceu sobre a minha. Forte. Quente. Zangada.

Levou tudo para não gritar. Era assim que ele levava sua frustração

em mim. Ele me marcava, me reivindicava – me afirmava que eu era sua sem

nunca dizer uma palavra.

Puxando-me para o nosso quarto, ele me empurrou para a cama. Ele

nunca parecia se importar se eu estava mancando, enquanto ele me

consumia, e eu não podia evitar, mas acho que era o jeito que ele queria.

Só uma vez que eu tinha lutado com ele, e, no final, eu tinha perdido

tudo. Agora eu nem sequer tentava. Eu me concentrei no ponto distorcido na

parede, que eu não tinha certeza se estava realmente lá.

Suas mãos tornaram-se impacientes na violência normalmente

controlada. Sua voz era áspera e fora do lugar.

— Maggie, olhe para mim.

Preguei meu rosto na cama e fechei meus olhos, procurando refúgio

em minha mente.

— Eu disse: olhe para mim. — Seus dedos estavam no meu queixo, e

suas unhas se cravaram na minha pele quando me obrigou a me virar para

ele. Seus olhos castanhos eram selvagens ainda nítidos e definidos. — Você

me vê? Eu nunca vou deixar você ir, Maggie. Nunca.

Como se eu já não entendesse isso. Ele deixou bem claro o que ele

faria se eu tentasse sair de novo.

Ele estremeceu, rolou de mim, saciado, sua raiva apagada.

Ele só passou a raiva para mim.

Eu me virei longe dele, e Troy passou o braço em volta da minha

cintura e me puxou contra seu peito.

~ 139 ~

Esfregando o nariz no meu cabelo, ele beijou meu pescoço e

murmurou, — Eu te amo tanto, querida. — perto do meu ouvido. Eu me

encolhi quando fui invadida pelas lembranças e arrependimento.

Uma das coisas mais difíceis para meu estômago era que realmente

acreditava que ele amava.

Ele me puxou mais apertado antes de sua respiração igualar, e ele

adormecer.

Eu deixei as lágrimas caírem, ouvindo a batida do vento nas paredes

desta casa, as palavras em silêncio sobre meus lábios.

— Não, você não ama.

Maggie ~ junho, seis anos antes

Prendi a respiração quando o senti. Meus sentidos gemeram com a

presença de William, picadas na consciência quando senti seus olhos

ardendo em mim por trás.

Apesar do jeito que ele me olhava agora era diferente. Desta vez era

com uma tristeza que eu odiava que estivesse lá.

Movendo-me através de sua casa, eu mantive meu rosto abaixado

enquanto eu trabalhava. Minha mente estava tão retorcida em confusão que

eu não sabia se era de cima para baixo ou de dentro para fora. Eu não me

conheço.

Ele trouxe algo em mim que eu não sabia que existia, e eu não sabia

o que fazer com isso. Eu queria ter coragem de olhar para ele. Eu gostaria de

poder encontrar até mesmo um pingo de coragem que eu tinha encontrado

em mim na semana passada.

Beijar William foi a coisa mais corajosa que eu já tinha feito.

~ 140 ~

Isso também foi o mais honesto.

Na casa em que eu cresci, eu aprendi a esconder. O mais quieta que

eu ficava, menos atenção eu recebia. Minha mãe tentou nos mostrar a amar

nos momentos que ela não estava lutando por sua própria vida, mas todo o

esforço foi ofuscado pelo meu pai. Mesmo suas tentativas de afeto tornaram-

se indesejáveis, porque elas só chamavam mais atenção para mim. Então, eu

nunca pedi nada e só tive o que me foi dado, que normalmente era a última

coisa que eu queria.

Mas com William que eu tinha tomado, dando em algo que eu queria

desde que eu o conheci – sentir sua pele sob minhas mãos. Eu ansiava por

tocá-lo, mesmo que fosse apenas um roçar suave de pele. Eu queria saber se

ele sentiria algo parecido com o jeito que eu imaginava que seria.

Eu duvidava que William entendesse o que ele veio a significar para

mim ao longo das últimas semanas. Quão importante ele se tornou. Eu

duvidava que ele soubesse o quanto eu aguardava o momento em que eu iria

vê-lo novamente. Eu não podia esperar até que ele sorrisse para mim com

aqueles olhos castanhos e me fizesse rir.

Ele me fez sentir não só especial, mas quase normal, também.

Então ele perguntou sobre meus pais. Ele disse que tinha ouvido.

Isso me abalou dessa, lembrando-me do quão longe de ser normal eu era.

Tão envergonhada, eu corri em sua cozinha e desejei que eu pudesse

desaparecer de sua casa para sempre, levada para algum lugar

desconhecido, onde eu nunca teria que enfrentá-lo novamente. Eu pretendia

fugir pela porta dos fundos, mas depois pensei que, pelo menos, lhe devia

um pedido de desculpas.

Ninguém jamais me tratou como se eu fosse uma pessoa.

Para meu pai, eu era um fantoche, um brinquedo reservado para sua

mente sádica. Para minha mãe, eu era a única que juntava os pedaços,

ajudando-a na cama quando ela não conseguia ficar de pé, mentia por ela do

jeito que eu tinha sido ensinada a fazer desde que eu era apenas uma

~ 141 ~

menina. Para a cidade, eu era um rumor, na melhor das hipóteses, um caso

de caridade.

Mas William nunca olhou para mim como se eu fosse qualquer uma

dessas coisas.

Ele olhou para mim como se realmente me visse.

Então ele me tocou, e o mesmo calor que eu sentia encher seus olhos

havia transbordado, me envolvendo e me fazendo inteira.

Quando eu abri meus olhos para encontrá-lo olhando para mim e ele

respirava nossa conexão, eu tinha que mostrar a ele e fazê-lo entender.

Ele tinha tirado tudo por cerca de 15 segundos antes do medo tomar

posse.

Eu lutei. Eu queria tanto ficar sorrindo e ser apenas normal.

Mas eu fugi.

Voltar hoje tinha sido difícil. Cada pedaço de vontade que tive foi

colocado em levantar o dedo para tocar a campainha.

Agora, ele me olhava com desconforto. Eu queria poder apagar. Eu

faria qualquer coisa para nos levar de volta para a forma como tinha sido

antes, quando ele me tratava como uma amiga e não uma fraca menina

danificadaque ele tinha que pisar em ovos ao redor.

Algo se rompeu dentro quando ele finalmente escapou lá para cima, o

clique contundente de sua porta me afastando.

— Você é uma tola, Maggie. — Eu murmurei para mim mesma.

Querendo algo mais com alguém que eu sabia que nunca poderia realmente

ter, e depois estragar tudo quando ele me ofereceu um pouco do sabor.

William estava tão fora do meu alcance.

A menina adolescente em mim sabia que ele era lindo. Ele era alto e

magro, eu tinha visto sua força quando ele se levantou por mim. Seus

músculos endureciam e flexionavam sob sua pele. Seu rosto era igualmente

forte, apesar de suas bochechas ainda terem um pouco de arredondamento,

~ 142 ~

um traço de desvanecimento da juventude que lhe dava um charme juvenil

sutil. Mas em seus olhos suaves, eu vi algo muito mais profundo do que

tudo isso. William era gentil e bonito e inteligente e merecia alguém mil vezes

melhor do que eu – merecia alguém que pudesse realmente olhar nos olhos

dele.

Arrastei-me para a cozinha. A Sra. Marsch sentava-se à mesa. Contas

e faturas estavam espalhados ao seu redor.

— Eu terminei, Sra. Marsch. — Eu disse calmamente a partir da

segurança do arco, sentindo-me muito tímida para fazer meu caminho sem

ser convidada.

Com um sorriso, a mãe de William olhou para cima e me chamou

com um aceno.

— Oh, obrigada, Maggie. Você não sabe o quão grande foi ter você

aqui para ajudar. — Ela voltou sua atenção para um cheque, enquanto

continuou a falar. — Comigo substituindo Lara no brechó, eu não consigo

fazer nada por aqui... E você sabe como bagunceiros meus meninos são.

Eu me aproximei dela e parei alguns metros de distância, sentindo-

me mais autoconsciente do que o normal depois do que aconteceu com

William na semana anterior. Eu me perguntei se ela ficaria revoltada se

soubesse que eu beijei seu filho.

— Fico feliz em ajudar... E eu realmente aprecio o trabalho. —

Acrescentei.

Um calor de modo semelhante ao que senti com William espalhou por

mim quando a Sra. Marsch trouxe sua atenção de volta para mim, com a

cabeça inclinada para o lado.

— Você está se sentindo bem hoje, Maggie? — Ela perguntou quando

me entregou um cheque.

Por baixo de sua avaliação, de alguma maneira eu não me senti como

um rumor ou um caso de caridade.

Obriguei-me a sorrir e encontrar seus olhos.

~ 143 ~

— Eu estou bem... Obrigada. Eu só estou um pouco cansada, é tudo.

A boca da Sra. Marsch transformou-se em entendimento.

— Bem, você sabe que pode me deixar saber se precisar de alguma

coisa, não é?

Mordi o lábio e baixei o olhar para o chão, e murmurei:

— Sim, senhora.

Um modesto riso amigável tilintou de sua boca.

— Por favor, me chame de Glenda.

Balançando a cabeça um pouco, eu disse:

— Obrigada... Glenda.

— A qualquer hora.

Caminhando de volta para a sala principal, eu olhei para cima na

direção do quarto de William. Eu odiava que me sentisse assim, odiava que

eu queria tanto algo, odiava que estava com muito medo de fazer nada sobre

isso.

Em uma respiração pesada, eu me virei. Meus pés estavam lentos

enquanto eu me dirigia para a porta da frente. Alívio e incerteza me

inundaram quando eu o senti sair de trás. Por um momento, me acalmei

com a minha mão na maçaneta antes de me esforçar o suficiente para olhar

por cima do meu ombro. Ele ficou no topo das escadas. Sua expressão era

de dor quando procurou meu rosto.

Talvez eu fosse uma tola, mas naquele momento, não me importava

se eu era. Eu nunca tinha me exposto a ninguém. Eu tinha vivido a minha

vida toda em segredo, e pela primeira vez, eu queria me compartilhar com

alguém.

Eu queria conhecer William.

Torcendo a maçaneta, eu saí para o sol da tarde e descansei a porta

parcialmente aberta. Tomei a chance de que ele entenderia.

~ 144 ~

Umidade como uma névoa fina na minha pele quando eu fiz meu

caminho até a calçada. Passando os braços em volta da minha cintura, me

abracei, observando os meus pés enquanto eles fizeram contato com o

concreto. Ansiedade ameaçou me prender quando o senti me seguir.

Isto é o que você queria, eu tinha que me lembrar de quando cheguei

ao final da rua, tentando acalmar meu instinto natural de me esconder.

Olhando para frente, eu esperei até que o senti perto, então eu corri por todo

cruzamento da rua.

Do outro lado estava o meu santuário.

Verão tinha tomado conta, e apenas um par de famílias enfrentavam

o calor escaldante. Uma mãe empurrava uma criança no balanço, e os dois

filhos mais velhos subiram as escadas para o escorregador. Eu vim atrás

deles sem ser notada, seguindo o caminho que corria para a parte de trás do

parque infantil. Na sua extremidade subia uma floresta. Era denso e espesso

o pequeno rio que corria mais profundo no mato.

Senti William a uma distância atrás de mim. Sua própria apreensão

estava irradiando em todos os passos.

O terreno suavizou debaixo dos meus pés quando o caminho

terminou, e eu atravessei as gramíneas selvagens. O ar mudou e esfriou

quando os raios de sol foram bloqueados por cima das árvores. Riso das

crianças filtravam através dos galhos e folhas, obscurecidos e distorcidos.

Eu sumi de vista por trás do enorme carvalho caído. Aveludado

musgo cobria seus lados, preenchendo minhas costas enquanto eu me

inclinava pesadamente contra a sua segurança. Grama macia amortecia o

chão de terra, e os ramos de folhas exuberantes criavam uma sobrecarga na

copa.

Fechando os olhos, soltei um suspiro de alívio para o isolamento

bem-vindo.

Eu não precisava abrir os olhos para saber que ele estava lá. Eu

podia senti-lo de pé em cima de mim.

~ 145 ~

Permitindo que os meus olhos abrissem, eu assisti na minha periferia

quando ele se instalou de frente para mim, ao lado. Ele deixou um pequeno

espaço entre nós.

Minutos passaram enquanto nós nos sentamos na quietude. O único

movimento era dos pássaros voando e sussurro através das folhas.

— Este é o lugar aonde eu venho para me esconder do meu pai. — Eu

finalmente disse, ainda olhando para longe, embora sentisse que ele

endureceu com a minha afirmação. Eu arranquei uma folha de grama e rolei

a polpa molhada entre meus dedos. — Eu sempre me sinto segura aqui...

Mesmo à noite.

Um silêncio pesado seguiu minha admissão. Nela, ele esperou,

parecendo entender que eu precisava de um tempo. Eu nunca tinha

admitido isso em voz alta, e mesmo que eu estivesse ciente de todas as

pessoas suspeitando disso, fazer isso tomar forma em meus lábios parecia a

coisa mais difícil que eu já tinha feito. Engraçado como as mentiras

sangravam tão facilmente da minha boca, mas a verdade lutava para

permanecer oculta. Mas as mentiras tinham sido tão profundamente

arraigadas através do medo e da vergonha que elas quase se tornaram a

minha verdade.

Abracei meus joelhos contra o meu peito. Ele perguntou sobre a

minha família, e eu estava pronta para dizer-lhe.

— Meu pai — Eu comecei, apertando os olhos fechados. — ele é...

Doente. — William inalou bruscamente ao meu lado, mas eu continuei: —

Tanta raiva. — Eu olhei em sua direção, quando molhei meus lábios. — Eu

não entendo... Como... Como alguém pode encontrar satisfação em ferir

alguém. Quando ele acerta a minha mãe, é como... Como se ele ganhasse

força a partir disso. — Eu balancei a cabeça para me livrar dos calafrios que

piscavam sobre a minha pele, e eu não conseguia parar as lágrimas caindo

dos meus olhos.

William derivou um pouco mais perto. Eu podia sentir o calor de sua

pele, mas ele ainda não estava perto o suficiente para tocar.

~ 146 ~

Engasguei sobre o soluço na minha garganta enquanto eu tentava

falar, completamente despreparada para o ataque de emoções por finalmente

dizer a alguém.

— Ele se alimenta de medo... Do meu medo... Do medo da minha

irmã...Do medo da minha mãe. — Eu limpei as lágrimas dos meus olhos e

esfreguei a umidade na minha bermuda. A nova rodada tomou o seu lugar.

— Para a minha mãe, é os punhos, as suas palavras. Comigo e com a minha

irmã — Um estremecimento atormentou meu peito, as palavras arrancadas

de minha boca. — ele toca.

Engoli em seco e olhei para William com os olhos turvos, vendo o

choque e a repulsa que ele tentou mascarar em seu rosto.

— É como se ele precisasse do controle... Da reação... De nos ver

chorar.

Desenfreada emoção correu de sua boca, como se não pudesse conter

o pensamento.

— Será que ele...

— Não. — Eu atiro mais rápido do que ele possa terminar, sabendo

pela expressão de horror em seu rosto o que ele estava indo perguntar.

Apertei meus olhos fechados e forcei a afastar a imagem do meu maior

medo, meu pai subindo na minha cama ao invés de ficar de joelhos ao lado

dela.

Durante muito tempo ficamos lá, até que ele finalmente perguntou a

única pergunta que eu sabia que era inevitável.

— Por que você não disse a ninguém?

Eu esperava que isso se parecesse com uma acusação, mas de algum

modo vindo de William, isso não aconteceu. Eu mordi meu lábio e encolhi os

ombros.

— Quando você é criado do jeito que eu fui, tudo é um segredo. Era

um segredo antes que eu soubesse que era errado.

~ 147 ~

— Meu Deus, Maggie. Eu não posso suportar que isso aconteceu com

você. — Ele estendeu a mão hesitante para mim e parecia procurar minha

face pela permissão.

Ergui os olhos para ele. Pela primeira vez na minha vida, eu estava

completamente aberta, sem esconder nada. Eu queria que ele me

conhecesse. Quando ele abriu suavemente a palma de sua mão sobre meu

joelho, ele abalou outra parte do meu frouxo protegido coração. Eu podia

sentir isso, sua compaixão, sua tristeza, sua raiva, uma vez que se infiltrou

na minha pele.

— Eu não queria acreditar. Ou... — Ele piscou por um longo

segundo, e então ele forçou as palavras: — Eu acho que eu só esperava que

não fosse verdade.

A maioria das pessoas não queria acreditar. Acho que era por isso

que eles aceitavam as mentiras tão facilmente. As poucas vezes que os

policiais tinham aparecido na nossa porta após mamãe ter estado gritando,

eles acabavam engolindo as histórias ridículas que ela enfiava goela abaixo.

Parecia mais fácil acreditar nelas do que lidar com a verdade.

Além de William, eu poderia lembrar apenas uma vez, quando alguém

realmente se importou em saber. Eu estava no terceiro ano, e eu tinha sido

chamada na diretoria. Eu estava tremendo, petrificada que tinha feito algo

errado e eu estava prestes a entrar em apuros quando fiz o meu caminho

para o escritório da frente com o bilhete azul na minha mão. Mas em vez de

o diretor estar em sua mesa, uma mulher estava lá, sua voz suave quando

ela me fez perguntas. Percebi agora que ela era uma assistente social, eu não

tinha entendido na época que ela estava lá para me ajudar. A única chance

que eu tive, e eu estraguei tudo. Eu estava com muito medo de sequer abrir

a boca e tinha sacudido a minha cabeça com veemência a cada pergunta que

ela fazia. Se eu tivesse apenas balançado a cabeça uma vez, talvez a nossa

vida teria sido diferente. Talvez eu teria salvo a minha irmã, minha mãe, eu

mesma.

Claro, isso foi quando os rumores começaram e as meninas da escola

começaram a olhar para mim como se eu fosse diferente.

~ 148 ~

E o outro era William. Ele havia pedido, e de alguma forma isso me

fez corajosa o suficiente para dizer. Talvez isso não mudaria nossas vidas,

salvar a minha mãe e minha irmã desde os segredos que aconteceram dentro

das paredes de nossa casa, mas de alguma forma eu me senti mudada. Eu

não sei... Aliviada? E logo em seguida, me senti... Segura. Nenhum outro

homem jamais me fez sentir desse jeito. Mas William fez.

Eu me concentrei no ponto onde sua mão encontrou a minha pele.

Eu não podia compreender a ligação que nós compartilhávamos, e eu não

conseguia entender por que isso me fazia tão bem. Alguns dos pensamentos

que eu tive sobre ele me apavoravam. Eles eram tão estranhos. Engoli em

seco por ar que sua carícia parecia ter roubado e sussurrei em direção à

floresta:

— Eu... eu nunca tive um amigo antes.

Arrisquei um olhar em sua direção.

Seus olhos transbordavam de emoção, tanto que eu tive que desviar o

olhar. Ele apertou meu joelho, e eu sabia que ele entendia.

Porque eu senti isso também. Eu estava com muito medo de me

entregar a ele.

— Venha aqui. — Ele disse e me puxou contra seu peito e me

descansou entre os joelhos.

Eu torci e enterrei meu rosto em sua camisa, me permitindo chorar.

Mas desta vez não era por medo ou dor. Era por libertação. Seu domínio era

suave, mas seguro. Ele beijou o topo da minha cabeça e murmurou:

— Eu vou ser o que você precisa que eu seja.

Ele me abraçou pelo que pareceu uma eternidade, mas quando ele

me soltou, isso não tinha sido tempo suficiente.

***

~ 149 ~

Maggie ~ julho, seis anos antes

Eu rastejei abaixo do céu da meia-noite. Meus movimentos

aceleravam em antecipação. Fantasmas ao longo da linha das árvores, eu

chequei sobre meu ombro para ter certeza de que permanecia invisível, antes

de escorregar para dentro da floresta escura. Galhos estalavam abaixo dos

meus pés e arbustos roçavam minhas pernas nuas.

Meu coração batia rápido. Rápido demais para o que eu tinha me

convencido do que isso era.

Luar vazou entre os galhos retorcidos e pareceu um brilho radiante

no rosto de William, quando eu saí para o nosso lugar.

Meu coração acelerou vibrando.

— Ei, você. — Disse le dentro da luz indistinta. Um sorriso se

espalhou sobre o seu belo rosto. Ele estava encostado no tronco da árvore, e

suas pernas estavam esticadas em um V na frente dele.

— Hey. —Eu exalei em uma respiração sussurrada.

Durante a maior parte do mês, tínhamos nos encontrado aqui,

roubando todas as chances que tínhamos. Cada dia, enquanto Troy e meu

pai trabalhavam, nós estávamos aqui, e cada noite, muito depois de nossas

famílias estarem dormindo, nós nos encontrávamos sob a cobertura de

árvores e conversávamos por horas.

Isso se tornou tudo o que eu ansiava. Meus nervos corriam enquanto

eu esperava o momento para chegar, e esses mesmos nervos foram

acalmados com apenas um olhar de William.

Enquanto eu caminhava em sua direção, ele levantou os braços para

mim. Eu não hesitei em descer no refúgio que eu encontrei neles. Eu exalei o

que soou como alívio quando estava aninhada em seus braços.

~ 150 ~

Formigamentos se espalharam e borboletas caíram no meu estômago

quando a nossa pele se encontrou.

— Como foi o resto do seu dia? — Ele perguntou.

— Bom. — Eu disse com tanto entusiasmo que poderia encontrar,

sentindo o pequeno tic de preocupação que veio com a sua pergunta, a sua

preocupação de que eu tinha sido ferida de alguma forma, uma vez que eu

tinha visto o outro mais cedo naquele dia. Eu não mencionei que Troy tinha

aparecido na minha porta as seis, insistindo em me levar para jantar. Eu

não podia suportar o olhar no rosto de William, sempre que ele sabia que eu

tinha saído com Troy.

A única coisa que eu odiava mais era a reação dele quando ele

realmente via Troy e eu juntos, as nuvens que se reuniam em cima dele,

aquelas nuvens que arrancavam o seu calor. Eu sabia que era a minha

fraqueza de acabar completamente com as coisas com Troy que as

colocavam lá, mas quanto mais eu tentava empurrar Troy longe, mais

possessivo ele se tornava. Fiquei tentando terminar com ele, mas a minha

boca não sabia como. Eu sabia que ele iria ficar com raiva, e quando ele

ficava na minha frente, as palavras que eu ensaiava em casa morriam na

minha língua. Confrontá-lo com o que eu queria era o que me assustava

mais. Mas eu sabia que tinha que fazer alguma coisa. Eu não podia

continuar assim... Sentindo-me assim sobre William e ter Troy como meu

namorado.

Por minha causa, William e eu tínhamos sido marcados como

amigos, mas eu sabia que o que nós compartilhávamos era muito maior do

que amizade, e que o santuário que eu encontrei neste lugar tranquilo tinha

lentamente se tornado dele. Eu não podia suportar a ideia de alguém tirar

isso de mim, e assim eu guardei isso e escondi a única coisa que eu tinha

em minha vida que tinha qualquer importância. William.

Se movendo, William me puxou para baixo para me sentar ao lado

dele. Umidade atravessou minha camisa e shorts da grama fresca abaixo, e

sentar ao lado de William, de alguma forma acabava em seu conforto.

~ 151 ~

— O que você fez hoje? — Eu perguntei, gravitando em direção ao

seu calor.

De alguma maneira ele conseguiu me puxar mais perto. Sua boca fez

cócegas na pele logo abaixo da minha orelha, e ele estava com a mão

espalmada em toda a parte baixa de minhas costas.

Eu tentei esconder a forma como o meu corpo tremia. Eu me

perguntei se ele percebeu o efeito que tinha sobre mim.

—Fiquei com a minha família, principalmente. Minha tia Lara estava

acabada, e meu pai está mudando de turnos, então ele não tem que ir para a

cama cedo, então acabamos tendo um pouco de churrasco na frente. Grace

estava lá. Foi muito legal. — Ele esfregou o nariz em um ponto sensível no

meu queixo. Arrepios surgiram ao longo de meus braços. — Teria sido

melhor se você estivesse lá. — Ele murmurou.

O que eu não daria para ter algo como Blake e Grace, para ser

normal e livre. Livre com William.

— Sim, eu teria realmente gostado disso. Você tem uma boa família,

William. — Eu enfiei os dedos pelo seu cabelo e brinquei com as

extremidades, grata sobre que alguém que eu me importava muito tinha as

coisas que ele merecia.

Ele se inclinou até ver o meu rosto. Sua expressão era suave,

enquanto ele estava ciente das coisas que fazia nós dois tão diferentes.

— Eu sei que eu tenho. Eu nunca vou tomar isso como um privilégio.

Senti um sorriso melancólico tremer na borda da minha boca, e

William me aproximou novamente.

Ele me contou sobre o resto de sua noite, o show que ele assistiu

enquanto esperava o nosso tempo chegar e a revista que ele tinha lido. Cada

palavra que ele falava, até mesmo a mais trivial, parecia a coisa mais

importante. Eu escutava sua voz, me perdia nela, me perdia na sua luz.

— Conte-me sobre L.A. — Eu disse. Nós tínhamos falado de muitas

coisas, mas nunca sobre o futuro. Verão começava a acelerar para longe,

~ 152 ~

cada dia mais curto do que o último, e a realidade cruel que eu ia perder a

primeira alegria que eu já tive rastejando lentamente em minha consciência.

Eu não poderia começar a imaginar o que a minha vida seria então, uma vez

que ele fosse embora.

William se apoiou em seu cotovelo, e eu rolei de costas. Ele olhou

para mim enquanto passava os dedos pelo meu cabelo com a mão livre. O

gesto me aqueceu durante todo o tempo.

— É... Enorme. Lotado, mas do tipo espaçoso ao mesmo tempo. —

Ele sorriu, e com uma inclinação de sua cabeça, uma mecha errante de

cabelo caiu em apenas um olho.

Eu rocei meus dedos através deles para empurrá-la de volta.

— As pessoas lá são tão diferentes... Você pode ter uma mesa de

homens de terno e um cara completamente tatuado e com piercing estando

com eles e ninguém parece notar. Há sempre algo para fazer. — Ele riu e

acariciou minha mandíbula com seus dedos. — Você nunca iria ficar

entediada lá.

Eu sorri e me inclinei em seu toque, tentando imaginar um lugar

onde ninguém se preocupava com outro negócio. Parecia incrível. De alguma

forma, o pensamento também me deixou muito triste.

— Você vai ficar lá? — Eu perguntei, sabendo que no caminho a

minha voz vacilou e eu me afastei.

— Eu... — Ele hesitou enquanto olhava torto antes que olhasse de

volta para mim. — Eu costumava pensar que sim, agora eu não tenho tanta

certeza.

Ele colocou sua palma em meu estômago. O contato queimou todo o

caminho até a minha camisa. Semanas atrás, quando Troy tinha me beijado

e deslizou sua mão sob minha camisa, eu quase tive um ataque de pânico.

Ele parecia muito familiar e errado. Agora eu não podia evitar, mas pergunto

como me sentiria quando William fizesse o mesmo.

Eu tremia, com medo de que eu queria que ele tentasse.

~ 153 ~

Fechei os olhos e encontrei a minha voz.

— Existe... Alguém... Lá fora?

Eu os abri para encontrá-lo olhando para mim.

Ele apertou os lábios e balançou a cabeça.

— Havia uma garota que eu estava, tipo, vendo. Nós terminamos

quando eu saí.

— Será que você... — Eu parei, mordendo o lábio, envergonhada. Eu

nem sequer sei por que me senti obrigada a perguntar, mas o pensamento

estava me assolando desde que eu o tinha beijado.

— Bem, sim. — Ele disse, quase como se estivesse surpreso com meu

questionamento, como se fosse ridículo pensar o contrário.

É claro que seria ridículo – para todos, mas eu. De repente, me senti

pequena, ingênua, abrigada dentro do meu confuso pequeno mundo. Eu

girei meu rosto para bloquear o ciúme avassalador que eu não estava

preparada para sentir.

Por trás de minhas pálpebras, eu vi imagens que não queria ver. Na

indiferença de suas palavras, eu sabia que tinha sido muito mais do que

uma garota. Uma dor agonizante me esfaqueou em algum lugar no fundo do

meu peito.

William de repente se afastou e se sentou. Ele praguejou ao afastar-

se e arrastou as mãos pelo cabelo antes de ele levar seus olhos de volta para

mim.

— Você acha que não me mata de pensar em você com Troy?

A doença do pensamento arranhou seu caminho até a minha espinha

e se estabeleceu no meu rosto enquanto eu fechava os meus lábios e

balançava minha cabeça.

— Nunca. — Eu forcei para fora, sem conseguir nem imaginar dando

essa minha parte para Troy.

— O quê? — William se girou para me encarar completamente.

~ 154 ~

— Nunca. — Desta vez, eu sussurrei a palavra e respondi a pergunta

carregada para o que era.

Nunca. Ninguém.

— Merda... Maggie.

Eu me assustei quando ele pulou em mim, e então eu me afundei em

seu calor quando ele me puxou para perto e me cobriu com seu corpo.

— O que você fez para mim? — Ele disse. Parecia um apelo onde ele

acariciou sua boca quente contra o meu queixo e murmurou as palavras, o

desespero no afeto que não era bem um beijo.

Meu estômago se apertou e meu coração bateu mais rápido.

Eu não conseguia falar, porque foi ele quem tinha me desfeito.

~ 155 ~

Capítulo Doze

William ~ Dias atuais

Um dia depois que eu perguntei a Blake se sua oferta sobre a edícula

ainda estava de pé, me instalei em sua garagem. Aqui, as casas eram

menores do que no bairro dos nossos pais, algumas começando a parecer

reformadas, embora a maioria fosse bem conservada. Árvores esticavam de

um quintal para o outro do outro lado da estrada estreita. Blake sempre foi

um osso duro no trabalho, e sua casa trazia a prova disso. Os arbustos eram

aparados e a grama cortada, a pintura no alpendre fresca e brilhante.

Emma desceu os degraus da varanda e todo o gramado da frente. Eu

não pude deixar de pensar o quão bonita ela estava com seu cabelo preto

voando atrás dela. Eu podia ver sua excitação com a minha chegada, através

das ripas espaçadas da cerca de madeira branca.

Sorri quando saí do meu carro.

— Ei você aí, Emma. Como você está hoje?

Ela olhou para mim com um só olho através de uma ripa. Eu poderia

dizer que ela estava sorrindo.

— Oi tio Will.

Olhei para ela por cima da cerca.

~ 156 ~

— Adivinha o quê? Ajudei mamãe a ter a pequena casa toda pronta

para você. Limpamos o dia todo, e mamãe me deixou usar o espanador.

Eu senti um aperto, esfreguei minha mão sobre meu peito.

— Você fez? — Minha voz se iluminou em um tom que deve ter

parecido natural, mas de alguma forma não era. — Isso foi muito legal da

sua parte, querida. Obrigado.

Ela soltou uma risadinha envergonhada quando Blake atravessou o

pátio e destrancou o portão.

— Você fez isso. — Ele ainda parecia um pouco surpreso que eu

tinha continuado com os meus planos para ficar.

Soltando um longo suspiro através do meu nariz, eu vaguei meus

olhos sobre o meu irmão em casa agora, a minha casa.

— Eu estou aqui.

Blake riu e me deu um tapinha no ombro enquanto dava passos em

direção à traseira do meu SUV.

— Por que você está tão sério o tempo todo? — Blake olhou para mim

enquanto ele arrastava uma mala que eu tinha fora da porta do bagageiro. —

E pensar que minha mãe estava preocupada que ela estava enviando seu

filho mais novo para a terra das drogas e rock and roll, e que voltou a pessoa

mais idiota que eu conheço.

— Cale a boca. — Eu balancei a cabeça e ri quando eu peguei minha

mala dele.

Blake sorriu o mesmo riso de merda de quando ele me provocava

desde que éramos meninos, aquele que dizia que ficaria feliz em chutar a

minha bunda se ele precisasse, o mesmo que dizia que seria sempre o mais

próximo de amigo não importa o que acontecesse.

Eu sorri de volta.

***

~ 157 ~

Peguei um par de camisas da mala que eu tinha colocado em cima da

cama e me virei para o armário.

Blake não estava brincando. A edícula era pequena, basicamente

englobava um quarto com exceção de um pequeno banheiro nos fundos. A

cabeceira de uma grande cama foi empurrada para cima no meio da parede

à direita e uma cadeira acolchoada gigante estava no canto ao lado dela,

inclinada para enfrentar a lareira embutida ao pé da porta. O que mal

poderia ser vista como uma cozinha estava escondida no canto da frente da

extrema esquerda, e um armário corria ao longo da parede traseira.

Mas Blake estava certo. Era melhor do que estar confinado em meu

antigo quarto nos meus pais, e me senti como no paraíso em comparação

com a casa em que eu morei durante os últimos seis anos. Eu sabia que era

infeliz lá, mas me distanciar desse mundo deixou claro o quão miserável eu

era.

Houve uma pequena batida na porta da frente.

— Entre— Eu disse quando puxei um cabide do armário e coloquei

uma camisa sobre ele.

Durante toda a tarde as meninas tinham ficado dentro e fora sem

bater, e Blake tinha se movido sem hesitação sem anunciar várias vezes,

então eu já esperava que fosse Grace. Com o som dos passos cautelosos

sobre o piso de madeira velha, eu sabia que estava certo. Olhei por cima do

ombro para a minha cunhada.

— Estas acabaram de sair da secadora. — Ela disse quando seus

olhos desconfiados se lançaram até encontrar os meus. Ela colocou uma

pilha de toalhas dobradas sobre a cama. — Desculpe não trazê-las para você

mais cedo. Não há nenhuma lavanderia aqui, então você vai ter fazer isso

aqui dentro. — Ela correu de volta para a porta. — Deixe-me saber se você

precisar de qualquer outra coisa.

Isso era algo que eu sempre gostei sobre Grace. Ela era verdadeira,

nunca falsa. Essa honestidade ainda era aparente, mas agora ela encheu a

~ 158 ~

sala com sua desconfiança. Eu poderia dizer que ela estava se esforçando

para superá-la, para me aceitar de volta, da mesma forma que Blake tinha.

— Obrigado, Grace. — Eu fui calmamente do outro lado da sala.

Olhei em volta. — O lugar está ótimo. Eu espero que você saiba o quanto eu

aprecio tudo isso.

Ela parou na porta e olhou para mim como se ainda não conseguisse

entender, mas ela ofereceu um pequeno aceno de cabeça.

— Não há de quê, Will.

***

Depois que eu desembalei, acendi o fogo e fechei a porta para impedir

o leve frio que enchia o ar quando a noite se aproximava. Eu estava na

janela, olhando para fora sobre o quintal de Blake e para a parte traseira de

sua casa. Som viajava do interior, Emma chorando, o barulho de panelas na

cozinha, uma voz ecoou.

Eu estava extremamente grato pelo que Blake tinha feito para mim,

do jeito que ele me acolheu e me deu um lugar para ficar. Ainda assim, eu

me sentia completamente sozinho.

Eu queria uma maneira de aliviar o isolamento, uma forma de aliviar

o medo. Queria uma resposta.

Caí na cadeira com os cotovelos sobre os joelhos, segurando minha

cabeça em minhas mãos.

Meu primeiro instinto era o de ir à polícia, mas o que eu posso dizer?

Que eu acreditava que alguém estava em perigo? Alguém que eu não tinha

falado nos últimos anos? Alguém que eu estava certo de que iria negar isso

se eu tentasse denunciá-lo?

Quando saí para a Califórnia, o meu objetivo era colocar o maior

número possível de quilômetros entre Maggie e eu. Para me separar da vida

que ela tinha escolhido. Eu estava com tanta raiva. Depois de tudo, como ela

~ 159 ~

poderia ter escolhido Troy ao invés de mim? Mas no coração disso sempre

esteve a minha preocupação por ela, o medo de que ela tinha trocado o lado

selvagem de seu pai em favor de um brutal.

A reação dela na frente da casa dos meus pais tinha provado isso.

Deus. Eu estava tão enrolado.

Soprando o ar dos meus pulmões, eu caí de volta na cadeira. Eu

sabia que alguma coisa tinha que dar. Eu não poderia ficar de braços

cruzados, ficar aqui sem fazer nada.

Chamas tremeluziam e sombras em todoo minúsculo quarto

aqueceram meu rosto. Fechei os olhos. O fogo dançou e tocou por trás de

minhas pálpebras. Lá eu vi Maggie como na primeira vez que a tinha visto,

quando o fogo iluminou e beijou seu rosto. A noite que minha vida foi

permanentemente alterada.

Eu sentia falta dela.

Eu a queria.

Enquanto o fogo pulava e crepitava, minha respiração desacelerou e

igualou.

E eu caí.

— Aposto que você não pode me encontrar.

Um flash de loiro listrou sob o luar, desaparecendo nas sombras.

William tentou gritar, para avisá-lo para ficar. Ele se impulsionava

mais rápido do que já fez. A criança permanecia apenas fora do alcance, seu

riso insultando o medo de William.

— Espere — William gritou. Sua voz carregada pelo vento, sangrando

em nada.

— Jonathan. — Ele gritou.

O vento mudou de direção e parou, a vida itinerante do chão da

floresta parando debaixo de seus pés.

~ 160 ~

O pequeno menino espiou por trás de um grande tronco de árvore e

olhou para William com enormes olhos castanhos.

Uma emoção que William nunca tinha sentido bateu contra suas

costelas, presa com sua alma.

O menino levantou a cabeça e sorriu, doce e pequeno. O sangue

encheu sua boca e cobriu os dentes. O sorriso desapareceu, e ele fungou,

limpou o nariz com as costas da mão.

***

Eu dei uma guinada de corpo e alma, gritando quando corri para o

menino.

Eu estava de pé, ofegante, os olhos correndo ao redor do pequeno

quarto. Brasas ardiam na lareira, o fogo debelava e embalava em um brilho

mudo, o menino ainda se debatendo na minha mente. Eu provei o seu medo,

senti o tormento de seu espírito através da minha pele, tecendo o padrão do

desespero de uma criança.

Eu rugi manifestandoo meu desespero, impotente com raiva e atirei a

lâmpada colocada na mesinha no quarto. Foi esmagada contra a parede

oposta.

Eu estava perdendo a porra da minha cabeça.

***

— Quer uma cerveja? — Blake me entregou uma garrafa do

refrigerador, sentado em sua varanda.

— Claro. Obrigado. — Eu disse. Torci a tampa e tomei um gole,

olhando para trás sobre a paz de jardim da frente de Blake.

~ 161 ~

O sol do fim da tarde aquecia o ar, e as meninas cantavam de onde

elas perseguiam uma a outra na grama. Olivia caía a cada dez passos ou

menos. Ela ria e se colocava de volta em seus pés sem parecer perder uma

batida.

Blake saiu no quintal de sua casa, sorrindo, enquanto observava

suas meninas brincando.

— Uau... — Ele disse, enquanto as meninas fizeram um círculo em

volta dele, o riso transportava por todo o bairro, enquanto ele galopava atrás

delas, fingindo não ser capaz de pegá-las.

Grace estava na varanda, um joelho atraído para o peito, o outro pé

balançando gentilmente no balanço da varanda.

Achei irônico que tudo parecia certo, assim como devia ser, exceto

por uma coisa que me segurava neste lugar, a mesma coisa que tinha me

afugentado anos antes.

Pelas duas últimas noites, eu tinha chamado a edícula de casa,

apesar de que eu tinha passado a maior parte do fim de semana saindo com

a família de Blake, fazendo ligações, que eu deveria ter feito anos atrás.

Grace parecia estar lentamente simpatizando comigo. Seu sorriso era um

pouco menos tenso cada vez que eu andava através da sua porta.

— Pegue-nos, tio Will. — Emma gritou quando ela voou perto dos

degraus da varanda onde eu estava.

Então, acostumado a uma brincadeira de criança, eu me senti

completamente fora de mim, mas me encontrei impotente com esta menina

que tinha se apegado a mim tão rapidamente. Rindo, a despeito de mim

mesmo, eu a persegui pelo gramado, dois passos atrás, antes de ficar

próximo o suficiente para tirá-la de seus pés com um braço envolto em torno

de sua barriga. Girei em torno dela, e Emma gritou com o riso.

Eu a abracei de costas perto do meu peito antes de colocá-la de volta

em seus pés, sorrindo, quando ela sorriu de volta para mim, enquanto ela

fugia.

~ 162 ~

O rosto de Blake era suave quando me juntei a ele perto da cerca.

— É muito bom ter você aqui, Will. — Ele disse, em seguida tomou

um gole de sua cerveja, virando-se para descansar os braços por cima da

cerca de madeira. Ele balançou a garrafa do outro lado, olhou para seus pés.

Respirando o ar fresco da noite, envolvi meus braços por cima da

cerca e olhei para a rua tranquila.

— Estou feliz de estar aqui. — Eu tomei um gole da bebida e olhei

para o meu irmão. — Suas meninas são... Ótimas. — Eu não tinha outra

maneira de explicar isso. Fiquei muito feliz por Blake. Quase invejoso. Eu

acho que passei minha vida inteira sendo quase invejoso do meu irmão.

Talvez isso não fosse uma coisa tão ruim.

Blake olhou por cima do ombro para as meninas, então de volta para

mim.

— Sim. Eu não podia imaginar a vida sem elas. — Ele balançou a

cabeça. — É uma loucura como você pode viver por anos sem eles, mas no

momento em que nascem, eles se tornam sua vida inteira.

Concentrando-me na ponta do meu sapato eu cavei em um local

vazio da grama, pensei que talvez eu entendesse o que meu irmão queria

dizer.

Blake cortou um olhar em minha direção.

— Você sabe, todos nós estamos muito felizes que você está de volta,

mas eu queria que você soubesse que eu sinto muito por Kristina. Eu sei

que tem que ser difícil. Você está bem com isso?

Eu esfreguei meu queixo e tomei outro gole, soltando uma risada sem

graça depois de ingerir.

— Isso acabou antes de começar.

Blake fez uma careta.

— Você estava com ela nos últimos seis anos. Como você pode dizer

isso? Você está me dizendo que não a ama?

~ 163 ~

Eu balancei a cabeça e olhei para o meu irmão nos olhos.

— Não... Não em tudo.

Blake olhou para mim, o ar entrando pelo nariz, incrédulo.

— Eu não entendo você em tudo. — Decepção escureceu seu rosto. —

Você desaparece por todo esse tempo, e agora você me diz que não quer dizer

nada? O que foi? O dinheiro? — Ele perguntou.

— Claro que não.

— Então o que?

A única coisa que eu podia fazer era permitir que o peso na minha

presença falasse por mim. Eu não tinha desculpa, minha razão era um

segredo que eu nunca disse a ninguém.

— Que diabos, Will? Você se foi, durante anos, e agora não pode dizer

uma palavra maldita sobre isso? Nós costumávamos dizer tudo um ao outro.

Mexi meu queixo e olhei para a rua.

— Nem tudo.

A agitação de Blake parecia diminuir enquanto sua frustração

dobrava.

— Então me diga.

Me atrevi a olhar o rosto do meu irmão e vi claramente o dano que

minha ausência tinha lhe causado.

— Blake... — Engoli em seco ao longo da espessura que se reuniu em

minha garganta.

Blake franziu o cenho e inclinou a cabeça.

— Vamos lá, Will. Qualquer coisa que você tem a dizer não pode ser

tão ruim assim. Isso é para o que a família é suposto ser. É como se eu só

tivesse o meu irmão de volta, mas uma grande parte dele ainda está

faltando. Nós todos temos merda que acontece em nossas vidas... Você não

tem que esconder isso de mim.

~ 164 ~

Derrotado, apertei minha mão ao redor da minha garrafa.

— Eu simplesmente não podia ficar aqui, ok? — Eu limpei minha

testa que de repente pareceu quente. — Eu estava envolvido em algo que não

deveria estar, e eu precisava colocar isso atrás de mim.

Não deveria?

Durante seis anos, isso é o que eu estive dizendo a mim mesmo. Isso

tinha se tornado uma mentira fácil.

— Do que você está falando?

— Não tem nada a ver com você, Blake.

— Quando você foi embora, você não acha que isso se tornou sobre

nós?

— Eu entendo, Blake. Eu disse que sentia muito, e estou de volta.

Apenas... Esqueça isso.

Blake lançou um bufo sarcástico.

— Claro, parece que você esqueceu sobre isso.

— Ei. — Grace chamou da varanda. — O jantar está pronto.

Blake me atrelou com um olhar que me disse que isso não tinha

acabado antes que ele se virasse, atravessou o pátio e subiu os degraus da

varanda. Grace sorriu, e ele baixou a cabeça para beijá-la, em seguida,

pegou a mão dela e a levou para dentro.

***

Apenas à beira do crepúsculo, o sol ameno de inverno ainda

aparecendo no limiar, raios azul e rosa sutis lançando adeus ao dia.

O jantar foi incrível, e depois de tudo vagamos de volta para o quintal

da frente para aproveitar os últimos minutos do dia. As meninas estavam na

~ 165 ~

grama, brincando com os brinquedos, e Grace voltou para o seu lugar

favorito no balanço da varanda.

Pegando outra cerveja do refrigerador, me inclinei contra a cerca e vi

as meninas brincarem. Blake se juntou a mim, ele tirou a tampa para sua

cerveja com um suspiro de satisfação.

— Então, como está o negócio? — Eu perguntei, me afundando na

calma da noite que se aproximava.

— Bom. — Ele disse, antes dele beber o resto de sua cerveja. — Esta

cidade de merda é o buraco certo para me manter ocupado. — Ele sorriu, e

eu ri baixo. Blake estava trabalhando com construção toda a sua vida

adulta, e metade das casas na cidade estavam caindo aos pedaços. — Toda

vez que o vento se move ainda tem alguém...

Parte de mim entendia que Blake ainda estava falando, mas sua voz

saiu turva e distorcida contra meus ouvidos. Eu não pude me concentrar em

nada, apenas na van chegando a uma parada do outro lado da rua, seis

casas acima.

Blake me cutucou no ombro, me abalando na semiconsciência. Suas

palavras eram distintas apenas por causa do que ele disse.

— Maggie Krieger. Deus... Essa pobre garota... Eu quase escorreguei

com a mãe naquela outra noite. Pena que você não estava por perto para

protegê-la quando ela apareceu grávida e se casou com aquele idiota. Liguei,

porém, não foi?

Meus olhos se fixaram em Maggie quando ela saiu de sua van e foi

para o lado para ajudar Jonathan a sair. Todo o meu ser se moveu em sua

direção, atraído.

— Sua irmã se mudou cerca de um ano atrás... Maggie vem vê-la de

vez em quando... O menino com certeza é bonito. — Blake continuou a

divagar, cada palavra me batendo mais profundo do que o última.

Prendi a respiração quando os dois chegaram a um impasse na frente

da van. O vento agitou os cabelos de Maggie, grandes mechas se debatendo

~ 166 ~

em volta do rosto, o menino agarrado a ela enquanto olhava na minha

direção.

Eu era incapaz de desviar o olhar do meu coração, minha vida. Não

havia nenhuma maneira que eu poderia deixar qualquer um deles ir. Como

se sentisse isso também, eles permaneceram imóveis, congelados, como se o

espaço entre nós houvesse dissolvido.

Meus dedos tremeram em sua direção.

— Oh meu Deus. — Eu estava abatido no lugar que tinha estado pela

voz de Blake, baixa e com nojo. — Seu idiota. — Eu virei para ver Blake

tropeçar para trás como se tivesse levado um soco no estômago. — Eu não

posso acreditar que você... Isso é o que você não deveria ter se envolvido? —

Ele segurou sua cabeça enquanto olhava para a estrada para onde Maggie

de repente se virou e correu com Jonathan até a calçada e para a casa de

sua irmã. O rosto de Blake torceu como se só de olhar para ele o enojava.

— Blake. — Estendi a mão para detê-lo.

Blake me empurrou e apontou na minha cara.

— Não se atreva a tentar arranjar desculpas para isso... Eu... O... —

Blake se virou e atirou a garrafa de cerveja por todo o quintal, seus

músculos rígidos e transformados em contenção quando ele correu em

direção a casa.

Olivia gritou e correu para a mãe, subindo em seu colo. Grace cobriu

os ouvidos de Olivia e segurou a cabeça dela contra seu peito.

— Acalme-se, Blake. — Grace exigiu sob sua respiração. — Você está

assustando as meninas.

Blake não disse nada quando ele puxou a porta de tela para abri-la.

Ele ruidosamente a fechou atrás dele.

Eu queria gritar. Apertando minhas mãos nos lados da minha

cabeça, roubei outro olhar atrás de mim, até a rua vazia, para o lugar onde

Maggie tinha acabado de se levantar.

Foda-se.

~ 167 ~

Eu torci a mão pelo meu cabelo.

— O que você acha que iria acontecer, voltando aqui?— a voz de

Grace estava envolvida com amargura de onde ela me sussurrou no balanço

da varanda. — Você acha que havia passado tempo suficiente que ninguém

iria perceber?

Meu coração vacilou, uma onda de medo e nervosismo e raiva

fundindo como gelo logo abaixo da minha pele.

— O quê? — Perguntei. Virei-me e caminhei lentamente em direção a

Grace com a cabeça inclinada para o lado. — O que você acabou de dizer?

Ela estreitou os olhos para mim.

— Você sabia? — Eu perguntei metade acusando, metade

implorando.

Ela bufou e abraçou sua filha perto.

— Eu sabia no segundo em que vi o bebê que ele era seu. Pensava

melhor de você, Will. — Sua testa franzida enquanto olhava para mim. — Eu

pensei que talvez... Apenas talvez... Alguém finalmente amasse essa garota.

E você a tratou como se fosse um pedaço de lixo, assim como todos os

outros. Você sabe o que é ter que guardar um segredo como aquele do seu

marido, porque você sabe que vai quebrar seu coração? Blake sempre achou

o melhor de você... Todo esse tempo... Sempre inventando desculpas para

você, dizendo a sua mãe que precisava de tempo para se encontrar. Você

sabe qual é a sensação de se sentar lá e conhecer a verdade, que realmente

seu irmão mais novo é apenas um idiota egoísta?

Eu amontoei as palmas das minhas mãos nos meus olhos, em

seguida, as deixei cair como um tijolo.

— Eu não sabia. — Eu gritei enquanto atravessava o quintal.

Ela olhou para baixo e balançou a cabeça lentamente.

— Não...

Tomei os três degraus até a varanda, tentando controlar a raiva que

Grace tinha apenas evocado. Não. Não era culpa dela. Mas se ela tivesse

~ 168 ~

apenas dito uma palavra maldita em seis anos. Eu bati a mão sobre meu

rosto, sabendo que parecia um louco, porque eu com certeza me sentia como

um.

— Eu não sabia, Grace... Eu te juro, eu não sabia.

Grace inclinou a cabeça para cima, seu rosto numa guerra de

descrença e confusão. Seu olhar piscou até a rua e de volta para mim.

— Oh Deus. — Sua testa torceu enquanto a compreensão corava seu

rosto. — Eu pensei que... Por que você acha que eu tenho estado tão brava

com você todo esse tempo? Eu achei que ela disse naquela noite e você

apenas levantou e saiu. Will...

Eu não sabia como lidar com Grace, com o que ela disse, com o que

ela tinha conhecimento. Eu balancei minha cabeça, abri a porta da frente, e

deixei de estar lá.

No interior, Blake estava do outro lado da sala, com a cabeça para

baixo. Suas mãos estavam em seus quadris enquanto andava de costas para

mim.

Eu passei a palma da minha mão sobre minha boca. Os ombros de

Blake ficaram tensos com a minha presença, sua respiração audível na sala

de outra maneira silenciosa.

— Blake.

— É preciso sair da minha casa. — Quando ele se virou para me

olhar, cada traço de tolerância que ele tinha para mim tinha ido embora. —

Eu não quero você perto da minha família.

Eu dei um passo para frente.

—Eu...

— Eu não estou brincando, Will. — Blake deu um passo para trás e

colocou as mãos para cima. — Você é um covarde, e eu estou apenas...

Acabado. — Seu tom assumiu uma ponta de tristeza. — Passei tanto tempo

te defendendo e as decisões que você fez. Eu acreditei em você, Will. Mas

isso... Deixando-a assim... É imperdoável.

~ 169 ~

Eu me virei e enfrentei a parede. Eu lutava para encontrar as

palavras para dizer. Maggie sempre foi um segredo, um segredo que ela me

pediu para ser, e eu não tinha ideia de como explicar isso agora.

— Eu a amava desde aquela primeira noite... — Eu juntei coragem

suficiente para olhar para o meu irmão.

Ele olhou para mim. Seus olhos se estreitaram em dúvida, embora a

agressão parecia ter desaparecido de sua postura.

— Eu nunca mais parei.

Uma onda de alívio me cobriu quando eu admiti isso em voz alta. De

alguma forma, tornou real. Fez Maggie real. O que tivemos real. E também

de certa forma fez reais os sonhos. Um tremor deslizou sobre minha carne.

Engoli em seco.

— Ela me destruiu, Blake. Saí porque eu não podia ficar aqui e vê-la

com ele.

William ~ setembro, seis anos antes

Grace subiu em seu lugar entre Blake e eu. O que era,

provavelmente, o maior sorriso que eu já tinha visto parecia estar

permanentemente gravado em seu rosto.

— Ei, Will. — Ela disse enquanto colocava o cinto de segurança. Ela

estendeu a mão esquerda que contava com a enorme pedra na frente dela. À

medida que o sol derretia a partir do céu, Grace girou sua mão através de

seus raios, brilhando o diamante e derramando a sua promessa em toda a

cabine do caminhão de Blake. — É lindo, não é? — Ela perguntou numa voz

reverente, apreciativa, nunca tirando os olhos do anel.

Blake tinha proposto na noite anterior.

~ 170 ~

— É... Está bom. — Eu brinquei com ela, rindo enquanto Grace me

golpeava no braço. — Tudo bem... Tudo bem. — Eu levantei as duas mãos

em sinal de rendição.

— Não fique no meu lado ruim, Will. — Ela sorriu. — Você sabe, eu

sou da família agora. — O lúdico drenado de sua voz, assim que ela disse a

palavra, como se fosse sagrada.

Meu rosto relaxou em um sorriso.

— É muito bonito, Grace... Realmente. Estou feliz por vocês.

Blake sorriu para nós dois enquanto ele virava e atingia o trecho

longo e desolado da estrada.

Hoje à noite nós estávamos comemorando.

Vinte minutos depois, entramos no campo isolado. No centro, uma

fogueira já brilhava nas boas-vindas.

Grace e Blake foram recebidos com vaias e parabéns quando saíram

do caminhão, suas mãos entrelaçadas e balançando entre eles enquanto

caminhavam em direção ao seu grupo de amigos. Blake não parava de olhar

para ela. Amor derramando dele cada vez que fez isso.

Eu parei atrás, minhas mãos nos bolsos enquanto eu me repreendia

internamente por ser um canalha egoísta, constantemente desejando que

pudesse ter a mesma coisa.

As coisas com Maggie tinha ficado tão fodidamente complicadas.

Nos últimos dois meses, tínhamos vivido em nosso próprio mundinho

de reclusão, oscilando em algum lugar entre o êxtase e agonia. Nosso

relacionamento era ao mesmo tempo a melhor coisa que eu já tinha

experimentado e a tortura completa, tudo ao mesmo tempo.

Amigos.

Não importa o que nós mesmos rotulávamos, éramos muito mais do

que amigos. Amigos não mentiam por horas envoltos nos braços um do

outro, seu coração trovejando sob minhas mãos, sua respiração curta e

irregular enquanto eu passava meu nariz ao longo da doçura de sua pele e

~ 171 ~

pressionava meus lábios em sua mandíbula. Amigos não têm essa

necessidade no poço de seus estômagos, o que tinha me torcido, desejando

que pudesse de alguma forma ser sacudido.

Eu a queria tanto que algumas noites pensei que poderia morrer.

Toda fantasia que eu já tinha desenvolvido em fazer amor com Maggie. Cada

rosto era dela, cada toque, a mão dela. Tantas vezes eu tinha tentado

empurrá-la para além da zona de segurança que tínhamos criado, este

relacionamento íntimo distorcido que tínhamos sobre as nossas roupas.

Mas eu sabia que ela precisava daquele espaço. Ela confidenciou

para mim, confiou em mim, e eu não seria o idiota que desrespeitaria isso.

O que fez a minha necessidade ainda mais difícil de ignorar foi o fato

de que o que eu sentia por Maggie era muito maior do que apenas uma dor

física. Eu amava falar com ela, adorava que ela se abria e se partilhava

comigo, amava o tipo que ela era, amava... Tudo sobre ela.

Eu não pude deixar de sorrir, agora, pensando nisso. Nada era

melhor do que ver o sorriso de Maggie. Quando falávamos, ela conseguia

esta expressão melancólica no rosto, os lábios com aquele sorriso jogado nas

bordas de sua boca enquanto ela olha fixamente para mim.

Ela se perdia em minhas palavras, enquanto eu ficava perdido

naqueles olhos.

Mas tão perto como nós estávamos, havia ainda uma grande barreira

que nos separava. Troy era o obstáculo visível, mas eu sabia que era muito

mais profundo do que isso.

Maggie estava com medo.

Com medo de tudo.

Era apenas mais fácil para ela ficar com Troy do que arriscar perder

algo que significasse alguma coisa para ela.

Olhei para o meu irmão e Grace, que conversavam com seus amigos

mais próximos onde se reuniram, Grace mostrando seu anel,

compartilhando com todos sua alegria.

~ 172 ~

Eu estava aqui para comemorar com eles, então eu tentei deixar de

lado a minha agitação interna.

Mas foi inútil. Que saudade que eu sentia quando ela não estava

perto, a preocupação que me assombrava cada vez que ela estava fora da

minha vista, não me deixava ir. A necessidade de protegê-la era aguda.

Quase doloroso.

Cada noite eu seguia atrás dela, invisível, desconhecido para todos,

menos para ela. De longe, eu andava com ela de volta para o inferno que ela

conhecia como casa. No segundo que ela desaparecia de vista e sumia pela

porta da frente da casa de merda em que morava, medo me agarrava. Eu

odiava não estar lá para protegê-la.

Não havia como escapar do medo agora quando me sentei no chão e

me encostei no tronco da árvore velha.

— Um brinde ao casal feliz. — Justin, um dos mais antigos amigos de

Blake e agora parceiro de negócios, disse quando ele levantou sua cerveja.

Todos levantaram suas garrafas.

— Que o dois tenham o melhor da vida... E nunca fiquem...

Entediados. — Justin levantou uma sobrancelha sugestiva, e Grace ficou

vermelha e escondeu o rosto no pescoço de Blake antes que ela espiasse de

volta para nós.

— Isso, meu amigo, nunca vai acontecer. — Blake assegurou-lhe

quando ele olhou para Grace, que estava segurando sua camisa, sorrindo

para ele. Ele a beijou com força, de uma forma que disse a todos os seus

amigos zombando para ir para o inferno.

Eu ri e brindei com minha garrafa quase vazia.

— Aqui! Aqui!

Blake inclinou a cabeça de sua garrafa em minha direção, sem parar

para respirar.

~ 173 ~

Ao longe, um motor de caminhão zumbiu e se aproximou, afastando

a minha atenção do meu irmão e minha futura cunhada. Isso virou um

caminho de ansiedade através dos meus músculos.

Ninguém deveria ter mencionado esta reunião para qualquer outra

pessoa além deste pequeno grupo, mas não havia dúvida do que eu ouvia.

Durante o verão, eu havia memorizado o som do caminhão de Troy. Toda vez

que Troy chegava onde acontecia de eu estar, tinha que me preparar para

me sentar e assistir Maggie com ele, o zumbido distinto do motor tinha sido

gravado mais e mais profundamente nos recessos do meu cérebro. Era

quase Pavloviano1, a ansiedade instantânea, o ódio que subia e apertava

meus pulmões.

Eu a queria aqui, mas não gosto disso.

Deixando minha cabeça cair, eu puxei e arranquei o tufo de grama

que crescia solitário perto da fogueira. Lutei contra a vontade de olhar para

cima quando ouvi seus passos suaves fora de sincronia com Troy.

Merda.

Eu empurrei minha cabeça e esfreguei os olhos com as costas das

minhas mãos, tentando me controlar, sabendo que eu tinha que jogar com

calma ou um dia desses iriam nos entregar. Eu só não sei por quanto tempo

poderia levar isso antes que eu surtasse.

E de alguma forma eu sabia que quando fizesse, eu iria perdê-la.

Fingi que não podia sentir o sorriso no rosto de Troy quando ele

olhou em minha direção quando vieram para o grupo. Era como se ele

soubesse exatamente o quanto isso me machuca, vê-la com ele e ficava feliz

em esfregar isso em mim. Ele tinha visto o jeito que eu olhava para ela.

Fiquei imaginando o que ele pensaria se soubesse que ela estava escapando

à noite para me ver mais do que ele.

Senti-a do outro lado do fogo, podia sentir a maneira como seu corpo

se sentava no chão de terra. Desta vez eu não consegui parar de olhar para

1Teoria do Condicionamento Clássico, de estímulo e resposta, do cientista Plavov

~ 174 ~

cima e conseguir o consolo que eu encontrava naqueles doces olhos

castanhos.

Através das chamas se contorcendo, eu encontrei o seu olhar.

Será que ela vê como isso me afeta? Ela entendia que a cada segundo

que não era minha era uma tortura?

Seus olhos se fecharam quando sua cabeça pendeu para o lado. O

movimento era suave e cheio de afeto.

Eu fechei meus olhos e me persuadi a conter o instinto de arrancar o

braço possessivo que Troy tinha enrolado no peito impecável de Maggie no

corpo dele.

Em vez disso, eu a imaginei em nosso lugar, aconchegada contra meu

lado onde ela estava segura e protegida. Eu imaginei o sorriso que ela

reservava para mim e o modo como seus dedos se sentiam quando ela os

corria pelo meu rosto e em meus lábios.

Na imagem dela onde eu tinha certeza que estava imaginando que

estávamos agora.

Eu senti a mudança, a ruptura em nossa paz.

— Pare com isso. — Saiu abafado, queria dizer para ninguém, apenas

Troy, mas com o som da voz de Maggie, eu puxei minha cabeça para cima e

os encontrei em uma posição tão semelhante à que tinham estado na

primeira noite que eu a tinha visto. A boca de Troy estava em seu pescoço,

beijando o mesmo lugar que eu tinha imaginado minha boca estando –

nomesmo local onde a minha boca tinha estado na noite passada.

Possessividade virou meu estômago, e tão desesperado quanto eu

estava para não testemunhar isso, não conseguia desviar minha atenção.

Troy riu contra sua pele e agarrou o peito sobre sua camisa.

— Vamos, Maggie...Por que você sempre tem que ser assim?

Ódio queimou mais quente do que o fogo que goleava entre nós,

chamas selvagens que varriam meu sangue.

~ 175 ~

Não. Isso eu não poderia suportar. Eu cavei minhas unhas em

minhas mãos e tentei ficar parado.

Maggie lançou a mão de Troy fora e se levantou, tropeçando longe do

grupo. Ela abraçou a si mesma através de sua cintura, com a cabeça

abaixada.

Sentei-me no caos, minha mente e meu espírito gritando que eu a

defendesse, enquanto todo mundo continuava como se nada tivesse

acontecido. Em briga de casal ninguém mete a colher.

Troy ficou de pé, com os punhos enrolados ao seu lado, encarando

Maggie em todo o espaço onde ela estava longe do fogo não mais do que vinte

metros de distância.

— Fique longe dela. — Eu disse muito baixo para ninguém ouvir

quando Troy começou a rastejar atrás dela.

Seu argumento era baixo e unilateral, as incertas palavras de Troy

enquanto respirava mais veneno na mente dela, enquanto ela se refugiava e

lentamente se virava para encará-lo. Sentei-me congelado enquanto eu a

assistia tomar um passo para trás, sacudindo a cabeça forte e apertando os

braços mais apertados em torno de seu corpo.

Eu estava pronto para entrar em ação, se ele se movesse um

centímetro mais perto dela.

Mas em vez disso, eu congelei. As palavras que ela falou em seguida

deveriam ter sido indistinguíveis, mas as ouvi como se eu estivesse de pé ao

seu lado.

— Eu não quero mais ficar com você... Eu nunca quis. Por favor,

Troy... Só... Me deixe em paz.

Por um momento, me alegrei, antes do crack da mão de Troy em seu

rosto soar em meus ouvidos, a minha visão se turvou de uma forma que eu

nunca tinha visto nada mais claro do que a chocada expressão de horror que

tomou o rosto de Maggie.

~ 176 ~

Então, algo estalou, e eu não vi nada, exceto o bastardo que a tinha

machucado.

Troy girou em torno de si enquanto eu corri atrás dele. No mesmo

movimento levantei o braço para trás e lhe bati sob a mandíbula. A dor

explodiu nos ossos da minha mão e, com isso, eu senti um arrepio de

satisfação. A cabeça de Troy balançou para trás.

Maggie gritou.

Quando Troy se endireitou, ele balançou, me pegando contra a

têmpora direita. O golpe dividiu minha visão, minha consciência jogando em

uma tentativa de ceder. Eu sacudi isso fora, lembrando do motivo de estar

aqui. Eu iria lutar por ela. Morrer por ela, se eu tivesse que fazer isso – se ela

ficasse melhor – se ela vivesse.

— Seu pedaço de merda... Você quer bater em uma garota? — As

palavras raspavam da minha garganta, cruas e esfoladas. Eu ofegava

enquanto chupava o ar, fui para trás, em seguida bati o punho no nariz de

Troy. Sangue jorrou quando os tecidos cederam e Troy caiu de costas no

chão.

Corri para ele, a camisa de Troy em punhos nas minhas mãos. O

puxei e o joguei de volta para baixo.

— Huh? Responda-me... Me responda!

Troy cuspir um bocado de sangue no meu rosto.

— O que te interessa? Ela é apenas uma pequena perdedora que

gosta de provocar.

Em uma violenta explosão de fúria reprimida, senti minha sanidade

deslizando. Meus punhos pousaram em uma constante enxurrada de golpes

no rosto de Troy.

— Seu idiota... Eu vou matar você... A toque novamente, e eu juro

por Deus, eu vou te matar. — Sob as minhas mãos, eu senti a pele

rasgando, ossos partindo. Vozes nebulosas pressionavam minha

consciência, implorando.

~ 177 ~

Um grito.

Gritaria.

Eu não me importava.

Eu levantei meu braço novamente, lutei contra as mãos o segurando,

lutei contra os braços em volta da minha cintura. Chutei quando eu estava

sendo puxado para fora de Troy. Meu sapato roçou o rosto do idiota.

— Eu vou matar você. — Gritei novamente, minhas pernas se

debatendo enquanto eu era arrastado para trás e jogado no chão ao lado do

caminhão de Blake. — Eu vou matar você. — Desta vez foi um gemido.

Ao meu redor não havia tanto movimento, o que parecia ser horror e

pânico.

Na neblina, ouvi Blake gritando:

— Justin... Leve Maggie para fora daqui.

Acima do caos a ouvi chorando.

De repente Grace encheu minha visão, se ajoelhando diante de mim,

sussurrando palavras que eu não conseguia compreender. Através da névoa

de adrenalina, tentei focar no rosto de Grace. Ela afastou meu cabelo para

trás.

—Shh... Will... Está tudo bem... Está tudo bem.

Não estava até que então percebi que eu estava resmungando,

palavras incoerentes derramando da minha boca, palavras que só registrava

na minha mente.

Eu a perdi.

— Vamos colocá-lo no caminhão. — Blake me agarrou por baixo dos

braços e me puxou para ficar em pé, seus movimentos frenéticos enquanto

ele me empurrava e puxava.

Grace se arrastou ao meu lado, me embalando nos braços, e

descansei minha cabeça em seu colo. Eu me contorcia incontrolavelmente

enquanto o fluxo de adrenalina deixava meu corpo.

~ 178 ~

Eu a perdi.

Eu me tornei essa pessoa, alguém que não conseguia controlar seus

punhos ou a sua raiva. Alguém a temer.

Blake ligou o motor, voando em uma pirueta enquanto ele girava ao

caminhão em torno da clareira de terra. Nós deslizamos antes das rodas

encontrarem tração. O caminhão balançou, depois se centrou e Blake correu

pela estrada estreita.

Pneus cantaram quando atingimos o pavimento, o motor rugiu

quando Blake o acelerou o mais rápido que fosse.

— Merda. — Blake gritou e deu um soco no volante. O som perdurou

na escuridão da cabine enquanto corríamos pela estrada. — Porra, Will!

Senti Blake se agitar, seus olhos pousando em mim.

— Ele está bem?

Segurando-me mais perto, Grace passou os dedos pelo meu cabelo

novamente.

— Não... Eu não acho que ele está.

De alguma forma, eu sabia que as palavras eram dirigidas a mim e

não a Blake.

***

— Aqui. — Grace me levou para uma cadeira na pequena mesa da

cozinha e colocou um saco de gelo contra o meu olho. Estávamos todos

sussurrando, nossos movimentos controlados e subjugados na casa

tranquila. A última coisa que precisava era a mãe vindo até aqui.

— Obrigado. — Eu murmurei enquanto segurava o pacote no meu

olho e caía sobre a cadeira.

Eu olhei para Blake, que olhou para mim, de pé há dois pés de

distância, com o rosto contorcido em preocupação.

~ 179 ~

— Você tem certeza que está bem? Eu realmente acho que devo levá-

lo para a sala de emergência.

— Eu estou bem. — Eu disse, pela quinta vez em cerca de quatro

minutos. Eu deixei minha atenção de volta para o chão e soltei um suspiro

pesado.

— Você perdeu sua maldita cabeça lá, vai... Eu estou preocupado

com você.

Eu olhei para cima.

— Ele bateu nela.

Blake passou a mão pelo cabelo e balançou a cabeça.

— Eu sei, mas...

Grace cortou.

— Ele se levantou por uma garota que precisava de ajuda, Blake. Ele

não precisa se desculpar por isso.

Blake sacudiu a cabeça de novo, andando para trás e para frente no

mesmo raio de dois metros de distância antes dele exalar.

— Eu tenho que levar Grace para casa. Volto mais tarde. Tem certeza

de que não precisa de nada?

— É... Eu estou bem.

Blake saiu pela porta dos fundos. Grace hesitou na porta, me

estudou de uma forma que eu não entendi muito bem.

— Boa noite, Will. — Ela finalmente disse antes que seguisse Blake

para fora e fechasse a porta atrás dela.

Eu me arrastei para o meu quarto e tranquei a porta silenciosamente.

Me deitei na minha cama e segurei o saco de gelo no meu latejante olho.

Tudo pulsava, realmente.

Meus dedos, minha cara, o meu coração.

~ 180 ~

Eu tinha estragado tudo, perdendo, assustando Maggie da maneira

que eu tinha.

A coisa mais assustadora é que eu sabia que não teria parado.

Deixei cair o saco de gelo no chão e me virei de lado, de frente para a

parede.

Luar embebia o quarto, as sombras bem distintas. Sombras da árvore

do lado de fora jogadas nas paredes.

Mesmo que ainda estava quente e abafado do lado de fora, eu senti

frio. Frio. Eu me enrolei. Odiava Troy. Odiava que ela não era minha. Odiava

que eu provavelmente arruinei qualquer chance de que ela sempre seria.

Eu pensei que talvez cochilasse, mas não tinha certeza, quando fui

agitado pela batida na minha porta. Eu gemi e rolei sobre meu estômago,

murmurando no meu travesseiro:

— Eu estou bem, Blake. Estou tentando dormir.

A porta rangeu quando ela foi aberta. Olhei por cima do ombro,

frustrado por Blake não me deixar em paz.

— Maggie. — Eu sussurrei e corri para me sentar. Ela deu um passo

hesitante para frente e trancou a porta atrás dela. Na penumbra, ela estava

do outro lado do meu quarto. Seu rosto estava manchado de lágrimas e

sujeira, seu cabelo uma bagunça, os olhos. Engoli em seco, desejando que

eu não tivesseque testemunhar a tristeza que se encontrado lá.

— Como você chegou aqui? — Eu perguntei enquanto lentamente me

colocava em pé, meus movimentos calculados, preocupado que ela poderia

correr se eu fizesse o menor movimento errado.

Ela desviou o olhar para a árvore do lado de fora.

— Eu esperei por você. — Sua voz estava toda errada, tensa, nada

como a minha Maggie. Ela ainda não olhava para mim.

— Maggie... — Eu me movi em sua direção.

Um soluço rasgou sua garganta.

~ 181 ~

— Eu esperei.

— Eu sinto muito. Eu pensei... Eu não acho que você gostaria de me

ver. — Me defendi enquanto eu dava mais um passo. — Você sabe que eu

nunca faria...

Eu não podia suportar a ideia dela estar com medo de mim.

Ela fechou os olhos. Seus movimentos eram pequenos e lentos

enquanto ela balançava a cabeça.

— Você acha que eu não sei disso?

Com um último passo a apoiei na porta, incapaz de resistir ao

conforto de sua presença. Suas mãos ficaram estáveis contra a madeira, a

cabeça virou o mais distante para o lado.

— Maggie, olhe para mim.

— Ele machucou você? — Sua pergunta abrupta foi uma choradeira,

os olhos lacrimejantes lançando-se para encontrar os meus antes que

procurasse meu rosto.

Eu lentamente balancei a cabeça, inclinando-a para o lado.

Sua mão tremia quando ela estendeu a mão para tocar meu olho

machucado.

O calor disparou em minha pele.

— Não é nada. — Nada.

— Eu não posso suportar a ideia de você se machucar por mim. —

Ela disse, com expressão de dor, me dizendo exatamente o oposto do que eu

sentia. Eu não valho a pena.

Eu rocei meus dedos sobre o pequeno corte ao lado de seu lábio

inferior antes de passar por nossas fronteiras e roçar os lábios sobre ele.

Ela entendeu. Será que ela sente alguma coisa perto do que eu sentia

quando encostávamos a nossa pele? Ela entende que, para mim, ela era a

única que valia a pena?

~ 182 ~

Maggie suspirou, caiu contra a porta enquanto ela contorcia suas

mãos na minha camisa.

— William.

— Eu estou tão apaixonado por você, Maggie. — Eu hesitei, as

palmas das minhas mãos a centímetros do seu rosto, antes que o tomasse

em minhas mãos e a beijasse novamente. — Eu te amo tanto, eu não consigo

ver direito... Não consigo pensar direito. — Eu me apoiei com uma mão

contra a porta e passei o outro braço em volta da cintura para trazê-la perto.

Eu a abracei, tantas vezes, mas nunca como isso.

Minha boca capturou a dela e persuadiu os lábios a se separarem. Eu

introduzi minha língua através deles. Tão doce. Tudo o que eu imaginava

que Maggie seria. Eu mergulhei nela, com a certeza de que eu iria me afogar.

Eu esperei tanto tempo para beijá-la assim, para provar seu calor.

Um gemido surgiu no fundo de sua garganta, e seus dedos cravaram

em meus quadris quando ela me puxou mais perto.

Meu corpo reagiu, bateu com uma necessidade diferente de tudo que

eu já senti. Apertei-a contra a porta.

— Diga-me. — Eu implorei contra sua boca, beijando-a com força. —

Por favor, Maggie... Me diga que você sente o mesmo.

Suas mãos deslizaram da minha cintura e até meu peito. Então, ela

me empurrou para longe.

Eu cambaleei para trás. Eu tinha pressionado longe demais. Violei

sua confiança.

— Maggie, eu...

As palavras morreram na minha boca enquanto eu observava o

movimento na minha frente. Ela prendeu a respiração e fechou os olhos,

tremendo enquanto ela se abaixava e pegava a bainha de sua camisa. Ela a

puxou sobre sua cabeça e ela caiu no chão.

~ 183 ~

— Maggie... Não. — Eu tentei não olhar, não queria tirar proveito

desta noite idiota que tinha ficado fora de controle. Eu estava desesperado

por ela, mas não para isto.

— Por favor. — Ela disse. — Eu amo você, William. Você é... Tudo. —

Ela engoliu em seco e piscou. — Por favor... Eu quero que seja você.

Desejo tropeçou através do meu corpo, e eu deixei cair meu olhar

para o sutiã branco liso, a ondulação suave de seus seios expostos, a pele

cremosa de seu pescoço no brilho leitoso do luar.

— Por favor. — Ela disse novamente.

— Maggie. — Foi uma súplica. Por favor, pare. Isso se repetiu como

um refrão na minha cabeça, mas eu sabia que não havia nenhuma maneira

de que pudesse resistir a ela. Ela era tudo que eu queria. Tudo.

Maggie.

Eu estava tremendo tanto quanto ela estava quando estendi a mão

trêmula e a toquei, corri meus dedos pelo queixo e abaixo do comprimento

de seu delicado pescoço. Eu espalmei minhas palmas abertas sobre o seu

peito, procurando em seu rosto quando fiz. Um arrepio rolou por seu corpo,

e seu coração vibrava contra a minha mão.

— Isso é certo? — Eu perguntei, me movendo um pouco mais e

minha mão um pouco mais baixo.

— Sim. — Ela respirou.

Meus dedos passaram de raspão sobre seu peito e no seu estômago,

antes que eu achatasse minhas palmas contra a pele dela e as deslizasse ao

seu redor para envolver meus braços em volta dela. Meu corpo foi nivelado

com o dela, sua pele nua me chamuscava através da minha roupa. Eu a

queria tanto que doía, mas não suportava a ideia de me tornar outro erro

para Maggie. Movi minhas mãos para o rosto dela, e me afastei olhando para

baixo para ela.

— Você tem certeza?

~ 184 ~

Aqueles olhos cheios com a completa confiança que ela tinha me

dado ao longo dos últimos dois meses preenchidos com o amor que ela

sentia por mim.

— Eu quero que seja você. — Ela repetiu.

Talvez fosse errado. Talvez ela precisasse de mais tempo. Talvez

houvesse alguma quantidade de tempo que pudesse mudar essa merda de

situação.

Mas o que eu sabia é que não havia quantidade de tempo que

pudesse mudar a forma como eu me sentia sobre ela.

Eu descansei minha testa contra a dela, ela suspirou. Então eu a

beijei. Nossas bocas se moviam lentamente, aprendendo com a outra,

aumentando em intensidade. Meus dedos traçaram para cima e para baixo

seus braços. Suas mãos se atrapalharam com a minha camisa e a apertei

contra o meu estômago.

— Venha aqui. — Eu sussurrei, dando um passo para trás para

conduzi-la pela mão, para se sentar na beira da minha cama. — Deite-se.

Maggie mordeu o lábio e seu rosto corou, mas ela não hesitou em

correr de volta para o meio da minha cama. Ela se apoiou nos cotovelos, me

observando.

Eu nunca tirei meus olhos dela enquanto me ajoelhei no chão e atirei

os sapatos de seus pés. Essa ternura estava lá, brilhando em seus olhos,

misturada com uma apreensão inquieta.

Minha cabeça girava com a magnitude deste momento, com o que ela

estava me confiando.

— Prometa-me que você vai me dizer se você quiser que eu pare. —

Eu murmurei. Eu coloquei minhas mãos na parte externa de seus shorts e

os corri pelas pernas enquanto eu me arrastava para a cama.

Sua pele se arrepiou e ela estremeceu embaixo de mim, mas

balançou a cabeça e sussurrou:

— Eu prometo. Mas eu quero isso, William. Eu quero você.

~ 185 ~

Eu a despi lentamente, tomando meu tempo, dando-lhe tempo.

Eu deslizei minhas mãos em suas costas e desabotoei o sutiã. Eu

pressionei minha boca em seu ombro, meus dedos brincando nas alças.

Sentando, eu lentamente as arrastei para baixo dos braços e soltei o sutiã no

chão.

O tom mais suave de propagação rosa sobre a pele cremosa.

Eu vi o rosto dela, a modéstia na maneira como ela piscou, esperando

minha reação.

— Você é tão linda, Maggie.

Sua expressão me disse que pode ter sido a primeira vez que ela

acreditava.

Eu beijei seu rosto, ofuscando seu medo do desconhecido. Um roçar

de meus lábios em sua barriga, dedos suaves no meu cabelo, um suspiro

suave de sua boca.

Erguendo-me em minhas mãos e joelhos, eu parei sobre ela e abaixei

a cabeça para beijá-la na boca. Nossas línguas dançaram, por um lento e

longo tempo. Meus lábios viajavam até a borda de sua boca, o queixo e pelo

pescoço.

— William. — Suas mãos em punhos no meu cabelo.

Peguei suavemente o rosa de seu seio na minha boca.

Maggie prendeu a respiração. Ela deslizou as mãos hesitantes no

meu pescoço e ombros, vagando pelo meu corpo. Meus músculos se

contraíram e tensionaram. Nada nunca me fez sentir tão bem.

Uma fome desconhecida me percorreu como ondas de choque quando

ela passou as mãos até os planos de minhas costas e puxou minha camisa

sobre a minha cabeça.

Eu me inclinei para trás em meus joelhos e enganchou os dedos nos

lados da calcinha.

— Você tem certeza, Maggie? Não podemos levar isso de volta.

~ 186 ~

Seus olhos castanhos estavam aquecidos sob o luar. Ela tocou meu

rosto.

— Eu nunca vou me arrepender de você.

Engolindo em seco, eu deslizei para fora da cama e a olhei enquanto

tirava seu short pelas pernas. Meu olhar varreu seu corpo, minha voz rouca

quando pronunciei o nome dela.

— Espere um segundo. — Eu murmurei para tranquiliza-la. Corri

para o armário e cai de joelhos. Cavei através da mochila no canto de trás no

chão. Agarrando a caixa, rasguei-a para abri-la, percebendo o quão forte as

minhas mãos tremiam. Voltei a olhar para Maggie que me observava, tímida,

mas curiosa.

Completamente nua para mim, ela esperou, com os cabelos

espalhados ao redor do rosto, derramado sobre os ombros e em meus lençóis

e, novamente, fui atingido com espanto com o que isso significava para ela,

com o que isso significava para mim.

Eu sorri suavemente para ela enquanto fiz meu caminho de volta

para a cama. Livrei-me de minhas calças jeans e roupas íntimas enquanto

observava qualquer sinal de desconforto, qualquer coisa que pudesse me dar

uma indicação para parar.

Mas não havia nada, apenas uma confiança vulnerável em chamas

em seus olhos quando olhou para mim.

Rolei o preservativo e lentamente subi de volta entre suas pernas.

Ela caiu de costas na cama, quando eu fiz isso, estendendo a mão

para mim. Ela sussurrou: — William. — Enquanto nossas bocas se

satisfaziam.

Ela estava ofegante no momento em que me afastei, e eu serpenteei

meu braço atrás das costas dela e na espinha para manter a cabeça na

minha mão, o outro me sustentando.

— Isso pode doer.

~ 187 ~

Ela beijou meu pescoço, arrastou sua boca até a minha mandíbula, e

depois descansou sua bochecha contra a minha quando ela ancorou seus

dedos em minhas costas.

— Eu sei. Está tudo bem... Só... Por favor.

Tive em mim a emoção, o amor, a luxúria e o medo.

Ela choramingou quando eu empurrei para dentro dela, os olhos bem

fechados, lágrimas reuniram nos cantos. Suas unhas cavaram fundo,

tirando sangue da minha carne.

Eu me apoiei no meu cotovelo, afastei seu cabelo, beijando suas

lágrimas.

— Shh... S... Maggie, eu te amo... Eu te amo... Bebê, por favor, não

chore. —Disse enquanto eu roçava meus lábios em seu rosto, tentando

manter a tensão afastada, odiando que lhe causei ainda um pingo de dor.

Meu corpo queimando em contenção enquanto eu a abraçava e

deixava passar o choque.

Ela soltou a respiração que estava segurando no meu rosto e colocou

os braços em volta do meu pescoço, apertando o peito no meu.

— Me ame.

A beijei, a amei. Cada toque transbordando com devoção, emoções

reprimidas que não podiam mais ser contidas. Nossos corpos se moviam

como se conhecessem o outro, à perfeição, a melhor coisa que eu já tinha

conhecido.

— Maggie. — Minha respiração veio em suspiros curtos, e eu teci

meus dedos com os dela, apertei sua mão nos meus lábios.

Maggie.

Essa menina que tinha me desfeito, jogou-me de meus alicerces,

quebrou todas as crenças.

Maggie.

A única coisa que eu conhecia.

~ 188 ~

— Maggie.

Me deixei ir.

William ~ Dias atuais

Eu me virei para enfrentar Blake onde ele estava do outro lado da

sala. Ele estava certo. Eu era um covarde, mas não pelos motivos que ele

inicialmente acreditava.

Eu era um covarde, porque eu fugi.

Eu nunca deveria ter ido. Nunca deveria ter desistido. Mas nunca

menti.

Não havia nenhuma quantidade de tempo que pudesse mudar o que

eu sentia por Maggie.

~ 189 ~

Capítulo Treze

William ~ dias atuais

Sentei-me na beira da minha cama, de costas para a porta quando

uma pequena batida foi dada contra ela. Eu não respondi, embora não fiquei

surpreso ao ouvir o som dela rangendo ao abrir, a presença do culpado

surgindo atrás de mim. Suas respirações curtas encheram o quarto.

— Você se importa se eu entrar? — Perguntou Grace.

Dei de ombros, mas não olhei em sua direção.

— Blake está realmente chateado comigo agora. — Ela disse quase

casualmente, enquanto se movia através do pequeno espaço. Ela brincou

com a torneira da pia da cozinha, pegou uma esponja e começou limpando a

bancada miniatura, uma distração óbvia de seu desconforto. — Acho que

você, provavelmente, também está. — Desta vez, as palavras não pareceram

tão casuais.

Eu finalmente olhei por cima do ombro para a esposa do meu irmão.

— Eu só não entendo, Grace. Você me conhece... Como você poderia

acreditar que eu teria feito algo assim?

De costas, vi que seus ombros caíram, com a cabeça abaixando. Sua

voz era suave quando ela falou.

~ 190 ~

— Você não sabe como foi aqui depois que você saiu. Você não voltou

para casa para o Natal, parou de ligar, deu desculpas quando Blake lhe

implorou para voltar para o casamento no próximo verão. Eu estava com

tanta raiva de você por ter feito isso com ele. Você o machucou, Will. — Ela

fez uma pausa, parecendo procurar as palavras certas. — Jonathan devia ter

cerca de cinco meses de idade, na primeira vez que encontrei com Maggie na

cidade. Juro por Deus, meu coração parou no meu peito. Eu já tinha

acusado você por ser um idiota que não se preocupava com ninguém, além

de si mesmo. Foi fácil acrescentar isso. Eu tentei falar com ela... Tentei cavar

para obter respostas e perguntei se ela precisava de ajuda. — Grace deu

uma espiada em mim. — Claro, ela disse que estava bem. Eu deveria ter

pensado melhor antes de ter sequer tentado. — Ela soprou o ar de seus

pulmões.

Eu lutei contra a amargura e ressentimento que trabalhavam para

tomar posse do meu coração. Eu tinha considerado Grace uma amiga,

considerado sua família.

— Will, eu sinto muito.

Eu balancei a cabeça, de costas.

— Assim como eu.

***

Saí pela porta da frente da pequena casa de hóspedes na escuridão. A

noite estava sufocante, pesada e densa, o mundo silencioso e imóvel.

Respirando o silêncio, eu coloquei minhas mãos nos bolsos do casaco e

passei em torno do lado da casa adormecida de Blake. Cascalho rangia sob

minhas botas, ecoando como isolamento, enquanto eu fazia meu caminho

pela rua sonolenta e caminhei até seu final.

Sugando o ar fresco da noite, eu olhei ao meu redor, a cidade

adormecida, e dei ouvidos à saudade no meu peito.

~ 191 ~

Estúpido, eu sabia. Torturando-me desta maneira. Mas quando se

tratava de Maggie, eu sempre tinha sido. Estúpido a partir do momento em

que a vi. Foi uma loucura, como, por anos, eu tinha vivido em negação,

empurrando tudo de lado, e isso tudo tinha acabado de voltar para mim

tomando posse, me assumindo. Eu bufei comigo mesmo. Mais como isso

voltava para mim quando eu não queria ouvir.

Passando a mão pelo meu cabelo, eu contemplei por apenas um

segundo antes de escorregar na escuridão atrás da serraria e na floresta

exuberante que sempre parecia viva, não importa qual época do ano fosse.

Nós tínhamos tomado este atalho parecia um milhão de vezes, muitas delas

caminhando em nossa própria negação, como duas pessoas que nunca

poderiam ficar de fora, mesmo que nenhum de nós tenha sido corajoso o

suficiente para ficar dentro.

Mas, por duas semanas, ela tinha sido minha.

Passei a imensa árvore que crescia fora do caminho. Estendia-se aos

céus, perdida na parte de cima da copa. Imaginei-a pressionada contra ela,

seu coração batendo com o meu quando o nosso mundo girou com vontade e

alegria e um futuro que tinha sido tolo o suficiente para acreditar que

teríamos.

Empurrando-me para frente, eu deslizei por entre as árvores e

arbustos, senti o espírito sugar o ar dos meus pulmões, as memórias tão

grossas, me senti como se já não pudesse respirar. Apenas na borda do

nosso santuário, eu estava congelado, mantido em cativeiro no eco que uma

vez tinha sido a minha liberdade. Este refúgio em que pisava agora uma vez

foi denso e cheio de mato. Com os pés pesados, eu me inclinei para frente e

me dobrei sob as macias, altas gramíneas escorregadias de orvalho.

Eu pensei que poderia ser demais quando me inclinei contra o

carvalho caído. Eu quase podia sentir seu descanso contra o meu peito, os

dedos entrelaçados com os meus, o sorriso mais livre em seu rosto.

Na calma, eu podia ouvi-la rir.

~ 192 ~

William ~ setembro, seis anos antes

Eu a abracei, nunca querendo deixá-la ir. Seu corpo queimando no

meu, o calor de sua pele nua, um cobertor que me cobria inteiro. Tantos

meses foram gastos sonhando com isso, o que seria quando a fizesse minha,

imaginando qual seria a sensação quando ouvisse essas palavras caindo de

sua boca. Eu sabia que agora esses sonhos não significavam nada

comparado a esta verdade. Nossa ligação era a perfeição.

Maggie se aproximou debaixo das cobertas da minha pequena cama e

puxou meu braço apertado ao redor dela. Um arrepio rolou por seu corpo.

Eu enterrei meu nariz no calor de baunilha de seu cabelo, então

coloquei minha bochecha contra a dela enquanto eu a abraçava a mim por

trás, roçando meus lábios logo abaixo da sua orelha.

— Você está bem?

Ela rolou para suas costas, e eu me apoiei em um cotovelo para olhá-

la. Seus olhos nadavam com carinho. Toquei seu rosto, senti a sombra de

um sorriso debaixo da minha pele, ela balançou a cabeça lentamente. Ela

engoliu em seco, seu olhar errante sobre a minha face. Mastigando o lábio

inferior, ela parecia envergonhada, antes que acalmasse a minha

preocupação com palavras sussurradas.

— Eu nunca imaginei que seria dessa forma.

Eu me inclinei para beijá-la, uma passada suave dos meus lábios

contra os dela. Deslizando a mão para baixo, eu coloquei na parte de trás de

seu pescoço.

Era tudo o que eu queria que ela soubesse, que não devia ferir ser

tocada, que estava tudo bem ser adorada.

— Eu te amo, Maggie. — Murmurei à beira de sua boca enquanto eu

passava meus dedos pelo cabelo dela.

~ 193 ~

Sua mão macia enrolou no meu pescoço, e ela me beijou de volta.

***

No dia seguinte, arrastado por um ritmo muito lento, a agonia das

horas, enquanto eu silenciosamente implorava a elas para passar. Grace e

Blake tinham ficado perto de mim o dia inteiro. Eu sabia que Blake estava

de guarda como meu protetor, pronto para uma revanche que ele tinha

certeza de que iria vir. Ele continuamente olhava pela janela da frente, como

se estivesse esperando um ataque.

Sim, eu tinha acordado esta manhã com meu olho latejando, a carne

preta e azul, mas eu não poderia mesmo me preocupar com Troy ou

qualquer ameaça que ele poderia fazer. A única coisa que importava agora

era que Maggie estava livre e ela era minha.

Era realmente difícil encontrar algo negativo na situação em que eu

era tão malditamente feliz.

Eu não podia esperar pelo momento em que poderia fugir de casa

para vê-la novamente. Antecipação me envolvendo apertado, pensamentos

do que seria hoje agora que nossos muros cairiam e as admissões seriam

feitas.

Grace estava enrolada na extremidade oposta do sofá onde eu estava

sentado. Seus joelhos estavam dobrados, com os pés sobre as almofadas,

com a cabeça apoiada sob sua mão com o cotovelo no encosto do sofá. Ela

me olhou como se pudesse se aproximar e arrancar os pensamentos da

minha mente.

— Você está tão quieto, William. Você está me deixando nervosa. Tem

certeza de que está bem? — Ela perguntou.

Eu suspirei.

— Eu estou bem, Grace... Realmente. — Eu olhei para o meu irmão,

que puxou a cortina para espiar a estrada novamente. Aparentemente, os

~ 194 ~

dois liam minha ansiedade como algo completamente diferente. — Blake,

você pode parar? Deixe o idiota vir. Eu realmente não me importo.

Blake virou.

— Você não entende, não é, Will? Você acabou de criar uma

tempestade de merda, e você está sentado aí agindo como se não importasse.

Eu zombei. Eu ficaria feliz em levar qualquer coisa que Troy

trouxesse em meu caminho. Eu pegaria. Ele bateu nela, e, tanto quanto eu

estava preocupado, a mandíbula quebrada e quinze pontos não foram o

suficiente. À luz do dia, a minha parte realmente doente queria que eu

tivesse acabado isso.

— O que você quer que eu diga? — Eu inclinei minha cabeça

enquanto falava. — Porque eu não me arrependo de nada do que aconteceu

na noite passada. — Nem a parte que Blake conhecia e definitivamente não o

que aconteceu depois.

— Eu quero que você diga que Troy não vai deixar isso passar. Ele

encontrará uma maneira de fazê-lo pagar pelo que fez.

— Eu não tenho doze anos, Blake. Eu não preciso de você para me

proteger mais.

Blake baixou a cabeça e soltou um risinho baixinho.

— Bem, você deixou isso bem claro na noite passada. — Quando ele

olhou de volta, para cima, sua expressão era mais uma vez urgente. — Só

deixe isso quieto até que você esteja fora daqui, ok? Por mim?

Meu gesto foi pensativo. Eu realmente não precisava de um lembrete

de que estava aqui apenas por mais duas semanas.

— Sim, não se preocupe com isso, Blake. Serei cuidadoso.

~ 195 ~

Pouco antes das dez, eu saí pela porta dos fundos. Impaciência

acelerando meus passos... acelerando meu pulso. Eu não podia esperar para

vê-la.

Mamãe e Lara haviam me pegado um par de horas antes, me

emboscado com perguntas sobre o meu olho, exigindo respostas que não

havia nenhuma maneira no inferno que eu fosse dar. Eu tinha criado uma

história um pouco complicada que era pouco crível sobre alguns caras que

eu nunca tinha visto antes na cidade próxima que me bateram quando

Blake e eu tínhamos parado para abastecer. Só depois que eu convenci

minha mãe e Lara que estava bem e passei as próximas duas horas as

ouvindo conversar sobre chá quente fui capaz de escapar. Eu imaginei que a

hora tardia era a minha única salvação.

Além disso, eu percebi que esta cidade tinha fofocas o suficiente para

que qualquer um deles pudessem ter perguntado e que gostariam de

encontrar as respostas para suas perguntas. Eu estava me perguntando por

que eles ainda não tinham ouvido nada. Eu imaginei desde que os únicos

que estavam lá na noite passada eram Blake e seu pequeno grupo de amigos

e o covarde Troy, ninguém havia dito uma palavra. Uma parte minha queria

que toda a cidade maldita soubesse o que Troy tinha feito, mesmo que isso

significasse que eu iria arcar com as consequências do mesmo, enquanto a

outra parte minha queria proteger Maggie de mais vergonha.

Tentei empurrar esses pensamentos de lado, disse a mim mesmo,

acabou... Não importa. Maggie era minha. Agora eu só tinha que descobrir

como tirá-la de casa, para que ela estivesse completamente segura.

Maggie já estava lá quando saí na periferia de nosso refúgio. Sua

cabeça se levantou quando ouviu minha abordagem, aquele sorriso

iluminando seu rosto quando nossos olhos se encontraram. Não houve

hesitação quando corri para ela. Caí no chão e a puxei em meus braços.

— Oi. — Eu murmurei entre nossos beijos frenéticos.

Maggie suspirou, então riu contra a minha boca quando eu a girei e a

pressioneinas ervas frescas.

~ 196 ~

— Oi. — Ela disse, sorrindo quando finalmente se afastou para pegar

ar. O luar atravessou o teto de folhas e iluminou a alegria no rosto. Essa

alegria desapareceu quando ela se concentrou na marca acima do meu olho.

Ela estendeu a mão e passou os dedos sobre isso.

Eu peguei a mão dela e levei os dedos aos meus lábios antes que

pudesse dizer qualquer coisa.

— Valeu a pena, Maggie... Você sempre vale a pena. Eu preciso que

você acredite nisso. — Eu faria isso um milhão de vezes se o que aconteceu

ontem à noite a tivesse libertado.

Eu vi como a descrença e a incerteza mexeramem em seu rosto, e ela

fechou os olhos e parecia lutar contra seu passado antes de ela balançar a

cabeça como se talvez ela entendesse.

Seus olhos se abriram.

— Eu amo você, William.

— Sabe a quanto tempo eu estou morrendo de vontade de ouvir você

dizer isso? — Eu a provoquei enquanto me acomodava entre suas pernas e a

abracei mais perto. Senti a respiração pesada se aliviar de seus pulmões e

afundar em seu espírito quando ela relaxou embaixo de mim. Ela sorriu para

mim, os olhos arregalados e despertos. Eu amava o jeito que ela parecia

bem, como a garota que eu tinha me apaixonado ao longo dos últimos três

meses, embora agora expostos e sem as barreiras que tinha erguido entre

nós.

— Eu acho que eu sabia disso por um longo tempo. — Ela disse

finalmente, seus dedos brincando com o cabelo na minha nuca. — Eu

realmente não sei porque senti que não podia admitir isso. — Maggie molhou

os lábios, olhou para longe antes de trazer sua atenção de volta para mim. —

Eu estou com medo disso, de finalmente ter algo que eu queria tanto, mas

estou com mais medo de perdê-lo.

A apertei, um encorajamento gentil. Ela nunca iria me perder.

~ 197 ~

— Eu não sou uma garota normal, William. — Quando ela disse isso,

seus olhos ardiam nos meus, como se me avisasse, me dando um fora.

Eu afastei a franja de seu rosto.

— Você acha que eu não conheço você, Maggie?

Sim, eu sabia que ela estava quebrada, sabia que não importava onde

ela fosse parar na vida, o seu passado sempre estaria ali para assombrá-la,

sabia que tinha tanta coisa para superar. Mas eu também sabia que no

fundo, ela era forte. Eu vi nos olhos dela e senti isso em seu espírito. Eu

sabia que ela era gentil e boa, sabia que ela era linda. E eu sabia que nunca

iria parar de amá-la.

— Eu me apaixonei por você.

Um tremor de um sorriso apareceu em um lado de sua boca.

— Eu acho que é a parte que eu realmente não entendo.

— Maggie. — Eu disse como um sussurro quando eu me inclinei para

beijá-la. Eu me afastei. — Você merece ser feliz. — E eu faria o que fosse

preciso para ter certeza de que ela fosse.

Cobrindo meu rosto, ela correu o polegar debaixo do meu olho.

— Você me faz feliz.

Eu nem sequer tentei conter o sorriso que se espalhou pelo meu

rosto.

Com a aproximação do outono, o ar esfriou, uma brisa morna se

enrolava por entre as árvores. Folhas farfalhavam, e a noite do Mississippi

cantarolava baixo. Eu pensei que poderia ter encontrado o paraíso quando

me inclinei para capturar sua boca com a minha, enquanto nossas bocas

dançavam em uma fluidez lânguida e eu a despi neste lugar que era só

nosso, quando a abracei em nosso santuário. Enquanto eu a amava e

prometia que sempre faria.

Enfiei os dedos na terra onde eu me apoiei com uma mão. A outra foi

arrasada em toda a parte baixa de suas costas, onde eu segurei nossos

~ 198 ~

corpos perto. Maggie gritou com um prazer que nunca tinha conhecido, com

os olhos bem fechados apertados antes de abri-los com grande choque.

A expressão dela estaria para sempre gravada na minha memória. Eu

tinha certeza de que era a coisa mais linda que eu já vi.

Eu tinha passado a minha vida acreditando que era feliz. Satisfeito.

Até o dia que Maggie Krieger colocou meu mundo fora de controle. Eu sabia

que tê-la era a única coisa que sempre poderia ser certa nele.

William ~ final de setembro, seis anos antes

Quase duas semanas se passaram. Para mim, isso me pareceu como

um dia. O tempo acelerou em um borrão de risos e beijos, em uma névoa de

toques suaves e palavras ainda mais suaves. As gramíneas foram esmagadas

e achatadas das incontáveis horas que passamos lá, cada segundo que

poderíamos encontrar para escapulir. Para mim, essas foram as duas

melhores semanas da minha vida.

Deitada de costas, Maggie estava aninhada na curva do meu braço

com a cabeça apoiada no meu ombro. Nós olhávamos para o abrigo de folhas

obstruindo parcialmente o manto de estrelas.

— Eu poderia ficar aqui para sempre. — Maggie sussurrou para a

noite.

Eu a puxei para mais perto, beijei o lado de sua cabeça.

— Eu também.

A palma de sua mão repousava horizontalmente em meu estômago,

minha mão a segurando firme no quadril.

— Eu não posso acreditar que você tem que ir embora em dois dias.

— Ela disse. Coração partido fluiu através de cada palavra. — Eu não...

~ 199 ~

Eu olhei para baixo para ver a boca trêmula quando a nossa

realidade chegou. Enterrando o rosto no lado do meu peito, as lágrimas se

soltaram, e ela deslizou a mão para o meu lado e agarrou-se a mim.

— Shh... Bebê... Não chore. — Eu só tinha mais um ano de

faculdade, mas, mesmo para mim, isso me parecia uma vida. Eu não podia

imaginar estar separado dela por tanto tempo, apesar de que eu voltarei

para visitá-la em todas as chances que tiver. — Você vai me esperar? —

Murmurei em seu cabelo.

Maggie balançou a cabeça lentamente em meio às lágrimas, se

movendo para que ela pudesse olhar para mim.

— Você acha que eu não poderia? Eu... Eu...

Na expressão dela, vi tudo o que eu sentia.

Cortei-a com um beijo, incapaz de suportar a ideia de estar separado

de uma garota por muito tempo. Eu não conseguia entender como as

minhas noites se tornariam ou como a preocupação com a segurança dela

me torturaria enquanto eu estivesse fora.

Eu queria consumi-la, cada centímetro, cada dia.

Maggie suspirou quando eu abruptamente a puxei em cima de mim,

os olhos arregalados e surpresos quando eu segurei seu rosto. Aqueles olhos

quentes eram tão bonitos, ainda tão tristes, mas tão diferente dos de quando

eu tinha sido atravessado por eles do outro lado do fogo. Agora, eles

brilhavam com amor, enquanto ela olhava para mim. Com uma medida de

alegria. Com o início da vida.

— Case-se comigo. — Eu sussurrei urgentemente, aumentandoo meu

aperto, enquanto seus olhos se inundavam com a confusão antes que eles se

arregalassem com o choque. Ela tentou subir de volta, mas eu me recusei a

deixá-la ir, disse que mais uma vez — Case-se comigo... Vamos dar o fora

daqui. Podemos conseguir um pequeno apartamento ou algo assim quando

eu terminar a faculdade.

~ 200 ~

— Você está louco? — Ela perguntou, com as mãos planas na grama

em cada lado da minha cabeça, seu cabelo caindo em volta do rosto e pelos

meus braços.

Eu sorri.

— Completamente.

Ela sorriu, mas balançou a cabeça.

— William... — Meu nome era a soma de o quanto ela realmente me

amava com o quanto ela estava com medo, a tristeza que ela acreditava que

a ideia de nós sermos apenas um conto de fadas. — Minha mãe e minha

irmã mais nova. Você sabe que eu não posso deixá-las. — Lealdade e medo

espremiam seu espírito e a contraíram em minhas mãos.

Minha voz se suavizou.

— Estou falando sério, Maggie. Case-se comigo. Eu te amo, e não

posso suportar a ideia de ficar longe de você, mesmo que seja apenas por

alguns meses no momento. Eu não posso deixá-la aqui. Eu sei que você ama

sua irmã e quer cuidar dela, mas o que acontece com você? Diga-me o que

você quer.

Lágrimas brotaram nos olhos dela, e ela mordeu o lábio.

— Você realmente é insano. — Desta vez, quando ela balançou a

cabeça, ela lançou uma risada baixa e duvidosa.

Eu sorri para a garota que sabia que nunca iria deixar de amar e a

pedi novamente.

— Maggie, se case comigo.

Se atirando para mim, com a boca frenética. Eu estava quase

delirando quando ela murmurou, — Sim. — contra os meus lábios. Isso

disparou diretamente através de mim, apressado como compromisso pelas

minhas veias onde aterrava no meu coração.

Sim.

~ 201 ~

Nós estávamos rindo enquanto tropeçamos através dos bosques, um

turbilhão de mãos esperançosas e palavras excitadas. Puxei-a para as

sombras e a empurrei contra a árvore mais próxima. Minha boca desceu

sobre a dela, o meu espírito febril despertado. Talvez eu fosse louco, porque

não conseguia me concentrar, não conseguia ver nada além dela.

— Oh meu Deus, Maggie. — Eu murmurei. — Eu te amo. Você tem

alguma ideia de quanto?

Seus dedos profundamente se enterraram na minha pele.

— Sim. — Ela apenas respondeu.

Sorri para a palavra novamente, diminui os meus movimentos, e a

beijei suavemente. Corri meus dedos por todo o comprimento de seu cabelo

emoldurando seu rosto, e sussurrei:

— Sim.

Tomando-lhe a mão, eu nos serpenteava através dos buracos da

cidade, ao longo dos lados dos prédios escuros e becos obscuros. Escondido

no final da sua rua, eu a beijei em um adeus, e a observei se esgueirar pela

porta da frente de sua casa pela última vez.

Amanhã à noite, ela não precisaria voltar.

Chupei uma respiração profunda de alívio e alegria imensa.

Eu segui de volta o caminho de onde viemos e pulei na calçada no

meio do caminho de casa. Minha mente estava com o amanhã quando notei

o caminhão arrastando perto. Meus pés desaceleraram com o ódio

queimando.

Olhando por cima do meu ombro, eu estava cego por faróis que

pulverizavam para fora de um caminhão não mais do que 15 pés atrás de

mim. Eu olhava, nervos zumbindo enquanto eu me preparava para uma

luta. Já passava das três da manhã, e a cidade estava morta. Eu só podia

esperar que Troy estivesse sozinho, porque eu teria uma tonelada de

problemas se ele não estivesse.

~ 202 ~

O aviso de Blake queimou na minha cabeça. Ele encontrará uma

maneira de fazê-lo pagar pelo que fez.

Eu me preparei. Como eu disse a Blake, então, eu pegaria tudo que

Troy trouxesse em meu caminho.

Eu pulei para trás quando o caminhão acelerou e desviou da minha

direção antes que ele se endireitasse e corresse pela rua.

Arrastando meu cabelo em minhas mãos, eu observei as luzes

traseiras desaparecerem longe, tentando parar o meu coração batendo

acelerado e fazer sentido no que tinha acontecido.

Merda. Isso foi estúpido. Talvez eu devesse ter dado a Blake um

pouco de crédito, deixando quieto como ele me pediu, ao invés de

perambular pelo centro da Main Street, na calada da noite.

Eu subi na cama, agradecendo a Deus que amanhã toda essa merda

teria acabado com isto.

William ~ Dias atuais

Fadiga me prendeu ao chão da floresta, acorrentado pela confusão e

pelo desconhecido, pelas lembranças do que havia sido criado neste lugar.

Eu corri minha mão sobre a grama fresca. Maggie e eu tínhamos

compartilhado tanto aqui, a minha maior alegria e a pior mágoa que eu já

tinha conhecido. Eu não sei o quanto isso eu poderia tomar. Tudo que eu

queria era minha família, os queria seguros. Eu afundei ainda mais quando

a exaustão emocional me levou, enrolado para o meu lado. Desejei que eu

pudesse voltar seis anos, e ela estaria aqui.

~ 203 ~

Um flash de cabelo loiro clareados sob o luar, desapareceu nas

sombras. William se arrastou sobre a terra, uma teia emaranhada, uma

armadilha sob os pés.

— Espere. — Ele chamou, se atingindo nas sombras, agarrando-se em

nada.

O desespero se agarrou a ele, agarrando isso em sua pele, enterrando-

se profundamente. Ele se empurrou para a frente, perdido no mato e na

neblina da noite.

William tropeçou quando ele se deparou com uma clareira.

Debaixo de uma árvore, o menino balançava a si mesmo, gritos suaves

enterrados em seus joelhos.

— Jonathan. — William sussurrou.

Assustado, o menino olhou para cima. William engasgou por ar, o rosto

do menino coberto de sangue.

— Meu pai é tão louco.

Acordei ofegante no mesmo fôlego, agarrando minha cabeça.

Em minhas mãos e joelhos, eu me empurrei para os meus pés. Corri

de volta através da trilha da floresta, materializado na beira da rua principal

da cidade, dormindo. Calafrios rolaram pela minha espinha enquanto segui

em frente. Passei a rua de Blake, correndo toda a estrada, e tomei a terceira

a direita para baixo.

Não havia nenhum outro lugar que eu poderia ir.

Eu estava no meio da estrada, olhando. Era uma casa pequena,

pintada de um azul desbotado. A noite a envolvia em silhuetas. Me arrastei

para frente, a luz sob os pés, escapulindo ao longo de suas paredes externas.

Eu coloquei minha mão sobre a janela do lado. Senti a tristeza dentro

daquelas paredes, a dor de uma casa onde não há alegria vivida. Isso

acendeu um ataque de emoção, raiva e mágoa e uma velha devoção minha

escondida.

~ 204 ~

O rosto do menino rodou por trás de meus olhos fechados.

Baixei os portões e deixei ir a raiva.

No momento em que me forcei ir para longe, eu estava inundado

disso, na mesma fúria que tinha me dominado seis anos antes, a mesma que

queria vê-lo morrer. Eu entrei no meio da tempestade, corri meu caminho de

volta para a casa de Blake, e caí sobre a cama desarrumada.

~ 205 ~

Capítulo Quatorze

Maggie ~ Dias atuais

Com um movimento dos meus pulsos, o cobertor desenrolou,

ondulando no vento antes de se acomodar no chão de grama. Apenas um

frio ameno ainda pairava no ar. Eu me abaixei para o cobertor e puxei

minhas pernas debaixo de mim.

As crianças corriam pelo parque. Dois pequenos filhos de Amber

vagavam sobre o campo e para a areia. Jonathan parou desajeitadamente

atrás. Ele olhou por cima do ombro, como se estivesse pedindo orientação.

Fiz um gesto com o queixo para ele ir em frente.

Eu odiava que ele sempre fosse assim, tímido e inseguro.

Amber desceu ao meu lado com uma câmera grande, volumosa em

suas mãos.

— Deus... Eles são simplesmente incríveis, não são? — Ela disse

enquanto se concentrava na lente longa, tirando fotos e mais fotos dos

garotos enquanto eles brincavam. Um grito estridente de riso tonto se

levantou de sua filha de dezoito meses de idade, ecoando sobre o cercado

infantil. — Às vezes eu ainda não consigo acreditar que são meus.

Jonathan piscou os olhos castanhos orgulhosos para mim e um

sorriso tímido se apoderou de seu rosto, mas era um dos que falavam da

~ 206 ~

alegria quando ele cautelosamente encontrava equilíbrio no trepa-trepa e

tecia seu caminho até o topo. Incrível não começa a descrever a forma como

o meu filho me faz sentir.

Movi-me para abraçar meus joelhos, antes que eu olhasse para a

minha irmãzinha que continuava em uma constante enxurrada de cliques.

Eu não pude deixar de sorrir.

Minha irmã tinha escapado.

Amber me pegou olhando, a boca se torcendo em um meio sorriso

quando ela soprou uma espessa mecha de cabelo castanho que tinha caído

em seu rosto.

— O quê? — Seus olhos castanhos escuros estavam arregalados e

brincalhões.

— Estou feliz por você. — Eu disse.

Amber tinha um marido que a amava e respeitava e duas crianças

que eram, exatamente como ela havia dito, incríveis.

Amber olhou para as crianças, antes que ela voltasse sua atenção

para mim.

— É por sua causa, você sabe.

Eu sabia o que ela estava dizendo, e eu mordi ao lado do meu lábio

inferior e balancei a cabeça.

— Isso não é verdade, Amber.

Ela fez uma careta.

— Você acha que eu estaria aqui agora se não fosse por você? Você

realmente acha que eu teria sobrevivido?

De repente eu estava de volta no nosso pequeno quarto, e eu sabia

que ela estava também. O medo. Como se arrastava grosso e ameaçador ao

longo das paredes e pendurado pesadamente no ar. Sufocando e

pressionando para baixo.

~ 207 ~

Eu quase podia sentir a menina subindo na cama ao meu lado, a

forma como Amber iria enterrar o rosto no meu lado enquanto eu a envolvia

em meus braços, podia senti-la tremer enquanto ela chorava. Eu quase

podia me ouvir sussurrando-lhe que iria ficar tudo bem.

Abracei meus joelhos mais perto e desviei o olhar.

— Eu sobrevivi, e você não fez. — A presença de Amber ao meu lado

era esmagadora, a urgência em sua voz, mesmo que as palavras fossem

ditas em não mais do que um sussurro.

Forçando um sorriso, eu me virei para ela.

— Eu ainda estou viva, Amber.

— Somente uma parte de você. — Seu rosto estava triste. Eu tinha

certeza que o meu estava muito.

Essa pequena chama que vivia dentro de mim tinha queimado

naquela noite, a noite, quando a fantasia que William tinha pintado e eu

tinha sido tola o bastante para acreditar foi quebrada quando a minha

realidade desabou. Eu era... Nada. Vazia. Morta. A única evidência que meu

coração ainda batia foi a dor que William havia deixado para trás.

Apenas Jonathan tinha me posto em chamas. Agora ardia em algum

lugar profundo, escondido com as memórias do tesouro que eu deixara

escapar.

— Você foi forte o suficiente por nós duas. — Amber olhou na direção

de Jonathan. Seu cabelo virou no rosto quando seu primo mais novo o

perseguiu. Ele riu, tropeçando através da areia com os pés inseguros.

— Você realmente acha que vai ser forte o suficiente pelos dois para

fazer isso de novo?

Não era como se eu não soubesse disso. Entendo isso, mesmo. Todos

os dias, eu imaginava a minha fuga. O que seria finalmente ser livre. Todos

os dias, parecia apenas uma fantasia, assim como William me abraçando

todas as noites. Eu sabia que alguma coisa tinha que ceder. Rachaduras

~ 208 ~

apenas se aprofundaram, se alargaram, e, eventualmente, se dobraram. Um

de nós iria cair.

Eu orei a Deus que não fosse eu.

— Você tem que fazer alguma coisa, Maggie. Eu não posso vê-la mais

vivendo assim.

— Não é tão ruim assim. — As palavras saíram naturalmente e sem

pensamento.

Amber inclinou a cabeça e a apertou com tristeza, como se ela não

pudesse acreditar no que eu tinha acabado de dizer o que eu disse.

De repente, ela virou a cabeça e apoiou o queixo em seu ombro.

— Meu Deus, esse cara é como um verme, não é?

Eu segui sua linha de visão para o SUV preto estacionado

diretamente do outro lado da rua.

Essa chama escondida queimou, embora meu estômago apertasse em

apreensão. Meus olhos desviaram-se para Jonathan, em seguida, de volta

para ele, avaliando o propósito de William.

Eu não deveria ter ficado surpresa que ele estava aqui. Uma vez que

o vi na frente da casa de Amber ontem à noite, eu o peguei me seguindo

duas vezes, uma vez depois de deixar Jonathan no jardim de infância esta

manhã e outra vez, quando eu estava saindo da casa da minha mãe. Parte

de mim estava com medo de suas intenções, do que ele podia estar

planejando, enquanto a outra parte minha se sentia mais segura com a sua

vigilância do que eu estive há anos.

Amber era muito jovem para ser realmente capaz de se lembrar de

William, os anos de diferença os deixava sem conexão.

Assim como eu, William se tornou um rumor.

Eu olhei para ele. Afeição protetora irradiava em sua postura

enquanto seus olhos desviaram de mim para encontrar o meu filho.

Um velho conforto me subiu.

~ 209 ~

O mesmo afeto tinha estado lá em seu olhar firme quando eu entrei

no restaurante na quinta-feira, mesmo quando o meu tinha caído. Tinha

sido ainda mais forte ontem à noite quando eu estava na frente da casa da

minha irmã, perdida novamente em William, olhando para o que deveria ter

sido.

— Aparentemente, ele não recebeu o memorando que é meio estranho

para um cara se sentar em seu carro sozinho e ver as crianças brincando no

parque. — Disse Amber como se fosse uma piada, embora a tensão em sua

voz desmentisse seu verdadeiro desconforto. — Você sabia que ele se mudou

para casa de hóspedes de seu irmão na rua na sexta-feira? Eu o vi algumas

vezes, e ele sempre só... Olha. — Ela exagerou um estremecimento.

Eu era incapaz de desviar o olhar de William enquanto falava.

— Ele é um bom homem, Amber. Você não precisa ter medo dele.

Senti a pausa na minha irmã, a viagem em seus pensamentos.

— Você o conhece? — Perguntou Amber.

Vislumbrei a confusão em seu rosto.

William.

O meu segredo, o meu coração.

O homem bonito com quem eu tinha ficado por horas sob as estrelas,

as nossas vidas derramadas em uma torrente de histórias e palavras. A

maneira como ele me segurava enquanto eu compartilhava as coisas que

mais me feriam. Como ele me tocava, a maneira como ele me fez sentir

extremamente segura. Como seus abraços haviam se intensificado desde a

segurança ao êxtase quando as digitais macias de seus dedos dançavam em

meus lábios enquanto ele se afundava em mim, o peso ideal do seu corpo, a

expressão em seu rosto quando ele gozava.

O desgosto em seus olhos quando eu lhe disse adeus.

Eu conhecia tudo.

— Sim. — Minha voz era suave. — Eu o conheço.

~ 210 ~

***

Acenei a partir do assento do motorista da minha van enquanto

Amber saia para a rua, o dia de primavera tranquilo chegando ao fim.

Nossos filhos tinham brincado toda a tarde, enquanto nós os observávamos.

Eu tinha saboreado o tempo. Era incrível ver meu filho correr e subir no

balanço de barriga, rindo desinibido. Por poucas horas, ele era livre. Eu

tinha me aquecido no calor do novo sol, a brisa fresca sua companheira

perfeita.

E eu me deliciava com ele. Mesmo no turbilhão de emoções que o seu

reaparecimento incitaram na minha vida, a luz de William era inevitável.

Ele ficou lá por quase uma hora, e eu me perguntava se ele podia

sentir isso também.

Eu o envolveria no conforto, como um abraço familiar? Eu

despertaria um caos de boas-vindas que lhe roubava o fôlego? Será que ele

se sente apenas no limite, com essa intuição agitada que as coisas estavam

prestes a mudar?

Será que o assustou, do jeito que me assustou?

Mas Deus, eu queria.

Os contos de fadas tinham começado a se tricotar através do meu

coração e mente, aqueles que já não pareciam tão distantes agora, apenas

fora do alcance.

Eu olhei para trás sobre o playground para sua borda, para onde as

árvores cresciam altas e emaranhadas. Nosso santuário estava enterrado no

interior. Eu não ia lá há anos. Eu tinha ido uma vez, em busca de refúgio no

seu isolamento. Sem ele, eu nunca me senti tão sozinha. Em seis anos, eu

nunca tinha ido embora.

Agora...

Eu balancei a cabeça dos pensamentos perigosos e olhei para o meu

filho no espelho retrovisor.

~ 211 ~

Eu sabia que meu julgamento foi distorcido. Eu vivia em sintonia

com o medo, entregada às suas exigências. Eu tinha feito isso acreditando

que eu estava protegendo Jonathan e me protegendo. O mais difícil de

engolir foi a realidade que parte do meu raciocínio era verdade, mas a nossa

situação não iria mudar até que eu fizesse algo sobre isso.

Deslocando a van em marcha à ré, eu lentamente fui para a rua e me

dirigi para a casa. O caminhão de Troy estava estacionado na garagem.

Brequei ao lado dele e peguei a chave da ignição.

Durante a curta viagem, Jonathan tinha adormecido em seu assento

de carro após o longo dia de brincadeira, com a cabeça pendendo para o

lado. Eu sorri enquanto calmamente o soltei e o peguei.

Parecia tão bem em meus braços, como tudo o que estava certo. Eu

esfreguei o nariz em seu cabelo que pairava sobre sua orelha, sua respiração

grossa no meu pescoço.

Esse caos interno estremeceu e se levantou.

Girei-me para olhar atrás de mim. Esticando minha cabeça, eu passei

meus olhos, examinando a rua vazia.

Conforto subiu e me envolveu com força.

Tremendo a partir disso, eu me forcei para dentro, olhando mais uma

vez por cima do ombro antes de fechar a porta atrás de mim.

— Onde diabos você estava? — Troy exigiu antes que ele virasse uma

lata de cerveja na boca. Eu sabia que seu tom de voz, cheio de acusação e

culpa que nunca foi minha, como se eu fosse a culpada por quão miserável

ele estava. Ele se sentou à mesa, sem camisa, seus olhos examinando

enquanto me olhava de cima a baixo.

— Eu estava com Amber e as crianças... No parque. — Eu atravessei

a cozinha, abraçando perto meu filho. Fiz uma pausa e olhei para o homem

que havia roubado a minha vida. — Eu lhe disse para onde estávamos indo.

Eu me perguntava quando tinha começado a pensar nele como fraco,

apenas um doente, homem patético, assim como meu pai. Eu lhe permiti me

~ 212 ~

controlar por tanto tempo, e ele fez isso bem. Ele sempre sabia exatamente

onde e exatamente como me segurar.

Seu rosto se contorceu em um sorriso de escárnio, mas ele não se

mexeu.

Esperaria.

Afastei-me e o deixei lá enquanto eu levava Jonathan para o seu

quarto. Tão delicadamente quanto pude, puxei os sapatos e as meias de seus

pés. Ele se esticou e se aconchegou debaixo das cobertas, mas o movimento

nunca invadiu seu sono. Afastando seu cabelo para trás, eu o beijei na testa.

— Eu te amo, meu menino doce.

Então, me levantei e fui enfrentar o que eu sabia que me esperava do

lado de fora do quarto.

Entrando na cozinha, fui direto para a pia e comecei a lavar os

poucos pratos deixados lá desde esta manhã. Isso afundava em cima de mim

– a raiva que Troy criou por seu pai. Eu lutei contra o medo que tinha sido

criado em mim pelo meu próprio.

Ele se aproximou como o silêncio antes da tempestade, suas palavras

um murmúrio pervertido perto da minha orelha.

— Eu vou matar você, Maggie... Eu vou te encontrar, e dessa vez, eu

vou te matar.

Apertei meus olhos fechados e mordi meu lábio inferior para reprimir

o grito que eu engarrafei na minha garganta.

Minha cabeça girou e meu estômago revirou.

Maggie ~ seis anos antes

~ 213 ~

Meu coração ainda estava trovejando e o riso ainda dançava na

minha língua quando eu escapei para dentro da casa escura. Encostei-me

na porta da frente, tentando acalmar meu pulso, tentando apaziguar minha

mente. Tocando os meus lábios com os dedos, eu sorri.

William me amava. Me queria com ele para sempre. Às vezes, eu

ainda não conseguia acreditar como a minha vida tinha mudado durante o

verão.

Na fogueira para Blake e Grace, duas semanas antes, em pé na frente

de Troy e dizendo-lhe que eu não o queria e eu nunca tinha querido tinha

sido uma das coisas mais assustadoras que eu já tinha feito. Nunca antes

eu me levantei por mim. Mas eu olhava para William pela força, para

lembrar a forma como ele me fazia sentir enquanto passávamos as longas

horas sozinhos na floresta.

Eu não esperava a reação de Troy e fiquei chocada com William. Tudo

tinha parecido como se estivesse em câmera lenta, os punhos, o sangue.

Tudo o que eu conseguia pensar era que eu nunca me perdoaria se algo

acontecesse com William por minha causa.

Foi então que finalmente admiti isso a mim mesma.

Eu estava apaixonada por ele.

No segundo que Justin tinha me deixado na frente da minha casa,

ainda tremendo, mas lhe prometendo que estava bem, corri para o nosso

lugar. William nunca veio.

Eu andei, preocupada que eu poderia ter estragado o seu caminho

para o meu coração e mente, William foi ferido... William estava com raiva...

William finalmente percebeu que não valia a pena todos os problemas.

Quando eu não podia levar isso mais, achei a chave escondida que a

Sra. Marsch havia me mostrado em um vaso em sua varanda de trás e

escorreguei pela porta dos fundos. Eu sabia que estava cruzando uma linha,

atuando completamente fora do meu caráter, mas William me fazia esquecer

quem eu era.

~ 214 ~

Eu disse a mim mesma que iria ter certeza de que ele não estava

ferido, nunca prevendo o desgosto que eu senti quando entrei em seu quarto

e descobri que ele não havia chegado.

Nem uma só vez em três meses ele não estava, até aquela noite.

Rejeição havia derramado de mim como uma acusação triste.

Então ele pronunciou as palavras e me disse que me amava, e pela

primeira vez na minha vida, eu me senti digna delas.

Era tudo o que eu sempre quis. Alguém que realmente me amasse.

Eu sabia que era ingênua, mas eu era sábia o suficiente para saber que não

era apenas uma reação ou um apelo desesperado por afeto.

Eu o amava.

Dando-me a ele, eu balancei minha cabeça, porque eu ainda não

entendia, eu acho que pensei que seria algum tipo de sacrifício pelo o que eu

o amava. Ou talvez eu estivesse procurando construir uma memória, algo

para me segurar uma vez que ele tivesse ido embora. O que eu nunca

poderia ter imaginado era a maneira como ele se sentiria, com a vida e

alegria. Acima de tudo, não tinha havido nenhuma vergonha.

Olhei ao redor da esfarrapada sala onde eu cresci, completamente

escura, salvo as lascas fracas do luar vazando pelas janelas.

Não seria apenas uma coisa que eu iria perder.

Rastejando no andar de cima, me deixei no meu quarto de infância.

Amber estava dormindo enterrada debaixo das cobertas em sua pequena

cama de solteiro.

Com um suspiro pesado, o meu olhar vagou colidindo para onde

minha irmã estava. Eu não poderia imaginar a deixando neste lugar.

Atravessei o quarto e me arrastei para a cama com ela.

Por muitos anos, tinha sido o contrário.

Eu a envolvi em meus braços. Em seu sono, Amber ficou tensa, antes

que relaxasse no meu abraço. Fiquei acordada, pensando nas palavras de

William. Era a hora que eu fizesse o que era certo para mim, embora

~ 215 ~

soubesse que minha partida iria machucar minha mãe e devastar minha

irmã.

Abracei Amber mais perto e sussurrei:

— Eu sinto muito.

Mas não havia nenhuma maneira que eu pudesse viver sem William.

***

O crepúsculo se aproximou. A umidade ainda estava presente, mas o

ar não estava tão abafado como tinha estado apenas um par de curtas

semanas.

E como curtas essas semanas tinham sido.

Sorri para mim mesma, enquanto eu abraçava meus braços sobre o

peito, desta vez, não como uma maneira de me manter junta, mas na

memória da maneira que me sentia nos braços de William e da emoção para

o que estava por vir.

Eu iria casar com William.

Eu só fui até o caixa eletrônico na rua principal e esvaziei minha

conta bancária de todo o dinheiro que eu ganhei durante o verão, enquanto

trabalhava para os Marsches. Enfiei o pequeno maço de dinheiro no bolso de

trás. Não era muita coisa, mas era cada centavo que eu tinha no meu nome.

Atravessei a rua e me dirigi para casa.

Era hora de dizer adeus a minha irmã. Eu pensava no que diria

enquanto entrava com a minha cabeça baixa. Eu iria sentir muito a falta

dela, e eu rezava que ela estivesse segura.

Virando à direita, eu cortei toda a extremidade da cidade, tendo o

longo caminho que serpenteava em volta antes que cruzasse com a minha

rua. Meus passos ecoavam em meus ouvidos enquanto eu contava, meus

nervos aumentando à medida que me imaginava deixando minha casa pela

~ 216 ~

última vez esta noite. Eu ainda não podia acreditar que estava realmente

indo embora. Eu levantei meu rosto para o ar frio. A noite arrastou seu

caminho para o oeste e uma estrela solitária espalhada no céu.

Pavor torceu um nó no meu estômago quando ouvi o som do motor

atrás de mim. Eu não o tinha visto desde aquela noite. Abaixei minha cabeça

e aumentei ainda mais a minha velocidade. Troy era a última pessoa que eu

queria tratar agora.

O caminhão diminuiu enquanto ele veio atrás de mim. Ele cortou

para dentro da pista errada e veio até meu lado. Eu não olhei para cima.

— Eu quero falar com você, Maggie — Troy disse, sua voz baixa e

fervendo de ódio.

Esse ódio veio em cima de mim como calafrio, um alargamento de

aviso interno. Eu me apertei mais perto, como se de alguma forma eu

pudesseme enroscar tão apertada que eu desapareceria.

— Eu disse que eu quero falar com você.

Comecei a andar tão depressa que podia muito bem ter estado

correndo. Imaginei que Troy sabia que era exatamente o que eu estava

fazendo.

O caminhão avançou em frente ao meu lado.

— Maggie... Eu não estou brincando com você. Coloque sua bunda

no caminhão.

Tão duro quanto eu lutei, meus olhos corriam sobre meu ombro. Eles

se arregalaram quando se encontraram com o rosto de Troy. Eu estava

completamente despreparada para a destruição evidenciada lá. Contusões

ainda o marcavam sob os olhos e corriam através de seu nariz. Fileiras de

pontos tinham sido removidas de cima de um olho e no queixo. Em seu

lugar estava a raiva, cicatrizes franzidas.

Troy notou minha reação. Suas narinas abriram.

— Eu estou avisando, Maggie... Entre no caminhão.

~ 217 ~

Eu não podia... Não cederia. Comprimi meus olhos fechados mais

uma vez, sugando uma respiração profunda quando algo dentro de mim

quebrou.

Eu corri.

As solas de borracha dos meus tênis batiam contra o concreto

enquanto o ar úmido batia no meu rosto. Eu tinha que fazer isso até o final

da rua.

O caminhão correu para frente antes que empurrasse para uma

parada ao meu lado. A porta foi aberta, e Troy estava bem atrás de mim.

Meu coração batia forte da pior maneira. A enxurrada de adrenalina

aterrorizada trovejava nas minhas veias e rugia em meus ouvidos. Uma série

de maldições foram desencadeadas a partir de sua boca, o ódio e

pensamentos corruptos.

Ele me puxou de costas por um punhado de cabelo. Meu joelho

torceu e curvou embaixo de mim. A articulação parecia como se fosse

arrebentar quando ele entrou em erupção com uma lancinante dor em

brasa.

Um grito rasgou minha garganta.

Troy fechou a mão sobre minha boca e empurrou minhas costas

contra seu peito.

— Cale a boca, sua vadia estúpida.

Eu provei a pele vil de sua mão enquanto ele a segurava com mais

força contra a minha boca, a sujeira, o óleo e suor. Eu engasguei e bile

correu para tomar o lugar do grito ainda chacoalhando na minha garganta.

Lutei contra os braços me prendendo. Meu maior medo tomou conta

de mim quando ele começou a me arrastar de volta entre as duas casas,

onde se misturavam nas sombras escuras.

Grama e sujeira alisadas sob as solas de borracha dos meus sapatos

enquanto eu lutava para cavar meus calcanhares em algo, lutando para

quebrar o seu agarre. Eu arranheisuas mãos e os pedaçosde sua palma.

~ 218 ~

— Eu vou matar você, Maggie. — Ele ameaçou em um rosnado baixo

no meu ouvido.

Eu bati mais.

— Ajude-me... Por favor... Socorro! — Meus pedidos foram perdidos

na palma da sua mão.

Nós saímos das paredes isoladas das casas e dos quintais amplos,

não cercados. Um cão latiu, violentamente lutando contra a corrente que o

prendia para trás por seu pescoço. Uma luz brilhava solitáriaem uma

varanda dos fundos, embora o movimento de dentro que eu implorei nunca

veio.

Eu sabia onde ele estava me levando. Quando criança, eu tinha

brincado nestes bosques mil vezes.

Lágrimas se soltaram e rolaram de meus olhos. Minha visão turvando

em ambos, fúria e medo, quando um raio de luz se apagou longe. Árvores se

levantavam como paredes de todos os lados, a escuridão nos engolia inteiros.

Eu gritei quando Troy me jogou no chão. Minhas costas bateram

contra o chão da floresta com um baque doloroso, seguido por minha

cabeça. Cavei meus cotovelos e calcanhares no solo escorregadio enquanto

eu corria meu caminho para trás, desesperada para fugir do homem que

olhava para mim com uma repulsa torcida, como se ele me odiasse e tivesse

que me ter ao mesmo tempo.

Eu não podia permitir que isso acontecesse. Não depois que William

havia lutado por mim. Não depois que ele me amava.

Lançando sobre mim mesma, eu me arrastei pelo chão. Galhos

estalaram sob o peso de meus joelhos e perfuraram minha pele. Durante a

úmida noite de final de verão, a sujeira e as folhas de alguma forma

pareciam frias onde queimavam e raspavam ao longo das escoriações. O ar

acre encheu meu nariz com o cheiro de podridão e decadência.

~ 219 ~

Reunindo todas as minhas forças, eu me levantei sob os meus pés.

Uma mão desceu sobre o meu ombro, me arremessando para o lado. Caí na

minha coxa direita e deslizei pelo chão.

Troy riu.

— Onde você pensa que vai, Maggie?

Ele investiu contra mim, forçando o joelho entre as minhas coxas.

Um braço forte me prendeu no peito.

Não. Eu cuspi na cara dele.

— Seu idiota.

Troy rugiu. Ele bateu o cuspe a partir da borda de sua boca e olhou

para as pontas dos dedos.

— Sua putinha. — O golpe veio pelo lado do meu rosto. — Você

realmente acha que eu iria te deixar falar comigo desse jeito... Fazer de mim

um tolo?

Ele se atrapalhou no fecho das calças. Metal tinindo quando o abriu.

— Não. — Gemi, virando meu rosto para o lado e apertando os

olhos.Não.

Eu debatia.

Não.

— Por favor. — Oh meu Deus. Por favor, não deixe que ele faça isso

comigo.

Ele rasgou minha bermuda, a empurrou para meus tornozelos e fora

de uma perna, e rasgou minha calcinha do meu corpo.

Tentei pressionar os joelhos juntos. Eles só pressionaram nas coxas

nuas de Troy.

Eu lutei contra ele até o momento em que ele me tomou, até o

momento em que roubou o início da vida que havia sido plantada em mim, a

pequena centelha de luz que começou a brilhar, a faísca que me disse que

eu poderia valer a pena.

~ 220 ~

As lágrimas de medo deram lugar a uma enxurrada de submissão.

Ainda assim, eu não choraminguei enquanto deixei meus olhos

fechados em uma tentativa de me retirar da tortura infligida por Troy.

— Olhe para mim.

Eu deixei meus olhos fechados apertados.

Sua mão foi para o meu queixo, onde ele enterrou os dedos

profundamente na pele.

— Eu lhe disse para olhar para mim.

Na luz fraca, meus olhos se abriram e se encontraram com a mesma

doença que eu tinha testemunhado toda a minha vida.

— Eu quero que você se lembre disso, Maggie... Da próxima vez que

tentar fugir de mim... Você... Se lembre... Disso.

Ele apertou meu queixo duro com o rosto contorcido, seu corpo se

apressando em antecipação.

Eu lutei com ele uma última vez, e um grito doloroso veio de dentro

de minha alma despedaçada.

O corpo de Troy estremeceu. Um sorriso vingativo se espalhou pelo

seu rosto e satisfação maligna brilhou em seus olhos. Ele caiu sobre mim,

colando em meu rosto enquanto ele sussurrava no ouvido do lado oposto.

— Não se esqueça.

Quando ele se afastou para ficar de pé, eu me enrolei e chorei quando

a tristeza tomou conta. Estar enrolada com a miséria e a perda na boca do

meu estômago e estourava como angústia na minha boca.

Troy olhou por cima do ombro para a noite ainda, antes dele se virar

e me chutar no estômago. Não foi duro o suficiente para machucar, apenas

forte o suficiente para me lembrar do lixo que eu era.

— Se levante. — Ele se inclinou e jogou minha bermuda para mim.

Ela ficou em um farrapo, um punhado manchado na minha frente. — Vista-

se.

~ 221 ~

Eu olhei para ele enquanto ele afivelava o cinto e alisava o cabelo

para trás com as duas mãos.

Eu o odiava...Odiava. Mas não tanto quanto eu me odiava.

Estremecendo, me sentei e puxei a bermuda rasgada pelas minhas

pernas.

Oh Deus, eu me machuquei, quando subi para os meus pés, uma

dormência excruciante que queimou através da minha carne e do espírito.

Troy estendeu a mão e eu peguei. Eu não tinha nenhuma razão para

lutar com ele.

Ele nos levou de volta durante a noite escurecendo rapidamente,

através da curta distância da floresta onde tinha me destruído, através das

jardas enegrecidas, e entre as casas. Na rua, a porta do caminhão ainda

estava aberta. A luz da cabine queimava brilhante, e o motor ainda roncava

baixo.

Ninguém sequer tinha notado.

Troy arrancou a porta do passageiro aberta e subi no interior. Olhei

pela janela do lado enquanto dirigia os metros à minha casa. O caminhão

chegou a um impasse em frente ao lugar que eu pensei que iria finalmente

escapar.

— Eu vou estar aqui para você, quando eu sair do trabalho amanhã.

Eu não olhei para cima quando alcancei a maçaneta da porta. Eu

congelei quando ele falou de novo.

— É melhor eu não descobrir que você foi à polícia e fez um grande

negócio sobre isso, Maggie. Eles não vão acreditar em você, de qualquer

maneira. Todo mundo na cidade já sabe que você é minha. Mas se você fizer

isso, eu prometo que vou descobrir se sua irmã é tão gostosa quanto você.

Eu engoli suas palavras e as levei para o coração, porque sabia que

ele iria fazer um uso bom delas, então eu lentamente abri a porta e saí.

~ 222 ~

Maggie ~ Dias atuais

Troy respirou no meu pescoço, encurralando os meus lados,

enquanto ele agarrava o balcão da cozinha para me prender, suas palavras

repetindo na minha mente. Eu vou matar você, Maggie.

Era a terceira vez que ele já tinha me feito essa ameaça. A primeira

vez tinha sido na noite em que ele quebrou meu coração e roubou William da

minha vida. A segunda vez foi quando eu tentei, inutilmente, salvar o meu

filho de viver dessa maneira. Foi a noite em que eu realmente acreditei que

Troy ia me matar.

E ele disse hoje à noite. Calafrios rolaram pela minha espinha,

quando sua intenção finalmente ocorreu.

Ele pensou que eu estava me preparando para fugir.

Meus olhos caíram fechados, o rosto de William em minha mente.

O caos se alastrou, e senti-me escorregar um pouco mais perto do

limite.

~ 223 ~

Capítulo Quinze

William ~ Dias atuais

Na terça-feira, me sentei na estrada e em frente à escola primária,

onde o jardim de infância era alojado. Esperando. Eu a segui o dia inteiro

ontem, tentando entender e dar sentido a conexão que eu tinha com o

garoto, a conexão que eu tinha com Maggie. Depois de vê-los no domingo,

essa necessidade era algo que eu não podia ignorar. Ontem de manhã, eu

fiquei para trás, a segui para a escola onde deixou Jonathan e, em seguida,

tinha ido para a casa da mãe, não sei como Maggie reagiria. Eu tinha

começado a coragem de me expor quando eu os segui para o parque naquela

tarde. Ela precisava saber que eu não podia e não iria ficar de fora.

Um sorriso ansioso puxou minha boca quando a van azul entrou no

estacionamento da escola. Sentei-me, me esforçando para ver. Maggie saiu

do lado do motorista. O sorriso em minha boca se espalhou quando vi a

suavidade em seu rosto.

Eu tinha quase esquecido o quão bem eu a conhecia, o que eu

encontrei na sua expressão, como eu poderia dizer exatamente como ela se

sentia.

Esta manhã, ela estava feliz.

~ 224 ~

Deslizando a porta lateral aberta, Maggie ajudou Jonathan a descer

de seu assento. A criança sorriu quando ela correu os dedos através das

mechas de seu cabelo dourado. Emoção encheu meu peito.

Gostaria de saber se Maggie estava tão cega que ela realmente não

via isso, ou se ela estava com muito medo de admitir isso. Imaginei que era,

provavelmente, algum lugar no meio. Pedaços de ciúmes estavam em meus

nervos. Quem sabia quando o doente tarado a tinha coagido a sua cama. Por

mais que eu não pudesse suportar a ideia, eu sabia que tinha que ter sido

assim que eu parti.

Eu vi meu filho correr atrás de sua mãe segurando a mão dele pelo

portão da frente e desaparecer no lotado corredor estreito da escola.

Ser um pai nunca tinha sido algo que eu ansiava ser, apesar de que

eu sempre imaginei que um dia teria um filho, e eu sabia instintivamente

que eu estaria comprometido e amando a minha família, uma vez que eu

fizesse. Com Maggie, de alguma forma nem teria passado pela minha mente,

todos os meus pensamentos envolvidos em amá-la.

O que eu nunca poderia ter imaginado era que isso viria de longe,

uma conexão em desconexão. Agora que o anseio estava lá, me enchendo

com a perda e persistentes pensamentos de um menino, pequenas alegrias e

pequenos triunfos, experiências que eu nunca conheceria. Eclipsando os

pensamentos do terror por uma criança, que realmente não sabia nada

sobre, apenas uma afinidade nos meus sonhos e um rosto para coincidir

com o meu. Mas nos momentos em que eu era capaz de empurrar o terror de

lado, era chocante o quão ruim era não saber se Jonathan estava ferido.

Dez minutos depois, Maggie ressurgiu no portão. Ela hesitou,

observando, embora seu olhar nunca fizesse todo o caminho para onde eu

olhava em baixo da rua. Quando ela saiu, eu me virei e fiquei na linha de

três carros atrás dela.

Estúpido?

Provavelmente. Eu simplesmente não sei mais, e eu realmente não

me importo se era.

~ 225 ~

Eu já sabia onde ela estava indo. Ela tinha ido lá ontem de manhã

depois que deixou Jonathan na escola. Eu não podia começar a entender o

porquê. As histórias do tormento que ela tinha sido submetida dentro das

paredes daquela casa ainda viravam meu estômago. Eu sempre ouvia sem

dizer uma palavra, em silêncio, entendendo que ela nunca tinha sido capaz

de expressá-las antes, enquanto que no interior tinha me dilacerado.

Quando eu tinha ido de volta para a Califórnia, isso me deixou tão

cansado. Eu tinha construído as paredes para me proteger de pensamentos

de compaixão, os riscado até um sinal de fraqueza.

Percebi agora que tinha sido apenas uma ferramenta de preservação,

porque fodidamenteme destruía pensar em Maggie sendo ferida. Cada

minuto que eu passei de volta no Mississippi tinha lentamente despojado

essa proteção para longe.

Eu avancei passando o caminho pela antiga casa de Maggie e voltei

pela rua por trás dela.

Ontem, eu tinha passado aqui depois que assisti Maggie caminhar ao

longo da parte de trás da casa de seus pais e tinha conduzido pela loja suja

onde Troy trabalhava só para ter certeza de que ele estava lá, uma pequena

garantia de que, por enquanto, Maggie estava a salvo.

Mas não hoje.

Saí do meu carro e apertei o bloqueio na chave. O carro emitiu um

sinal sonoro baixo e as luzes piscaram. Eu lancei um olhar furtivo ao redor,

desejando que meu carro estacionado na beira da estrada no bairro de

merda não fosse tão ridiculamente óbvio.

Estúpido.

Tomei a beira da estrada em quase uma corrida. Meu olhar

continuamente correu em volta dos meus arredores, observando por algum

sinal de que alguém notasse que eu estava aqui. Eu pulei quando um cão se

lançou ao meu lado e bateu em uma cerca de arame. Ele rosnou e se virou

para o metal quando eu passei.

~ 226 ~

Meu pulso trovejou, medo, necessidade e perseverança.

Não iria sair daqui até que eu falasse com ela.

Cerca de um quarto de milha cheguei a um estacionamento vazio.

Com o coração ainda batendo, eu me inclinei e empurrei os arames farpados

e deslizei entre eles. Na minha ansiedade, me levantei e olhei em volta

novamente, então tentei manter meus passos tão silenciosos quanto

possíveis, me movendo para frente, rondando em plena luz do dia. A selva de

ervas daninha crescia além dos meus joelhos e assobiavam contra minha

calça enquanto me empurrava para frente. Pneus velhos estavam

empilhados a esmo no meio, uma podre tabela de basquete ao lado, um

balanço dilapidado caindo aos pedaços para trás.

Tristeza brotou, e por um segundo, desejei que as paredes estivessem

de volta em seu lugar.

No final do estacionamento, uma fila de árvores foram plantadas

como um limite. Os troncos cresceram alto e os ramos brotavam na metade

do caminho para cima, colocando sombra em todo o quintal. Em seu abrigo,

eu parei, me preparando com uma mão em uma árvore enquanto eu olhava

para a parte traseira da velha casa de Maggie.

Um frenesi de emoções torceu pela minha consciência, tantos que

eram difíceis de discernir, tristeza e amor – compaixão e desejo – raiva e um

coração partido que eu tinha escondido, porque eu nunca soube como lidar

com isso.

Eu caí para o úmido chão sujo e ouvi os sons indistintos vindo de

dentro. Apenas um gramado irregular e uma porta frágil me separavam da

garota, que, mesmo sem saber, me capturou no momento em que eu a tinha

visto. Durante duas horas, me sentei ali, perdido em pensamentos e

memórias.

Eu pulei para ficar em pé em uma corrida de nervos quando uma

batida sacudiu a porta traseira aberta.

Por cima do ombro, Maggie gritou:

~ 227 ~

— Vejo você amanhã.

Ela saiu e se virou para fechar a porta, sacudindo a maçaneta para

ter certeza de que estava trancada. Vi como se, de repente oprimida, os pés

se acorrentaram ao chão. Ela estava de costas para mim, uma mão

espalmada sobre a porta, com a cabeça inclinada e o corpo também.

Eu queria saber o que ela estava pensando quase tanto quanto eu

queria tocá-la.

A partir da cobertura das árvores, me aproximei lentamente. Cada

passo cauteloso tomado a trazia para perto de mim. Eu sabia que ela me

sentia, sabia que ela percebeu minha presença na maneira como ela ficou

tensa. Ela chupou o ar e deixou cair os braços para os lados.

Ela nunca se virou, apenas esperou.

Um pé de distância, eu parei. Seu corpo subia e descia em sincronia

com o meu, suas respirações ofegantes curtas combinando com as

irregulares que eu forçava dentro e fora de meus pulmões. Fios ruivos

voavam na brisa e roçaram no meu rosto, a doçura de Maggie enchendo meu

nariz e dominando meus sentidos. Meus dedos tremeram em frente,

lembrando o quão suave que seus cabelos ruivos eram quando eu

entrelaçava meus dedos por ele.

Deus, eu a queria.

O arrepio que rolou através de Maggie era palpável até mesmo para

mim.

Acabei com os meus braços em volta dela e a puxei em cheio, minhas

palmas planas em seu estômago.

Bochecha com bochecha. Pele com pele.

Eu queimei.

Corri meu nariz até o queixo e sussurrei em seu ouvido:

— Eu não sei como parar de te amar.

~ 228 ~

Maggie tremeu nos meus braços. Um pequeno grito irrompeu de sua

boca enquanto ela cobria minha mão com a dela e achatou seu corpo contra

o meu. Sua cabeça inclinada para trás para nos aproximar, o pescoço

exposto.

Eu enterrei meu rosto em sua carne de neve. Meus braços se

apertaram ao redor dela enquanto todos os nervos se tornaram vivos. Eles

haviam adormecido por tanto tempo, que quase doía. Reprimindo um gemido

no refúgio de seu pescoço, eu pressionei meus lábios contra sua pele.

Maggie gemeu meu nome.

O último resquício de controle que eu tinha escorregou.

Em uma onda de movimento, eu a girei e a empurrei contra a porta.

Minha boca encontrou a dela, febril e impaciente. Eu enterrei minhas mãos

nos cabelos ruivos que eu tão desesperadamente desejava tocar. Enrolei-os

através de meus dedos, a puxando mais perto, a beijando mais

profundamente.

Sua boca se abriu em um gemido estremecido. Era quase um soluço.

Eu o comi. Um soluço longo suprimido do meu próprio borbulhava em

algum lugar na minha consciência e se apresentava como uma massa

ponderada na minha garganta.

Eu amei essa garota muito. E muito.

— Maggie... Oh Deus... Maggie. — Eu murmurei entre meu

movimento desesperado para consumi-la, para preencher esse buraco que

ela deixou quando tinha quebrado meu coração. Ele só ampliou quando as

lágrimas se derramaram de seus olhos e sobre minhas mãos, e durante o

mais curto segundo, ela cedeu e me beijou de volta.

Segurando seu rosto, eu me afastei e olhei para ela. Seus olhos eram

marrons de toda a miséria, amor e vergonha, e o mais melancólico dos

sorrisos insinuou em seus lábios inchados. Dedos tímidos traçaram o meu

rosto, como se para lembrar – para memorizar – algo a ter com ela quando se

afastou. Calafrios seguiram em seu rastro, uma perda dolorosa na minha

pele, me atormentando.Não acho que eu iria sobreviver. Seu toque falou

~ 229 ~

disso – de ceder e deixar ir, mas seus olhos eram tão tristes, eu sabia que ela

nunca faria isso.

— Não. — Confessou enquanto eu me esmagava com ela, minha boca

urgente em sua petição, forte e avassaladora. A beijei de uma maneira que

eu deveria ter feito quando ela me deixou ir em vez de fugir dela.

Minhas insistentes mãos percorriam a suavidade de seus braços

delgados, espalmou seu delicado pescoço, correu através da pele exposta de

seu peito, e seus quadris.

Por favor.

Eu não podia suportar isso, não podia deixá-la ir, mas eu sabia que

ela já tinha ido embora. Ela estava mole, e eu sabia que ela tinha se retirado

para esse lugar distante que ela tinha fugido naquela noite.

— Por favor, Maggie. — Eu disse, segurando seu rosto. — Deixe-me

entrar.

Ela desviou o olhar.

— William, você sabe que eu não posso.

Empurrei-me mais perto para apagar cada centímetro de espaço

entre nós. Prendendo a mim mesmo com as mãos de cada lado da cabeça

dela, eu rocei meu rosto através dela.

— Por que... Por que não? Diga-me por que eu não posso ter você. —

Minha boca estava de volta em sua mandíbula. — Por que você escolheu

essa vida?

Maggie sufocou sobre a emoção não gasta e escondeu o rosto na

minha garganta.

— Eu não posso.

Ela me beijou lá embaixo da minha mandíbula, uma carícia

prolongada quando ela se agarrou a mim por meus ombros.

Então, ela me empurrou.

~ 230 ~

Eu tropecei para trás. A expressão angustiada no rosto dela apagou o

último bocado de raiva que eu tinha segurado por ela todos esses anos.

Eu agarrei seu pulso, quando ela se virou para correr. Desta vez, ela

não vacilou, embora não olhasse na minha direção.

— Eu não vou me afastar de você neste momento, Maggie... Nem de

você ou de Jonathan. Eu vou lutar por vocês.

Ela apertou minha mão como se me implorando para manter minha

palavra, ela a empurrou e saiu com a mão cobrindo a boca. Eu não a

persegui. Eu só vi quando ela desapareceu ao redor do lado da casa.

Eu não tinha pensado que era possível me machucar pior do que eu

já tinha. Eu não acreditava que nada poderia ser mais doloroso do que

andar para longe dela naquela noite há seis anos.

Mas eu estava errado.

Meu coração e corpo ainda aceleravam a partir de seu toque,

preenchido com a mesma necessidade intensa que só Maggie já tinha trazido

em mim, embora minhas pernas estivessem fracas, meus pés estavam

pesados enquanto eu me forçava a voltar ao quintal de sua mãe e para a

rua. Enquanto eu subia para o meu SUV, eu não olhei duas vezes para a

velha que me olhou com desconfiança, enquanto ela batia um tapete contra

a grade de sua varanda.

Eu não me importava com nada, exceto com as palavras quebradas

que caíram de boca de Maggie.

Eu não posso.

William ~ setembro, seis anos antes

— Você está muito feliz esta manhã. Aposto que você não pode

esperar para sair daqui amanhã de manhã. — Minha mãe brincou, embora

~ 231 ~

eu não tenha perdido a tristeza por trás de suas palavras. Toda vez que eu

saía, minha mãe chorava. Por muitos anos, eu acreditava que um dia isso

seria permanente e eu gostaria de dizer adeus e nunca mais voltar para

ficar. Claro, eu viria visitar, mas minha mãe e eu sabíamos que nunca mais

seria o mesmo.

Agora, eu não tinha ideia do que o futuro reservava. Eu não sabia se

Maggie iria se apaixonar por Los Angeles e gostaria de torná-la a nossa casa,

se partir iria ajudar a curá-la e distanciá-la de seu passado.

Ou será que ela vai se perderia e quisesse voltar?

O pequeno puxão no meu peito me disse que eu esperava que ela

gostaria de voltar, mas realmente, eu ficaria feliz onde quer que Maggie

quisesse ir.

Eu sorri para a mãe.

— Eu só tive algumas... Realmente uma boa notícia.

— Oh? E o que é isso?

— Eu vou lhe dizer esta noite.

— Mantendo segredos da sua mãe agora, William?

Eu tinha o desejo de abraçá-la.

— Eu realmente vou sentir saudades de você, mãe. — Eu disse

enquanto a envolvia em um pequeno abraço.

Ela acariciou minhas costas.

— Você estará de volta no Natal. Isso vai voar. — Ela me apertou um

pouco mais apertado. — Só mais um ano. — Parecia uma promessa para si

mesma.

Culpa agitou suas asas em meu estômago. Mesmo que eu tivesse

certeza de que minha mãe iria simpatizar, e eu sabia que no verão ela tinha

ficado realmente preocupada com Maggie também, sabia que uma parte dela

seria ferida se eu mantivesse a minha relação com a Maggie um segredo.

— Eu te amo, mãe.

~ 232 ~

— Você não tem ideia do quanto eu te amo.

***

Houve uma batida na parede ao lado da minha porta. Olhei por cima

do meu ombro.

Blake espiou com um sorriso no rosto.

— Que diabos você está fazendo, cara?

Dei de ombros e joguei um sorriso na direção do meu irmão. Era

bastante óbvio que eu estava fazendo quando peguei uma outra camisa e a

empurrei na mochila que estava aberta e escancarada na cama. O resto das

minhas coisas estava em pilhas em torno dela, tudo, exceto as coisas do

meu banheiro e uma muda de roupa para amanhã.

— Fugindo do Mississippi de novo, hein? — Blake pulou na minha

cama e se deitou, empurrando uma pilha de calças jeans de lado com a

perna enquanto ele se estendia ao longo do lado com as mãos atrás da

cabeça. Suas botas de trabalho estavam manchadas com lama seca.

— Idiota, tire suas botas fora da minha cama.

Blake as afundou ainda mais, derrubando uma pilha de camisas

para fora da cama, no chão.

Eu balancei minha cabeça, mas eu não podia evitar o sorriso.

— Você é um idiota.

Blake riu.

— É por isso que você me ama, irmão mais novo. — Ele soltou um

suspiro pesado e olhou para o teto. — Eu vou sentir sua falta, Will. É chato

quando você não está por perto.

Eu parei de embalar para olhar para ele.

— Sim, eu vou sentir saudades de você, também.

~ 233 ~

Desviando o olhar para mim, sua expressão se intensificou.

— Escute, eu tenho vontade de te perguntar uma coisa. Eu quero que

você aja por mim, como o meu padrinho no meu casamento no próximo

verão. — Ele esfregou as costas da mão sobre a boca, antes que se sentasse

na beirada da cama, de costas para mim. Ele parecia contemplar antes que

olhasse por cima de seu ombro. — Você sabe que é meu melhor amigo, Will.

Não importa se você é meu irmão ou não... Não há mais ninguém que eu

gostaria de pé ao meu lado.

Nós sempre fomos próximos, mas raramente tínhamos conversas

como esta. Eu tenho isso. Era como se tudo estivesse mudando, nossas

vidas acelerando como os dias da nossa adolescência turva.

— Naturalmente, Blake. Não há uma chance no inferno que eu perca

isso.

Olhamos um para o outro por um momento. O segredo estava

escondido queimando na minha língua e uma nova onda de culpa ligando o

seu caminho até a minha garganta. Eu odiava esconder algo tão importante

do meu irmão, mas não poderia dizer a ele ainda. Eu queria Maggie de pé ao

meu lado quando eu contasse a minha família sobre ela, para que eles vejam

o quanto eu realmente a amo, queria que eles vissem que esta não era uma

pequena aventura de verão.

Movendo-se, Blake inclinou uma perna para cima da cama para me

enfrentar. Seu rosto era quase impressionado.

— Eu ainda não posso acreditar que eu vou me casar. Eu estou meio

que apavorado com isso, se eu estou sendo honesto.

Eu fiz uma careta.

— O que você quer dizer? Você está com dúvidas?

Blake encolheu os ombros.

— Não... Sem duvidas. Apenas com medo, eu acho.

Medo. Eu não era um estranho para essa emoção, mas o meu tinha

nascido completamente diferentes desses medos. Pegando outra pilha de

~ 234 ~

roupas e a empurrando em minha bolsa, eu percebi que não tinha tido

tempo para realmente pensar sobre o futuro. Toda decisão que eu tinha feito

com Maggie tinha sido impulsiva... Instintiva. Eu me perguntei se havia algo

de errado comigo que eu não poderia começar a me relacionar com as

preocupações que pareciam estar havendo no meu irmão.

Blake coçou a parte de trás do seu pescoço e voltou sua atenção para

o chão.

— Mas Deus, eu a amopensar em não estar com ela me deixa doente.

— Ele riu e olhou para mim.

Agora isso eu podia entender.

***

Com a porta traseira clicando atrás de mim, eu estava envolvido pela

noite. Bilhões de estrelas piscavamem baixo do céu sem lua. Eu acalmei os

meus pés sobre as tábuas de madeira do alpendre, um ato que tinha

aperfeiçoado durante o verão.

Eu não conseguia me lembrar de nenhum outro momento em minha

vida em que eu me senti mais ansioso, mais animado do que estava agora.

Esta seria a última vez que eu me esgueirava desta casa. Esta noite marcou

um novo capítulo na minha vida, aquela em que Maggie não era mais algo

da noite, um segredo, sem vergonha, mas era como se a nossa relação

tivesse de alguma forma sido manchada pela forma como tinha sido mantida

escondida.

Em menos de oito horas, estaríamos na estrada, fugindo do passado

de Maggie e correndo para o nosso futuro. Nós nunca tínhamos

compartilhado uma refeição, mas eu conhecia Maggie melhor do que

qualquer um que já tinha conhecido, e ela cavou fundo e expôs o homem de

verdade que eu era. Ela me fez melhor. Me fez feliz.

~ 235 ~

Sorri para o sentimento abrangente que dançava no meu estômago e

se espalhava sobre cada centímetro do meu ser enquanto eu corria pelo meu

bairro e corria toda a estrada. Maggie tinha sido a única que já tinha

chegado perto de criar isso, mas eu o tinha entendido no momento que

experimentei.

O parque estava deserto. Um brilho amarelo nebuloso iluminava a

área do estacionamento com uma luz solitária. Eu corri através do parque e

peguei a trilha. Eu não podia esperar para envolver meus braços em volta da

minha garota, não podia esperar para ver a emoção no seu rosto.

Eu quase ri, porque nada disso fazia sentido. Quando eu tinha

partido para voltar para casa no verão, nunca poderia ter imaginado o que

aconteceria em três curtos meses. Eu nunca poderia imaginar que minha

vida seria virada de cabeça para baixo, que iria cair de cabeça. Que viagem.

Amar uma garota mais do que eu jamais imaginei ser possível.

Eu iria casar com Maggie.

Meus pés se aceleraram com o pensamento. Não importa que não

tivéssemos planos e não tínhamos lugar para ficar, porque eu com certeza

não poderia levá-la para ficar com os vagabundos que chamava de

companheiros de quarto. Tudo o que importava era que eu queria isso, a

queria para sempre.

Correndo ao longo da trilha, eu empurrei os galhos para fora do

caminho enquanto corria para o nosso ponto mais rápido do que eu já tinha.

Na minha pressa, eu quase caí quando ela apareceu pela primeira vez à

vista. Meus pés vacilaram quando deslizei até parar sobre o chão úmido. A

faixa apertada pressionando meu peito pulsava com a dor na qual meu

coração acelerava e batia contra minhas costelas.

— Maggie.— Eu sussurrei. Lentamente me aproximando, o

sentimento mais doente escorregando pelas minhas veias.

Ela parou no meio da pequena clareira, de costas, mas eu sabia. Ela

estava se escondendo.

~ 236 ~

— Maggie, bebê, o que aconteceu? — Tremendo, estendi a mão

hesitante para tocar seu ombro.

Ela se afastou.

Respirando, eu deslizei minha mão sob seu cabelo na parte de trás de

seu pescoço em um toque de encorajamento.

— Mag...

A palavra morreu na minha língua, quando ela finalmente se virou

para olhar para mim. Sua expressão era como um soco no estômago, o

suficiente para bater o vento dos meus pulmões em um jorro sonoro de ar.

— Maggie.

Tomei imediatamente seu rosto em minhas mãos urgentes, meu

toque desesperado para tirá-la de onde ela tinha ido. Em tudo o que tinha

passado, eu nunca tinha visto uma vez seu olhar dessa forma. Seu rosto

estava liso, inexpressivo e pálido, embora seus olhos fossem vermelhos como

o carmesim, como se ela tivesse passado dias chorando. Atrás do vermelho,

nas profundezas do marrom quente, onde eu me perdia uma e outra vez, não

havia nada. Minha Maggie tinha ido embora.

— Maggie. — Eu apertei meu abraço e gentilmente a sacudi. Por

favor, volte para mim.

Um lampejo de algo chicoteou em seu olhar.

— Maggie. — Suavementeeu pressionei minha boca contra a dela e

segurei o rosto dela, persuadindo-a de volta. — Maggie, eu estou aqui. Eu

estou aqui.

Ela começou a chorar.

— Bebê... Não chore... Não chore... Ssh. — Afastando-se, limpei as

lágrimas com os polegares, meu sorriso suave e meus murmúrios macios. —

Está tudo bem, querida, está tudo bem. Diga-me o que aconteceu.

Ela chorou mais. Eu provei suas lágrimas, quando de repente ela me

puxou pelo pescoço para me beijar. Seus dedos cravaram em minha pele

como se agarrando a uma vida se esvaindo. Terror me bateu quando eu

~ 237 ~

percebi que não iria dar certo. Isso confirmou porque que ela não trouxe

nenhuma de suas coisas, e eu sabia o que ela tinha vindo dizer aqui.

— Oh, Deus, Maggie, não faça isso. — Eu não ia permitir que isso

acontecesse. Tentei envolvê-la em meus braços para lhe dar tranquilidade,

talvez para dar a mim mesmo, mas ela me empurrou.

— Basta ir, William — Ela implorou baixinho. Ela voltou a se abraçar,

chorando em direção ao chão da floresta.

— Não, Maggie. Eu não vou a lugar nenhum sem você. Diga-me o que

aconteceu entre hoje e ontem à noite. — Eu caminhei na direção dela e ela

balançou a cabeça e deu um passo para trás.

— Não aconteceu nada. — Ela se atrapalhou com o que eu sabia que

era uma mentira, espremendo-se para forçá-la a partir de sua boca. — Eu...

Minha mãe... Minha irmã, eles precisam de mim aqui.

— Isso é besteira e você sabe disso. — A ferida provocou um flash de

raiva em algum lugar dentro de mim. Aproximei-me mais, lutando para

controlá-la, abraçá-la e entender. — Diga-me o que aconteceu. — Saiu uma

acusação.

Ela só abaixou a cabeça mais.

— Eu não vou com você, William. Você merece alguém muito melhor

do que eu. Você vai descobrir isso mais tarde. Você está melhor sem mim.

Eu sabia que a única pessoa que ela estava tentando convencer era

ela mesma.

— Você está errada. Você é tudo o que eu quero.

— Sinto muito. — Foi tudo que ela disse.

— Não, Maggie, por favor. Não faça isso.

Ela se afastou. Desesperado, eu a tranquei em meus braços. Ela

gritou como se ela tivesse sido atingida.

— Deixe-me ir. — Ela chorou, enrolando em si mesma.

~ 238 ~

Rejeição gaguejou em meu coração e me mandou cambaleando para

trás.

Seis metros de distância, ela arfou através dos soluços saindo de seu

corpo.

Tudo o que eu queria fazer era consolá-la, fazê-la ver que o quer que

tivesse acontecido não importava, não mudava a forma como eu me sentia

sobre ela. Poderíamos fazer isso. Mas toda vez que eu tentava dar um passo,

Maggie gritava mais alto. Cerrei os punhos enquanto eu forçava meus pés

para ficar no lugar.

— Eu amo você, Maggie. — Meu braço levantou em direção a ela,

impotente. — Você deveria estar partindo comigo amanhã de manhã... Você

disse que iria se casar comigo. — Eu disse, tocando meu peito. — E você

espera que eu vá?

— Sim. — Ela sussurrou para seus pés.

— Não. — Eu levantei minha cabeça mais alto e apertei a minha

mandíbula. — Eu não vou sair daqui sem você. Você me ama, Maggie. Não

pode negar isso.

Ela balançou a cabeça, as ondas ruivas como uma barreira em

cascata obstruindo seu rosto.

— Eu não pertenço a você, William. Eu pertenço aqui. Com a minha

irmã. Com a minha mãe. — Ela respirou gaguejando. — Com Troy.

— Não. — Lancei em um suspiro angustiado, meu corpo caindo para

frente quando a declaração rasgou a minha consciência. — Por favor,

Maggie. — Eu avancei para frente. — Eu não vou deixar você fazer isso.

Maggie deu um passo para trás, finalmente, levantando a cabeça

para olhar para mim. Lágrimas embebiam seu rosto.

— Por favor... Só... Vá. — Ela se abraçou mais apertado, as palavras

estranguladas na garganta. — Eu não quero mais você.

Eu vacilei e me levantei em linha reta. Eu engoli o desgosto e a raiva

que me queimavam.

~ 239 ~

— Tudo bem. — Eu passei por ela, odiando o modo como sua pele

tocou no meu ombro quando eu fiz isso, a forma como meu corpo acendeu

com a necessidade e ampliou a perda. A perda só aumentou a cada passo

que eu dava.

— William, espere. — Maggie gritou por trás.

Eu parei e tentei me controlar antes de lentamente me virar para

encará-la. Ela estava com os braços cruzados sobre o peito arfante, com

lágrimas escorrendo pelo rosto.

A raiva temperada, embora ainda fosse proeminente no desgosto que

derramou da minha boca.

— Você vem ou não?

Um soluço fraturado invadiu a noite e Maggie sacudiu a cabeça.

Atordoado, eu me virei da garota que nunca deveria ter me dado e

deixei a ira ardente curar o meu coração quando eu me forcei para longe.

Maggie chorou por trás de mim, tormento atirando em minhas costas

enquanto ela gritava meu nome de novo e de novo.

Eu tentei não ouvir, para bloquear a única voz que tinha acelerado

meu coração, prometendo nunca me permitir ser tão estúpido novamente.

Blake me avisou e eu não tinha escutado. Maggie Krieger era muito confusa,

e ela tinha acabado de arrancar a porra meu coração.

Eu bati os punhos em meus olhos, recusando-me a ceder à emoção

brotando neles. Foda-se. Eu não iria chorar por essa garota.

Uma voz gritou no meu ouvido que não era culpa dela... Ela estava

com medo... Ela tinha sido ferida... Algo aconteceu. Eu tropecei, agarrando

minha cabeça em minhas mãos, antes de me virar e dar um soco na janela

lateral de um carro velho estacionado ao longo da rua. O vidro quebrou e eu

gritei de dor, apenas alto o suficiente para abafar a voz dentro da minha

cabeça me implorando para voltar.

Sangue escorria dos cortes da pele na parte de trás da minha mão e

escorria para o chão enquanto eu corria pela calçada e ao redor da casa. Eu

~ 240 ~

irrompi pela porta dos fundos. Meu coração bateu um batimento irregular, o

meu mundo virou. Trancando a fúria, peguei um copo no balcão e o atirei

contra a parede da cozinha. Quando se quebrou e se estilhaçou em mil

pedaços no chão, eu rugi para quebrar o silêncio insuportável ainda da casa.

A dor diminuiu quando a fúria enervou.

Batendo as escadas, puxei a porta do meu quarto para abri-la,

ignorando as ideias ridículas de merda que eu tive antes de bater

tranquilamente na porta da minha mãe, puxando-a de fora no corredor e

dizendo a ela que eu tinha me apaixonado por Maggie e nós estávamos

fugindo.

Um riso amargo ricocheteou nas paredes do meu quarto.

Estúpido, tolo ingênuo. Será que eu realmente achei que poderia tê-

la? Que eu poderia levá-la para longe e fazer tudo melhor, mudar sua vida,

amá-la e ela me amar de volta?

À luz do hall, eu enchi o resto das minhas coisas na mochila,

amaldiçoando baixinho.

A luz se acendeu em cima.

— O que está acontecendo aqui? — A voz áspera de minha mãe

rachou em pânico.

Eu continuei a empurrar as poucas coisas que tinha deixado nas

malas dentro do saco. Meu tom foi vicioso, as palavras sangrando na corrida

de ódio.

— Eu estou de saco cheio desta fodida cidade caipira. Estou dando o

fora daqui.

— William... — Ela deu dois passos antes que arfasse. — William! Oh

meu Deus, o que aconteceu com sua mão? — Ela estava ao meu lado,

tentando puxar meu braço para ela. Sangue se espalhava sobre a cama e no

carpete.

Eu a puxei de volta.

~ 241 ~

— Nada. — Eu fechei o saco, o atirando por cima do meu ombro e

passei por minha mãe, o saco batendo em seu lado quando eu fiz isso.

Ela estendeu a mão com um grito desesperado:

— William, por favor, você está me assustando. Diga-me o que

aconteceu.

A culpa me bateu duro antes do rosto de Maggie brilhar, minhas

palavras, diga-me o que aconteceu.

Eu quase zombei.

— Eu só soube exatamente o por que queria sair daqui em primeiro

lugar.

Eu corri para o hall, os meus pés trovejando no chão de madeira.

Desorientado, Blake estava em sua porta, piscando enquanto tentava

entender o que estava acontecendo. Grace estava em sua cama, segurando o

cobertor contra o peito, como se estivesse tentando se esconder.

Eu me senti mal com inveja e dor, meu coração partido apagando o

que essas pessoas significavam para mim. Eu mergulhei para frente e desci

as escadas correndo, descendo dois degraus ao mesmo tempo.

— Será... Que merda, cara? Espere!

Eu tinha meu carro em sentido inverso antes que Blake tivesse tempo

para vir para fora da porta traseira. Eu liguei o motor, os pneus girando e

chutando cascalho enquanto eu rasgava para fora da garagem.

— William. — Eu mal ouvi o grito de Blake, o rosto do meu irmão se

contorcendo de dor quando ele tentou me perseguir no chão da garagem de

cascalho com os pés descalços. Minha mãe só olhava em choque com os

olhos arregalados no brilho dos meus faróis.

Empurrando a embreagem do carro, eu pisei no acelerador.

Indisposição agarrou até que eu acelerei na rua, virando à esquerda e

voando pela principal.

Lutei reconhecendo o olhar no rosto da minha mãe, tentando ignorar

o que eu tinha feito para as pessoas que amava. Recusei-me a reconhecer a

~ 242 ~

expressão quebrada no rosto de Maggie quando ela disse as palavras que

tinha quebrado meu coração.

Cinco minutos mais tarde, a cidade tinha desaparecido atrás de mim.

Eu jurei que nunca mais voltaria.

~ 243 ~

Capítulo Dezesseis

William ~ Dias atuais

Naquela tarde, liguei o meu telefone, andando pelo chão, enquanto eu

arrastava uma mão incessantemente pelo meu cabelo.

Deus, o que eu estava fazendo?

— Aqui é Bergstrom.

— Tom. — Limpei a garganta. — É William Marsch. — Eu lutei para

manter minha voz firme, para deslizar de volta para a pessoa que eu tinha

projetado pelos últimos seis anos.

— Will? — Na outra extremidade do receptor, papéis farfalharam e

uma porta se fechou. A voz de Tom caiu para pouco acima de um sussurro.

— Que diabos aconteceu com você? Kristina está manchando sua bunda em

todo o lugar por aqui. Ela disse que te demitiu.

É claro que ela espalhou algumas besteiras como essa. Não era

nenhuma surpresa que o seu orgulho não lhe permitia admitir que eu era o

único que a tinha deixado. Eu não me importava em corrigir isso. Fazer Tom

acreditar no que Kristina precisava que ele fizesse.

Ele era uma das poucas pessoas que eu tinha considerado um amigo

em Los Angeles. Tínhamos trabalhado lado a lado, fazendo licitações de

~ 244 ~

Kristina e seu pai. Na maior parte, ele era um bom rapaz, mas ele era um

advogado astuto que poderia encontrar uma brecha em qualquer situação, e

ele não tinha medo de cortar alguns cantos para conseguir um trabalho.

Exatamente o tipo de cara que eu precisava.

O rosto de Jonathan brilhou em minha mente e a fachada quebrou.

— Olha, eu preciso da sua ajuda.

Eu senti a mudança no ar quando Tom foi atingido com a

compreensão. Eu não estava ligando para bate-papo ou receber a notícia

sobre as coisas que aconteciam em Los Angeles, eu não me importava com

nada.

— Você está em apuros?

— Sim. — Passei a mão pelo meu cabelo de novo, andava na outra

direção no chão de madeira. Eu não sabia por onde começar ou o que dizer.

— Vamos lá, Will, você está me deixando nervoso aqui.

Nervoso. Eu ri sem graça. Tom não tinha ideia da gravidade do que

estava acontecendo, como eu sentia a minha vida rasgando e minha

sanidade escorregando.

Eu apertei as palavras.

— Eu acho que eu tenho um filho.

— O quê?

Eu exalei e a verdade caiu de minha boca.

— Eu tenho um filho... Eu preciso de você para me ajudar a provar

isso.

— Você está brincando comigo, Will? — Ele parecia irritado, talvez

cético. — Você sabe que eu não lido com essa merda. O que você espera que

eu faça?

Eu esfreguei minha testa.

— Eu não sei, alguma coisa... Tom, eu preciso de você. — Não havia

mais ninguém que eu pudesse confiar, ninguém mais iria me considerar

~ 245 ~

como completamente insano. Eu tinha certeza de que soaria a isso. Fechei

os olhos e deixei que os últimos seis anos da minha vida derramassem em

um pedido de ajuda. Contei-lhe sobre Maggie, como eu a tinha perdido,

como ainda não sei por que, mas eu tinha certeza que era por causa de Troy.

Como eu soube no segundo que vi Jonathan que ele pertencia a mim. — Eu

sei que eles estão em perigo, Tom, eu só não sei como provar isso.

O tempo todo, Tom permaneceu em silêncio.

— Eu tenho que tirá-los daquela casa. Diga-me que você pode me

ajudar.

Eu não tento esconder meu desespero. Tom provavelmente me via

como o homem calejado que eu pareci todos esses anos, e não havia

nenhuma chance de que ele iria compreender. Eu só podia esperar que ele

fosse um amigo bom o suficiente para colocar um pouco de fé considerando

minhas intenções.

— Por favor, Tom. Só dessa vez. Eu não tenho ninguém em quem

posso confiar.

Tom soltou um suspiro tenso ao telefone.

— Porra... Isso é... — Ele não precisa completar o pensamento. Nós

dois sabíamos quão confuso era.

— Eu sei o que é. Mas eu não posso sentar aqui e não fazer nada.

— Deixe-me ver o que posso descobrir sobre o sujeito. Não estou

prometendo nada. Sem a mãe pedindo ajuda, você não tem muita coisa para

continuar. Se a mãe não está cooperando, sua melhor aposta será,

provavelmente, conseguir um teste de paternidade.

Eu mexi, não querendo ir por esse caminho, sabendo que Maggie

sentiria isso como uma ameaça. Mas se Tom não pudesse ir para cima com

qualquer outra coisa, então eu faria o que tinha que fazer.

Ele anotou a informação que lhe dei.

— Aguente firme por alguns dias, e eu vou ver o que posso fazer.

Você precisa ficar longe deles até que eu descubra alguma coisa. Esse garoto

~ 246 ~

não é seu até o Estado dizer que é. — Ele hesitou. — Você tem certeza de

que quer se meter nessa confusão? — Seu tom cheio com um aviso que me

disse que eu estava cruzando uma linha.

— Eu já estou nela.

***

Calor subiu para minhas bochechas. Eu tinha crescido tão

acostumado a esse tipo de atenção. As vozes estavam fora do tom e altas,

ecoando pela sala minúscula. A mesa de jantar que normalmente estava

empurrada para o canto da cozinha na casa de Blake e Grace tinha sido

puxada para fora e estendida com uma toalha. Na minha frente estava um

bolo com o que parecia ser um incontável número de velas em chamas sobre

ele. Cobertura de todas as cores se espalhava sobre o seu topo em uma

bagunçada confusão de decoração, redemoinhos e montes aleatórios, criados

pelas mãos de minhas sobrinhas. Eu pensei que era a coisa mais doce que

eu já vi. Minha família acabou com a última linha da canção de aniversário,

gritando para fora um rugido ensurdecedor. Eles estavam todos rindo no

momento em que terminou.

— Feliz Aniversário, Will. É ótimo finalmente voltar a passar um com

você. — Papai se sentou ao meu lado com Olivia em seu colo, com o rosto

cansado, mas relaxado e feliz enquanto ele mantinha sua neta mais nova.

De trás, minha mãe apertou meus ombros e se inclinou para

murmurar perto da minha orelha.

— Faça um pedido, William.

Este era o primeiro aniversário que eu tinha estado em casa desde

que estava no último ano do ensino médio. Em meus anos de faculdade,

meus aniversários foram gastos festejando com os meus amigos e o último

punhado tinha sido gasto com Kristina nos mais caros jantares em

~ 247 ~

restaurantes de pouca luz, com poucas palavras faladas. Não tinha havido

nenhum riso ou alegria.

Agora enquanto olhava em volta para os rostos da minha família

sorrindo de volta para mim, eu senti. Alegria. Isso veio com uma tristeza em

sua incompletude, mas finalmente me senti como se eu pertencesse.

Atraindo uma respiração profunda, eu me inclinei sobre a estreita

mesa e apaguei as vinte e sete velas e, com isso, fiz um pedido. Teria sido

fácil torná-lo egoísta, do jeito que eu queria que fosse, mas ele saiu simples.

Por favor, apenas os deixe a salvo.

Todos aplaudiram e comemoraram as chamas apagadas, gritando:

— Feliz Aniversário!

Minha mãe me apertou em um abraço forte por trás.

— Feliz Aniversário, Will. Estou tão feliz que você ficou.

Olhei para trás.

— Obrigado, mãe.

Emma puxou meu braço para chamar minha atenção, então se

arrastou para o meu colo. Blake sorriu para mim do outro lado da mesa,

empurrando a cadeira para trás e estendendo-se em uma posição mais

confortável, ele soltou um suspiro de satisfação.

— O jantar foi incrível, querida. — Ele olhou para Grace, que juntava

uma pilha de pequenos pratos e talheres sobre a mesa. Envolvendo um

braço ao redor dela, ele a abraçou a seu lado. Ela mergulhou para baixo

para dar-lhe um beijo rápido e colocou um braço em volta dos ombros dele

quando se levantou.

Era tudo tão fácil, tão casual, tão bom.

Blake e eu não tínhamos falado muito desde a revelação sobre Maggie

e eu no último domingo à noite. A semana tinha sido gasta na prevenção

cuidadosa do assunto, como se nós dois precisássemos de tempo para lidar

com o choque, embora seus olhos estivessem cheios de desculpas não ditas

pela forma como ele reagiu.

~ 248 ~

Eu não estava com raiva dele. Eu merecia. Como eu poderia esperar

algo diferente dele ou Grace depois da maneira como eu lidei com as coisas?

Eu abracei a menina no meu colo.

— Obrigado por meu lindo bolo, Emma.

— Você realmente gostou? — Ela perguntou com um pequeno sorriso

quando inclinava a cabeça todo o caminho até a olhar para mim. Olhos de

ébano piscaram para mim por validação. Eu deixei cair um beijo em sua

testa. — Eu amo isso.

***

— Hey bebê, por que você não me pediu ajuda com os pratos? —

Blake se abraçou contra as costas de Grace, com as mãos nos quadris e seu

nariz enterrado no prumo do cabelo negro.

Ela recostou-se nele.

— Eu tenho isso... Quase terminado.

Eu tive que desviar o olhar. Fiquei impressionado com o sentimento

familiar, tanto quanto depois de todos os anos, desconfortável por

testemunhar tanta intimidade, mas realmente feliz por meu irmão e Grace.

Sem mencionar a facada inevitável do ciúme que teria que aceitar que era

apenas parte de quem eu era, um lembrete do que eu estava perdendo.

Minha mãe e meu pai tinham saído um pouco mais de uma hora

atrás, e as meninas estavam aninhadas na cama.

Tinha sido um bom dia, e com um olhar na direção de Blake e Grace,

eu achei que seria melhor chamá-lo de noite.

— Muito obrigado pelo jantar, Grace. Hoje foi ótimo.

Da pia, ela virou um sorriso genuíno para mim. Era óbvio que ela

ainda estava se sentindo culpada, mas estávamos chegando perto do que

tínhamos sido uma vez – amigos.

~ 249 ~

— De nada, Will. Nós amamos fazer isso por você.

— Ei, cara, não saía ainda. É seu aniversário. Por que não vamos

tomar uma cerveja? — Blake disse, sem se afastar de Grace.

Eu hesitei.

— Você tem certeza?

— Sim, nós nunca chegamos a sair sem as crianças. Vai ser bom. —

Ele puxou os quadris de Grace. — Por que não temos uma babá, por uma

noite?

Grace riu, balançando a cabeça enquanto ela se virava e se levantava

na ponta dos pés para dar um beijo no queixo de Blake.

— Vocês dois vão em frente e se divirtam. Eu vou ficar aqui com as

meninas.

Blake a pressionou no balcão.

— Você vai esperar por mim?

Seus olhos estavam cheios de desculpas lúdicas, quando ela os

inclinou em minha direção, e então os puxou de volta para seu marido, que

pairava sobre ela, exigindo sua atenção.

— Que tal você me acordar?

— Eu vou cobrar isso de você. — Blake murmurou em sua

mandíbula e Grace realmente deu uma risadinha.

Quando Blake se moveu para beijá-la, tomei isso como minha deixa e

me dirigi para a porta dos fundos.

— Vou encontrá-lo na caminhonete. — Nem parecia notar que eu

tinha dito algo.

Eu ri silenciosamente para a quietude do quintal. Aqueles dois

tinham ficado muito pior do que eu lembrava, ou talvez melhor. Já não era o

seu afeto cheio de expectativa e esperança para o futuro, agora se encheu de

satisfação e paz. Sem perguntas. Confiantes no que eles tinham.

~ 250 ~

Descansando as costas contra a caminhonete de Blake, eu apreciei o

céu estrelado da noite. Insetos zumbiam. O zumbido familiar deste lugar me

cobria de conforto. Fechando os olhos, vi o rosto dela, senti sua pele sob

meus dedos.

A brisa agitou, estabelecendo as árvores em um balanço suave, e eu

sussurrei:

— Por favor.

A porta dos fundos bateu, e eu pulei e me endireitei. Um sorriso

incrédulo puxou a minha boca com a expressão culpada fingida que Blake

usava quando se aproximou.

— Sinto muito por isso. — Ele sorriu e eu ri.

Quando as travas abriram, eu abri a porta e pulei dentro.

— Claro que você sente.

Um sorriso ocupou todo o rosto de Blake quando ele olhou por cima

do ombro para trás para fora da garagem.

— Nah... Você está certo. Eu não me arrependo de nada.

Senti Blake sério, coçando o queixo.

— Então, uh, eu sei que nós não chegamos a falar mais sobre isso,

mas você já pensou mais sobre o que você vai fazer?

Olhei para fora do para-brisa, com a perturbação que eu sentia cada

vez que tinha visto Jonathan borbulhando no meu peito.

— É tudo que eu posso pensar. — Isso saiu em um fluxo de

desamparo. — Eu o vi ontem. —Eu admiti. Mesmo que o advogado tivesse

avisado para me calar, depois de dois dias, isso tinha parecido muito, e eu o

segui para o parque depois da escola. Jonathan correu por mim, com os pés

hesitando em reconhecimento quando ele passou pelo banco em que me

sentei. Eu nunca esquecerei o jeito como me senti quando ouvi a voz dele.

Jonathan tinha sussurrado:

~ 251 ~

— Oi. — De volta quando eu tinha dito o mesmo a ele. Seu rosto

inocente tinha tanta curiosidade, tanta bondade, e muito medo.

O espírito de Maggie infestou através de todo o espaço de onde ela

nos observava do outro lado da quadra de jogos, me envolvendo com seu

olhar atento, alarmado, mas cheio de saudade.

— Eu sou William. —Eu disse. Com uma mão insegura, estendi a

mão e passei os dedos pelo rosto do menino. Rosto do meu filho.

Ele sorriu e olhou para a mãe, para aprovação. Seis anos de idade, e

essa criança não tinha ideia de quem era seu pai.

Ela suavemente acenou de volta, segurando o meu olhar enquanto

ele trotava de volta para ela por todo o campo.

Cortei minha atenção para Blake, esperando que ele entendesse o

quanto isso tinha me afetado.

— Eu conversei com ele pela primeira vez.

Surpresa arregalou os olhos de Blake e simpatia os suavizou.

— Oh homem... Isso tem que ser duro. Onde?

— Naquele pequeno parque ao longo da rua da mamãe e papai.

Blake franziu a testa como se fosse o lugar mais estranho para eu ter

encontrado com a criança. Ele não tinha ideia do que aquele lugar

significava para mim. Como é triste que ninguém realmente entendesse

como verdadeiramente Maggie tinha sido importante para mim ou como ela

mudou a minha vida. Eu queria que Blake soubesse.

No brilho do painel, eu me distraí pegando a costura da calça,

quando eu expus minha perda.

— Você sabe... Nós íamos nos casar. — Eu não olhei para cima, mas

eu sempre tinha sido capaz de sentir a reação de Blake, o choque tensionou

seu corpo enquanto apertava seu domínio sobre o volante do carro, a

maldição silenciosa em sua boca.

~ 252 ~

— Ela deveria sair comigo naquela manhã. — Eu continuei,

lentamente, balançando a cabeça enquanto me perdia na memória... Como

eu tinha imaginado sua excitação... Como eu a tinha imaginado minha

esposa. — Eu tinha alguma noção romântica para surpreendê-la, indo para

Las Vegas no caminho de volta para a Califórnia. Eu estava indo alugar o

melhor quarto de hotel que pudesse conseguir com o meu cartão de crédito,

porque eu sabia que ela nunca tinha experimentado nada parecido antes. —

Sofrimento que eu tinha segurado por tanto tempo se liberou. Isso sempre

esteve lá, todo dia, mascarado com raiva, e de noite, se manifestava nos

meus sonhos. Agora, me inundou com imagens do que deveria ter sido. —

Deus... Eu só queria... — Eu bufei e olhei para fora da janela lateral. — Foi

estúpido.

No semáforo, Blake me fixou com um olhar penetrante.

— Você realmente acredita nisso, Will? Isso é amor. Pode nos levar a

fazer alguma merda, mas não significa que seja estúpido.

Eu conhecia a intensidade do rosto do meu irmão. Eu balancei a

cabeça em aceitação duvidosa. Eu passei muitos anos me escondendo de

tudo, culpando minha ingenuidade pela dor. Eu não poderia fazer isso. Eu

libertei isso em uma torrente de remorso. — Eu estava com tanta raiva

naquela noite. Ela me disse que ia ficar e eu perdi a cabeça. — Engoli em

seco. — Eu descontei em você e na mamãe. Eu estava com ciúmes de você e

de Grace... Eu queria que você tivesse... Eu queria ser amado de volta. Era

egoísta, mas eu não tinha ideia de outra forma de lidar com isso. Deus,

Blake... Eu queria que você soubesse como eu realmente sinto muito. Eu

não queria machucar vocês conscientemente, mas mesmo assim eu fiz.

Blake visivelmente piscou ante a dor explodindo em minha admissão,

em seguida, balançou a cabeça em compreensão.

— Eu entendo, Will. Sim, você me machucou, e você machucou a

mamãe e o papai, mas faz sentido agora. — Blake acelerou através da luz,

olhando na minha direção. — Você pode ter ido embora, mas voltou quando

realmente precisei de você. Você estava lá para a mãe quando a tia Lara

morreu. Você fez minhas meninas se apaixonarem por você. Você ficou. —

~ 253 ~

Sua testa franzida em emoção aparecendo de volta. — Nada do que

aconteceu no meio importa, Will. Você ainda é meu melhor amigo.

Um tremor se contraiu no meu queixo.

— Depois de tudo que eu fiz, eu espero que você saiba que sempre

senti o mesmo.

Por um momento, a expressão de Blake apertou quando ele sacudiu a

cabeça.

— Eu só queria que tivesse notado mais cedo. Isso me deixa doente.

Eu estava tão cego para algo que estava lá todo o tempo.

— Mantivemos isso em segredo, Blake. Você não deveria saber.

Uma sobrancelha atingiu o pico em objeção.

— Grace sabia. — A respiração pesou no caminhão de Blake. — Você

sabe, depois de tudo o que aconteceu, ela me disse que tinha sabido que

durante todo verão algo estava acontecendo entre vocês dois. — Blake

passou a mão sobre o rosto. — Como eu tinha perdido isso, com tudo o que

tinha acontecido? Eu sinto que falhei com você.

Franzindo a testa, encarei meu irmão.

— Isso é ridículo, Blake.

Blake deu de ombros.

— Bem, eu sinto.

Virei-me para assistir a pequena cidade que eu conhecia tão bem

passar, vislumbrando fracos pedaços de meu reflexo pela janela.

— É uma loucura que, depois de todo esse tempo, nada mudou, eu

ainda quero a menina confusa que você me avisou para ficar longe.

A tristeza encheu o carro no tom arrependido de Blake.

— Alguma vez você acha que eu poderia ter estado errado?

Fechei os olhos e pensei em como eu passei os últimos seis anos

tentando me convencer de que meu irmão estava certo. Eu levantei meu

~ 254 ~

rosto para Blake, desejando que alguém pudesse entender o meu tormento.

Eu estava tão perto de me abrir completamente com ele sobre os sonhos que

tinha tido sobre Jonathan, mas não teria como formar palavras em minha

boca.

Blake se virou para a direita em um dos três bares da cidade e parou

em um local em direção à parte de trás do estacionamento quase cheio.

— Isso tem que funcionar, Will... Tem que funcionar.

Não deslizou da minha atenção que Blake não parecia tão certo.

***

— Duas Buds, por favor. — Blake se inclinou-se para a barman para

que ela pudesse ouvi-lo sobre o barulho do bar.

Eu descansei minhas costas contra o balcão com os cotovelos em

cima, olhando para o salão lotado, onde tinha certeza que estaria lotado. A

música country tocava nos alto-falantes. As meninas que mal pareciam ter

passado da marca de torná-las mulheres desfilavam com botas de caubói ,

usando roupas tão curtas que eram quase obscenas. Homens de bonés de

caminhoneiros e jeans Wrangler as apreciavam a partir de seus bancos ou

das cadeiras que tinham virado para trás sentando ao contrário ou flertavam

com elas do outro lado das mesas de bilhar.

Tomei a cerveja que Blake ofereceu. Ele me deu um tapinha nas

costas e levantou a garrafa no ar.

— Para tempos melhores, irmãozinho.

Eu levei minha garrafa em direção a Blake. — Para tempos melhores.

Com todas as perguntas opressivas dos últimos anos colocadas atrás

de nós, Blake e eu nos acomodamos na atmosfera indulgente. Nós caímos de

volta para o caminho mais fácil que costumava ser, participando de vaias e

risos simpáticos desenfreados. Rostos conhecidos pararam para dizer Olá e

brincar. Blake me preencheu com todas as fofocas da cidade, dizendo-me

~ 255 ~

quem estava com quem e me apresentando para os poucos que eram novos

na cidade.

Eu relaxei no burburinho que senti chegando, saudei a fim de

amenizar a borda afiada que continuamente cortava o meu espírito. Blake

riu, conversando com um dos caras que trabalhavam para ele, e desviou a

atenção de algumas meninas que não pareciam surpresas quando ele

recusou seus avanços.

Me sentei, me obrigando a relaxar, para deixar de lado como Tom

havia me dito para fazer, até Troy e Kurt entrarem pela porta.

Eu nem estava realmente surpreso.

A presença abominável parecia ser esperada, como se fosse algo que

eu não podia escapar.

Ainda assim, o ódio bateu em mim com tanta força que sugou todo o

meu ar a partir do salão, listrando minha visão para vermelho e preto. Esse

mesmo ódio veio de volta através dos olhos castanhos penetrando através de

mim quando eu finalmente levantei meu rosto para atender a disputa. Era

tão grosso que eu me perguntava se Troy era realmente tão alheio ao meu

relacionamento com Maggie como eu acreditava que ele fosse. Sem dúvida,

Troy tinha razões para me odiar, o golpe em seu orgulho foi tão grande que

era duvidoso que um idiota como ele poderia ter se recuperado.

Intuição defensiva me disse que era mais profundo do que isso. Ele

suspeitava de alguma coisa, eu só não sabia do quê.

Voltando a minha atenção de volta para o nosso pequeno círculo de

amigos, eu batalhei para ignorar o homem que reivindicou Maggie, o homem

que reivindicou meu filho, a quem roubou. Eu tinha que manter isso junto.

Eu não podia arriscar para sempre o deslize que eu teria esta noite. Eu

fechei meus olhos, lutando para mantê-lo afastado. Tudo o que eu vi foi a

perda que amorteceu os olhos dela, ouvi apenas as palavras que ela tinha

falado. Eu não posso. Preso no seu mar de dor, eu não conseguia respirar.

Agarrei minha garrafa de cerveja, me segurei com uma das mãos na barra.

~ 256 ~

Blake me cutucou com o cotovelo. Eu abri meus olhos para vê-lo me

lançar um olhar tenso, apontando com o queixo em direção à porta, onde

Troy tinha acabado de entrar.

Inclinei a cabeça em uma conversa silenciosa. Eu já sei.

Três cervejas depois, a sensação nunca desapareceu. Tinha apenas

me ferido com raiva obliterada. Tonturas lotavam nas bordas da minha

visão, pronunciando meus pensamentos e minha mente. Eu coloquei a

minha cerveja no bar e pressionei os dedos nas minhas têmporas, na

tentativa de afastar isso. Me inclinei perto do ouvido de Blake, gritando

acima do barulho ensurdecedor.

— Ei, cara... Eu vou pegar um pouco de ar fresco. Eu não estou me

sentindo tão bem.

Preocupação distorceu a expressão relaxada no rosto de Blake.

— Você está bem?

— É... Eu só preciso sair daqui.

Sobrancelhas cerradas, Blake assentiu uma vez em compreensão.

— Eu estarei bem atrás de você. Deixe-me pagar a conta e dizer

adeus aos caras.

Eu deslizei através dos corpos se contorcendo na pista de dança

improvisada, desesperado por um indulto. Eu tinha que sair daqui antes que

perdesse toda a coerência, antes que eu fizesse algo tão estúpido que iria

arruinar qualquer chance que eu tinha de obter Maggie e Jonathan de volta.

Com o rosto para o chão, eu lutei contra a necessidade esmagadora de bater

em tudo o que ou quem a tinha machucado. Casais saltavam do meu

caminho enquanto eu cortava o caminho direto pelo meio do bar, suas

expressões que iam desde irritados ao medo pela loucura próxima, me senti

inclinando no meu limite.

Empurrando a porta pesada, eu ofeguei para o ar fresco da noite,

sugando, desejando que meus nervos acalmassem. Mãos cerradas no meu

~ 257 ~

cabelo, eu inalei tão profundamente quanto pude, enchendo meus pulmões,

e lançando o ar em um sussurrou:

— Vai ficar tudo bem, vai ficar tudo bem.

O estacionamento estava estranhamente calmo, os meus sentidos

puxaram de um extremo para o outro. Cepas de música distante ainda

zumbiam nas minhas veias, enquanto o pulso da noite dormindo infiltrava

em meus ossos. Eu olhava para a distância escura. No estupor de muitas

cervejas e do ódio abrigado, tentei focar em onde Blake tinha estacionado

seu caminhão entre os outros trinta. Eu balancei para a esquerda. Merda.

Eu passei a mão no meu rosto para me orientar, depois cambaleei para fora

do labirinto de caminhões, desejando que eu não tivesse me permitido esta

perda de controle.

Aí está. Eu olhei para a traseira distinta do caminhão de trabalho de

Blake.

Passos aceleraram sobre o pavimento de cascalho solto atrás de mim,

mais rápido do que poderia percebê-los. Uma rachadura ofuscante ecoou

perto demais para os meus ouvidos, então uma dor incrível atravessou o

crânio e dividiu minha visão. Náuseas me encheram e minha cabeça girava.

Eu balancei para frente, e o chão correu para atender a minha cara antes

que eu tivesse tempo para diminuir a minha queda. Negrume rastejou sobre

minha consciência.

Luzes brilharam, cintilações do mais suave cinza, preto e branco.

Imagens jogadas como em um carretel, fotos da perfeição. Maggie dançava,

lábios vermelhos esticados no mais livre dos sorrisos. Ela girou, o sol em um

halo arrebatado atrás de sua cabeça. Lá estão os meus meninos, ela cantou,

parando para esticar a mão dela.

Dor queimou, chocou através da névoa. Óleo e sujeira entupindo

meus sentidos enquanto eu lutava para respirar um pouco, os músculos se

contraindo. O sangue escorria do corte no lado da minha cabeça e

concentrava-se em minha orelha, cortado como uma teia de trilhas

espalhadas pelo meu rosto e pescoço. Ele pingou sobre a calçada

~ 258 ~

pavimentada rochosa pelo meu queixo. Um tubo de metal silvou no chão,

inclinando para trás e para frente em um rolando lento a um centímetro do

meu rosto.

Ele arquejou perto do meu rosto. Calafrios deslizaram pelo meu corpo

ensanguentado e levantou os cabelos na parte de trás do meu pescoço.

— Eu vou matar você. — Veio como uma ameaça baixa perto do meu

ouvido, minhas palavras repetidas de há muito tempo.

E assim, então, eu sabia que eu morreria por ela, se eu pudesse de

alguma forma libertá-la.

~ 259 ~

Capítulo Dezessete

Maggie ~ Dias atuais

Eu estava à deriva, nadando à beira do sono e da consciência. Eu

flutuava na luz inescapável de William. Águas enegrecidas lambiam minha

pele enquanto eu mergulhava minha mente em sonhos que eram quase uma

realidade. Pontas de dedos fantasmas pelo meu rosto, me enviaram

tropeçando através do desejo e caindo no medo. O coração batendo forte, a

ansiedade misturando seus tentáculos ao meu redor quando eu me

encontrei em uma ribanceira, em pé na borda, onde fiquei sem nenhuma

escolha além de saltar.

Arrebatada por trás, dor atravessou meu couro cabeludo quando eu

estava sendo levantada do sono por um punhado de meu cabelo. Muito

desorientada, eu não tive tempo para bloquear o punho que pousou no lado

direito do meu rosto, logo abaixo da bochecha. Eu gritei e cruzei os braços

sobre o meu rosto para proteger do próximo golpe que se conectou com o

meu antebraço. Troy me empurrou para me virar para ficar em cima do meu

estômago. Ele arquejava através de respirações frenéticas. O fedor de cerveja

e vilania espalhados por mim num cobertor de loucura. Punhos caindo em

uma tempestade constante. Eu fiz o meu melhor para me proteger quando

Troy se perdeu em uma loucura que nunca tinha mostrado antes. Seus

ataques sempre foram perfeitamente calculados para exercer seu controle, e

~ 260 ~

eu sempre tinha feito o meu melhor para dar-lhe o mínimo de satisfação

quando ele os promulgava.

Mas isso... Isso chicoteava pelo quarto como uma explosão violenta e

chovia em uma raiva incoerente. Ofegante, implorei em um soluço para ele

parar. Foi a primeira vez que eu pedi a ele qualquer sentimento de

compaixão desde aquela noite.

Minhas súplicas só o inflamaram mais.

Eu tentei bloquear isso da minha mente, apertar os olhos fechados e

me selar na dormência onde tinha sobrevivido toda a minha vida, mas eu

não podia encontrá-la. Era muito gritante o contraste da adoração que eu

tinha experimentado nos breves momentos que eu me permiti entrar em

contato de com William. A chance do que ele tinha oferecido muito fresca e

crua. A escolha muito clara.

Eu tinha permitido que Troy tirasse tudo de mim, a minha esperança

e o futuro do meu filho.

E eu queria isso– Deus como eu queria – ma seu não tinha ideia de

como me libertar.

Acima de mim, Troy continuou com seu ataque, beligerância

transbordando quando jurou uma e outra vez que ele iria me matar.

Foi nesse momento que eu aceitei, se eu ficasse, um dia ele iria.

Vislumbrei William em minha mente, a necessidade em suas

palavras, o jeito carinhoso que ele olhou para meu filho.

Me deitei mais apertada sob a proteção dos meus braços. Meu corpo

cedeu em submissão aos golpes, enquanto no interior a guerra ao longo da

vida que tinha se enfurecido foi finalmente vencida.

Eu não queria isso.

Eu nunca quis.

Troy atraiu uma áspera respiração, e seu peito arfava quando a força

deixou seu corpo. Punhos esgotados pousaram em meus braços e olhou para

o outro lado da minha cabeça, a raiva passou. Em um movimento, ele me

~ 261 ~

empurrou de lado e se levantou da cama, esfregando as costas de sua mão

sobre sua boca. Então ele se virou e me deixou em um monte

ensanguentado, enrolado no meu lado no meio da cama, como o pedaço de

lixo que ele sempre quis que eu acreditasse que eu era.

Talvez para ele, isso era o que ele realmente acreditava.

A porta dos fundos bateu, e Troy tinha ido embora.

Respirações quentes gemeram da minha boca quando palpitações

puxaram todo o caminho para o meu núcleo. Chupei o ar obsoleto, azedado

que pairava no quarto e virei o rosto no meu travesseiro. Chorei de dor que

latejava em cada centímetro do meu corpo, para a humilhação que eu nunca

poderia escapar por permitir que isso acontecesse, e em distinto relevo para

a decisão que eu tinha tomado.

Maggie ~ final de novembro, seis anos antes

Encolhida no canto do banheiro, eu me abalei, olhando para o local

onde a luz solar se arrastava em meio à lacuna na parte inferior da porta.

Por muito tempo, eu não senti nada. Eu caminhava entorpecida com os dias

e tinha ficado sem vida debaixo de Troy noite após noite.

Eu tinha sucumbido tão facilmente, desistido da minha primeira

chance de alegria. No dia seguinte, eu estava esperando por Troy depois que

ele tirou o último resquício da minha dignidade, assim como ele me avisou

para fazer. Eu tinha que proteger minha irmã. Ela era a última coisa no

mundo que significava algo para mim. Troy tinha tomado todo o resto.

Enfurnada em seu apartamento miserável, eu estava quase em coma.

Meus dias foram gastos no sofá, olhando sem ver a parede branca suja,

enquanto minhas noites foram gastas perdidas em algum lugar nas

profundezas da minha mente enquanto Troy continuava como se fôssemos

~ 262 ~

um casal normal. Parte de mim sabia que havia momentos em que ele falava

para mim palavras confusas que as coisas estavam, finalmente, como elas

deveriam ser, e que ele me amava. Parte de mim sabia que suas mãos

estavam na minha pele. Mas a única coisa real que eu sentia era o vazio, o

lugar interno onde William tinha me tocado agora era um lembrete

sobrecarregado do que eu tinha perdido, e a única coisa que eu conseguia

ver era a expressão no rosto de William quando ele se afastou. Naquela

noite, ele pareceu exatamente como eu me sentia– destruído.

Troy tinha feito tão fácil eu acreditar que não tinha escolha a não ser

deixar William ir.

Colocando a mão no meu estômago, senti um vislumbre de algo no

meu coração amortecido. O propósito de ir em frente. Eu deveria odiá-lo, eu

sabia, desprezar o que Troy tinha plantado em mim, mas eu não podia.

Eu não sabia se tinha passado uma hora ou três desde que cai no

chão do banheiro com o teste na minha mão. Lentamente minha mente se

infiltrou de volta à realidade. Durante dias, uma voz irritante em algum

lugar no meu subconsciente me disse o que o teste me mostrou agora. Esta

manhã, eu caminhei para o minimercado da rua com os vinte dólares que

Troy tinha me dado para comprar mantimentos. Enquanto eu estava lá,

roubei um teste e o enfiei debaixo da camisa. Mesmo no torpor que eu vivia,

senti a culpa, o feixe de nervos que virou meu estômago. Nunca que eu tinha

roubado nada, mas eu não podia ver alguém me comprar esse teste nesta

cidade por acaso.

Havia apenas uma pessoa em quem eu confiava o suficiente para

pedir ajuda.

Era inimaginável pensar o quanto iria doer para ficar na frente de

William e dizer-lhe o que Troy tinha feito. Isso me deixou doente de pensar

que ele soubesse a verdade. Na noite que eu o forcei a ir embora, eu tinha

certeza que ele estaria tão revoltado comigo como eu estava comigo mesma.

Ele veria que eu estava imunda e impura.

Mas eu faria qualquer coisa para salvar a criança.

~ 263 ~

Esperei até Troy estar dormindo. Ele arquejou profundamente contra

a parte de trás da minha cabeça. Seu aperto não era mais tenso, mas solto

em seu braço que estava caído sobre meu lado. Segurando minha

respiração, acabei de me por fora de seu controle, mantendo os pés em

silêncio no chão.

Eu tinha feito as malas enquanto ele estava no trabalho. Teria sido

muito mais fácil sair do apartamento despercebida enquanto Troy estava no

trabalho, mas eu nunca teria saído da cidade sem ser descoberta.

De joelhos, eu puxei a bolsa de debaixo da cama. Na ponta dos pés

para a sala principal, eu coloquei os sapatos que tinha deixado ao lado do

sofá.

Me recusei a ouvir o medo que trabalhava através de minha mente, o

medo estimulando a ansiedade que tinha feito o meu estômago se contorcer

em um nó sólido. Ele gritava, ele vai ferir sua irmã, ele vai encontrá-la, você

irá falhar.

Enfiei os pensamentos de volta.

Havia apenas uma coisa que importava agora.

Na janela da frente, eu olhei para o lado de fora através de uma ripa

na janela, em busca de sinais de vida no complexo de 10 unidades. Luz

regava baixo das lâmpadas amareladas nas paredes ao lado de cada porta, e

um poste solitário perto do prédio de escritórios piscando sombras em todo o

pavimento. O estacionamento estava morto, apenas carros silenciados e lixo

instigavam a partir de uma rajada de vento.

Mordi o lábio e fechei meus olhos, me concentrando em fazer

nenhum som enquanto eu lentamente virava o ferrolho. No silêncio, ele soou

como um tiro. Eu congelei, para ouvir qualquer movimento por trás. Quando

não ouvi nada, eu virei a maçaneta e sai pela porta. Eu acalmei os meus pés

nos degraus, forçando-me a levá-los um de cada vez e lutando contra o

~ 264 ~

impulso de correr. No segundo que eu bati na calçada, eu corri. A batida do

meu coração era quase ensurdecedora, enquanto eu corria pelo

estacionamento em direção ao buraco na cerca de arame na parte de trás.

Antes que eu pudesse compreender o movimento, eu estava sendo

arrastada de volta por um braço forte em meu peito. Eu lutava para me

libertar de seu domínio. A lâmina da faca pressionada em meu rosto e terror

arregalaram meus olhos.

Oh Deus, não.

Sua respiração era quente ao lado do meu rosto.

— Aonde você vai, bebê? — As palavras rançosas derramavam em um

sussurro torcido e mudaram para um tom ameaçador. — Você simplesmente

não entende, não é, Maggie? Você realmente acha que eu deixaria você sair

por aquela porta? — Ele apertou a lâmina mais profundamente na carne da

minha bochecha, provocando uma pontada de dor onde a faca cortou a pele.

Tremendo em seu aperto, horror tomou conta de mim, tão profundo

que penetrou no osso.

Com o meu corpo mole, ele me arrastou de volta até as escadas,

meus pés batendo nos degraus de concreto quando ele foi. Ele chutou a

porta atrás de nós e me jogou na cama.

Eu soluçava enquanto ele deslizava a faca na minha camisa. Na

ponta ele pegou uma trilha pelo meu torso enquanto cortava fora. Com um

movimento de seu pulso, ele cortou a frente do meu sutiã. Ar frio e úmido

correu contra a minha pele. Eu inalei, um suspiro duro queimando minha

garganta.

Troy riu e puxou a ponta da faca do meu rosto e no meu pescoço,

onde ele enfiou a ponta na carne do meu ombro. Eu chorei quando ele

lentamente a arrastou pela minha pele, para baixo ao longo do interior do

meu braço, todo o caminho até meu pulso. A carne se abriu com um calor

abrasador que chocou minha mente. O sangue jorrou, a umidade pegajosa

deslizando pela minha pele e escorrendo até a cama, minha mente confusa,

com medo, dor e perda. Escuridão cresceu.

~ 265 ~

Troy me deu um tapa no rosto.

— Nem pense em passar por cima de mim, Maggie.

Ele empunhou a faca na frente do meu rosto, como se procurasse

coerência, observei quando os olhos balançaram da frente e para trás em

sincronia com o movimento. Ele sorriu e me cortou da clavícula até o lado da

mama oposta. Isso queimou de fora para dentro, um tormento lento quando

eu vim a perceber o que era.

Troy correu a ponta da lâmina para baixo. Engoli em seco quando ele

a roçou através do meu estômago, provocando a carne. Chorei, e, pela

primeira vez, eu encontrei a minha voz. — Por favor... Pare.

Ele riu de uma forma doentia e agarrou meu queixo para me forçar a

olhar para ele.

— Porque você está chorando, Maggie? — A faca foi pressionada ali,

logo abaixo do meu umbigo. — Você está com medo que eu pudesse

escorregar? — Ele apertou um pouco mais profundo. — Você acha que eu

não sei o que você está tentando fugir com o meu bebê?

De repente, a faca estava no meu quadril, enterrando profundamente

na carne. Sua mão flexionada no meu queixo, e ele amassou sua boca na

pele próximo aos meus lábios. — Eu vou matar você, Maggie. — Troy me

esmagou com o seu peso, peito a peito, um grunhido pesado de sua boca

quando ele arrancou a faca do lado de fora da minha perna. Gritei de dor e

alívio quando ele cambaleou para trás da cama, ainda segurando a faca na

mão. Ele a jogou com indiferença para a cômoda, como se fosse sua carteira

no final do dia.

Ele olhou para mim.

— Estamos claros?

Apertando os olhos fechados, as lágrimas se infiltraram a partir dos

cantos e corriam pelo meu cabelo.

Eu balancei a cabeça em sinal de rendição.

~ 266 ~

Maggie ~ Dias atuais

O medo era poderoso – incapacitante. Troy sabia exatamente como

me manipular com o que mais importava. Ele tinha forçado em mim a única

coisa que eu mais temia na minha vida, então usou minha irmã e filho como

peões.

Para o meu filho, eu tinha forjado e tinha vivido por ele, tornando a

vida o melhor que eu pude para nós. No fim das contas, era uma vida que

estava destruindo a nós dois.

Deitada no rescaldo que Troy tinha deixado para trás, pensei em

William, o segredo do meu coração. Talvez fosse o seu reaparecimento

repentino que me fez enfrentar. Ele sempre me fez sentir assim, como uma

pessoa, uma pessoa mais forte e diferente.

Ou talvez ele só me fez ver que eu realmente era.

~ 267 ~

Capítulo Dezoito

William ~ Dias atuais

Minhas pálpebras se agitaram com as vozes arrastadas gritando ao

lado da minha cabeça. Uma faísca branca quente de luz atingiu o centro do

meu cérebro, e náusea empurrou minha garganta. Espasmos contraíram

meus músculos.

Maggie.

— William!

Senti a presença frenética ao meu lado. Blake estava de joelhos, com

a voz turva. Um sotaque oco ecoou meus ouvidos, envolto em minha cabeça

como um cobertor demasiado quente que eu não poderia apertar. Pés

clamavam em volta do meu corpo. O som das sirenes aproximavam-se à

distância, os meus sentidos desanexados.

— Oh merda... Will.

O pânico de Blake era palpável, sulcando debaixo da minha pele,

cortando e me cortando para o núcleo. Em algum lugar no meio do nevoeiro

eu reconheci que o pânico era o meu próprio.

Troy sabia.

~ 268 ~

Eu gemia profundamente, um grito grave que escapou do meu

espírito.

Ele sabia.

Deslocando para frente, eu tentei levantar em minhas mãos e joelhos.

Caí de volta para o sangue que tinha juntado em torno da minha cabeça,

picadas metálicas fizeram caminho para o meu nariz.

Uma mão estava nas minhas costas, uma tentativa de conforto.

— Não se mova, Will. — A voz estava tensa. — Por favor, homem,

apenas fique quieto.

Eu estava mole, forçando o ar dos meus pulmões demasiado

apertados. Pavor algemava minhas pernas e me prendia no chão duro.

Ele sabia.

Uma onda partiu a multidão quando a ambulância entrou no

estacionamento. Paramédicos cutucaram, dispararam perguntas que eu mal

conseguia discernir, e me colocaram em uma maca quando o residual do

ódio de Troy infiltrou em meus poros, picando ao longo de minha pele, algo

palpável – mau e perverso.

Ele sabia.

Meus olhos rolaram para trás, um gemido estremeceu meu peito.

Blake estava ao meu lado, enquanto eles me levaram para a parte de trás da

ambulância.

— Você está bem, Will. Você vai ficar bem.

— Blake. — Murmurei uma palavra da minha boca.

— Eu sei, Will. Eu sei.

~

~ 269 ~

A floresta densa sufocava, pressionava e segurava. William ofegou.

Uma listra loira correu atrás de uma árvore para outra. Riso fraco flutuou pelo

ar sufocante, insultando e agradando seus ouvidos.

Pânico jorrou.

— Espere. — William implorou, esticando a mão. Por favor.

William correu pela floresta, ramos chicotando seu rosto.

A criança correndo, rindo com o jogo que ele jogava.

Uma onda de proteção se construiu e transbordou. William o perseguiu,

somente alguns metros atrás. O menino riu, uma risada tilintando enquanto

ele corria até o morro, se escondendo debaixo das árvores.

— Venha me pegar. — Olhos castanhos brincalhões olharam para ele.

William provou sua alegria. Queria mais.

O garoto subiu no curto declive curto, surgindo em uma clareira no

cume.

Frenético, William se apressou, desesperado para manter seu filho.

Por favor.

***

— Por favor. — Eu sussurrei enquanto estava de lado na cama de

emergência. O medo se arrastou ao longo de minha carne, sussurrou em

meu ouvido.

Eu já não sabia se era meu ou da criança.

Eu pisquei o estupor do analgésico que tinham me administrado

quando cheguei. Doze pontos atrás da minha orelha esquerda, e minha

cabeça latejava como se estivesse sendo perfurada por uma britadeira.

~ 270 ~

A sala escura se iluminou quando a porta se abriu, esmaecendo

novamente. Blake afastou a cortina do recinto.

— Tenho seus papeis de alta.

Sentei-me. Tonturas me bateram e eu agarrei minha cabeça.

— Droga.

— Você está bem? — As botas de Blake encheram minha visão. — Eu

posso chamar a enfermeira.

— Não, eu estou bem. Só me dê um segundo.

Quando me concentrei, Blake me ajudou a levantar pelo meu braço.

Nossos passos ecoaram no chão de linóleo no silêncio da emergência

enquanto saíamos pela porta. A manhã provocava no céu, em um maçante

cinza sem nuvens.

Subi para a cabine do caminhão de Blake, fechei os olhos e descansei

minha cabeça para trás.

Quando Blake desceu a rua, ele diminuiu logo que tinha acelerado.

Eu olhei para cima para ver a van de Maggie estacionada na frente da casa

de sua irmã quando passamos. O sangue correu da minha cabeça e

ponderou meus braços. Sentei-me, sussurrando:— Maggie. — Quando me

esforcei para ver através da janela traseira.

Eu soube então que a violência que Troy tinha infligido em mim tinha

derramado sobre a Maggie. E ela tinha deixado.

Eu estava fora da porta antes de Blake chegar ao ponto final na

calçada, correndo pela rua. Eu desacelerei para uma caminhada quando

cheguei ao seu carro. O marido de Amber se sentava em uma cadeira na

varanda. A fadiga foi evidenciada no cansaço dos olhos e o cabelo indomável.

Ele ficou de pé quando ouviu meus passos.

Eu já o tinha visto algumas vezes de passagem, e seu rosto se

iluminou em reconhecimento sutil, embora ele tenha se levantado e tomado

uma postura protetora. Inclinou-se com uma mão na coluna da varanda,

como se bloqueando o caminho, com os olhos fixos em advertência.

~ 271 ~

— Eu acho que é melhor você parar exatamente onde você está,

porque eu não vejo que você tenha qualquer negócio chegando desta forma.

Parando meio do caminho, a minha atenção foi atrás dele até a porta

que ele guardava, e eu engoli, tremendo. Minha família estava lá dentro.

— Eu preciso ver Maggie.

Confusão tropeçou sua expressão diante do seu rosto endurecendo

novamente.

— Eles têm problemas suficientes sem você vir aqui tentando agitar

mais. Eu não sei qual é o seu jogo, mas eu estou dizendo a você agora — Ele

apontou o dedo para mim— Enquanto eles estiverem comigo ninguém passa

por aquela porta.

— Eu...

— Você precisa ir embora. Eu não quero ver você vir aqui novamente.

Eu queria gritar para ele olhar para a minha cara, para ver o negócio

que eu tinha aqui. Em vez disso, recuei um passo.

— Apenas... Diga a Maggie que William esteve aqui.

***

Era insuportável, a espera, o não saber. Quase uma semana se

passou. Cada segundo caiu em um borrão, horas e minutos e dias não mais

funcionando em um ritmo constante, o tempo suspenso, prolongado,

estendido, até agora eu tinha agarrado. Quando liguei para Tom ontem pela

quinta vez esta semana, ele novamente me pediu para lhe dar mais tempo.

Até agora, ele não tinha nada. Ele disse que a declaração que eu tinha feito

para a polícia depois do que aconteceu no estacionamento do bar na semana

passada, tinha pouca influência como era puramente suspeita e nenhuma

acusação foi feita. Ele prometeu que iria continuar a cavar.

~ 272 ~

Meio enlouquecido, eu havia me tornado um acessório quase

permanente no quintal da frente de Blake, observando, esperando. Não tinha

tido um vislumbre de Maggie ou Jonathan por toda a semana, mas duas

vezes eu tinha visto Troy passar pela rua.

As noites, como agora, eram as piores. Olhei para o pequeno relógio

que dizia que era apenas depois da meia-noite.

Os pisos de madeira eram frios sob os meus pés, uma contradição

distinta para a minha pele aquecida. Fora das janelas, a noite parecia quase

viva. A lua olhava para baixo, lançando sombras sobre o chão, ramos

roçando ao longo das paredes. Insetos zumbiam. Tudo isso contribuiu para a

ansiedade que tinha todos os nervos enrolados tão apertado que eu pensei

que eu iria implodir.

Lentamente, eu tinha caído determinado. Eu tinha começado a

receber os sonhos, enquanto Jonathan tinha irrompido em minha vida e

roubava meu fôlego. Neles, eu agarrava a minha sanidade, a minha mente, o

garoto da minha realidade.

Aqui, caminhando pelos corredores, eu tinha certeza que eu tinha

enlouquecido.

Eu sucumbi à exaustão e caí sobre a cama desarrumada.

Despertado pelo tranquilo bater na porta, eu levantei minha cabeça e

olhei para as sombras do quarto. A lua tinha caído, sangrando como uma

neblina de alabastro através do assoalho. Outra batida, um eco que abalou a

minha memória e me levou de volta do lugar onde ela era minha.

Lutando para dar um puxão em um par de jeans do chão, eu

atravessei o quarto em dois passos. Meu pulso estava irregular quando eu

fui atingido com uma consciência do que estava esperando por mim do outro

lado da porta.

Eu virei a fechadura e a puxei para abrir.

Ela estava lá, em pé, no escuro, se abraçando. A brisa agitava através

dos fios de seu cabelo. Eles se agitaram em torno da silhueta do rosto.

~ 273 ~

Quando ela lentamente entrou em foco, o meu olhar traçou as linhas

de seu rosto, o ângulo de sua mandíbula, a plenitude de seus lábios,

finalmente descansando sobre a suavidade em seus olhos. Não havia

pretensões lá, apenas vulnerabilidade distinta e uma riqueza de emoção.

Sem paredes, completamente exposta.

Num momento mais longo, apenas nos olhamos, dando tempo de um

minuto para chegarmos até nós mesmos.

Os olhos de Maggie se fecharam quando ela falou.

— Me faça lembrar o que se sente ao ser amada. — Isso saiu de sua

garganta como um pedido, como se houvesse alguma possibilidade de que

eu pudesse mandá-la embora.

Dei um passo para frente e coloquei o braço em volta da cintura dela,

minha mão espalmada em toda a parte baixa de suas costas. Um toque e eu

tinha ido embora. Fogo preso nas minhas veias, necessidade fervorosa, isso

estava enterrado profundo demais por muito tempo. Acabei com meus dedos

pelos cabelos sedosos e espalmei a parte de trás do seu pescoço enquanto eu

rapidamente a puxei para perto e cobri sua boca com a minha.

Tudo aceso em uma torrente de necessidade quando eu provei o que

tinha perdido.

Suas mãos tremeram quando ela segurou meu rosto, e me beijou de

volta. Não houve resistência, mas rendição completa ao vínculo indestrutível

que tinha sido criado entre nós há muito tempo. O beijo foi preenchido com

uma paixão e perda que quase me deixou de joelhos, mas a segurei contra o

meu rosto falando da esperança enterrada sempre nos agarrando.

— Maggie. — Eu implorei quando recuei para respirar, em seguida,

mergulhando nela novamente. Maggie.

Eu a amava. Oh Deus... Eu a amava. Ela era tudo, me rasgou e me

fez tudo.

~ 274 ~

Maggie gemeu e enterrou os dedos no meu pescoço em uma tentativa

de nos aproximar. Ela me beijou de volta com cada grama de desespero que

eu sentia, nossos mundos borrando e se tornando um.

Nós colidimos, corpo e alma, bocas e mãos, e fundamentos

sussurrados.

Tropeçando, batemos na parede. Eu estava pressionando e Maggie

estava implorando. Um estrondo exigente irrompeu no fundo do meu peito.

Nossos espíritos estavam frenéticos, uma sede frenética enquanto lutávamos

para recuperar o que tínhamos.

— Jonathan. — Eu murmurei em sua boca enquanto meus dedos se

enfiavam através de seu cabelo.

— Ele está dormindo... Na minha irmã. Eu escapei depois que todos

estavam dormindo.

Suas mãos acariciaram aquecidas até meus braços e nos meus

ombros e, em seguida, correram para baixo para puxar o botão da minha

calça jeans. Os olhos dela encontraram os meus enquanto ela puxava os

botões para soltá-los, sua expressão cheia da mesma fome que nunca tinha

sido satisfeita em mim desde a última vez que ela me tocou.

Chupei um suspiro agudo de ar, o meu aperto no estômago em

hesitação e desejo irresistível quando minhas mãos foram em volta de seus

pulsos.

— Maggie... Pare.

Precisávamos diminuir, falar.

Ela descansou a cabeça contra o meu peito, balançando a cabeça,

antes que se afastasse apenas o suficiente para olhar para mim.

— Por favor, William... Deixe-me sentir você. Eu preciso sentir você.

Com as palavras dela, eu me desfiz, incapaz de parar. Claro que eu

queria.

— Maggie. — Minha resposta foi clara no tom da minha voz.

~ 275 ~

Maggie se desfez do resto dos botões e me libertou da minha calça

jeans e roupas íntimas, e ela as empurrou pelas minhas pernas, as mãos

deslizando para trás na minha pele. Sai deles e tirei sua blusa por cima da

cabeça. Seu cabelo caiu sobre seus ombros. Minha atenção foi direto para

onde ele roçou ao longo de uma cicatriz que começava como uma serpentina

grossa em sua clavícula e diluía se inclinando sobre o peito.

Um chicote de fúria bateu pelos meus sentidos e virei minha cabeça

quando eu vi outra cicatriz amontoada no comprimento do interior de seu

braço direito. Meus olhos brilharam no rosto de Maggie, e esse lugar no meu

coração despedaçado expandiu.

— O que ele fez com você?

Oh, meu Deus. Eu não quero imaginar o que ela tinha enfrentado

quando ele infligiu essas lesões, quão aterrorizada ela deve ter ficado. E eu

tinha deixado.

Olhos suaves que tinha tinham tanto sofrimento agora tinham muito

mais, envoltos em segredos, perda e dor. Ela correu os dedos pela minha

bochecha.

— Não faça isso.

Ela se apertou ao meu corpo como se pudesse afundar dentro, como

se ela pudesse sentir a culpa rolando através de mim.

Eu freneticamente a cobri com o meu corpo, como se eu pudesse de

alguma forma protegê-la de que ela tinha sofrido.

Cada movimento tornou-se carregado, nossas bocas urgentes. Maggie

enterrou os dedos em meus ombros para me aproximar. Uma pequena

picada em minha carne, onde as unhas cortavam em minha pele. Parecia o

céu – como algo real. Envolvi meu braço em torno dela de volta para abraçá-

la, e o outro eu deslizei entre nós, a palma sobre seu sutiã.

Ela arfou, um silvo tranquilo de prazer.

Beijei-a mais forte e acariciei minha mão até sua espinha para

libertar o fecho. Ela deu um passo para trás e jogou-o de lado.

~ 276 ~

Dobrando meus joelhos, eu me inclinei para levantá-la abaixo dos

quadris. O inchar suave de sua barriga pressionada em meu peito, e um véu

de seu cabelo caiu em torno de nós. Maggie agarrou-se a mim, seus pés

balançando acima do chão enquanto eu enterrava meu rosto em suas

cicatrizes.

Tudo parecia agonia, como o ar.

Eu capturei seu peito em minha boca. Apertado no agarre de Maggie.

— William... Por favor.

Virei-me e a deitei na cama, arrastando o jeans e calcinha para baixo

no mesmo movimento.

Maggie ofegou, com o rosto corado. Ela arqueou num apelo

silencioso.

Corpo acelerado com a tensão, subi entre suas pernas. Eu deslizei

minhas mãos até seus lados enquanto me movia mais, e as arrastei sob os

ombros para o lado de trás da cabeça. Seus olhos estavam arregalados, os

lábios entreabertos, com o coração batendo com a rápida ascensão e queda

de seu peito.

Eu abri meus dedos largamente e segurei seu rosto machucado em

minhas mãos, meus dedos correndo sobre seu rosto. As marcas tinham

desaparecido, mas não a magnitude do que elas significavam. Eu tremia de

contenção quando cai sobre ela.

— Diga-me. — Eu disse enquanto roçava seus lábios com os meus.

Dedos suaves vibraram até o meu rosto, e Maggie traçou meu queixo.

Seus olhos encheram-se com o entendimento, com a mesma ternura que

tinha inicialmente me feito apaixonar por ela.

— Eu não sei como parar de te amar.

Fechei os olhos e deixei as palavras espelhadas me lavarem. Nem o

tempo nem as circunstâncias haviam mudado o que tínhamos

compartilhado. Meu sorriso era suave quando eu olhei para a mesma

~ 277 ~

menina quebrada que tinha me capturado, nós dois tão diferentes, mas de

alguma forma exatamente os mesmos.

Eu tremia enquanto eu a enchia.

— Eu amo você, Maggie.

Ela suspirou e me envolveu com seus braços. O tremor que rolou por

seu corpo tornou-se meu. Maggie sussurrou em meu ouvido.

— A cada segundo.

Mudei os cotovelos para olhar para baixo para a garota, que ainda

roubava minha respiração enquanto eu roubava a dela. Seus olhos estavam

abertos e largos, voando sobre o meu rosto, memorizando, lembrando.

Prazer ondulou e dançou com o coração partido. Gemidos e promessas que

nenhum de nós tínhamos certeza que poderíamos manter encheram a

pequena sala.

Tudo o que eu tinha escondido no interior foi revelado, seis anos de

desejo reprimido e perda se derramaram entre nós. Segurando-se ao êxtase,

cada toque de perfeição.

Suas mãos delicadas pressionadas em minhas costas, sua boca

faminta pela minha.

— William. — Maggie se esticou contra mim, as costas tensas, e se

curvou. — Por favor.

— Maggie. — Corri uma mão desesperada segurando a suavidade de

seu quadril.

Maggie caiu.

Seu rosto se encheu com a mesma expressão que tinha me

assombrado por anos, algo tão livre e pleno de confiança. Rosa corou em seu

pescoço, matizando suas bochechas, e meu nome rolou de seus lábios.

Ainda era a coisa mais linda que eu já vi.

Eu me perdi dentro dela, nos pequenos murmúrios que continuaram

a escapar de sua boca, nos tremores que abalaram seu corpo.

~ 278 ~

Estremeci, batendo com o prazer mais intenso que eu já tinha

conhecido, amplificado por uma enxurrada de devoção. Eu estava

determinado a nunca deixá-la ir.

***

Maggie estava aninhada no travesseiro do meu braço, a cabeça

apoiada no meu ombro. Seu coração ainda trovejava contra o meu peito,

minha respiração ainda curta. Dedos entrelaçados, eu segurei as mãos entre

nós e as estudei na sala escura. Talvez se eu olhasse muito tempo iria ver

um vínculo visível nos mantendo juntos.

Maggie soltou um suspiro gaguejado.

— Isso não parece real. — Ela disse.

Eu deixei cair meu queixo para ver o sorriso melancólico no rosto,

seus dedos brincando com os meus.

Eu beijei sua testa e sussurrei contra sua pele umedecida quando

apertei meu agarre.

— Esta é a primeira vez que eu me senti real em seis anos.

Sua mão caiu para pressionar o meu estômago nu, quando ela se

moveu. Olhos castanhos quentes olharam para mim com uma ternura e

insegurança que eu tinha quase esquecido.

— Eu amo você , William. Você sempre soube, não é?

Engoli em seco e desviei o olhar para o teto. Sombras se arrastavam

ao longo da superfície, como segredos lutando o seu caminho para fora. Eu

brincava com uma mecha de seu cabelo, precisando de alguma coisa para

me ancorar no presente enquanto eu lutava contra o passado.

— Eu tentei esquecer. — Eu olhei para ela, e depois para longe. —

Você quebrou algo em mim naquela noite, Maggie. Subconscientemente, eu

~ 279 ~

sabia que você estava sofrendo tão forte como eu estava, mas outra parte de

mim não podia lidar com isso. Passei muito tempo tentando te odiar.

Maggie ficou rígida em meus braços, e eu olhei para baixo para ver a

dor que minha admissão tinha causado. Eu acariciei a lágrima de seu rosto.

— Maggie... Não funcionou. No segundo que eu te vi na casa da

minha mãe... Foi como se eu estivesse de pé na frente de você em nosso local

todos aqueles anos antes, e que você estava me dizendo para sair de novo.

Nada havia mudado. Ainda doía tanto, e eu ainda te amava tanto. E então

havia esse menino... — Eu parei. Como eu poderia descrever como me senti?

Vincos surgiram entre suas sobrancelhas quando ela fechou os olhos

e parecia tentar bloquear memórias. Ela rolou para o lado dela e se apoiou

em sua mão. Eu segurei seu rosto na minha mão. Os seis anos que

havíamos estado separados havia dizimado o pouco da inocência que ela

tinha deixado e acrescentou uma nova escuridão. Eu queria poder apagar.

Mas por trás de tudo isso, eu vi que ela ainda era a mesma menina bonita,

aquela que tinha se aberto para mim e compartilhado sua vida secreta.

Aquela que, tão assustada quanto ela tinha estado sobre isso, me amava.

Lágrimas nadaram na profundidade de seus olhos e deslizaram por sua face.

—Aquela foi a pior noite da minha vida, William. Eu mal podia olhar

para você. — Ela fez uma pausa. Seu lábio inferior empalideceu quando ela

mordeu, mas seu olhar era inabalável. — Troy me arruinou aquela noite. —

Ela piscou duas vezes e balançou levemente a cabeça. — Ele me encontrou

quando eu estava caminhando de volta para a casa de meus pais naquela

noite e me arrastou para dentro da floresta. Ele me obrigou. — Maggie

apertou o rosto na minha mão como se ela precisasse de apoio, seu tom

desesperado: — Eu nunca teria escolhido ele sobre você. Diga-me que você

acredita nisso. Eu amei você... Você foi a única coisa que eu sempre quis.

Horror me perfurou. Aquele desgraçado doente sabia o que a iria ferir

mais, onde seus medos mais profundos estavam postos, e usou isso como

uma manipulação fácil. Ódio bombeou a velha raiva em minhas veias.

Blake tinha razão.

~ 280 ~

Troy tinha encontrado uma maneira de me fazer pagar.

Eu levantei minha mão em seu rosto e apertei meu agarre.

— Deus, é claro que eu acredito em você. Por que você não me

contou? Eu teria tomado conta de você. Ido à polícia ou... Alguma coisa. —

Eu fechei meus olhos, tentando bloquear as imagens cruéis. Vieram para

mim sem piedade, penetrando os lugares mais escuros da minha alma.

Ele encontrará uma maneira de fazer você pagar.

— Ele deveria estar na prisão, Maggie. — Ou morto. Os homens como

esses não mereciam viver.

Arrependimento coloriu o rosto de Maggie, e ela estendeu a mão para

envolvê-la delicadamente em volta do meu pulso.

— Eu estava doente, com vergonha. Eu não podia suportar te contar

o que ele tinha feito para mim.

— Eu nunca poderia ter vergonha de você. Não importa o que ele fez,

isso não muda quem você é ou o que sinto por você.

— Eu entendo isso agora, mas você também me conhecia, William, e

você tem que saber o quanto era difícil para mim acreditar nisso em seguida.

Você foi o único que entendeu como eu estava assustada e perdida, e, em

seguida, Troy me derrubou mais baixo do que alguém já tinha feito. Ele me

manteve nesse lugar durante anos. — Maggie correu os dedos sobre a barba

que cobria o meu queixo, e ela inclinou a cabeça em ênfase. — Eu não

queria estar lá, mas eu era incapaz de fugir.

Envolvendo um braço em volta da sua cintura, eu lentamente a rolei

para suas costas e subi de volta sobre ela. O desejo de protegê-la era muito

grande, a necessidade de compensar o que eu tinha permitido acontecer

muito forte.

Eu me coloquei em cima de seu corpo, meus braços uma gaiola em

seus lados. Eu descansei minha cabeça abaixo do peito, perto das cicatrizes

que zombavam dos erros que eu tinha cometido.

~ 281 ~

— Sinto muito. — Eu sussurrei para o calor de sua carne. — Eu

nunca deveria ter ido embora naquela noite. Eu sabia, Maggie. Eu sabia que

você estava mentindo para mim, para você, para nós. Eu não sabia como

lidar com isso. Você não tem ideia do quanto eu desejei que eu pudesse fazer

isso de novo.

Seu peito expandiu com cada respiração ofegante que ela tomou. Eu

apreciei a sensação, sua vida batendo abaixo de mim. Eu corri minha mão

pelo seu lado e sobre a curva de seu quadril, perguntando como era possível

amar alguém tanto assim.

— Não é culpa sua, William... Ele fez isso com a gente. — Seus dedos

suavizaram pelo meu cabelo, raspando sobre os pontos escondidos atrás da

minha orelha. Maggie congelou.

Eu levantei minha cabeça, e sua mão se movia com o movimento

para descansar na minha bochecha.

Senti a maneira como seu medo fez apertar a mão dela contra a

minha bochecha.

— Ele sabe que há algo entre nós, Maggie. Eu não sei o quanto, mas

ele suspeita de alguma coisa.

Um tremor rolou através dela, embora ela balançasse a cabeça como

se ela não estivesse totalmente surpreendida.

— Ele machucou você. — Ela disse com uma tristeza pesada.

— Maggie.

Ela me cortou. Pela sua expressão, ela já sabia o que eu iria dizer.

— Quando isso aconteceu?

— Último fim de semana. Blake e eu estávamos no bar. Eu não o vi,

mas sei que foi ele. — Eu deixei de fora o aviso, o fedor de loucura que tinha

vazado a partir de seu ser.

Estendendo a mão, eu segui as marcas que desarrumavam seu rosto,

desenhando uma linha de volta para aquela noite. O que mais me assustou

~ 282 ~

foi que eu não sabia o quanto ele sabia ou se suspeitava que Jonathan me

pertencia.

— Maggie, temos que...

Ela me silenciou com dois dedos em meus lábios.

— Eu vou partir, William. Ele continua ligando e exigindo que eu leve

Jonathan para casa, mas eu não vou voltar. Ele acha que eu vou, mas no

segundo que eu puder me esgueirar, vou embora.

— Para onde? — Eu me ergui, segurando meu peso com as mãos.

— Eu não sei... Eu só... Vou. Para algum lugar longe. Tão longe

quanto eu possa começar. — Sua expressão mudou, iluminando a

insegurança em seus olhos, sua voz suave. — Vem comigo?

Talvez ela esperasse que eu dissesse não, para dar-lhe razões pelas

quais isso era louco como ela tinha feito comigo antes. Mas minha resposta

foi fácil e dei sem dúvidas.

— É claro. — Recusei-me a estar em outro lugar.

Sua expressão não amoleceu. Alguma coisa era triste.

— Eu... Eu preciso saber. — Ela procurou meu rosto. — Se depois

disso Jonathan não for seu, você pode ainda o amar? — Palavras atadas com

dor, mas resolutas. Ela iria colocar o bem-estar de seu filho antes de sua

felicidade. Eu sabia o que ela estava tentando fazer o tempo todo. Desta vez,

ela estava fazendo a coisa certa.

Os pensamentos da criança carregaram através do meu espírito

enquanto eu mergulhava na devoção que ela tinha para o nosso filho. Beijei-

a, meu toque uma promessa.

— Maggie, eu já o amo.

***

~ 283 ~

Por hora, eu a abracei enquanto conversávamos a noite toda como

tínhamos feito tantas vezes antes. A pequena casa tornou-se o nosso refúgio,

as quatro paredes se elevando protetoras enquanto nós sussurrávamos

histórias dos últimos seis anos, em seus limites. Não havia chance que eu

pudesse compreender totalmente o que Maggie tinha passado através disso

ou o peso da culpa que ela carregava. Sem chance que eu pudesse entender

que o medo a tinha consumido todos os dias.

O que eu sabia era que desejava que eu tivesse acabado com Troy

naquela noite.

— Eu cometi tantos erros. — a cabeça de Maggie estava de volta no

meu ombro, e ela corria círculos preguiçosos com as pontas dos dedos sobre

o meu peito. Seu tom estava cheio de remorso.

Eu beijei o topo de sua cabeça, o meu nariz em seu cabelo.

— Todos nós fizemos.

Ou talvez as circunstâncias fizeram por nós.

Eu a puxei para mais perto quando o primeiro indício de manhã

iluminou a escuridão na janela, e eu a beijei com reverência enquanto

segurava seu rosto em minha mão.

— Você está pronta?

Ela se inclinou para a conexão, os olhos fechados, e acenou com a

cabeça.

— Sim.

Nós nos vestimos em silêncio, roubando olhares um para o outro,

uma construção constante de ansiedade enchendo a sala.

Tomando-lhe a mão, a levei para a luz da manhã emergente. Acima

das árvores, o céu negro iluminado tinha um azul acinzentado maçante.

Havia apenas um frio ar, mas Maggie ainda tremia.

— Você está com medo? — Eu olhei o seu caminho enquanto

caminhávamos lado a lado ao longo do caminho de cascalho.

~ 284 ~

No final da garagem, viramos o rosto para o outro, os dedos ainda

entrelaçados, o ar nos seis centímetros de espaço entre nós como uma

tempestade lenta em fogo brando.

— Aterrorizada. — Ela admitiu.

Por mais que eu quisesse dizer a ela que tudo estaria bem e que não

tinha nada para se preocupar, eu nunca menosprezaria o que ela tinha

vivido com Troy. Nós dois sabíamos do que ele era capaz. Em vez disso, a

puxei em meus braços e murmurei contra sua cabeça — Eu amo você,

Maggie.

Com um suspiro, ela relaxou nos meus braços, o calor de sua

respiração no meu pescoço.

— Jonathan vai estar tão confuso.

Meu olhar viajou até a rua para onde o nosso filho ainda dormia, sem

saber que a vida que ele conhecia estava prestes a ser abalada.

— O que você vai dizer a ele?

— A verdade, eu acho. — Ela apertou seu abraço, olhou para mim a

partir do círculo de meus braços. — Por mais que ele possa entender, de

qualquer maneira.

— Você acha que ele vai ficar com medo de mim? — Tristeza cravou

em meu peito, a dor pela criança que eu me sentia tão perto, mas ainda não

conhecia.

— Eu não sei... Um pouco, provavelmente. Mas ele acha que você é

bom. — Um sorriso melancólico levantou sua boca. — Ele vai ficar bem. Ele

só vai precisar de algum tempo para se acostumar com você.

Eu a puxei para mais perto, a beijando suavemente.

— Eu vou fazer o que for preciso.

Recuando, Maggie apertou minha mão entre nós, e olhou por cima do

ombro até a rua.

~ 285 ~

— Eu preciso voltar antes que Jonathan acorde. Eu vou deixar você

saber logo que estiver pronta para ir.

Eu balancei a cabeça.

— Eu estarei esperando.

Sua mão caiu longe e meu coração se apertou. Ontem, eu estava

desesperado por uma resolução, e hoje, finalmente eu tinha uma. Com isso

veio todo o tipo de medo que poderia ser encontrado, o medo físico por uma

garota que era mais corajosa do que eu sabia, o medo do intenso amor que

eu sentia por ela, o medo de me tornar um pai.

Eu vi quando ela se moveu para a rua, seus movimentos lentos e

cheios de contemplação. Na frente da casa de sua irmã, Maggie hesitou,

olhando de volta para mim. Eu levantei minha mão. Meu sorriso era suave, e

sua expressão era entendedora.

Estávamos arriscando tudo.

Quando ela desapareceu dentro, eu me virei para voltar para a

edícula. Eu congelei quando vi a figura escondida na varanda da frente.

Blake veio para frente e pousou uma mão sobre a sua cabeça no poste de

madeira.

— Você está indo embora?

Enfiei as mãos nos bolsos e olhei para o meu irmão.

— Sim.

Olhamos um para o outro. Blake assentiu com a cabeça e um sorriso

satisfeito rastejou sobre as sombras de seu rosto.

~ 286 ~

Capítulo Dezenove

William ~ Dias atuais

Blake me seguiu até a edícula, parando na porta quando ele chegou

ao pequeno quarto.

— Você vai me dizer o que aconteceu? — Ele se moveu para se sentar

na beirada da cadeira.

Eu cocei a parte de trás da minha cabeça.

— Ela só apareceu no meio da noite. Deus, Blake, eu não posso

começar a dizer as coisas que ela passou. — Minha boca se abriu em uma

exalação pesada. — Mas ela está pronta para partir, e eu vou com ela. —

Olhei para o meu irmão. — Você sabe que eu ficaria se pudesse? Isto não é o

mesmo de antes. Eu não vou embora, porque eu estou fugindo.

Blake se inclinou para frente, com os braços sobre as pernas

apertando as mãos.

— Você acha que eu não entendo isso, Will? Eles são sua família.

Você deveria cuidar deles. Eu ficaria desapontado se você não fosse com

eles.

Eu não deveria ter ficado surpreso que Blake estaria em cem por

cento de apoio.

~ 287 ~

— Eu vou estar de volta. Assim que resolver toda essa merda. — Eu

prometi.

— Quando você vai embora?

— Hoje ou amanhã. Este é um grande passo para ela. Eu acho que

ela está enrolando porque está com medo de tomá-lo. Eu queria deixar a

coisa esta manhã, mas ela disse que precisava dizer a sua irmã tudo pela

primeira vez. — Isso me matou, que Troy ainda considerava esse domínio

sobre ela, o agulhamento de controle que ele tinha com tanta precisão tecido

nela ao longo dos anos.

— Você acha que ela vai continuar com isso?

Eu parei, pensando em tudo o que Maggie tinha revelado a mim na

noite passada.

— Sim, eu acho.

Agarrando a mala da prateleira de cima do armário, eu comecei a

jogar meus escassos pertences dentro, querendo estar preparado para o

momento em que Maggie viesse para mim.

Blake se sentou.

— O que você vai dizer a mamãe?

— A verdade. Eu estou indo embora depois que eu deixar minhas

coisas embaladas.

— Você sabe que a mamãe não vai ficar feliz em saber que você teve

um caso com a moça que limpava a nossa casa.

Eu recuei na afirmação, revoltado com o próprio termo. Mas eu tinha

que aceitar, escondi a nossa relação pelo caminho que tínhamos, que é

exatamente o que isso tinha feito. Não faria muito sentido para a mamãe do

jeito que tinha feito para Blake. Não houve indícios para que ela encaixasse

no lugar. Ela não tinha ideia de como eu tinha lutado por Maggie. Eu deixei

minha mãe, não tinha mostrado a ela como minha vida e coração tinham

sido mudados para sempre naquele verão.

~ 288 ~

— E ela ficou para trás, e agora você está indo embora de novo. Isso

vai ser muito para ela tomar em um dia.

— Eu sei, mas eu não tenho escolha. Eu tenho que acreditar que ela

vai entender.

Levei todos os dez minutos para arrumar as poucas coisas que eu

tinha na edícula. Deixei minha mala no chão, pronto para Maggie quando

ela estivesse pronta para mim. Então eu segui Blake para fora.

Nenhum de nós fingia que puxando para cima as raízes que tinham

acabado de ser plantadas não iria doer. Por mais que eu fosse perder isso

aqui, onde eu estava indo era muito maior.

Para Maggie. Para Jonathan.

Para vida.

Conforto escorregou como calor sobre a minha pele, amenizando o

medo borbulhando sob a superfície. Eu agora reconhecia os sonhos como

um chamado, uma isca para onde eu deveria estar.

— Tudo bem, cara, eu tenho que ir para o trabalho. Basta manter-me

atualizado, ok?

— Claro que sim.

Blake se inclinou para um aceno e me puxou para um abraço.

— Esteja seguro, Will.

Saí atrás de Blake. Acelerando até a estrada, deslizei o meu polegar

sobre a tela do meu telefone e o trouxe para o meu ouvido. Eu batia meus

dedos impacientemente no volante. O telefone tocou quatro vezes, em

seguida, foi para o correio de voz. Silenciosamente xingando, eu escutei pelo

fone e esperei o sinal sonoro. Por que eu teria esperado Tom para responder

a sua linha de trabalho tão cedo, pela manhã, eu não tinha ideia. Era quase

oito aqui e muito mais cedo na Califórnia.

— Hey, Tom, é William. Mudança de planos. Estou ficando com

Maggie e Jonathan e saindo daqui. — Eu me agitei em antecipação, ainda

tentando envolver minha mente em torno do fato de que isso realmente

~ 289 ~

estava acontecendo. Engoli em seco e me concentrei na estrada enquanto

dirigia para a casa dos meus pais, a tensão evidenciada no meu tom. —

Estamos indo para o norte, não sei onde, talvez Nova Iorque ou em Vermont.

Maggie vai fazer o que for preciso para manter Troy longe de Jonathan. Eu

não me importo o que custar... Quem temos que contratar. Apenas... Diga-

me com quem entrar em contato e as informações que você precisa. — Eu

soltei o ar dos meus pulmões em gratidão evidente. — Você não sabe o

quanto eu aprecio isso, Tom. Obrigado.

Pressionando para desligar, eu deixei cair o telefone para meu colo e

tomei a última curva do bairro dos meus pais. Mal-estar enrolando meus

dedos em torno do volante.

No caminho, eu estacionei. O caminhão do meu pai tinha ido embora.

Ele tinha saído para o trabalho ontem. A casa parecia com um movimento

tranquilo a partir das janelas, sem som quando eu saí e dobrei a esquina

para a parte de trás da casa.

Subi as escadas, batendo calmamente antes de eu entrar.

— Mãe?

— É você, William? — Ela chamou de cima.

— Sim.

Passos ecoaram pelas escadas. Mamãe sorriu de prazer surpreso

quando ela apareceu na porta de entrada, com a cabeça inclinada para o

lado de curiosidade.

— O que você está fazendo aqui tão cedo? — Ela atravessou a

cozinha e culminou sua xícara de café. — Você gostaria de um café?

— Claro. — Me sentei à mesa do café, meu joelho saltando enquanto

eu lutava para conter a discórdia fazendo estragos com meu coração e

minha mente, a ardente turbulência da esperança e da alegria e medo sem

rodeios.

E vergonha.

~ 290 ~

Eu deveria ter dito a minha mãe, em vez de empurrá-la para o lado.

Isso em si me fez um covarde, um idiota que prefere punir a minha família a

enfrentar o que tinha me rasgado por dentro.

Quando ela se virou para mim, ela tinha aquele olhar em seu rosto, a

intuição apertando suas feições, como se naqueles poucos segundos, de

costas para mim, ela tinha sido atingida com meu tumulto. Desde que eu

voltei, ela nunca tinha pressionado, embora tenha havido um entendimento

claro entre nós que um dia eu iria partilhar quaisquer segredos que eu tinha

mantido escondido. Ficou claro agora que ela sabia que eu estava lá para

finalmente deixá-la entrar.

Ela colocou o copo na minha frente.

Puxando na borda da minha boca um pequeno sorriso, uma pequena

porção da alegria trancada pela ansiedade aguda sentida fazendo o seu

caminho para fora, embora eu soubesse que a apreensão primordial era

evidente na forma como eu tremia.

Mamãe olhou para longe, parecia ter tempo para se preparar para o

que eu dissesse, então, se estabeleceu em uma cadeira em frente a mim,

com as mãos sobre a mesa.

— Você sabe que pode me contar qualquer coisa, William. — Mesmo

que ela tentasse controlar isso, sua voz falhou no final.

Girei as palavras na minha mente, procurando a melhor maneira de

contar a ela.

Decidi apenas colocá-lo para fora.

Olhando para cima, eu conheci o indisfarçável preocupação em seu

olhar.

— Você conhece Maggie Krieger. — Não era uma pergunta, mas um

prefácio, uma referência de volta para o tempo em que Maggie não tinha o

nome de Troy.

Confusão enrugou sua testa, e seus olhos se estreitaram quando ela

fazia sentido do nome.

~ 291 ~

— Bem... É claro que eu conheço. — Um tremor de suas mãos, uma

contração de sua mandíbula. Eu tinha certeza de que ela estava

vasculhando cada cenário possível em sua cabeça.

Mudando para frente, eu abaixei a minha voz como se fosse diminuir

o golpe.

— Mamãe... Jonathan é meu filho.

Ela empalideceu, e seus braços caíram para os lados enquanto ela se

encolhia na cadeira. Sua cabeça balançou com um ligeiro movimento.

Silenciosamente ela murmurou um não.

— Você não fez isso. — Ela quase implorou, embora as lágrimas

enchendo em seus olhos afirmavam que ela sabia que eu tinha. Eu me senti

mal quando ela fechou os olhos como se quisesse bloquear a visão de mim.

— Você... Você a deixou?

Eu estiquei meu braço por cima da mesa, pegando a mão que não

estava mais lá.

— Não, mãe. Eu nunca faria isso. Ela terminou as coisas comigo

naquela noite que eu saí. Eu não sabia sobre Jonathan.

Seus lábios pressionados em uma linha fina, ainda tremendo.

— Mas você dormiu com ela? — As pernas da cadeira guincharam no

chão, forçando distância entre nós, embora ela não se levantou, apenas

olhou fixamente para a parede atrás de mim. — A garota que eu acolhi em

casa, para ajudá-la, você dormiu com ela? — Nojo jorrava de cada fenda de

seu rosto, sua voz embargada de raiva desencantada quando a atenção dela

estalou de volta para mim. — Onde, William?

Eu não podia dizer nada, apenas olhei para a minha mãe com a

culpa patente.

— Aqui? Em minha casa? Oh meu Deus.

— Mamãe... Por favor... Não era assim. Eu a amava.

~ 292 ~

— Será que você sabe mesmo por que ela estava aqui? Você sabia

nada sobre ela, ou você simplesmente olhou para ela como se ela fosse uma

daquelas vagabundas que você era tão apaixonado na faculdade?

—Mã...

Ela levantou uma mão trêmula para me parar.

— Você tem alguma ideia do que aconteceu com ela quando ela era

menina?

A cadeira embaixo de mim voou para trás. Um estalo alto ricocheteou

nas paredes quando a cadeira caiu no azulejo.

— Pare! — Toda dúvida que eu já tive bateu em mim com força total,

a preocupação que eu tinha empurrado Maggie muito longe atravessou

fronteiras que ela não conhecia. Mas mesmo se eu tivesse, não muda nada.

— Eu sabia cada coisa maldita, e tudo que eu queria fazer era ajudá-la...

Salvá-la. Eu a amava tanto que eu não conseguia dormir à noite.

Eu me virei, enterrando as minhas mãos no meu cabelo. Eu não

esperava isso. Decepção, sim. Mas desprezo, não.

Andando, eu me concentrei para reunir meus pensamentos. Olhei

para a porta, forçando para trás a vontade. Eu me recusei a sair daquele

jeito de novo. Meus passos eram leves, quando me movi de volta para a

mesa. Puxei a cadeira situada debaixo da mesa ao lado da minha mãe e a

coloquei de frente para ela. Quando me sentei, ela manteve a cabeça baixa,

com as mãos em punhos em seu colo. Nossos joelhos tocaram quando eu me

abaixei e coloquei minha mão sobre a dela.

— Mãe. — Com a minha voz suave, implorei com ela para apenas

olhar para mim. — Por favor, me escute, porque eu não tenho muito tempo.

Ela apenas levantou a cabeça.

— Eu vim para te dizer que eu vou embora... Com Maggie e

Jonathan. Eles não estão seguros, e eu vou fazer o que eu tenho que fazer

para mudar isso. — Minha voz vacilou, e sua mão tremeu sob a minha. —

Eu perdi tanto... O casamento de Blake, as meninas, os últimos anos da vida

~ 293 ~

da tia Lara. Você. Passei tanto tempo correndo do que eu deixei para trás

aqui, e eu não quero perder mais nada. Eu tenho que levá-los para longe

daqui, mas não quero que seja para sempre. Eu quero voltar. Quero

conhecê-los. Lamento decepcionar você, mas eu nunca vou me arrepender

de amá-la. Eu sei o que parece, e a única coisa que eu posso dizer é que

tudo que eu fiz foi me preocupar com ela. Mantivemos isso em segredo

porque Maggie queria que fosse assim. Ela estava com medo de... Tudo. — O

pai dela. Troy. Possibilidades.

Mamãe se esforçou para puxar o fôlego e levantou a cabeça. Lágrimas

escorriam livremente pelo rosto.

— Você tem alguma ideia do que é a sensação ao descobrir que

Jonathan é meu neto? Depois de todos esses anos de vê-lo de longe, saber

que ele estava lá todo esse tempo?

Eu apertei sua mão, mergulhando a cabeça para encontrar seus

olhos.

— Você tem alguma ideia do que é a sensação de descobrir que tem

um filho?

Ela se acalmou enquanto olhávamos um para o outro. Era como se

eu pudesse ver tudo o que ela estava experimentando, a dor que eu tinha

infligido e que ela nutria pela minha ausência debaixo das desculpas que só

uma mãe pode fazer. Tudo foi posto em liberdade, enrolando-se através de

sua consciência, o choque e a desilusão se fundiram, e a fé subjacente que

ela tinha em mim cobrindo tudo.

Ela colocou a mão na minha bochecha.

— Isso me mata, William. Por que você não me contou?

— Fiquei magoado... Eu não podia... — Piscando, eu entrei através

das memórias e tentei colocá-las em palavras. — Era mais fácil estar com

raiva, e culpar todo mundo do que admitir o quanto Maggie tinha me

machucado.

~ 294 ~

Mordi o interior do meu lábio, então comecei a lhe contar tudo. O que

Maggie tinha feito para mim, como ela tinha me causado a viagem de cabeça

em um amor que enfraqueceu os joelhos. Tentei descrever como eu me

sentia naquela noite, quando tudo tinha sido rasgado e arrancado de mim

em um momento. O que tinha sido a sensação de virar as costas e ir

embora. Como eu me endureci, fingindo indiferença. Ocultando. A miséria

que tinha vindo com isso e quantos erros que eu tinha feito por causa disso.

A alegria que sentia agora.

— Sinto muito, mamãe. Por favor, acredite em mim.

Ela cobriu a boca úmida com a mão.

— Eu faço. Prometa-me que vai ter cuidado... E que você vai voltar.

Inclinando-me para frente, eu a abracei, sussurrei que eu faria.

Sim. Eu estava partindo.

Mas desta vez era diferente.

Quando minha mãe e eu nos despedimos, eu dirigi de volta para a

edícula, ansioso pelo momento em que Maggie se sentisse pronta. A

ansiedade agravada quando me virei na rua de Blake e a van de Maggie não

estava parada na frente da casa de Amber. Ela não se moveu uma vez toda a

semana.

Correndo pela rua, eu brequei para uma parada na garagem e peguei

meu telefone quando pulei do carro. Grace estava na varanda, vindo em

minha direção. Subi as escadas, e ela jogou os braços ao redor do meu

pescoço. Preocupação prendeu minha mandíbula, as palavras, o que

aconteceu, presas na minha garganta.

— Eu estou tão orgulhosa de você. — Grace sussurrou perto do meu

ouvido quando ela me abraçou.

Alívio afrouxou meu agarre, e Grace recuou.

— Maggie esteve aqui e ela me contou sobre o seu plano. Ela queria

que eu lhe desse isso. — Ela estendeu um pedaço de papel dobrado.

O abri, lendo as palavras de Maggie.

~ 295 ~

— Ela deixou cerca de vinte minutos atrás. — Grace continuou. — É

melhor se apressar.

Reli a mensagem.

Estou pronta. Eu não quero esperar mais. Encontre-me em Jackson. Eu

te amo.

Abaixo disso estava o endereço.

Nós já tínhamos decidido que iríamos abandonar a van de Maggie em

um dos estacionamentos de longa duração perto do aeroporto de Jackson.

Nós iríamos buscá-la uma vez que Tom nos desse algum sinal, uma vez que

eu soubesse quem chamar e quem poderia nos ajudar.

Eu olhei para cima da carta.

Grace sorriu.

— Vá.

Agarrei-a e a abracei com força.

— Obrigado.

***

Eu corri a rodovia I-55 a caminho de Jackson pouco antes das dez.

Maggie e Jonathan não estavam a mais de 30 minutos antes de mim, mas

eu não podia deixar de correr passando os limites de velocidade. Floresta se

levantava de cada lado enquanto eu acelerava pela estrada aberta, tecendo

em torno dos poucos carros rastejando na pista lenta. Excitação martelava

em minhas costelas, colidindo com a ansiedade que trouxe meu estômago na

garganta. Isso me deixou tonto. A cada poucos segundos, eu olhava para o

relógio brilhando no painel, a cada minuto me trazendo para mais perto do

momento em que eu teria a minha família de volta.

Vislumbrei o banco traseiro pelo espelho retrovisor. Eu não poderia

imaginar o que seria quando olhasse lá para trás e visse Jonathan sentado

~ 296 ~

naquele lugar. Não conseguia entender o quanto as nossas vidas iriam

mudar. Foi tudo tão de repente, mas de alguma forma me senti com uma

vida por vir. Não, eu não tinha ideia de como ser um pai diferente do que eu

tinha da necessidade de proteger a criança, para envolvê-lo em meus braços

e nunca deixá-lo fora da minha vista, a amá-lo tanto quanto eu amava sua

mãe.

Achei que era um bom começo.

Quando me aproximei de Jackson, as árvores desmatadas, a rodovia

se tornava mais congestionada, mas nada como as autoestradas que eu me

acostumei em LA, eu segui dirigindo, uma emoção subindo através de meus

nervos quando eu saí e tomei as poucas voltas para o pequeno

estacionamento muito fora da estrada para a direita.

Eu parei em um local aberto perto da frente do estacionamento quase

vazio. Estiquei minha cabeça enquanto eu procurava a van. Um velho

caminhão estava estacionado na extremidade do estacionamento, um sedan

mais recente estacionado na frente e um traslado para ociosos na zona de

captação apenas dentro do estacionamento fechado atrás do pequeno prédio.

Um punhado de carros estava estacionados nos espaços de longo prazo,

poucos o suficiente para que eu soubesse que Maggie não estava lá.

A nota de Maggie estava no banco do passageiro. A abri, olhando por

cima do ombro para verificar o endereço.

Peguei meu telefone e senti uma agitação de pânico quando vi que

estava vazio de mensagens.

Carros voavam na estrada, viajando em ambos os sentidos. Nenhum

devagar.

— Droga, Maggie, onde está você?

~ 297 ~

Capítulo Vinte

Maggie ~ Dias atuais

Lindo.

Cada parte dele.

Eu não tinha outra maneira de descrever o homem que me olhava do

fundo da rua. Sua mão estava em um adeus que parecia mais uma

promessa de amanhã, sua boca transformou-se em um sorriso terno de

encorajamento e de devoção.

William faria o que fosse preciso.

Eu já não seria a tola que questionaria.

Ontem à noite tinha sido uma espécie de sonho, uma fantasia que eu

tinha jogado na minha mente um milhão de vezes. A conexão que eu tinha

compartilhado apenas com um homem, nossos corpos e espíritos se

juntaram, presos em um lugar que só nós dois sabíamos que existia. Os

anos não o tinham apagado. Em vez disso, foi ampliado em nossa separação,

solidificado como um laço que nunca poderia ser quebrado.

Como uma mulher jovem, William me fez ver que eu poderia ser

amada.

Agora, eu finalmente realmente acreditava nisso.

~ 298 ~

Girei de costas para ele e fui até a entrada da minha irmã. O

desassossego agitou suas asas na minha barriga, dançaram e insultaram,

fundindo com a chama de William, que não podia mais ser contida. Os dois

combinados ardiam como um medo persistente.

Por muito tempo, eu tinha sobrevivido em sinal de rendição, mas

apenas existir já não era uma opção, mesmo quando isso significava

enfrentar qualquer ameaça que Troy sempre tinha feito.

Eu queria um futuro para meu filho, a chance para que ele realmente

vivesse.

E eu queria uma chance para mim.

Pressionando a chave na fechadura, eu virei a maçaneta. Eu congelei

quando vi Amber de pé.

— Onde você estava?

— Amber...

— Eu estava muito preocupada com você. Acordei duas horas para

verificar as crianças e você tinha ido embora.

Eu fiz uma careta, odiando que tinha tomado o caminho covarde

mais uma vez. Mas eu queria apenas uma noite para mim. Eu finalmente

tomei a decisão de ter uma chance e iria pedir a William para ter essa

chance comigo. Eu não queria explicar tudo para Amber antes que soubesse

com certeza sobre isso.

Eu dei um passo para frente.

— Sinto muito, Amber. Eu não queria preocupá-la.

Ela chupou o lábio inferior como se estivesse tentando reprimir a

preocupação que eu tinha causado a ela.

— Eu sei, eu só... Eu estava em pânico. Eu quase chamei a polícia.

Quero dizer, e se...

Estendi a mão e peguei a mão dela, e Amber se acalmou.

— Eu preciso falar com você.

~ 299 ~

Ela franziu a testa, mas se virou e me levou para adentro. A

escuridão ainda envolta na sala. Ela se sentou no sofá e eu me sentei de

frente para ela.

Ela ficou tensa quando antecipou o que eu diria.

— Eu estava com William.

Ela sentou-se, piscando em confusão.

— Quem? Quer dizer, o irmão de Blake?

Eu balancei a cabeça e comecei a retransmitir todos os detalhes da

história, começando com a fogueira que tinha começado todos os anos

antes. Foi incrivelmente difícil dizer a minha irmã meus segredos. Não os

sobre William, mas os que me mantiveram aqui e me obrigaram a este lugar.

Eu vi quando eu quebrei o coração da minha irmã um pouco mais.

— Oh meu Deus, Maggie. Você ficou para me proteger? — Ela

perguntou.

— Eu não te disse para você se sentir culpada, Amber. Eu disse a

você porque preciso que você entenda porque eu fiz as escolhas que fiz, e

assim você vai entender por que estou partindo agora.

— Maggie. — Ela arfou por cima do meu nome. Eu entendi tudo. Não

era justo, não deveria ter acontecido, eu deveria ter apenas dito a ela. — É

preciso chamar a polícia. Troy deve estar lá fora.

— Eu vou... Eu só... Tenho que sair daqui em primeiro lugar, levar

Jonathan para longe.

Ela piscou e esfregou o nariz.

— Quando você vai embora?

Desviei minha atenção para o chão, pulsando a mão que segurei no

meu colo dentro e fora de um punho.

— Eu não sei... Em breve.

Amber tocou minha bochecha. — O que você está esperando?

~ 300 ~

Levantando minha cabeça, eu olhei a face da minha irmãzinha.

— Eu realmente não sei.

Ela sorriu um sorriso triste.

— Maggie, vai.

Peguei a mão dela e a apertei. Foi Amber que me puxou para um

abraço.

— Obrigada, Amber.

— Você não tem ideia do quanto eu vou sentir sua falta, mas estou

tão feliz por você. Você merece ser feliz. Estou muito orgulhosa de você.

Eu entendi o alívio da minha irmã. Preocupação a atormentava

quando ela vislumbrou a minha vida repetindo nossa infância. Tinha sido

Amber que tinha finalmente enviado nosso pai para longe. Ela era a única

que tinha encontrado a coragem de fazer a chamada e confirmar todos os

rumores da cidade.

Para mim, já era tarde demais.

Afastando-me, corri meus dedos para o lado do seu rosto.

— Por favor, não chore. — Eu tentei sorrir, mas tropecei na

construção da emoção na minha garganta. — Eu prometo que não é para

sempre.

Amber lançou uma risada e passou a mão debaixo de seus olhos.

— Eu sei... Esse é um bom dia.

De pé, eu endireitei a minha camisa.

— Ok, então. — Eu forcei o ar através de meus lábios. — Eu vou

pegar Jonathan. Eu tenho que de alguma forma explicar tudo isso a ele.

Amber assentiu e se levantou.

— Vou dar aos dois algum tempo. — Ela saiu do sofá e desapareceu

na casa silenciosa.

Me arrastei para o quarto das crianças. Luz da manhã brilhava por

~ 301 ~

trás das cortinas. O quarto estava jogado em silhuetas e sombras. Samantha

estava no berço, respirações minúsculas pressionando dentro e fora de sua

boca aberta enquanto ela dormia de bruços. Ela parecia tão grande lá, não é

mais uma criança. Tristeza inchou. Eu não tinha ideia de quanto tempo

seria antes de ver a minha sobrinha novamente. Passei a mão pelas costas

dela e murmurei que eu a amava. Ela mal se mexeu.

Christopher estava deitado de costas na cama de carro de corrida,

um pé pendurado para o lado, e seus cobertores no chão. Eu beijei sua

testa, desejando que eu não tivesse que dizer adeus.

Mas estava na hora.

Eu olhei para o chão, onde Jonathan dormia em um colchonete feito

de cobertores grossos.

Meu precioso menino.

Ajoelhando no chão, eu gentilmente o cutuquei, minhas mãos em

uma carícia enquanto eu invadia seu sono. No início, ele resistiu com um

gemido, e então ele se sentou e esfregou os olhos com o punho.

—Oi, mamãe. — Ele disse, com a cabeça inclinada para o lado com

um sorriso sonolento. Seu cabelo de cama loiro estava espetado em todas as

direções.

Afeto empurrou as fronteiras do meu coração.

— Bom dia, meu amor. — Eu sussurrei para o silêncio, estendendo a

mão para segurar seu rosto. Ele se inclinou com o toque, com o rosto cheio

de confiança. — É hora de levantar. — Eu disse.

Sem dizer uma palavra, ele ficou de pé e aceitou a minha mão.

Jonathan arrastou os pés sem parar atrás de mim enquanto eu o levava pela

mão de volta para o sofá. Eu roubei um olhar para ele. Aqueles olhos que

sempre viam mais do que deveriam estava agudos com consciência,

alimentando os nervos que me abalavam agora.

— Vem cá, bebê. — Eu o levantei em meus braços, respirei seu calor

e luz, e me permiti finalmente acreditar. — Mamãe precisa dizer algo

~ 302 ~

realmente importante.

Eu o segurei no meu colo na cadeira de balanço inclinada sob a

janela. Era tão parecido com o lugar onde nós nos abraçávamos tantas

vezes. A calma lenta me rodeava. Eu nos embalei em um balanço pacífico

enquando ele se aconchegava no meu peito. Meus dedos corriam livremente

por seu cabelo. Ele soltou um suspiro de satisfação, enrolando-se perto, e

colocou uma mão quente na base do meu pescoço.

Eu não conseguia lembrar de um tempo em minha vida quando eu

tinha me sentido mais completa, mais amada, que agora, com o toque vivo

na minha pele de William, e o pulsante espírito do nosso filho em sincronia

com os meus.

Como é que eu nunca questionei isso?

—Se lembra do amigo da mamãe... William?

Jonathan balançou a cabeça em reconhecimento imediato, fazendo

com que os pelos finos na cabeça acariciassem meu queixo.

Eu deliberei e procurei a melhor maneira de explicar.

— O que você pensaria se fôssemos embora com ele?

Jonathan inclinou a cabeça para cima. A pequena covinha acima do

seu lábio se aprofundou, despertando o interesse e entusiasmo tímido.

— Para onde vamos? Em uma viagem? Não chegaríamos a ficar em

um hotel?

— Não, querido. Ele quer que nos mudemos com ele... Para uma casa

nova... Para uma boa casa. — Eu continuei, pintando a imagem que eu tinha

em mente para o meu filho. Eu queria que ele visse a promessa de tudo,

entender que isso era grande, e as nossas vidas estavam prestes a mudar. —

William vai cuidar de nós... Nos amar.

Confusão roubou a emoção.

— Para sempre? — Ele perguntou em um segredo sussurrado

enquanto lutava para se sentar, os olhos ansiosos lançados ao redor do

quarto mal iluminado.

~ 303 ~

Eu senti isso, reconheci o seu medo. Eu sabia exatamente para onde

seus pensamentos tinham corrido.

— Sim, Jonathan... Para sempre. — Abraçando-o um pouco mais, eu

murmurei em sua cabeça: — William quer ser seu pai agora. O que você

acha disso?

Eu não tinha ideia do que eu diria se ele dissesse que não, se o medo

do desconhecido, o medo de Troy, e o pequeno conforto de familiaridade

iriam amarrá-lo a este lugar, porque hoje eu estava levando meu filho dessa

vida. Eu só esperava que ele achasse que estava fazendo uma escolha e era

uma parte da decisão, a reviravolta repentina não seria tão dura com ele.

— Eu gosto de William. — Ele admitiu calmamente, como se estivesse

com medo de falar em voz alta. Grandes olhos castanhos piscaram para

mim, em silêncio, perguntando se estava tudo bem.

Corri a mão pelo cabelo, incapaz de processar tudo o que eu sentia. A

alegria era muito grande, o medo muito forte. Eu o empurrei de lado e foquei

no objetivo. Eu sabia que a viagem seria longa, e, por um tempo, a confusão

reinaria, que nós três tínhamos que aprender a ser uma família. Mas, por

agora, só precisávamos partir.

— Vamos pegar as suas coisas.

Com a emoção de volta, Jonathan pulou do meu colo e correu pelo

corredor até o quarto das crianças. Até então, seus primos tinham acordado,

e a cozinha estava cheia com os sons e cheiro de café da manhã. A voz de

Amber era suave quando ela chamou seus filhos para a mesa.

Segui Jonathan para o quarto e me ajoelhei ao lado dele enquanto ele

abarrotava seus poucos pertences que tinha trazido aqui em sua mochila, na

sua maioria pequenos brinquedos e bichos de pelúcia. Um sorriso estava em

seu rosto.

— Eu tenho que arrumar minhas coisas. Estarei no quarto.

— Ok, mamãe.

Atravessando o corredor, entrei no pequeno quarto onde estava

~ 304 ~

hospedada. De joelhos, peguei a mala que eu armazenei debaixo da cama e

comecei a atirar os poucos pertences que eu trouxe comigo dentro.

Com cada item, mais isso se tornava real.

Meu batimento cardíaco aumentou, batendo um ritmo discordante.

Pânico se frisava como suor na nuca do meu pescoço. Eu lutei por alguma

aparência de calma, tentando manter meus nervos calmos. A cada segundo

que passava, o controle tornou-se mais difícil de manter. No banheiro, eu

despejei tudo na minha bolsa de viagem. Os frascos e tubos batiam em uma

pilha casual. Coloquei a bolsa por cima do meu ombro, peguei a mala e fui

para o outro lado do corredor.

— Você está pronto, Jonathan?

— Sim. — Ele fechou sua mochila e pegou minha mão.

Terror me acorrentou no chão, quando eu dobrava a esquina para a

porta de entrada. Olhei para a porta, como se um fogo se alastrasse por trás

dela. Jonathan continuou roubando olhares preocupados do meu lado.

Eu sonhei com isso por tanto tempo, um mundo imaginário que

sempre esteve inalcançável, porque eu não sabia como cruzar a linha. Eu

nunca tinha sido capaz de conciliar a verdadeira ameaça me segurando

prisioneira a este lugar com o conhecimento de que valia a pena tomar esse

risco por uma chance de liberdade.

Agora essa chance estava mesmo à porta.

Amber apareceu atrás de mim.

— Está na hora? — Ela perguntou.

Eu balancei a cabeça, prendi a respiração, e me empurrei para frente.

A cada passo, as memórias e as cicatrizes advertiam gritando, eu vou

te matar uma voz sussurrou em meu ouvido. E eu sabia que Troy não

hesitaria. Por Jonathan, por William, por mim, eu evitaria tudo isso,

entrando através do medo que flutuava na minha frente como um pântano

indeterminável.

Luz do dia me cegou quando abri a porta. Pisquei, e meus olhos se

~ 305 ~

ajustaram à luz brilhante.

Era isso.

Eu olhei para o meu filho.

— Você está pronto?

Ele sorriu.

Tão casualmente quanto pude, levei meu filho para a van, embora a

fúria de nervos atacasse meu intestino. Cravando e caindo. Eu não

conseguia respirar. Deixei a mala ao meu lado. Cerrei o punho.

Eu podia fazer isso.

Levantando o trinco, eu manobrei a mala pesada e a empurrei para

dentro, olhando para trás de mim na rua tranquila. Mesmo que eu soubesse

que Troy estava no trabalho, temia esse agarre invisível que ele tinha sobre

mim, eu não podia evitar. Joguei a pequena mala de ombro na parte

traseira. Jonathan queria manter sua mochila com ele para que pudesse

cuidar de seus tesouros.

Eu fechei a porta traseira.

Jonathan puxou a porta de correr e subiu para dentro, sua mochila

apertada contra o peito como se fosse um escudo. Eu me atrapalhei com a

fivela, forçando um sorriso enquanto eu realocava sua bolsa.

Eu odiava que o estava confundindo. Meu comportamento não se

mantinha fixo a partir de um extremo ao outro, uma disputa entre a menina

que eu tinha sido forçada a ser e a mulher que eu escolhi para ser agora.

Voltei para Amber, que se mexia em apreensão a alguns metros de

distância.

— Por favor, tenha cuidado, Maggie. — Ela disse.

Eu mordi meu lábio e assenti com a cabeça uma vez.

— Você também.

Nós duas sabíamos que Troy iria aparecer em sua porta quando ele

descobrisse que eu tinha ido embora. Com Amber e Ken, ele sempre jogou

~ 306 ~

limpo, agiu como mocinho, apenas mais um da família. Eu não tinha certeza

do que ele faria quando soube que não tinha funcionado.

— Não se preocupe com a gente. — Ela disse.

Eu estiquei meus dedos para ela.

Amber os tomou em um aperto fraco, seu sorriso triste e doce.

— Eu te amo. — Ela quase cantou enquanto balançava as mãos para

trás diante de nós.

— Amo você de volta. — Eu mal conseguia pronunciar as palavras.

Com uma inclinação de cabeça e uma expressão que disse a Amber

quanto deixava de sua dor, eu a deixei ir e subi na van.

O velho motor rugiu ligando. Saí e desci a rua.

Eu lutei contra o pânico quando vi que o carro de William não estava

na garagem. Eu sabia que ele ainda estaria na casa dos pais.

Deixei a van ligada, enquanto eu pulava fora, subia os degraus da

varanda, e bati na porta. Grace respondeu, não aparecendo surpresa a me

ver.

— Maggie, oi. William não está aqui, mas ele deve estar de volta em

breve.

— Posso lhe deixar um bilhete?

— É claro.

Grace deixou a porta aberta quando ela foi mais longe para dentro da

casa e voltou segundos depois.

— Aqui. — Ela alisou as palmas das mãos para baixo em sua camisa

como se estivesse nervosa.

Eu escrevi uma nota, sussurrei obrigada, e corri de volta para a van

antes que eu perdesse a cabeça.

No final da rua, virei à direita. Prendi a respiração enquanto eu

passava na rua pela casa onde tinha sido mantida prisioneira durante os

~ 307 ~

últimos seis anos. Aquela casa modesta tinha abrigado tantos dos meus

pesadelos. Isso também tinha sido a única coisa que eu já tinha

verdadeiramente agradecido a Troy – uma casa real para criar meu filho.

Para mim, as rachaduras eram visíveis, a casa torta, inclinada para o lado,

sangrando um grito silencioso de ajuda que eu tinha sempre pedido.

Na Main Street, eu me forcei a ficar dentro das 25 milhas por hora,

no limite da velocidade enquanto eu dirigia pela cidade. Agora que eu estava

livre, tudo o que eu queria fazer era correr, acelerar minha van tão rápido

como pudesse ir para que eu pudesse ver o rosto de William novamente.

Para que eu pudesse finalmente ser completamente dele. Para que eu

pudesse assistir a pai e filho se unindo. Meu coração se acelerou e arrepios

apareceram em carne e osso dos meus braços.

Passei na rua que eu normalmente virava todos os dias. Eu não

poderia enfrentar minha mãe ou esse passado agora. Um dia eu iria, quando

as feridas de hoje não fossem tão proeminentes, quando eu pudesse ver além

delas gravadas tão profundamente. Amber prometeu tomar o meu lugar e

cuidar da mulher que permitiu que um homem a danificasse tanto que não

podia mais cuidar de si mesma.

Na orla da cidade, olhei no espelho retrovisor. Alguns carros

arrastavam-se atrás. Em vez de tomar a autoestrada, eu me dirigi ao sul de

volta na parte traseira da cidade.

Troy tinha que trabalhar até as quatro, o que colocaria um estado

entre nós. Eu sabia que quando ele descobrisse que eu tinha ido embora, ele

iria procurar pela cidade, perguntar a todos a última vez que tinham me

visto, exigir respostas da minha irmã e minha mãe, e me relatar como

desaparecida. Se alguém me notasse agora, eu estava indo na direção de

Jackson. Não que isso importasse muito. No momento em que ele percebesse

que eu não estava mais com Amber, eu teria arquivado todos os relatórios

que pudesse e feito todas as acusações que me deixassem. Eu não seria uma

esposa desaparecida, mas a vítima em fuga.

A cidade desapareceu atrás de nós. Voamos pelas casas intermitentes

estabelecidas para trás e enterradas no abrigo das árvores. Eu persuadi a

~ 308 ~

velha van perto de seu limite. Jonathan permaneceu em silêncio no banco de

trás, observando as árvores passando pela janela lateral. O silêncio pairou

entre nós como conhecimento, uma conversa silenciosa.

A estrada de duas pistas esticava à frente, e os carros aleatórios

corriam atrás. Eu me estabeleci no ritmo, acelerei em torno das curvas e

reviravoltas na estrada, e passei pelos carros quando a chance aparecia. No

cruzamento de Jackson, eu me virei e fiz meu caminho para o norte.

A van deu uma guinada e a janela traseira quebrou. Eu gritei. A van

derrapou e gritou enquanto deslizava sobre a calçada.

Lutei com o volante para recuperar o controle. Meus olhos

dispararam até o espelho retrovisor para ver o caminhão de Troy correndo de

volta para nós novamente.

Desta vez, eu me preparei para o impacto. Metal se chocou e pneus

cantaram quando nossos para-choques se encontraram.

— Mamãe. — Jonathan gritou.

— Não chore, bebê. — Eu implorei enquanto lutava contra o medo

que entupia minha garganta. Todos os músculos do meu corpo ficaram

tensos enquanto eu pressionava o pedal, e, silenciosamente, supliquei por

uma saída. À frente, a estrada se curvava para a esquerda. Forcei a van tão

rápido quanto ela iria. Ela sacudiu quando se aproximava dos oitenta.

Troy nos bateu de novo.

A roda traseira pegou o ressalto– muito rápido – demais. Através do

espelho retrovisor, o rosto aterrorizado de Jonathan encheu minha visão. Ele

gritou. — Mamãe!

E eu tentei... Oh Deus... Eu tentei, mas não havia nada que eu

pudesse fazer.

~ 309 ~

Capítulo Vinte e um

William ~ Dias atuais

Dez e trinta e cinco, zombava de mim do relógio do painel. Eu

amassava as minhas mãos no volante, as palmas das mãos úmidas. O

entusiasmo de antes havia diminuído para uma névoa rapidamente se

dissipando. Em seu lugar, o medo tomou conta.

Alguma coisa estava errada.

Eu senti isso no meu intestino e senti isso no meu espírito.

Tentei o celular novamente. Outros quatro toques e outro clique para

a caixa postal. A doçura da voz de Maggie soava muito parecida com um

aviso sinistro.

Esfreguei minhas mãos sobre meu rosto. Merda. Finalmente quebrei

e liguei para o meu irmão. Blake respondeu quase que imediatamente. No

fundo, os homens gritavam e um martelo batia. Blake levantou a sua voz.

— Ei, vocês estão na estrada?

Eu mal conseguia falar, minha língua amarrada em pavor.

— Não, Blake... Maggie não está aqui, e ela não atende o telefone.

Eu torci a mão trêmula pelo meu cabelo novamente e cavei os dedos

na parte de trás do meu pescoço como se pudesse me distrair da

~ 310 ~

preocupação crescente. Eu não podia ficar parado, não conseguia controlar a

agitação que fazia meu joelho saltar.

— O quê?

— Ela saiu 30 minutos antes de mim. Você pode dirigir em torno da

cidade e ver se pode encontrá-la?

— Sim. Me dê alguns minutos e eu vou te dar uma chamada de volta.

Tenho certeza de que ela está bem, Will. — Ele disse, uma garantia simples

quando seu caminhão rugiu ao ligar, mas eu não conseguia parar de pensar

que tinha certeza que ela não estava.

Depois de dez minutos de agonia, meu telefone finalmente tocou. Eu

pulei para respondê-lo, uma pequena pitada de esperança infiltrando meu

coração quando eu pensei que poderia ser Maggie, então xinguei quando eu

vi que era Blake.

— Você a encontrou?

Blake hesitou, limpando sua garganta.

— Não, eu dirigi para sua irmã e sua mãe. — Ele hesitou. — Fui até a

casa dela também, mas não havia carros lá. Grace foi a última pessoa que a

viu.

— Foda-se. — Eu pressionei a palma da minha mão contra minha

testa.

— Basta dar-lhe alguns minutos, Will. Talvez ela teve que fazer uma

parada. — Argumentou ele, que não conseguia esconder a tendência de

preocupação em suas palavras. Blake estava claramente tentando atacar de

surpresa os meus instintos quando era óbvio que ele estava pensando a

mesma coisa.

— Não, Blake. Ela teria ligado. — Ela teria. Eu apertei minha

mandíbula. Nesse instante, o pânico me atingiu com força total, um golpe de

corpo inteiro que parou meu coração. — Oh Deus. — Chiou da minha boca.

— Vamos lá, Will. Acalme-se.

Eu balancei a cabeça em silêncio contra o telefone.

~ 311 ~

Ligando o motor, eu desisti e saí do estacionamento.

— Estou voltando para procurar por ela.

O SUV saltou quando eu peguei a estrada, derrapando na esquina,

quando tomei a rampa de acesso para a rodovia. Teci um caminho de volta

para casa, dentro e fora dos carros, dirigindo por intuição. Em minha mente,

eu não reconheci nada, nem os carros ou estrada, nem o brilho do sol

espirrado através do para-brisa ou as sombras chicoteadas das árvores.

Tudo o que eu vi foi Maggie – Jonathan – minha família. Pressão encheu

minha cabeça para os extremos, uma dor latejante que esticava e pingava

em meus ouvidos quando as milhas desapareceram abaixo.

Atrás de cada cenário correndo pela minha mente, havia Troy.

A viagem de volta de Jackson parecia a mais longa da minha vida,

embora eu fiz isso mais rápido do que já tinha. Eu voei pela principal, indo

direto para a casa de Maggie. Casa de Troy. Eu derrapei até parar na frente e

saltei do carro. Corri pelo caminho e bati na porta da frente.

— Maggie? — Eu gritei, minha boca pressionada na madeira. Bati

novamente, o impacto disso se irradiava no meu braço. — Maggie!

Eu puxei a maçaneta de metal trancada, sacudi para trás debaixo da

minha mão. Na janela ao lado da porta, olhei através de uma fenda nas

cortinas para a casa escura. Não havia nenhum movimento, apenas a

presença sufocante do silêncio.

Implacável, eu corri em volta para a porta dos fundos.

Eu tinha que encontrá-los.

Eu tinha que fazer.

Eu ignorei o tremor em meu coração que me falava que isso tudo

seria em vão.

Novamente a porta estava trancada. Eu levantei minha perna,

apoiando as mãos nos apoios da varanda, e bati com a sola do meu sapato

contra a porta perto da fechadura. Agressão acesa. Eu chutei de novo... E de

novo... Um frenesi de movimentos e necessidade e determinação enquanto

~ 312 ~

eu lutava para liberar o meu caminho. Gotas se reuniam em meu couro

cabeludo e corriam em rios até chegar na gola da minha camisa. Eu fiquei

para trás, reunindo a minha força, e bati na porta com o ombro. Gritei de

dor e alívio quando ela finalmente cedeu.

A porta se abriu fragmentada, expondo a desolação interior da

pequena casa. A escuridão se arrastou ao longo de suas paredes, estéril,

desprovida de qualquer bem porque Maggie já tinha tomado tudo isso com

ela.

Ela não tinha estado aqui.

Ainda assim, eu não conseguia parar de gritar seu nome. A casa o

ecoava de volta para mim.

Eu me virei e corri para o meu carro. Uma pequena luz vermelha

piscava no meu telefone. Uma chamada não atendida. Eu me atrapalhei com

ele, passando meu dedo no painel frontal. Blake.

Eu apertei ligar, fazendo uma volta de 180 e expelindo rochas quando

eu puxei meu carro de volta para a estrada.

— Você ouviu alguma coisa? — Voou da minha boca no segundo que

Blake respondeu.

Na relutância do outro lado, eu sabia que ele tinha. Eu diminuí com a

propagação do pressentimento. A náusea no meu estômago aumentava a

cada segundo de silêncio que se passava. Meu carro ficou parado no meio da

estrada.

— Blake, me diga. — Eu tive que fechar meus olhos para tirar isso,

porque eu tinha certeza que eu realmente não queria saber.

— Will, eles... Encontrei a van de Maggie em volta de uma árvore...

Cerca de 15 milhas de distância. Ela estava nas estradas secundárias. Eu

estou supondo que ela estava a uma volta ao redor de Jackson.

Meu mundo caiu debaixo de mim. Imagens brilharam. O menino

inocente com as mãos e o rosto colado à janela do salão de pizza. A

~ 313 ~

expressão de Maggie quando ela estava na frente da casa de sua irmã, a

última vez que a tinha visto.

— É... Eles estão bem? — Diga-me que está tudo bem.

— Will... — Blake tropeçou em meu nome, e a borda afiada dentro

mergulhou um pouco mais quando eu me preparei para a notícia do meu

irmão. — Eles não estavam lá.

O silêncio se estendeu entre nós com a confirmação.

Minha cabeça caiu para o encosto de cabeça, e apertei os olhos

fechados, um confronto de pensamentos por trás deles. A menor onda de

alívio rompeu inundada de desespero.

Como eu poderia estar de volta neste lugar, para o lugar onde eu

estava indefeso?

O soluço que ficara estrangulado na garganta foi empurrado da

minha boca.

Eu tinha visto o que a doença de Troy era capaz, evidenciada no

corpo de Maggie, mas até onde ele iria?

— William. — Blake disse. Soou como simpatia, um consolo que eu

não tinha certeza de que eu jamais iria encontrar. Eu não tinha ideia de

como isso iria terminar nunca.

Tudo que eu queria era que eles estivessem seguros. Eu daria tudo

que tinha em troca de sua alegria, minha felicidade, meus desejos, minha

vida. Eu sempre fui disposto. Mas eu sempre fui insuficiente, todas as boas

intenções que eu já tive não foram o suficiente.

— Como faço para parar isso? — Eu não esperava uma resposta, e eu

só recebi tristeza silenciosa de Blake na outra extremidade.

Sentei-me ao lado da cama na casa de hóspedes, alisando minha mão

sobre os lençóis onde eu tive Maggie deitada na noite anterior. Se eu me

~ 314 ~

concentrasse bastante, eu poderia vê-la ali, podia sentir sua doçura ea

intensidade de seu amor, sentir a carícia de sua mão, mergulhar a minha

mente de volta para o êxtase que tínhamos compartilhado.

Exaustão ameaçou me roubar agora, a noite que eu passei vivo em

Maggie e o dia de desespero tomando seu preço. Eu tinha conduzido pela

cidade e pelas estradas durante horas, em busca de... De qualquer coisa, um

traço, um toque, um sussurro. No final, eu tinha deixado a vida escapar por

entre meus dedos novamente.

Eu tinha ido diretamente da casa de Maggie para a delegacia,

pedindo e implorando – exigindo. Foi Troy... Foi Troy, eu disse de novo e de

novo, a alegação disso tinha sido recebida com desconfiança. Palavras

sussurradas tinham sido proferidas por trás de portas fechadas e uma

acusação jogada em meu caminho, uma sugestão da minha própria culpa,

que talvez eu de alguma forma estivesse envolvido, embora o oficial que

tinha tomado a minha afirmação não tivesse sido rápido o suficiente para

esconder o reconhecimento que brilhou em seus olhos quando eu afirmava

que Jonathan era meu filho. Ele tinha visto isso também.

Quando eles me deixaram ir, prometeram olhar por aí. Meu instinto

me disse que eu não tinha sido levado a sério, assim como na semana

passada, quando eu tinha feito um pedido semelhante e, novamente, eu

amaldiçoei esta pequena cidade. Eu não poderia evitar, mas me perguntava

se eles estavam protegendo Troy porque preferem manter os segredos deste

lugar a tê-los expostos. Deixei a pequena delegacia e dirigi até que eu não

pude dirigir mais, até que eu viajei para a estrada onde tinha encontrado a

van de Maggie, o que parecia ser um milhão de vezes, até que isso turvou e

sangrou e eu pensei que eu poderia morrer, até que o sol caiu no horizonte e

se pôs com um adeus angustiante.

Isso eu não poderia suportar. Náusea arranhava meu interior, um

medo tão real que me saturava completamente. Era como se eu pudesse

sentir sua dor, sentindo qualquer tormento que Troy fosse colocar neles

completamente. Eu tanto o saudei quanto desejei que eu pudesse purgar as

~ 315 ~

imagens que assolavam e rasgavam a minha alma e a minha mente. No

entanto, eu as segurei, porque eu não queria passar por isso sozinho.

Eu caí de joelhos no chão de madeira. As paredes se fechando,

sufocando... E eu os sentia, os sentia. Eu gritei, implorei seu nome.

Eu coloquei meu rosto no chão frio, as unhas arranhando a madeira

lisa, segurando alguma coisa, agarrado a nada.

A consciência inclinando e com arestas.

A escuridão caiu.

***

Risos flutuavam, um eco, uma chamada. William se impulsionou para

frente, atraído para a névoa escura. Vento soprava-lhe aos pés, agitando as

folhas caídas no chão do inverno. Cada passo de suas botas estava pesado

com um fardo que fervia em algum lugar na periferia do seu entendimento.

— Aposto que você não pode me encontrar. — A voz inocente estava

distante, pois caiu nos ouvidos de William, cheio de alegria no jogo que a

criança brincava.

Essas palavras correram como o medo nas veias de William.

Seus passos batiam em seus ouvidos quando ele seguiu a trilha da voz

suave que permanecia no vento. Entre as árvores, vigorosas e complicadas,

seus galhos torcidos e entrelaçados, William parou para escutar.

Um galho partiu à sua direita, outra gargalhada quando a criança

correu rindo atrás de uma árvore para outra mais de cem metros de distância.

— Espere. — Chamou William, estendendo a mão na direção do filho.

Por favor.

Por um momento, o menino espiou por trás de um grande tronco de

árvore e olhou para ele com grandes olhos castanhos.

~ 316 ~

O coração de William tremeu com o rosto do menino, uma imagem de si

mesmo, seu filho.

A criança riu novamente, com os pés muito ágeis quando ele decolou,

seu cabelo loiro escuro, como um surto impressionante ao luar antes de

desaparecer na escuridão mais profunda.

Ofegante, William perseguiu o menino, pedindo-lhe para parar,

enquanto ele tropeçava em raízes expostas e coberta de terra que pareciam

quase vivas, uma vez que tentava segurá-lo.

O riso da criança derivava ao longo da brisa, roçou o rosto de William,

chamando-o para um lugar que ele não conhecia.

William se esforçou para encontrá-lo, para fechar a distância, mas a

distância só aumentava. O riso desapareceu e mudou. Um pavor repentino do

menino o atingiu como uma faca no peito. Em algum lugar nas profundezas,

longe do alcance de William, ele ouviu o grito da criança.

***

Eu acordei do sono, o corpo vibrando e minha mente lamentando na

consciência.

— Oh Deus... Oh Deus. — Eu me arrastei para os meus pés, os olhos

frenéticos enquanto procurava pela sala escura. Eu sabia. Oh Deus, eu

sabia. Minha visão ajustou e eu procurei as chaves na mesa de cabeceira. As

peguei e corri para a porta. A lua minguante pendurava baixo no céu e

enviou uma inundação de luz silenciosa inclinada no quintal de Blake. A luz

da varanda solitária acesa com a casa cochilando. Era tão tranquilo, uma

contradição dramática para o caos saqueando meus pensamentos.

Dúvidas encheram minha consciência. Não da certeza do sonho, mas

para as ações que haviam sido postas em movimento no segundo que eu

tinha sido atirado no sono. As enfiei de volta. Eu não tinha tempo para

segunda opinião.

~ 317 ~

Eu me atrapalhei com as minhas chaves e empurrei a chave da casa

de Blake na fechadura, apertando os olhos fechados como se fosse de

alguma maneira esconder minha presença. Mas a cada segundo extra que

eu tinha me trazido um segundo mais perto de Blake sendo também tomado

de surpresa para me parar.

Dentro da casa estava em silêncio. Então, calma. Eu quase podia

ouvir a minha apreensão correndo na minha frente, raspando no chão. Eu

dei um passo para frente e parei para me recompor quando o chão rangia.

Eu só tinha que ir para ele.

Eu consegui escapar pela casa despercebido. A porta do quarto de

Blake estava aberta uma fresta. Um ronco suave pulsava por dentro.

Arremessando a ampla porta aberta, eu liguei o no interruptor de luz

e corri pelo quarto.

Blake pulou na cama, batendo a partir das cobertas. Eu sabia que ele

estaria na defensiva, pronto para proteger sua família. Seus olhos se

arregalaram quando eles se encontraram com os meus, cheios de uma

confusão que rapidamente passaram para preocupação. Grace agarrou suas

cobertas, puxando-as para cima como um escudo protetor, enquanto ela

piscava do sono.

Eu não disse nada, só esperava que a surpresa iria manter Blake na

cama tempo suficiente para que eu pudesse entrar e sair.

No armário, eu joguei as roupas de lado, expondo a face do cofre

escondido na parte de trás. Eu morava lá tempo suficiente para saber que o

cofre estava lá e o que Blake mantinha dentro e eu tinha conhecido Blake

tempo suficiente para adivinhar o código que ele usaria.

Em um frenesi descontrolado, eu torci o botão com uma mão

trêmula, contando, contando, orando. Ele destravou, se abrindo para uma

espingarda, caixas de balas. A arma era mantida em uma caixa separada na

prateleira de cima. Cavei na caixa e puxei a arma para fora. Parecia tão

estranha na minha mão, muito pesado, tudo errado. Ignorando o

~ 318 ~

pensamento, peguei uma caixa de balas e joguei um punhado na palma da

minha mão, as empurrando no bolso. Eu faria o que fosse preciso.

Minha respiração veio errática quando eu fechei o cofre e girei o botão

uma vez. Quando me virei, Blake se sentou na beirada de sua cama,

segurando a cabeça com as mãos.

— O que você está fazendo?

Eu sabia muito bem que ele guerreou com isso, que Blake sabia

exatamente o que estava fazendo, que ele tanto queria me parar quanto

queria que eu fosse.

— Eu estou buscando minha família de volta.

Por um momento, Blake piscou em confusão.

— O quê? — Ele finalmente disse, empurrando a seus pés e

sacudindo a sonolência. — Você ouviu alguma coisa? Você sabe onde eles

estão?

— Sim, eu sei onde eles estão. — Disse. Ele havia tomado o lugar

onde tudo tinha começado. Onde Troy tinha traçado uma linha e fez a

ligação. Onde Troy planejava me fazer pagar.

— Onde? Que diabos está acontecendo?

Eu só balancei a cabeça.

Eu não tinha tempo para explicar, e mesmo que eu fizesse, não acho

que eu poderia. Tinha momentos em que eu me senti tentado, quando eu

queria compartilhar, quando eu queria que alguém soubesse.

Agora, isso parecia privado, algo revelado entre mim e meu filho,

quando o direito de conhecê-lo tinha sido tirado.

Fui em direção à porta.

Blake começou a andar para mim, o pânico em seus passos.

— Will, vamos lá, homem. Não faça nada estúpido.

Olhei para o meu irmão.

~ 319 ~

Estúpido.

Eu tive vontade de rir, vontade de chorar.

— Eu vou fazer qualquer coisa, Blake. — Não importava se teria

consequências estúpidas ou qualquer outra coisa que tinha que ser

enfrentada, isso valia a pena. Enquanto eles estivessem seguros.

Vincos afiaram no rosto de Blake, um choque de medo, um toque de

compaixão.

— Eu tenho que ir. — Eu girei sobre os calcanhares e me dirigi para a

porta.

Blake agarrou meu braço.

— Então eu vou com você.

Eu virei para ele e pressionei meu corpo com força contra seu peito,

as minhas palavras num sussurro feroz. — Não, você não vai. Você vai ficar

aqui, com suas meninas. Elas precisam de você, Blake. Eu não tenho

nenhuma ideia do que vai acontecer lá fora, e eu não vou deixá-lo correr esse

risco.

Blake tropeçou para trás quando o significado disso afundou, e eu

aproveitei a oportunidade e deixei meu irmão olhando para minhas costas.

Grace farfalhou da cama.

— Eu vou chamar a polícia. — Ela disse.

Isso era bom. Eu planejei isso também, mas não havia nenhuma

maneira que eu iria ficar de lado e deixar isso nas mãos deles.

Eu discretamente andei de volta através da cozinha e da casa.

Uma vez fora, eu corri. Luzes laranjas brilharam quando eu cliquei o

alarme do meu SUV. Eu pulei dentro, girando a ignição e colocando-a em

marcha quase no mesmo movimento. Eu me afastei da garagem e fui até a

estrada.

Eu não poderia me fazer olhar na direção da casa da irmã de Maggie

quando eu voei. Grace tinha passado a tarde com ela enquanto Blake e eu

~ 320 ~

tínhamos procurado. Ela estava de pé no meio de seu quintal quando voltei.

Eu diminuí, bloqueado na miséria de seu olhar enquanto eu passava. Como

eu, ela foi destruída. Eu vi. Senti isso. Mas eu não tinha parado, porque não

tinha ideia de como compartilhar esta dor.

Chegando ao fim da rua, eu pisei no freio e derrapei para o lado. Com

o coração batendo forte, eu estiquei até cavar as balas do meu bolso. Todo o

meu ser vibrava enquanto eu carregava a arma, o pequeno tilintar e grelhar

do metal, como pequenas doses de eletricidade injetadas em meus nervos

enquanto eu deslizava cada uma na câmara. Vacilante, coloquei a arma no

banco ao meu lado.

A cidade estava morta, sem trânsito ou evidência de vida.

Eu voei.

Quando deixei a cidade para trás, peguei meu celular e disquei 911.

Eu disse a operadora para onde estava indo e o que eu sabia que iria

encontrar. Eu desliguei quando me disseram para não abordá-los.

Memórias me envolveram, ampliaram meu peito e mente, a angústia

e o êxtase do verão, as minhas esperanças, o imenso amor que eu tinha

encontrado nela e o desgosto intransponível que nos custaria. Enquanto eu

olhava para encontrar a estrada de terra velha e mais puxada para o lado,

isso parecia como se tudo culminasse aqui, em um momento em que eu teria

que ganhar tudo ou perder minha razão de viver.

Uma quebra na floresta, uma estrada coberta pouco visível.

Meu espírito se mexeu.

Eles estavam aqui.

Preparando-me, eu peguei a arma em uma mão suada e saí do carro.

Ar entorpecido passou pelo meu rosto, uma corrida muito quente,

minha pele pegajosa e úmida. Pedras soltas rangiam sob meus pés enquanto

eu avançava até a estrada velada por galhos e arbustos, com a arma apoiada

por duas mãos e apontada na minha frente.

~ 321 ~

Ondas de agressão serpenteavam em torno de meus membros,

músculos tensos quando eu fui ao redor da curva. Respirações superficiais,

descontroladas encheram a noite.

Um rolo de ódio tropeçou meus sentidos quando a traseira do

caminhão de Troy entrou em minha visão. Meu pulso tremeu quando eu

olhei em torno do seu lado.

Para a direita, Maggie estava em cinzas e fuligem, de costas apoiadas

pela metade contra um tronco. Sua cabeça pendia, com os olhos vibrando

enquanto ela abria e fechava. Sangue seco estava endurecido em torno de

um corte na testa. Cabelo emaranhado, preso ao seu rosto. Seus lábios se

moviam com sons incoerentes e fundamentos desconsiderados.

À margem direita do campo estava Jonathan. Ele estava arrasado

debaixo de uma árvore, abraçando os joelhos ao peito. Convulsões quase

imperceptíveis faziam seu ombro tremer, a criança estava em silêncio,

enquanto chorava.

E atrás do fogo há muito amortecido, à minha esquerda, Troy estava

atrás de um tronco. Uma bota pesada estava apoiada no topo e uma

espingarda estava equilibrada em toda a sua coxa.

Saí para o campo aberto, a arma na mão na minha frente.

— Sabia que você viria. — Troy não olhou para mim, só olhava

através do espaço para Maggie enquanto ele falava. Ele deslocou-se agitado e

subiu à medida que realocou seu alvo em Maggie. Maldade pairava como

uma brisa estagnada, ondulando no ar.

Nisso, eu hesitei até mesmo em respirar.

Então eu ouvi Maggie gemer meu nome.

Eu queria tanto olhar para ela, para dizer que ela ficaria bem. Que

em breve estaríamos juntos e eu nunca permitiria que Troy a machucasse

ou a Jonathan novamente. Em vez disso eu treinei a minha atenção sobre a

doença na minha frente. O rosto de Troy se contraiu e tensionou, uma

combinação de dor e fúria. Escárnio latiu de sua boca, como se estivesse

~ 322 ~

sufocando um soluço. Ele virou o rosto para mim, embora a mira se

mantivesse estável em Maggie.

— Você fodeu a minha esposa? — Impressões delirantes de traição

nublou seus olhos, a soma da insanidade, loucura e desespero à espreita

nas profundezas. Confusão e raiva, como se ele não tivesse forçado Maggie

com a mão depravada. Eu vi lá, a crença genuína de que Maggie tinha sido a

única que o tinha machucado.

Eu sabia que a combinação feita em Troy era mais perigosa do que eu

jamais poderia ter imaginado.

Engolindo em seco, agarrei a arma mais apertado, meu dedo firme no

gatilho.

— Você não quer fazer isso, Troy. Apenas... Os deixe ir... Você e

eu...Vamos falar sobre isso.

Desta vez, um choro incontido escapou da boca de Troy.

— Falar sobre isso? Você a tocou. Eu a vi, esgueirando-se de sua

porta... Como uma prostituta. — Ele colocou o rosto na manga da camisa e

enxugou os olhos e, em seguida empurrou sua atenção de volta para Maggie.

— Como você pôde fazer isso comigo, Maggie? Eu te amei.

Eu avancei em direção a Maggie, enquanto enfrentava Troy,

desesperado para me tornar uma barreira entre eles. Eu deslizei meus pés

ao longo da terra macia, cada movimento calculado, na esperança de distraí-

lo sem que percebesse.

— E Jonathan... Oh, Deus. Olhe para ele. Como eu não vi isso?

— Vamos lá, Troy... Deixe o menino fora disso. — Eu odiava o jeito

que minha voz falhou, o meu medo definido em exibição. Eu me firmei, em

busca de algum tipo de controle, manobrando o punho da arma firme na

minha mão. Lambi meus lábios e meu coração bateu mais forte. — Isso é

entre mim e você.

Desprezo forrou a testa de Troy.

~ 323 ~

— Deixar o menino fora disso? Deixar minha família com isso? Todos

esses anos que eu cuidei dele. Trabalhava todos os dias para cuidar deles.

Eu deveria ter sabido.

A minha família, eu queria gritar. De alguma forma freei isso e o

mantive fervendo por dentro. Por mais que eu quisesse confrontá-lo,

apressá-lo e fazê-lo pagar pelo que tinha feito, eu sabia que lutar com Troy

não salvaria Maggie e Jonathan. Eu só tinha que manter Troy falando e

mantendo o foco em mim. Protelando... Rezando que a polícia fosse se

apressar e chegasse lá.

Eu me arrastei uma polegada mais perto, mas ainda assim era para o

lado.

— Era eu, Troy, você sabe que eu a queria... Que eu fui atrás dela. —

Me aproximei, incitando-o. Vamos lá, seu pedaço de merda, olhe para mim,

tire isso de mim.

Ao longe, uma sirene vibrou.

A cabeça de Troy sacudiu com o som, e o cano da espingarda tremeu

quando ele a levantou mais na frente dele, as lágrimas enchendo seus olhos

quando ele apontou.

— Não posso acreditar que você me fez fazer isso, Maggie. Eu te

avisei.

Oh Deus... Não.

Eu apertei o gatilho.

Um tiro atravessou a noite, tocando nos meus ouvidos. O tempo

parecia lento quando o som ecoou e ricocheteou no espaço. Eu assisti em

choque quando o sangue jorrou do pequeno buraco na lateral da cabeça de

Troy e foi transmitido como trilhas escuras para o lado de seu rosto. Eu

balancei, a arma tremendo na minha frente enquanto eu testemunhava a

queda da espingarda das mãos de Troy, o homem congelado com os olhos

arregalados, antes que ele caísse no chão.

~ 324 ~

Quantas vezes eu tinha imaginado tirar a vida de Troy? Eu imaginava

a satisfação de fazê-lo sentir um pouco da dor que ele tinha infligido em

Maggie. Eu pensei que seria de alguma forma como a justiça, a punição para

cada erro que ele tinha cometido.

Eu engoli a bile que subiu na minha garganta quando olhei para o

corpo sem vida de Troy. Não havia nenhum prazer, apenas um alívio enorme

que Maggie estava finalmente livre.

A arma escorregou da minha mão e caiu com um baque suave no

chão. Virei-me lentamente, meus movimentos sobrecarregados com o que

tinha acabado de acontecer. Eu encontrei os olhos de Maggie. Eles estavam

tão grandes – muito grandes. Ela olhou para mim enquanto sua mão

procurava seu estômago. Quando ela levantou a mão na frente do rosto, o

sangue escorria de seus dedos.

No momento, eu estava muito perdido no horror do desdobramento

na minha frente que eu tinha sido incapaz de reconhecer que um horror

ainda maior estava ocorrendo. Eu não tinha ouvido o som de outro tiro.

A garota, aquela que tinha me tomado inteiro, esforçou-se para tomar

um fôlego.

Meu espírito se debateu.

Cruzando o espaço em cinco passos, eu caí de joelhos.

— Nnnn... Não... Oh Deus, Maggie, não. Bebê, não. — Minhas mãos

esvoaçavam polegadas sobre seu torso. Meus olhos borrados, e eu era

incapaz de fazer qualquer coisa, só ver o sangue se espalhando pela ferida

na barriga dela, absorvendo a parte da frente de sua camisa.

Seus olhos se agitaram quando ela caiu, e ela balançou a cabeça para

o lado. Eu agarrei o rosto com as duas mãos, segurei firme quando eu a

sacudi, beijando-a na boca. Eu pressionei minha testa na dela.

— Não me deixe, Maggie! Não se atreva a me deixar!

Ela lutou contra a maré puxando-a para longe, uma respiração afiada

sugou entre os lábios.

~ 325 ~

Segurei o rosto mais firme, puxando para trás para procurar seus

olhos quando eu gritei:

— Olhe para mim! Você está me ouvindo! Não feche seus olhos.

Sua boca se levantou de um lado, um sorriso que eu sabia que

significava muitas coisas. Eu te amo... Obrigada... Adeus. Seus olhos se

confessaram quando ela conseguiu forçar o nome do nosso filho.

— Não, não, não... Maggie, não! — Eu balancei seus ombros quando

seus olhos se fecharam novamente. Sua cabeça rolou para trás e caiu para a

frente sem resistência.

Eu estava gritando, implorando, eu não sabia. Tudo girou e em

espiral, o campo girando em minha visão.

— Socorro! — Isso passou da minha garganta enquanto eu gritava. —

Alguém nos ajude! — Meus gritos foram abafados pelo helicóptero que estava

de repente em cima, e uma luz ofuscante inundou o campo. Árvores tensas e

curvas quando elas foram deixadas de lado pela rajada feroz. Luzes azuis e

vermelhas brilhavam na estrada atrás do caminhão de Troy.

Ainda assim, eu gritei, enterrando meu rosto no cabelo que ela

sempre se escondia atrás. Os longos fios de ruivo estavam emaranhados,

atados com a sujeira, mas para mim eles pareciam suaves... Tão suaves...

Cheiro da menina, da bondade e da minha vida. Se eu apenas chegasse

perto o suficiente, talvez eu pudesse desaparecer dentro dela. Talvez ela

tomasse minha respiração e viveria.

Eu daria tudo.

Eu sempre daria.

— Para trás! — A ordem foi gritada a seis metros de distância,

embora ela mal penetrasse meus ouvidos.

Agarrei-me a ela e chorei de novo.

— Ajude-a!

Passos aceleraram e eu fui arrastado para trás. A terra parecia me

engolir quando eu cavei meus calcanhares no chão e corri para longe.

~ 326 ~

Rajadas de cinzas encheram o ar, uma névoa sufocante quando o helicóptero

agitou o chão. Um peso esmagador apertou no meu peito. Eu senti como se

estivesse sendo enterrado vivo.

Não.

Homens e mulheres uniformizados invadiram a área, policiais e

paramédicos. Paramédicos rodeavam, as lâminas de um helicóptero fazendo

thwump thwump thwump com sobrecarga constante.

Necessidade colidiu com a minha alma. Era um medo tão forte que

eu poderia prová-lo.

Jonathan.

Eu girei minha cabeça para o lugar vago por baixo da árvore.

Me esforçando para ficar, eu mal conseguia distinguir a mulher

gritando para eu voltar para o chão. Eu nunca pensei em parar. Eu me

empurrei para a frente, atraído pela névoa escura. Vento soprava em meus

pés e explosões de ar quentes sopraram contra o meu rosto.

— Jonathan. — Eu gritei quando tropecei no limite da floresta. O

nome escorregou e sussurrou através das folhas.

Meus passos bateram em meus ouvidos. Desta vez não houve riso ou

alegria, brincadeiras na voz de criança em meus sentidos. Não houve

grandes olhos castanhos olhando para mim. Havia apenas devastação e dor

enquando me arremessava através da floresta. Raízes tentavam me segurar

de volta, galhos batendo no meu rosto enquanto eu me atirava em suas

profundezas, frenético enquanto procurava. — Jonathan. — Eu gritei.

O menino correu logo à frente.

Corri, enrolando meus braços em torno dele, quando eu puxei suas

costas para o meu peito. Suas pernas se agitaram, e suas unhas cravaram

em minhas mãos enquanto ele lutava para fugir.

Minha boca estava em sua orelha, prometendo:

— Eu tenho você, Jonathan. Eu tenho você. Shh... Shh... Eu tenho

você. — Eu disse de novo enquanto o movia para perto.

~ 327 ~

Jonathan apertou no meu agarre e pressionou o rosto no meu peito.

Suas lágrimas molharam minha camisa que estava manchada com o sangue

de Maggie. Eu abracei meu filho enquanto ele chorava, correndo os dedos

pelo cabelo dele, abraçando-o mais perto que eu pude. — Eu tenho você.

Eu nunca iria deixá-lo ir.

— Eu tenho você.

Nossos espíritos se reuniram em um emaranhado de muitas

emoções. Confiança, amor e dor. Eu sabia que Jonathan sentia a conexão

que compartilhávamos. Eu tinha visto em seus olhos as poucas vezes que

tinha sido abençoado com sua presença. Eu também sabia instintivamente

que não era o mesmo, e os sonhos tinham sido dados somente a mim.

Eu tinha sido chamado para estar aqui hoje.

— Eu tenho você.

Levei-nos de volta pela floresta, agarrado a meu filho enquanto ele se

agarrava a mim. Quando chegamos ao campo, eu segurei Jonathan

apertado, minha mão na parte de trás de sua cabeça como se eu pudesse

protegê-lo do que estava acontecendo. Oficiais trabalhavam sobre o corpo de

Troy. As medidas foram tiradas. As provas recolhidas. Uma marca laranja foi

posta no local onde eu tinha deixado cair a arma. Eu não tive tempo para

pensar se eles questionariam a minha motivação.

A única coisa que importava era Maggie.

Ela estava amarrada a uma maca, com o cabelo pendurado mole por

cima. Os paramédicos trabalhavam em um caos controlado, gritando, em

movimento, cutucando. O helicóptero da polícia foi embora, e um helicóptero

de resgate voou baixo para tomar seu lugar. Pairou e mergulhou e

desapareceu atrás das árvores para pousar na estrada pavimentada.

Eu só fiquei lá, meu mundo caindo aos pedaços, enquanto eu tentava

segurar meu filho junto. O sorriso dela ecoou na minha mente, acariciando

uma marca na minha pele. Eu a tinha perdido uma vez. Eu não acho que

iria sobreviver novamente.

~ 328 ~

E orei, a palavra silenciosa em meus lábios.

Por favor.

~ 329 ~

Capítulo Vinte e dois

William ~ Dias atuais

Eu sentei em uma cadeira de plástico ao lado da cama da sala de

emergência, passando os dedos pelo cabelo do meu filho. Sua respiração era

irregular, superficial, profunda, enquanto ele dormia, através da exaustão e

do trauma. Quando os paramédicos no campo tinham tentado primeiro levá-

lo na maca, Jonathan tinha fechado suas mãos em minha camisa,

implorando que não. O que me dilacerou e me encheu ao mesmo tempo,

sabendo que Jonathan precisava de mim. Eu o persuadi, convencendo-o de

que tínhamos que ter certeza de que ele não ficou ferido e prometendo que

não deixaria seu lado. Com a minha mão no peito dele, Jonathan tinha

finalmente concordado. O passeio de ambulância havia sido tomado em

silêncio, a mão de Jonathan na minha o tempo todo. Eu senti os tremores

rolando por ele quando o choque foi finalmente expulso de seu corpo.

Agora, ele dormia no quarto quieto, aguardando a alta. Ele não se

machucou, exceto pelo trauma emocional que eu tinha certeza de que jamais

poderia ser curado.

Eu soltei um suspiro torturado, e me aproximei para colocar minha

cabeça na cama ao lado do meu filho. Tão inocente. Tracei a palma da minha

mão para baixo do arredondamento suave de sua bochecha. Quando eu

~ 330 ~

tinha caído de amor por ele, eu não tinha certeza. Talvez tivesse sido da

mesma forma que tinha sido com sua mãe, nesse primeiro momento,

quando o meu espírito tinha se movido em consciência. Tinha sido um

momento em que eu tinha lutado para negar com ambos. Ambos pareciam

como uma impossibilidade.

Do lado de fora, Amber falava com o pessoal, dando um passo como

parente mais próximo quando o hospital percebeu que eu não tinha direitos

legais para falar de Jonathan. Troy estava em sua certidão de nascimento, e

sua mãe, ainda estava em cirurgia em algum lugar lá em cima.

Me aproximando, eu toquei minha testa com Jonathan, apenas com a

necessidade de sentir a conexão.

Tudo machucava. Era uma dor latejante que emanava da minha

alma e estendia a mão para consumir meu coração e mente, queimando

debaixo da minha pele. Eu estava despido, deixado esfolado e cru. Isso me

destruiu imaginando o que Maggie tinha passado, o que ela estava passando

agora. Me destruiu imaginar a vida sem ela.

A porta se abriu. Luz entrou por trás e lançou o rosto de Amber na

sombra. Ela entrou lentamente, cada passo hesitante quando cruzou para o

outro lado da cama. Ela e eu tínhamos falado pouco. Quando ela chegou,

parecia quase dormente, como se recusasse a aceitar o que Troy tinha feito.

Agora que o estupor parecia ter sido cancelado, seus olhos estavam

lacrimejantes quando ela estendeu a mão para acariciar as costas de

Jonathan. Eu levantei minha cabeça para olhar para ela.

— Eles assinaram os papeis da alta. Jonathan pode ir. — Ela disse.

Seus lábios tremiam e as lágrimas se soltaram. Elas deslizaram pelo rosto ao

longo da borda de seu nariz, a cabeça inclinada enquanto ela passava os

dedos pelo cabelo de Jonathan. Ela parecia incapaz de olhar o meu rosto. —

Ela ama tanto esse menino. Ela faria qualquer coisa por ele. — Sofrimento

encheu seu rosto, e sua boca abriu com um sorriso triste. — Aconteça o que

acontecer... — As palavras dela quebraram. Ela engoliu em seco e,

finalmente, virou a força de seu olhar em mim. — Você sabe que salvou a

vida dele, não é?

~ 331 ~

Eu vacilei. Quantas vezes eu tinha ouvido a notícia de um homem

tirando a vida de sua família, em seguida, virar a arma contra si mesmo? Às

vezes elas pareciam quase inacreditáveis, porque eu não conseguia entender

esse tipo de insanidade. Mas todos nós sabíamos o que isso tinha sido. Troy

não tinha nenhuma intenção de que qualquer um de nós saísse daquele

campo vivos.

— Escute... — Inquieta, Amber desviou sua atenção para o chão,

quando ela pareceu se concentrar antes que ela se virasse para mim. — Eu

preciso saber quais são suas intenções... Com Jonathan se... — Ela pôs as

mãos na frente dela.

Nenhum de nós queria ter essa conversa. Nenhum de nós queria

reconhecer a possibilidade.

Minha voz era áspera.

— Ele é meu filho.

Mais lágrimas vieram, mas ela balançou a cabeça.

— Ok, então. — Ela fungou e fez um gesto em direção à porta. — Nós

deveríamos ir.

Pegando Jonathan, eu o embalava em meus braços. Parecia mais

pesado durante o sono, a carga total de seu peso colocado sobre mim. Eu dei

um beijo em sua testa.

Foi só depois das três e meia da manhã, quando entramos na sala de

espera de cirurgia de emergência. Ela estava vazia, exceto por Blake e minha

mãe. Eles me observaram do outro lado do quarto quando me acomodei em

uma cadeira. Movi Jonathan para descansar a cabeça no meu ombro

quando ele se mexeu.

A expressão da minha mãe era angustiada quando eu olhei seu rosto,

anseio e simpatia predominante na maneira como ela inclinou a cabeça.

Seus olhos umedecidos percorriam meu filho, embora ela tenha ficado onde

estava. Blake estava encostado na parede, apontou para mim com o queixo.

Todos nós sabíamos que agora não era o momento para apresentações.

~ 332 ~

Eu coloquei minha cabeça contra a parede e fechei os olhos,

acolhendo o adiamento da escuridão prestada. Atrás da reclusão de minhas

pálpebras, as visões eram brilhantes, cheias da única garota que eu já amei.

Ela dançava na minha frente com a mão do nosso filho na dela. Eles se

viraram e sorriram. Seus rostos brilhavam, cheios de amor e bondade.

Eu procurei o seu espírito, recusando-me a deixar de ir pela minha

oração.

Por favor.

A enfermeira saiu poucos minutos depois de nos dar uma

atualização. Maggie ainda estava em cirurgia e eles esperavam que ela

demorasse por um tempo. Havia muito pouca informação que ela pudesse

dar.

A espera era angustiante. Horas se passaram, e a janela na

extremidade da sala amanheceu com a luz. Ansiedade e fadiga sustentavam,

se contorciam em meus músculos e puxavam a minha mente. Eu lentamente

me movi, segurando meu filho perto.

Por favor.

As seis e vinte e quatro, um homem vestido de uniforme azul

finalmente saiu pela porta rotulada Cirurgia de Emergência. Ele parecia

abatido, com os ombros caídos e olhos cansados.

— A família de Maggie Clemons?

Tremendo, me levantei, incapaz de sentir minhas pernas debaixo de

mim. A única sensação que eu tinha era o meu filho em meus braços e a

necessidade em meu coração. Amber veio para o meu lado, e minha mãe e

meu irmão se reuniram atrás de nós quando o homem atravessou a sala.

— Eu sou o Dr. Braswell. — O cirurgião olhou entre Amber e eu. —

Maggie passou pela cirurgia.

Virei o rosto para o teto, piscando para conter as lágrimas que eu

nada poderia fazer para parar. Alívio me inundou como um furacão, com

força total, uma onda inundando que quase me derrubou de meus pés.

~ 333 ~

Exalei a corrida de emoção, um grito sufocado que cantava elogios e

tormento.

Ela fez isso... Ela fez.

Blake colocou a mão no meu ombro em uma demonstração silenciosa

de apoio.

Eu trouxe a minha atenção de volta para o médico, cuja expressão

não evidenciou o alívio requintado que eu sentia.

— Ela tem um longo caminho a percorrer. — A testa do cirurgião

vincou, e ele inclinou a cabeça, como se estivesse à procura de ver que nós

entendemos a gravidade do que ele estava tentando transmitir. Ele

continuou, falando baixinho e devagar. — Seus ferimentos foram graves,

mas ela chegou aqui dentro de uma hora após a lesão, o que aumenta

significativamente suas chances de sobrevivência, além que o tiro veio de

uma distância onde o chumbo tinha começado a se espalhar. — Ele usou as

mãos para demonstrar, espalhando-as amplamente em seu meio. — Se o tiro

viesse de um lugar mais perto, ela provavelmente não estaria aqui agora. Ela

recebeu transfusão pela perda maciça de sangue, e as lacerações dos seus

intestinos foram reparadas. Seu maior risco agora será infecção. Ela, é claro,

ainda está entubada após a cirurgia e estará na sala de recuperação por

cerca de uma hora antes de ser transferida para a UTI, no quarto andar. Se

vocês quiserem esperar lá em cima, eles vão deixar vocês saberem quando

poderão vê-la. Posso responder a alguma pergunta?

Eu tinha o que parecia ser um milhão delas caindo na minha cabeça,

tudo somando-se a um pensamento –eu apenas falando que ela vai ficar

bem.

Em vez de expressar isso, tudo que eu consegui foi um pequeno

aceno de cabeça e um resmungado:

— Obrigado.

O homem acenou com a cabeça e estendeu um sorriso cansado e

simpático que apareceu verdadeiramente genuíno.

~ 334 ~

— Eu prometo que nós estamos fazendo tudo o que podemos.

Então ele se virou e foi embora.

***

Eu abri a porta. Mais uma hora de espera tinha passado, embora

esta tenha sido preenchida com uma esperança que tinha florescido, e

cresceu para penetrar cada nervo, cada célula e cada respiração.

Luz difusa brilhava debaixo de um armário montado na parede,

iluminando uma sala relativamente pequena. No meio, uma cama colocada

no piso mais alta do que o normal, e as máquinas estavam cheias à sua

volta. Eu lentamente me aproximei. Tubos se arrastavam a partir de sacos

para encher suas veias, outros bombeando toxinas do seu corpo, e mais

apitando, enquanto eles monitoravam sua vida. Mais importante de todos

era o ventilador que ritmicamente inflava e desinflava seu peito. Mas,

realmente, eu não vi nenhuma dessas coisas.

Eu só podia ver a mulher que tinha assombrado os meus anos e

agora possuía o meu futuro.

Eu penteei para trás o cabelo que estava emaranhado em sua testa e

pressionei meus lábios em sua pele úmida.

Então quebrei.

A primeira vez que eu a vi, reconheci. Através das chamas que

haviam estalado e acendido, eu testemunhei isso nos olhos dela, sentia que

me perfurava em algum lugar profundo. Eu sabia disso em seu sorriso, em

suas palavras, e em seu toque. Eu tinha visto isso quando voltei, quando eu

corri para ela e desencadeei a minha ira sobre o meio da rua dos meus pais.

Eu senti isso quando a segurei em frente a porta dos fundos de sua mãe.

Eu também sabia que ela era a pessoa mais corajosa que eu já

conheci.

Ela esteve aterrorizada toda a sua vida.

~ 335 ~

E ainda tinha tomado a chance.

Eu peguei a mão dela e sussurrei perto de seu ouvido:

— Você não pode partir antes de ter a chance de começar.

~ 336 ~

Epílogo

A luz do sol se infiltrava por entre as árvores que balançam na brisa

suave. Folhas amarelas e vermelhas caíam de galhos e voavam para o chão,

no ar frio e crepitante de outubro.

Como eu sempre tinha estado, estava atraído por ela. Meus olhos

varreram o gramado onde ela se balançava suavemente no balanço da

varanda da minha mãe ao lado de Grace.

Fazia oito meses desde a noite em que quase destruiu nossas vidas.

Suas ondas ruivas caíam sobre um ombro, e sua cabeça estava

inclinada quando a boca levantou um sorriso desenfreado enquanto ouvia o

que Grace tinha a dizer.

Com um olhar, Maggie ainda roubava meu fôlego.

Ela olhou para cima como se sentisse o meu olhar. Isso desenfreou

um sorriso suave e cheio de uma emoção que ela reservava apenas para

mim.

O que retornei estava cheio de adoração.

Eu nunca imaginei que poderia realmente ser assim. Por muito

tempo, ela tinha sido algo proibido, algo que eu nunca poderia alcançar

plenamente. Um sonho. A garota por quem eu tinha estado desesperado,

mas que havia permanecido até agora fora do alcance.

Agora, ela era minha, e eu era dela, os segredos que nós

sussurrávamos com a boca e os corpos já não eram mais ocultados ou

~ 337 ~

escondidos.

Grace continuou a falar, e Maggie sorriu de uma forma suave que

prometia mais tarde, antes que ela se voltasse para a conversa que elas

estavam compartilhando.

Eu não poderia evitar a alegria formada no meu rosto.

— Tio Will, está com você! — Emma gritou, batendo na parte de trás

da minha perna enquanto corria perto. Eu ri e pulei de volta para o jogo.

Emma correu à frente, seu sorriso largo quando ela olhava por cima do

ombro, cabelo preto voando enquanto corria no quintal dos meus pais.

— Vamos, Emma! — Blake disse a encorajando de onde ele estava

manuseando a churrasqueira. Ele me lançou um sorriso maroto. — Não

deixe ele te pegar!

— Estou bem atrás de você. — Brinquei enquanto me aproximava,

permitindo-lhe ficar um pé à frente.

Ela caiu na gargalhada.

— Corra, Jonathan. — Ela gritou e estendeu a mão na direção dele

enquanto voava. — Ou então ele vai te pegar!

Desviando o meu caminho, eu corri em direção a Jonathan cujos

olhos se arregalaram de onde ele estava congelado antes dele se virar e sair

correndo. Um riso começou em sua barriga, um estrondo baixo e moderado

antes de estourar a partir de sua boca. Ele jogou a cabeça para trás e riu

para o céu.

— Não, papai! Não!

Meu peito se apertou, tão cheio, tanto.

Não, eu nunca imaginei que pudesse ser assim.

Isso não queria dizer que nossas vidas não eram preenchidas com

dificuldades, que a cada dia não havia uma pequena luta que tínhamos de

superar ou um obstáculo gigante que tínhamos de enfrentar.

Isso só queria dizer que valeu a pena.

~ 338 ~

A recuperação física de Maggie tinha sido longa e difícil, mas eram as

feridas emocionais que ainda assolavam nossos dias e assombravam nossas

noites. Em algum nível, eu sabia que sempre seria assim, que cada dia

parecia ficar um pouco mais fácil do que o último.

Quando Maggie tinha sido liberada do hospital, tinha se mudado

para o meu antigo quarto na casa dos meus pais por cerca de um mês para

dar a Jonathan um lugar seguro e neutro para se ajustar. Um lugar

tranquilo para Maggie se curar. Um lugar onde Jonathan e eu poderíamos

aprender um com o outro e recuperar a relação que nunca tivemos.

Um velho sofá tinha sido empurrado contra a parede abaixo da

janela. Durante um mês eu dormia sozinho nele nos poucos momentos em

que qualquer um de nós poderia realmente dormir.

Imediatamente, Jonathan foi colocado com um terapeuta, alguém

para ajudá-lo a começar a trabalhar com o trauma que tinha presenciado

naquela noite. Realmente, para ajudá-lo a trabalhar através do abuso que

ele presenciou toda a sua vida. Foi então que os pesadelos começaram.

Pareceu que uma vez que ele finalmente se sentia seguro durante o dia, os

medos que ele tinha mantido reprimidos se lançaram durante a noite.

Para Maggie e eu, isso tinha desencadeado a culpa de nossos erros –

eu por correr, Maggie por ficar.

Eu tinha passeado com a criança por horas, para frente e para trás

sobre o chão, preocupado, segurando-o na segurança de meus braços,

enquanto ele chorava. Então eu ia abraçar Maggie na minha velha cama,

enquanto ela chorava depois que Jonathan tinha caído de volta dormindo.

Ela chorava que tinha feito isso com seu filho, enquanto eu prometia a ela

que não era culpa dela. Em sua exaustão, ela finalmente dormia e eu olhava

sem dormir para fora da janela escura, perguntando por que diabos eu não

tinha feito as coisas de forma diferente.

A culpa era enganosa assim.

Eu costumava me sentar na sala enquanto Jonathan e Maggie

estavam em suas sessões, batendo a cabeça e desejando que pudesse de

~ 339 ~

alguma forma retirar toda a dor deles.

Isso tinha sido algo que eu tinha que aceitar, não podia simplesmente

fazer tudo melhor ou fazer isso ir embora.

Porém, eu poderia amá-los e apoiá-los, mostrar a Jonathan o que era

ter um pai que amava sua mãe, um pai que a tratou com respeito e como o

tesouro que era. Um pai que estava lá para seu filho e ouvia quando ele

falava e andava com ele nos braços, quando ele chorava.

Levou três meses para Jonathan me chamar de papai. Tinham me

avisado que ele poderia ter uma associação negativa com o termo, e eu tinha

dito que deveria permitir que isso viesse naturalmente. Jonathan sabia que

eu era seu pai, e quando ele estivesse confortável, isso sairia. Quando

finalmente o fez, ele me deixou sem palavras e com Jonathan em meus

braços.

Eu ainda não tinha certeza se acreditava que o tempo podia curar.

Seis anos de distância e a profundidade do que eu sentia por Maggie nunca

havia esmaecido, nunca poderia ser enterrado ou contido.

Porém, eu tinha certeza de que o amor pode curar.

Não. Nós nunca seríamos completamente livres do passado, e as

lembranças jamais poderiam ser completamente apagadas, mas estávamos

atrás da cura. Os sonhos de Jonathan estavam mais e mais distante, sua

intensidade menor. Maggie raramente chorava até dormir, e eu já não olhava

pela janela, mas dormia enrolado em torno da minha garota.

A garota com quem eu casaria assim que ela estivesse pronta. Eu não

queria pressioná-la. Eu esperaria até aprender a respirar não consumisse

seus dias.

Corri atrás de Emma e Jonathan quando eles viraram no final do

quintal e voltaram na outra direção.

—Vovó é base! —Emma gritou e as duas crianças correram, as

pernas correndo por toda a grama. A pequena Olivia fez o seu melhor para

manter-se com as crianças grandes, de repente, atravessando a meio metro,

~ 340 ~

completamente alheia as "regras" que Emma tinha criado para seu jogo.

Jonathan e Emma caíram em sua avó, que esperava com os braços

estendidos sob a árvore na beira do quintal.

— Salvos. — Ela gritou quando os dois a abordaram.

Meu pai assobiou de seu lugar na varanda.

—Vocês fizeram isso, Emma e Jonathan!

Eu ri e caí no chão ao lado deles.

—Vocês dois são muito rápidos para mim. —Eu respirei enquanto

tentava recuperar o fôlego. Eu puxei Jonathan para o meu colo e o abracei

apertado. Ele enfiou a cabeça debaixo do meu queixo e sorriu para mim.

Uma onda de emoção se espalhou.

Alegria.

— Ei, Will , você pode me dar uma mão? Estes bifes estão prontos. —

Disse Blake, enquanto tentava equilibrar uma bandeja de metal grande em

uma mão e as pinças e uma espátula na outra.

— Claro.

Mamãe se levantou da grama e se espanou. Ela sorriu enquanto

tomava Jonathan e Emma pela mão.

— Por que as crianças grandes não me ajudam a pôr a mesa? Vocês

acham que poderiam fazer isso?

Sua sugestão foi recebida com outro grito de Emma e um sorriso

tímido de prazer de Jonathan quando ele olhou para mim.

Eu peguei a expressão de Maggie, vi em seus olhos uma grata

satisfação, outra pequena vitória para o nosso filho.

Ele percorreu um longo caminho.

Atravessei o quintal e bati em Blake na parte de trás.

— Cheira bem.

Ele me entregou a bandeja e manobrou os bifes na grelha. Ele sorriu.

~ 341 ~

— Bem, eu que fiz, não foi? O que você esperava, irmão?

— Não deixe que isso suba à cabeça. Eu só estava tentando ser legal.

— Eu balancei minha cabeça, infelizmente, meus olhos caíram para a pilha

de bifes, em seguida, voltaram para o meu irmão. —Quero dizer, olhe... Você

os arruinou. Estão todos carbonizados. —Rindo, eu abaixei quando Blake

tentou bater por trás da minha cabeça. Eu corri de um lado para o outro

enquanto ele me perseguia até o caminho de pedra. Eu tentei empurrá-lo de

volta quando ele ganhou de mim.

Nós dois estávamos rindo no momento em que alcançamos os

degraus da varanda.

— Tudo bem, vocês dois, parem com isso antes que sua mãe tenha

que enviá-los para seus quartos. — Grace disse, sorrindo para o marido, que

correu para beijá-la.

— Mmm... Eu acho que eu gosto dessa ideia. — Ele disse contra sua

boca.

Grace o empurrou para trás e deu um tapinha em seu rosto.

— Você só deseja. — Ela se levantou, ignorando o marido, que se

envolvia em torno dela.— Aqui, Will, deixe-me levar isso para você.

— Obrigado. — Eu disse, e passei para ela a bandeja.

Blake a seguiu, sussurrando algo em seu ouvido. Maggie lutou para

não rir, com o rosto vermelho com a exibição aberta do meu irmão. Eu só os

assisti, não mais afetado por essa pontada de ciúme antecipado.

Em vez disso, sorri para Maggie e estendi a mão para ajudá-la. Eu

estava completo–inteiro – o lugar reservado para Maggie não estava mais

dolorido para ser preenchido. Eu a puxei para perto, e espalmei a minha

mão em suas costas. Sua pele ainda me queimava em suas roupas.

— Com fome? — Eu afastei a franja do seu rosto, perguntando mais

uma vez como era possível amar alguém tanto assim.

— Morrendo de fome.

— Bom, porque esses bifes cheiram deliciosos.

~ 342 ~

Maggie riu, e eu apertei meu abraço.

Ternura encheu seus olhos quando ela inclinou a cabeça para o lado,

seus dedos tremulando até acariciar meu queixo.

Movi-me para correr meus lábios nos seus dedos.

— Eu te amo tanto, Maggie.

Um sorriso suave formou em sua boca. —Eu sei.

***

Maggie

Eu nunca soube o que significava casa.

Para mim, tinha sido uma prisão, um lugar que eu desejava escapar.

Um lugar onde os horrores se abrigavam, escondidos atrás de janelas

fechadas e mentiras.

Eu olhei para a pequena casa em que entramos de carro. Essa chama

que eu uma vez mantive enterrada dentro de mim queimando brilhante.

Casa.

Eu sabia agora o que significava.

William entrou na garagem. Ele apertou a mão quente em meu rosto

antes que ele saísse do carro. O calor se espalhou através da minha

consciência, cobrindo cada centímetro de quem eu era.

Jonathan tinha adormecido no caminho de volta de seus avós.

William soltou o nosso filho dormindo no banco de trás. Ele beijou a cabeça

de Jonathan quando o puxou em seus braços. Um suspiro de satisfação

fluiu da boca de Jonathan enquanto lutava para afundar ainda mais no

peito de William.

~ 343 ~

William murmurou em sua cabeça que amávamos nosso menino.

Meu espírito se elevou, a gratidão que eu sentia transbordou.

Quantas vezes eu rezei por alguém para nos salvar? William tinha feito isso.

Os segui para dentro e pelo corredor. Passamos pelo pequeno

escritório onde William fazia seus contratos de trabalho. Ele queria ficar

perto de nós durante o dia, em caso de necessidade, então ele tinha

começado a fazer as contas de algumas das pequenas empresas em torno da

cidade.

Acendi a luz noturna no quarto de Jonathan para que William

pudesse colocá-lo na cama. Jonathan se agitou quando William o baixou,

piscando quando olhou nos seus arredores. William ajoelhou-se ao lado dele.

— Mamãe e papai estão do outro lado do corredor se você precisa de

nós, está bem, cara? — William disse, suas palavras uma garantia simples

para o nosso filho. Estamos aqui.

Jonathan assentiu.

— Tudo bem, papai.

Então ele fechou os olhos e se aconchegou debaixo das cobertas

quando William as puxou até o queixo.

Subi de joelhos ao lado de sua cama.

— Eu amo você, Jonathan.

Eu dei um beijo no lado de sua cabeça e corri os dedos pelos seus

cabelos. Eu passei tanto tempo temendo por ele. Pelo seu futuro, pela sua

segurança, e pelo seu coração. Eu lutava para suprir as necessidades que

não tinha a força necessária para fornecer, para dar esperança quando eu

não tinha nenhuma, para dar alegria quando eu tinha pouco a partilhar.

Tudo o que eu tinha que dar a ele era o meu amor.

William tinha me mostrado que era o suficiente.

William me ajudou a ficar de pé, e um sorriso suave filtrou em seu

rosto quando ele me aproximou e envolveu um braço forte em volta da

minha cintura. Eu me achatei contra o calor, e isso me abalou na solidão do

~ 344 ~

quarto de Jonathan.

— Deixe-me ir para a cama. — Eu disse.

Ele me beijou suavemente abaixo da minha orelha.

— Não demore muito.

— Eu não vou.

Como se eu pudesse ficar longe dele por muito tempo.

Ele voltou sua atenção para Jonathan enquanto eu me dirigia para a

porta.

No banheiro, eu puxava minha camisa sobre a minha cabeça e

arrastei para fora minha calça jeans. Às vezes minha mente ainda lutava

para reconhecer o que havia acontecido naquela noite, e outras vezes, as

memórias escorregavam em cima de mim como o residual de um pesadelo.

Meu sangue corria frio quando eu era golpeada novamente por aquilo que

Troy tinha planejado fazer.

Eu ainda tinha pelo menos mais duas cirurgias para remover as

cicatrizes, mas mesmo quando fossem embora, eu nunca seria capaz de

esquecer.

William tinha nos salvado. Ele estava disposto a dar tudo. Ele teria

dado a sua vida para salvar a nossa. Em vez disso, ele tinha tomado a de

Troy.

Eu sabia que isso o perseguia mais do que ele jamais fosse admitir.

Eu nunca tinha conhecido mais medo do que o dia em que tinha sido

levada nesse campo. Troy tinha me agarrado. A verdadeira loucura que ele

tinha escondido atrás de um exterior endurecido finalmente tinha se

libertado. Eu implorei a ele para poupar Jonathan, dizendo-lhe que faria

qualquer coisa se ele o deixasse ir. Isso só tinha o incitado mais.

Ao cair da noite, eu tinha desistido e sucumbi à conclusão de que era

o fim. Mais uma vez, eu tinha falhado, e meu filho iria pagar o preço final

por cada erro que eu tinha cometido.

~ 345 ~

E, em seguida, William estava lá.

Sacudindo as memórias, lavei meu rosto, escovei os dentes, e entrei

na pequena camisola branca. Parei na porta entre o banheiro e o nosso

quarto. William estava esticado em nossa cama. Sua cabeça estava apoiada

em um travesseiro que descansava contra a cabeceira da cama, vestindo

apenas calças de pijama. Seu corpo era magro e forte, e seu cabelo caía

sobre o olho quando ele inclinou a cabeça para que pudesse ver o livro que

lia à luz da pequena lâmpada na mesa de cabeceira.

Um arrepio percorreu a minha coluna. Era uma sensação que eu não

conseguia descrever, algo que sugeria desejo, embora fosse muito mais

profundo do que isso. Era uma confiança infinita, um amor avassalador, e

uma intensa paixão. A necessidade de consumo que me fez querer me

enterrar no homem que sorriu para mim quando me viu em pé lá.

— Ei, você. — Ele disse enquanto colocava seu livro na mesa de

cabeceira e se deslocava para o seu lado.

Havia tantas coisas que eu nunca tinha sido capaz de apreciar antes.

A maneira como os pés descalços pareciam quando estava no chão de

ladrilhos, como ele estava amassado na parte da manhã, como ele apertava

os olhos quando era absorvido no que lia.

Mas todo esse tempo, eu o conhecia.

Eu conhecia essa gentileza e a bondade.

Nada do que eu sentia era resultado do meu passado ou qualquer

coisa que eu tinha passado na minha vida. Eu não estava me agarrando a

William como um salvador ou cega pelas circunstâncias.

Debaixo de todas as cicatrizes que cobriam o meu corpo e revestiam

minha alma, William me viu. E ele me amava tanto quanto eu o amava.

Atravessei o quarto, e a bainha da pequena camisola branca que eu

usava roçava sobre os topos das minhas coxas. Eu a escolhi só para ele, só

por esta noite. Eu construí isso, procurando a coragem de encontrar a

minha voz, porque o lugar dentro de mim sabia que estava tudo bem para

~ 346 ~

pedir o que eu queria.

Sua expressão mudou quando eu subi em cima dele e montei seu

colo. Inclinei-me e beijei sua boca, agarrando seu rosto enquanto eu tomava

banho deste homem que tinha estado disposto a sacrificar tudo por mim e

nosso filho com amor.

— O que você está fazendo? — Ele murmurou com um sorriso contra

a minha boca.

— Beijando você.

Ele riu baixo. Era um som que se originou em algum lugar dentro

dele, e ele sorriu e me virou de costas.

Engoli em seco quando ele se lançou sobre mim.

— Eu gosto disso. — Ele disse com a boca na alça da minha

camisola. Ele a empurrou de lado com o nariz. Ele beijou meu ombro, o calor

de sua boca percorrendo minha clavícula e sob o meu queixo. Ele se afastou

para olhar para mim. A emoção em seus olhos era poderosa o suficiente para

me encher e sustentar a minha vida. Ele correu os dedos pela minha

bochecha. — Mas eu amo isso.

Senti o rubor que lavou meu rosto e pescoço, um sentimento de

inocência que enviava borboletas esvoaçando através de minha barriga.

Toquei seu rosto e me perdi no homem que sempre me fez sentir

desse jeito, tão especial e normal. O homem com mãos suaves e um coração

puro.

Ele puxou a tira inferior. Suas mãos acenderam um fogo onde

acariciava a minha pele.

À noite, quando eu estava em seu quarto de infância e ele me disse

que me amava primeiro, eu o tinha conhecido. Foi a noite em que ele fez a

escolha de lutar por mim, não importava as consequências. E eu sabia isso

agora.

Eu queria que fosse ele. Em toda capacidade. Em todos os sentidos.

Corri minhas mãos até seus braços e apalpei seu rosto perfeito. Meus

~ 347 ~

nervos correram quando procurei os olhos do homem que nunca iria deixar

de amar.

— Casa comigo? — Minha voz se quebrou quando eu disse as

palavras que eram cheias de esperança de um futuro que por tanto tempo eu

nunca acreditei que teria.

William piscou suavemente, como se tivesse que ter um momento

para compreender as minhas palavras, e então ele puxou minha mão em seu

rosto e apertou minha mão em sua boca.

— Você tem alguma ideia do quão feliz isso me faria, Maggie? Eu quis

dizer issoa ntes, e quero dizer isso agora. Nada poderia me fazer mais feliz do

que lhe prometer a minha vida.

Porém, ele já tinha prometido isso. Ele estava disposto a se dar. Para

mim. Para o nosso filho.

Finalmente, eu era corajosa o suficiente para lhe dar a minha.

Fim.