PRVO POGLAVLJE

Kate Evans prodala bi dušu za jutro bez stresa. Međutim, ili njezina duša ne vrijedi mnogo, ili netko zadužen za ispunja-vanje želja, tko god to već bio, spava. Dok je svom snagom pokušavala zanemariti mobitel koji je vibrirao od poruka što su stizale, ugurala je auto na parkirno mjesto, pretrčala preko parkirališta i ujurila u dućan. »Ljepljiva vrpca?« doviknula je prodavačici Meg, koja je stajala iza pulta.

Meg je imala kosu u ljubičastim i ružičastim nijansama te dovoljno piercinga da može računati na utapanje ako zapliva. Trenutno je s drugim kupcem vodila žustru debatu o posljednjim krugovima izbacivanja u The Voiceu. No ipak je uperila prst u smjeru trećeg reda.

Kate je zgrabila kolut ljepljive vrpce, konopac i paket malih čokoladnih uštipaka za kasnije, jer je bila slaba na njih. Košara s voćem, koja se nalazila na pola puta, probudila je u njoj zdrav razum pa je uzela i jabuku. Bacila je sve na pult i pokušala iskopati novac iz džepova.

Meg ju je pozvala i stavila stvari u vrećicu. »Ne planiraš nikoga ubiti, zar ne?«

Kate se jedva suzdržala od smijeha. »Što?«»Pa...« Meg je odmjerila Kate. »Odjeća knjižničarke.

Ljepljiva vrpca. Konopac. Znam da sloviš kao genijalka za matematiku, no meni sve ovo izgleda kao epizoda Zločinačkih umova.«

Suska se_LJ&S.indd 5 22/02/2017 15:28

Jill ShalviS6

Kate je obukla vestu, suknju, tajice i, zato što je bila u žurbi i zato što su bile pokraj ulaznih vrata, čizme za snijeg. Pretpostavila je da s naočalama i podignutom kosom sliči učiteljici drugog razreda, što je i bila. No dobro, možda su u svibnju čizme za snijeg pomalo sumnjive. »Previše gledaš televiziju«, rekla je Kate. »Spržit će ti mozak.«

»Znaš što će tebi spržiti mozak? Nedovoljno seksa.« Meg je pokazala na telefon. »Saznala sam tu sitnicu na internetu tijekom posljednje stanke.«

»E, onda je sigurno istina«, rekla je Kate.Meg se nasmijala. »Samo kažem.«Kate se nasmijala zajedno s njom, zgrabila ostatak i vrećicu

pa požurila prema vratima. Kasnila je. Budući da obitelj nije bila u stanju ništa napraviti bez nje, morala je otići u očevu kuću kako bi pomogla mlađem bratu Tommyju da se spremi za školu, a onda zločestu tinejdžericu namamiti da uopće ode u školu. Ljepljiva vrpca nije imala svrhu pomoći joj u tome, ili ikoga ubiti, već izraditi devu, od svih mogućih stvari, za dramu poslije škole, jer je Tommy zaboravio napomenuti da je danas zadnji rok.

Čim je Kate izašla van, ošinuo ju je jak vjetar. Svibanj je prohujao kao Majka Priroda u PMS-u i ostavio za sobom prekrasne, nazubljene i visoko uzdignute planine Bitterroot, prekrivene snijegom koji je iznenada pao prošlog tjedna.

Proljeće u Sunshineu, Idaho, »nestalo je u akciji«.Oprezno je stala na mokar i sklizak asfalt te ponovno

izvukla vibrirajući mobitel kako bi provjerila da nigdje ne gori. Otac joj je poslao poruku: »Požuri, probudilo se.«

To je bila njezina sestra. Ostale poruke bile su upravo od Ashley. Bila je uzrujana jer nije mogla pronaći navijačku majicu, a uostalom, je li Kate bila svjesna da Tommy opet razgovara sa svojim nevidljivim prijateljem u kupaonici?

Kate je uzdahnula i na trenutak sklopila oči, što je bilo

Suska se_LJ&S.indd 6 22/02/2017 15:28

ŠUŠKa Se 7

dovoljno da se posklizne u čizmama za snijeg. Srušila se kao vreća cementa. Mobitel joj je odletio na jednu stranu, vrećica na drugu, a ona je tolikom silinom pala na stražnjicu da ju je prošla jeza.

»Kvragu!« U sekundi je obavila kratku inspekciju. Nije bilo većih ozljeda. Nije se nimalo bolje osjećala zbog činje-nice što se nije ozlijedila zahvaljujući nostalgiji za zimskim browniejima zbog koje nije izgubila onih pet kilograma što je planirala. Hladnoća ju je štipala kroz tajice, a pločnik grebao dlanove. Okrenula se na ruke i koljena, a baš kad je posegnula prema ključevima, u vidokrugu su se stvorile noge odjevene u traperice.

Vlasnik nogu je čučnuo; lako je držao ravnotežu na prstima. Pojavila se ruka, a na velikom dlanu njezini ključevi. Nagnula je glavu i sledila se.

Ljubazan stranac imao je kapu za bejzbol, nabijenu preko očiju, koja je zaklanjala većinu lica i tamnu kosu. No svugdje bi mogla prepoznati te metalno sive oči. Zatim se pojavio i ostatak. Svih 188 cm stvorenih za nevolju, u maskirnim vojničkim čizmama, crnoj majici i s uobičajenim stavom opakog frajera koji je odbijao muškarce i zbog kojeg su žene provjeravale sline li; nije mogla pogriješiti, bio je to Griffin Reid, prvi muškarac u kojeg se zaljubila. Naravno, tada je imala deset godina...

»Bio je to poprilično spektakularan pad«, rekao je spri-ječivši je da ustane. »Provjeri jesi li dobro.«

Ostani mirna, rekla je sama sebi. Ne govori, samo kimaj. Ali naputak očito nije dopro do njezinih usta. »Bez brige, muškarci imaju 47% više šansi da umru od pada nego žene.« Čim su joj riječi izletjele iz usta, ugrizla se za jezik. Ali, naravno, već je bilo prekasno. Kad je bila nervozna, blebetala je besmislene znanstvene činjenice.

A zbog Griffina Reida bila je vrlo nervozna.

Suska se_LJ&S.indd 7 22/02/2017 15:28

Jill ShalviS8

»Pitat ću te ponovno«, rekao je. Nije ni mrvicu pomaknuo svoje visoko tijelo igrača američkog nogometa, već ju je prodornim pogledom prikovao na mjesto. »Jesi li dobro?«

Zapravo, ne, nije bila dobro. Ni približno. Ponos joj je bio slomljen, a lako moguće i stražnjica, ali nije zbog toga osupnuto klečala na podu. »Ti si...došao kući.«

Jedva se nasmiješio. »Dobio sam naredbu da se vratim. Zaprijetili su mi nanošenjem tjelesnih ozljeda ako zakasnim na vjenčanje.«

Šalio se. Nitko nije mogao ništa narediti opakom, stoičkom frajeru Griffinu, osim možda Ujaka Sama jer je Griffin bio neka vrsta tajnog vojnog stručnjaka za razminiranje, koji je tri puta zaredom služio u Afganistanu. No njegova sestra Holly udavala se ovog vikenda. A ako je postojao itko tko je bio odlučniji ili volio više naređivati od Griffina, bila je to njegova mlađa sestra. Samo je Holly mogla natjerati svojeg ćudljivog brata da prijeđe pola svijeta zbog njezinih zavjeta.

Kate je, kao Hollyna najbolja prijateljica i kuma na svadbi, obećala samoj sebi da neće sliniti za Griffinom ako se pojavi. A pogotovo da neće napraviti budalu od sebe.

Prekasno, za oboje.Ponovno je pokušala ustati, ali je Griffin stavio svoju veliku

ruku, očvrsnulu od rada, na njezino bedro. Osjetila je kako su je prošli trnci.

Pa, kvragu. Meg je bila u pravu; premalo seksa čovjeku sprži mozak.

Griffin je očito pogrešno shvatio reakciju njezinog tijela pa ju je lagano stisnuo kao da je pokušava umiriti, što je, naravno, imalo suprotan učinak i dodatno pogoršalo stvar. Bilo joj je neugodno pa je pokušala ustati, no Griffin ju je i dalje držao, bez imalo muke, i pomno promatrao svojim čelično sivim očima.

»Provjeri prvo«, rekao je dubokim i zapovjednim glasom. »Što te boli? Da vidim.«

Suska se_LJ&S.indd 8 22/02/2017 15:28

ŠUŠKa Se 9

Budući da je jedina stvar koja ju je boljela, osim ponosa, bio dio tijela koji je smatrala Ničijom zemljom, prije bi se pakao smrznuo nego što bi mu dala da pogleda. »Dobro sam. Zaista«, dodala je.

Griffin ju je primio za ruku i lagano uspravio. Proučavao ju je na sebi svojstven način. Zatim ju je počeo okretati, vjerojatno kako bi je promotrio sa svih strana, no Kate je ostala čvrsto stajati. »Stvarno«, rekla je uzmaknuvši. »Dobro sam.« A sve i da nije bila, da si je zaista natukla stražnjicu, prije bi umrla nego priznala, pa ionako nije bilo važno. Sagnula se kako bi pokupila stvari i oprezno potisnula bolan izraz lica.

»Ja ću«, rekao je Griffin pokupivši ljepljivu vrpcu i uštipke. Izgledao je kao da će nešto reći za uštipke, ali se okrenuo jer je čuo neobičan vibrirajući zvuk iza njih. »Mobitel ti ima napad«, kazao je.

Sigurno uspaničeni brat i sestra. Naposljetku, trebalo je napraviti devu ni iz čega i pronaći navijačku majicu, a samo je dragi Bog znao kakvu je katastrofu tata spremio za doručak.

Griffin joj je dodao mobitel, a Kate je zurila u njega i razmišljala koliko bi joj dan bio jednostavniji da se razletio u komadiće kad je pao na zemlju.

»Hoćeš da ga nagazim nekoliko puta?« upitao je. Zvučao je kao da se zabavlja. »Da ga malo šutam uokolo?«

Zgrabila je mobitel, preplašena što ju je tako lako mogao pročitati. Kad mu je dotaknula prste, elektricitet joj je pro-strujao rukama, bez stajanja, sve do »veselih« dijelova tijela. Zanemarila ih je i okrenula se torbici na zemlji. Naravno, stvari su bile razbacane posvuda. I naravno da su joj ispali tampon i kondom.

Takav joj je bio dan.Počela je trpati stvari natrag u torbicu; mobitel, uštipke,

ljepljivu vrpcu, kondom i tampon.

Suska se_LJ&S.indd 9 22/02/2017 15:28

Jill ShalviS10

Kondom je ponovno ispao.»Imam ga.« Griffinu su se trznule usne kad ga je ubacio

u torbicu. »Ljepljiva vrpca i Trojan«, rekao je. »Imaš velike planove za danas?«

»Trojanci su izgradili zaštitne bedeme oko grada«, rekla je. »Kao kondome. Otuda potječe naziv Trojan.«

Usne su mu se trznule. »Moraš voljeti Trojance. Nosiš li kondom uokolo samo da bi mogla ljudima održati predavanje iz povijesti?«

»Ne. Ja...« Smijao joj se. Zašto se ponašala kao pravi idiot? Bila je učiteljica, i to dobra, koja je čitav dan naređivala sedmogodišnjacima i osmogodišnjacima. Ona je bila glavna i ona je vladala čitavim svijetom, sretno i samopouzdano.

Osim ovom situacijom s Griffinom. Osim bilo čime što je imalo veze s Griffinom.

»Ma pogledaj se«, rekao je. »Mala Katie Evans. Potpuno odrasla, i nosiš kondome.«

»Jedan«, rekla je. »Samo jedan kondom.« Bio je to njezin kondom u slučaju nužde, kojoj se samo mogla nadati. »A i sad me svi zovu Kate.«

Jako je dobro znao da je svi zovu Kate još otkako je bila tinejdžerica. Samo je uživao izgovarati »Mala Katie Evans« kao da je jedna riječ, kao da je i dalje ona šašava djevojčica koja ga je cinkala kad je stavio žabe u jezero tijekom jednog od svečanih ručkova koje je priređivala njegova majka, zbog čega je mjesec dana bio u kazni.

Ili djevojka, koja je zajedno s njegovom znatiželjnom sestrom Holly, pronašla njegovu zalihu porno časopisa pod krevetom u kući na imanju, zbog čega je bio u kazni dva mjeseca.

»Kate«, rekao je, kao da provjerava kako ime zvuči kad ga sam izgovori. Nije se smjela rastopiti na njegov glas. Nimalo. Jedina isprika bila joj je što ga nije puno viđala u proteklih nekoliko godina. Bilo je nekoliko kratkih posjeta,

Suska se_LJ&S.indd 10 22/02/2017 15:28

ŠUŠKa Se 11

malo komunikacije na Facebooku i povremeni razgovori na Skypeu ako se zatekla kod Holly kad je zvao doma. Tad je uvijek bio u uniformi, na Hollynom računalu, a izgledao je veliko, opako i smeteno.

Sada nije bio u uniformi, ali je i dalje izgledao veliko, opako i smeteno. Jutarnje sivilo zore nije mu išlo u prilog, no izgledao bi dobro u bilo kojim okolnostima. Čak je i s bejzbolskom kapom mogla vidjeti da mu kosa raste te naglašava čelične oči i istaknutu čeljust prekrivenu sjenom brade. Kad bi rekla da izgleda dobro, bilo bi to kao da kaže da bi sunce moglo malčice biti toplo na površini. Nije mogla shvatiti kako je zaboravila kakav fizički dojam ostavlja na ljude. Bio je čvrst i seksi muškarac, do srži.

I on je nju promotrio. Kosu joj je razbarušio vjetar, a tajice, ugurane u čizme, bile su poprskane blatom; jutros baš nije bila u najboljem izdanju. Kad je zakoračio unatrag, nelagoda joj se uvukla duboko u trbuh. »Da«, rekla je. Mahnula je preko ramena u smjeru auta. »I ja moram poći...«

Ali Griffin nije otišao; sagnuo se i pokupio kovanice sa zemlje. »Iz torbice«, rekao je i stavio ih Kate u ruku.

Prvo je promotrila dvije kovanice od 25 centi i jednu od 10, a zatim njegovo lice. Lice koje je sanjala. »Jedan dolar može se izvratiti na 293 različita načina«, izbrbljala je prije nego što se uspjela ugristi za jezik. Kvragu. Skupljala je diplome znanstvenih prvostupnika. Bila je pametna. Bila je dobra u svojem poslu. Bila je sretna.

I užasno uskraćena kad se radilo o muškarcima...Griffin ju je zaigrano počupao za pramen koji joj je stršao

iz kose. »Nikad me još nisi razočarala«, rekao je. »Drago mi je što sam te ponovno vidio.«

A zatim je nestao.

Suska se_LJ&S.indd 11 22/02/2017 15:28

ŠUŠKa Se 285

Nasmijao se. »Na najbolji mogući način. Prihvatila si me, našla zajednički jezik sa mnom... Voljela me.«

Kate nije mogla govoriti. Jedva je mogla disati. »I zavela sam te.«

»Taj mi je dio najdraži«, rekao je. »Kad sam bio ozlijeđen, otišao sam u Sunshine jer je tamo ›dom‹. No nisam bio u pravu. Dom je tamo gdje si ti, Kate.«

Srce joj se stegnulo tako prokleto snažno da nije mogla progovoriti pa ju je Griffin promotrio na trenutak. »Ako nisi spremna za ovo«, tiho je rekao, spreman na bilo što. »Samo mi reci.«

Odbijanje. Dobro je glumio, no nije bio siguran kako će biti dočekan u njezinom svijetu. »Ovdje nemaš imanje koje možeš voditi«, rekla je. »Što ćeš raditi?«

Slegnuo je ramenima. »Volim plažu. Oduvijek sam mislio da bih bio sjajan spasilac.«

Zurila je u njega. Ostao je potpuno miran dok ga je pro-matrala. Oči su mu bile nepokolebljive, i napete, i... Ranjive.

Ne, nije bio nimalo opušten onoliko koliko ju je želio uvjeriti. Zapravo, bila je poprilično sigurna da ne diše, da čeka njezin odgovor. »Preselio bi se ovdje zbog mene«, oprezno je rekla. Morao joj je nacrtati.

Pokazao je stvari na podu pokraj ljubavnog sjedala. »Već jesam.«

»Samo zbog mene«, šapnula je. Divila se istini koja se krila u njegovim riječima. Okrenula se prema njemu i zadovoljno uzdahnula jer ju je stisnuo svojim snažnim rukama u čvrst zagrljaj. »Zbog mojeg sna... Oh, Griffine.«

»Je li to ›oh, Griffine, kako romantično‹ ili ›oh, Griffine, koji si ti idiot‹?«

»Oboje, ali uglavnom ovo prvo.«Zahihotao je. Glas mu je zvučao poput sirovog olakšanja.

Pomazio je čeljust o njezinu. Potom joj je zario lice u kosu

Suska se_LJ&S.indd 285 22/02/2017 15:28

Jill ShalviS286

te ispustio dubok i isprekidan uzdah, koji kao da je došao iz samog srca i duše. »U vezi tvojeg sna«, rekao je. »Nadao sam se da bih mogao biti uključen u njega.«

Promrsila mu je svilenkastu kosu i podignula glavu kako bi mu vidjela lice. »Oduvijek je bilo tako.«

Zurio joj je u oči, a napetost kao da je nestala. »Oduvijek«, uzdahnuo je. »Sviđa mi se kako ta riječ zvuči iz tvojih usta.« Spustio joj je ruku niz leđa, a potom ponovno podigao. Raširio je prste, kao da ju je morao što više dodirnuti.

»Griffine«, nježno je rekla. Osjećala je istu potrebu. »Reci mi da me voliš sada.«

»Volim te sada«, rekao je gledajući je u oči. Obećao joj je, zavjetovao se. Dao joj je sve što je ikada željela. »Volim te, zauvijek.«

Suska se_LJ&S.indd 286 22/02/2017 15:28