La piratería es una práctica de saqueo organizado o bandolerismo marítimo, probablemente tan antigua como la navegación misma. Consiste en que una embarcación privada, ataca a otra en aguas internacionales o en lugares no sometidos a la jurisdicción de ningún Estado, con el propósito de robar su carga, exigir rescate por los pasajeros, convertirlos en esclavos y muchas veces apoderarse de la nave misma.

Junto con la actividad de los piratas que robaban por su propia cuenta por su afán de lucro, cabe mencionar los corsarios, un marino particular contratado que servía en naves privadas con patente de corso para atacar naves de un país enemigo

Los siglos XVII y XVIII son los siglos del apogeo y muerte de la piratería, el declive del imperio español y el establecimiento de nuevas colonias de otras potencias generó un gran aumento de la piratería. Los piratas no solo se dedicarían a atacar los barcos y ciudades españolas como los corsarios del siglo XVI, ahora se dedicarían a atacar barcos y ciudades de todas las naciones y no solo en América, sino también en Asia y África. En esta época surgen piratas míticos que lograron grandes hazañas y riquezas pero que casi siempre sufrieron un trágico fin. El ataque indiscriminado a todas las naciones supuso que estas se unieran para acabar contra la piratería. El apogeo de la piratería marcó también su fin. Pero los denominados “reyes del mar” nunca serán olvidados gracias a las leyendas de fabulosos tesoros y hazañas míticas de estos lobos de mar. Alguno de los más afamados piratas fueron:

François L’Olonnais, conocido también como “El Olonés”, fue un autentico pirata psicópata, sus atrocidades sin límites le hicieron ser sumamente temido en las colonias españolas. Pronto se convirtió en una autentica amenaza para los pequeños mercantes que surcaban el mar Caribe. El Olonés era terriblemente cruel con los prisioneros capturados a los cuales despedazaba en vida, les devoraba el corazón o les extraía los intestinos.En 1666, El Olonés saqueó audazmente la ciudad de Maracaibo, en la costa de Venezuela, las costas de México y Honduras, capturando varios barquitos pesqueros y algunos galeones españoles. Embarcándose en canoas, El Olonés y sus hombres llegan hasta el Golfo de Darién. Pero cuando se internan en la selva en busca de agua y fruta son atacados por los belicosos indígenas caníbales “Kuna” que habitaban las selvas del Darién. Solo un hombre de la tripulación consiguió escapar de los indígenas y regresar a las balsas. El Olonés y el resto de la tripulación fueron despedazados, cocinados y finalmente devorados por los Kuna. Un merecido fin para tan despiadado psicópata.

Probablemente es el más famoso y el que menos fama de pirata merece. William Kidd nació en Greenock, Escocia en 1654. Desde joven fue un buen marino y llegó pronto a capitán. En 1695 el gobierno británico decidió organizar una expedición para capturar a varios piratas que amenazaban el comercio británico con la India. Se ofreció el trabajo a una compañía privada que contrató como capitán a Kidd, quien en 1696 se embarcó a la caza de piratas en un barco construido especialmente para él, el “Adventure Galley”. Su viaje fue un cúmulo de mala suerte, todo le salía mal, un barco de guerra inglés le robó la mitad de la tripulación, un tercio del resto se murió de “cólera”…Muchos tripulantes querían atacar barcos neutrales en busca de botín, pero Kidd solo tenía licencia para atacar barcos franceses y barcos piratas. Ante la presión de la tripulación y después de matar a un tripulante con un balde. Kidd decidió atacar un barco holandés que viajaba con salvoconductos franceses. A su regreso a Nueva York fue acusado de piratería, se entregó a la justicia, pero perdió el juicio y fue condenado a la horca y ahorcado el 23 de Mayo de 1701. La fama de Kidd se debe al gran tesoro que enterró en la isla Gardiners, cerca de Nueva York, descubierto al ser encarcelado. El tesoro se llevó íntegramente a Londres, pero Londres nunca lo devolvió a sus propietarios. La historia de Kidd es la de un hombre marcado por la mala suerte.

Bartholomew Roberts es el pirata más exitoso de la historia, el número de embarcaciones que capturó supera con creces a los de cualquier otro. Pero su fama no se debe solo a su éxito sino a su gran caballerosidad con la mayoria de vencidos.John Roberts nació en 1682 Gales, su vida era la de un marino normal, hasta que en 1719 el barco negrero en el que viajaba fue capturado en la costa africana por el pirata Howell Davis y Roberts decidió unirse a la tripulación pirata. Poco tiempo después, el capitán Davis murió en un ataque contra la Isla de los Príncipes y Roberts fue elegido capitán por votación de la tripulación. Tras exitosas campañas, en 1720 Roberts vendió los barcos que había capturado y cambió su barco por un nuevo navío francés de 52 cañones, al que puso el nombre de “Royal Fortune”. Tras eso, Roberts zarpo hacia África, donde se dedicó a capturar barcos negreros, perjudicando de tal forma el comercio de esclavos que el gobierno británico encargó al buque de guerra “Swallow” que le diera caza. En 1722 ambos barcos se encontraron, la tripulación de Roberts estaba borracha, ya que habían estado celebrando las últimas capturas. A consecuencia de ello, su tiempo de reacción fue demasiado lento, lo cual aprovechó el “Swallow” para acercarse a corta distancia y lanzar una andanada de metralla que barrió la cubierta del Royal Fortune, matando en el acto al capitán Roberts, cuyo cuerpo fue lanzado al mar por la tripulación para evitar que fuera mutilado o usado de escarnio por sus enemigos.

El capitán Ogle, del “Swallow”, encontró 300 toneladas de polvo de oro en los buques de Roberts. Toda la tripulación superviviente fue ahorcada en un fuerte de la costa de África. Roberts fue el pirata más grande de todos los tiempos, ya que nadie obtuvo un número de presas tan alto como él, más de 200 en tan solo dos años. Roberts fue un valiente líder que siempre encabezaba los abordajes con dos pistolas en bandolera y un sable en la mano. Pero a la vez era un excéntrico capitán, siempre estaba perfectamente vestido, peinado y rasurado, amaba la ropa costosa y la música de cámara, incluso en ocasiones hizo tocar una orquesta a bordo. La tripulación de su barco era bastante disciplinada y se regía por los códigos de conducta que les imponía Roberts; estaba prohibido pelear, jugar juegos de azar y blasfemar. Pese a ello, la tripulación le tenía un gran afecto por su carisma y su justicia en el reparto del botín.

Edward Teach nació en Bristol, pero partió hacia Jamaica siendo un adolescente. Teach pronto destacaría como pirata y en 1717 obtendría su propio barco, un barco negrero francés llamado “Le Concorde”, que capturó y en el que instaló 40 cañones y rebautizó como el” Queen Anne’s Revenge” (la venganza de la reina Anna). La crueldad de Teach con los prisioneros e incluso con su propia tripulación hizo que su larga barba negra rizada se hiciera famosa en todo el mundo. Abandonó por un breve tiempo la piratería, pero Barbanegra pronto se canso de su vida como “civil” y en 1718 decidió volver a las andadas, aprovechando el apoyo del gobernador, que reconocía las presas de Teach como presas legales. Pero todo cambió cuando el Gobernador de Virginia, Alexander Spotswood, se quejo formalmente ante la Corona Británica de las actividades de Teach y recibió permiso para actuar contra Barbanegra. Spotswood fletó de su bolsillo dos buques para asaltar la base de Teach en Ocracoke. El asalto a la base de Barbanegra estaría a cargo del experimentado oficial de marina Maynard, capitán del buque de guerra “Pearl” y estaría acompañado por otro buque británico llamado “Lyme”. Los buques británicos asaltaron la base de Barbanegra, encontrándole borracho y en plena celebración. Muchos de los hombres de Barbanegra habían acudido al pueblo cercano de Bath Town en busca de diversión, así que Maynard tenía una superioridad de tres a uno contra las fuerzas de Barbanegra, pero Barbanegra decidió vender cara su piel y se embarco a bordo de uno de sus veleros llamado “Adventure”, tratando de huir. Viendo que la huida era imposible, Barbanegra decidió lanzar una descarga de metralla sobre el buque de Maynard y tras eso se lanzó con sus hombres al abordaje para enfrentarse cara a cara con el capitán Maynard. Maynard disparó un tiro de pistola a Barbanegra pero éste siguió peleando a cara de perro, hasta que un marinero le decapitó con un hacha de abordaje. Antes de morir, Barbanegra había recibido más de 25 heridas de todo tipo, lo cual muestra la gran capacidad física y fortaleza del personaje. La cabeza de Barbanegra pasó a decorar la proa del “Pearl” y luego se expuso en Fort Hampton. Así finalizó la carrera de uno de los piratas más duros de la historia, un hombre que solo creía en su fuerza y en la protección del diablo.

Jack Rackman fue un pequeño pirata, que se dedicaba al contrabando y a pequeñas capturas costeras, pero tras conocer a Anne Bone su vida cambiaria para siempre. Anne Bone era la hija ilegítima de un importante abogado irlandés, William Cormac y de la criada de la familia. En 1698 después del escándalo del nacimiento ilegitimo, sus padres se trasladaron a Charlestón donde su padre ejerció como abogado y se convirtió en un rico comerciante. Se cuenta que ya muy joven Anne apuñaló a una chica con un cuchillo de carnicero. Ann abandona a su primer marido y se va con Calico Jack. Calico Jack dejó a Ann en Cuba en compañía de unos amigos para dar a luz a un hijo común y después del parto dejaron a su hijo en Cuba y regresaron al mar. Ann vestía ropas masculinas, era experta en el manejo de pistolas y machete y era muy respetada por todos los piratas. Jack ofrecía a los marineros capturados en sus correrías unirse a su tripulación. Un marinero de estos llamado Mark Read resultó ser una joven inglesa llamada realmente Mary Read. Así pues la tripulación de Calico Jack contaría con dos mujeres a bordo que demostraban ser igual de valientes o más que sus compañeros masculinos. Toda una reivindicación de la igualdad de sexos que provocó gran escándalo en la puritana sociedad de la época. Pero la carrera de esta tripulación finalizó en 1720 cuando su barco, el “Revenge” fue capturado por los británicos, la mayoría de la tripulación estaba borracha y solo lucharon las dos mujeres. Toda la tripulación fue condenada a muerte en Jamaica. Jack fue sentenciado el 17 de Noviembre de 1720, las dos mujeres estaban embarazadas y se aplazó la sentencia hasta el parto, Mary murió de fiebres en la prisión sin llegar a dar a luz y Ann supuestamente fue liberada por mediación de su rico padre, se casó de nuevo y se estableció con sus hijos en Virginia.Con la muerte de Calico Jack murió el último pirata famoso del Caribe. La bandera de Jack, dos tibias y una calavera blancas en fondo negro será la más famosa y será considerada la bandera pirata tradicional. Pero hay que recordar que cada pirata llevaba su propia enseña, su propia bandera diferente de la del resto.