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El pas | Domingo, 19 de octubre de 2014

EL ARSAT-1, LA SOBERANIA EN EL ESPACIO Y LA INCREIBLE HISTORIA DE LOS SATELITES NACIONALES

Argentinos en rbita

El triunfo tecnolgico de esta semana es la culminacin de un cambio enorme en lasprioridades del sector. El inslito negocio de Nahuel 2, las demoras para lanzar el

segundo satlite y la intervencin de Nstor Kirchner para crear uno ntegramente

argentino.

Por Adrin Paenza

Para poder poner un satlite en el espacio, los pases del mundo sereparten las rbitas. Es decir, hay un organismo especializado de lasNaciones Unidas, llamado Unin Internacional de Telecomunicaciones(UIT), que distribuye las cajas espaciales. La Argentina tiene asignadasdos 1). Una est a 72 grados de longitud Oeste. La otra, corresponde a81 grados Oeste. Ambas posiciones orbitales se miden con respecto almeridiano de Greenwich. El Arsat-1, lanzado el jueves, ocupar la de 72grados. Por qu ser tan especfico con estos datos? Sgame por ac yver.

Cuando la UIT asigna una posicin orbital, el pas adjudicado tiene unplazo (generalmente de tres aos, quiz con algn perodo de graciadependiendo de las circunstancias y verificaciones) para ocuparla. Si nolo hace, la pierde y entra el suplente. De hecho, existen dos satlitesque las estn ocupando por Argentina, que son alquilados para noperder esas ubicaciones. Cada una es importante por diferentes razones.La posicin 72 es ocupada hasta hoy por el satlite AMC-6, quepertenece a una empresa que sola llamarse GE Americom (GE porGeneral Electric) pero que ahora es parte de un grupo ms grande quese llama SES global, con mayora de capitales norteamericanos. Esta empresa, junto con Intelsat, tiene ms de lamitad de todos los satlites geoestacionarios que estn girando alrededor de la Tierra. Y estoy hablando de ms de300.

Los satlites geoestacionarios, se denominan as por geo, que significa tierra y estacionarios porque aparecencomo aparcados en el espacio, en este caso, justo sobre el territorio argentino. En trminos que usan los tcnicosy/o especialistas, se dice que esa posicin orbital ilumina a la Argentina. De hecho, si uno pudiera ver al satlitedesde nuestro pas, lo vera como quieto en el espacio, algo as como si la Argentina estuviera usando una suertede paraguas o de foco que la ilumina. En realidad, ilumina mucho ms que nuestro pas. Llega a cubrir algunospases limtrofes como Paraguay, Uruguay y Chile.

Un poco de historia

En el ao 1995, la Argentina contrata el uso de un satlite (el Nahuel 1) con la empresa Nahuel Sat. Ese satliteestuvo especialmente diseado para dar servicio a nuestro pas. La construccin fue francesa y entr enoperaciones en 1997. En principio, fueron ellos (los propios franceses) quienes controlaban las seales que emita,pero despus cedieron ese control a los ingenieros y tcnicos argentinos. El Nahuel 1 tena previsto una vida til

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comercial de doce aos.

La compaa Nahuel Sat tuvo varios cambios en su estructura societaria. En un momento ingresa la empresanorteamericana GE Americom (GE por General Electric), la que ya era accionista de Nahuel Sat y que ahora setransform en SES Americom. GE Americom tena 17 satlites en rbita y tena una participacin en el paqueteaccionario que comenz siendo de 3,3 y lleg al 28,75 por ciento.

Cuando la Argentina slo poda utilizar la posicin orbital 72, la empresa que nos provea el servicio se interes en laposicin 81 tambin. La clave y la importancia de esta otra posicin orbital, es que la 81 ilumina a toda Amrica,longitudinalmente, con una franja que va desde Estados Unidos hasta la Argentina. Si nuestro pas poda hacerse deesa rbita, querra decir que podra empezar a tener clientes norteamericanos, ofrecer servicios satelitales en elHemisferio Norte y no hace falta que me explaye en el valor econmico que eso representa.

En el ao 1998, Carlos Menem firma en Washington un acuerdo de reciprocidad muy peculiar 2). Por un lado,Estados Unidos, que era la poseedora de esa posicin orbital (la 81), se la ceda a la Argentina. Qu peda acambio? Que permitiera a la empresa DirecTV ubicar un satlite que tuviera penetracin en nuestro pas. Lanegociacin pareca muy interesante. Por un lado, incorporaba a nuestro territorio un competidor para los serviciosde cable (Cablevisin por ejemplo), pero a cambio obtena un tesoro muy preciado: acceder al mercadonorteamericano (adems de lo que significa poder vender esos mismos servicios a toda Amrica latina). Pero...

Por un lado, cuando le presentaron ese contrato a la comisin de telecomunicaciones del Senado, algunoslegisladores preguntaron: De qu reciprocidad hablan si la Argentina no tiene un satlite que pueda iluminar enEstados Unidos? De qu sirve tener asignada la posicin orbital si no tenemos el aparato que la utilice?.

Naturalmente no habran de dejar que el negocio cayera ante semejante obviedad. Fue la propia empresa que eraduea del Nahuel 1 la que se ofreci para construir el Nahuel 2. Ms an: ese satlite pasara a estar controladoen Benavdez, en la provincia de Buenos Aires, igual que lo que sucede hoy con el Arsat-1 que fuera lanzado elltimo jueves. Eso s, haba un pequeo detalle a considerar: el plazo temporal. Es decir, el tiempo empezara acorrer y la Argentina tena alrededor de tres aos para ocupar la posicin que haba adquirido en el canje.

Mientras tanto, DirecTV ingres en el pas y en particular comienza a ofrecer en la Argentina las imgenes delMundial de Francia 1998. Sera redundante abundar en ms detalles: qu mejor poltica de difusin y promocin deuna compaa nueva en el mercado que ingresar en un pas (el nuestro) con un campeonato mundial de ftbol paraseducir a los nuevos potenciales clientes! Pero, como esta historia contina, conviene notar que la empresanorteamericana empezaba a operar aqu cuando el pas no tena an siquiera abierta la licitacin para que lascompaas constructoras pudieran ofrecer un satlite que sirviera para ocupar la posicin orbital 81.

Aprendizaje

El tiempo segua pasando y nosotros no arrancbamos nunca. Curiosamente (o a lo mejor no), el Nahuel 2comenz a ser boicoteado. Por razones que fueron variando con el tiempo, el proyecto no avanzaba. En el camino,los ingenieros argentinos que trabajaban para Nahuel Sat comenzaron a aprender cmo especificar un satlite.Para que se entienda mejor, especificar quiere decir explicitar las particularidades que el satlite a construir tendraque poseer para satisfacer las necesidades que tenamos nosotros. Y adems de aprender a especificarlo,aprendieron cmo estaban fabricados casi todos los satlites de telecomunicaciones del mundo. De hecho,consultaron en varias oportunidades con las constructoras de satlites de todo el mundo (que no son muchas) paraque se presentaran a una suerte de licitacin para ver quin se adjudicaba el Nahuel 2. Lo curioso (ytremendamente til para la capacitacin que tendran los ingenieros, fsicos y tcnicos argentinos) es que, con elobjetivo de ganar la licitacin, cada una de las empresas fue presentando manuales tcnicos detallados de sussatlites.

Pero por otro lado, mientras esto suceda, los argentinos empezbamos a aprender cmo se construa un satlitede estas caractersticas. Ms all del juego poltico que se desarrollaba en otra mesa, ese aprendizaje rendira susfrutos ms adelante.

Como deca ms arriba, no hay muchas empresas constructoras de satlites en el mundo. La Argentina consider asiete. Este es el detalle.

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Cuatro norteamericanas: Boeing Satellite Systems, Lockheed Martin, SSL (Satellite System Loral) y OrbitalSciences. Todas, de una u otra forma, estn ligadas a la industria militar, pero tambin son proveedoras de satlitescomerciales.

Del otro lado del ocano, en Europa, hay tres compaas: Thales Alenia Space que, si bien es originalmentefrancesa, con el paso del tiempo se transform (como todas) en empresas multinacionales. Una segunda compaaque se consider en ese momento fue la de origen franco-alemn y que es la construye los Airbus, aviones que enparticular forman parte de la flota de Aerolneas Argentinas.

Me permito inyectar un dato: Thales Alenia Space se llamaba Aeroespacial antes y basta retroceder un poco msde 32 aos y entender que ellos fueron los que producan los tristemente clebres misiles Exocet. Se acuerda?

Esas fueron las seis constructoras que consider la Argentina en su momento. Hay otras (dos rusas, una china,etc.) que no recibieron invitaciones para presentarse a la licitacin. Sin embargo, las constructoras rusaspresentaron tambin sus plataformas a travs de Thales Alenia Space.

La ltima empresa europea que se suma a la lista de constructoras es la ms nueva de todas. Es de origen alemny se la conoce con las siglas OHB. Por ahora se ha ocupado de la construccin de satlites ms chicos, pero essostenida econmicamente por la agencia europea del espacio. Por ejemplo, ahora estn desarrollando satlitestotalmente elctricos, lo cual es ciertamente una novedad.

Por qu fui tan especfico con estas empresas? Porque en el camino de la discusin poltica (y la dilacin queempezaba a hacerse manifiesta), los cientficos y tcnicos argentinos seguan aprendiendo.

Servira en algn momento el know how que estaban adquiriendo? Piense que esta formacin (o informacin) tienesentido adquirirla si usted, como pas, piensa construir algn satlite en algn momento. De hecho, varioscientficos argentinos fueron tentados por el grado de idoneidad que exhiban y algunos fueron contratados y viajarona Europa. Otros, se quedaron en el pas pero se siguieron educando y ganando experiencia en el tema. Llegaraalgn da en el que habran de poder utilizar ese conocimiento en favor del pas?

Controles

Pero me desvi. Vuelvo por un instante hacia atrs. En el pliego de licitacin para la construccin del satlite seexplicitaba que el control deba estar en la Argentina, ms especficamente en Benavdez. Pero lo que no eracomprensible desde el lado de los cientficos era la razn por la cual nunca se llegaba a la estacin final: decidirsepor alguna de las propuestas y comenzar la construccin del satlite. A esta altura, ya le queda claro a usted (queadems conoce el final de la pelcula y ya se sabe quin fue el muchachito) que empez a sospecharse de unboicot.

Cul podra ser ese plan? Si el tiempo segua pasando y la Argentina no lograba construir/comprar el satlite entiempo y forma, la posicin orbital 81, la que ilumina Estados Unidos y toda Amrica, corra riesgo de perderse. Esdecir: el pas haba honrado su porcin del pacto (permitir el ingreso de DirecTV) y, a cambio, perdera la posicinorbital tan valiosa. Para un observador externo pareca extrao: DirecTV se haba insertado en la Argentina y, acambio, el pas no obtena nada. Qu intereses se lesionaban en el camino? O es que alguien saba que nosotrosnunca ocuparamos esa posicin y nos cambiaron el oro por espejitos de colores?

Sigo. Quiero agregar un dato no menor a esta historia y le pido que preste atencin a lo que va a leer (si es que nolo sabe ya): si el pas perda el lugar, haba alguien sentado tranquilo en el banco de suplentes, para ingresar encualquier momento si el titular no poda seguir jugando (o si ni siquiera estaba en condiciones de entrar comotitular). Qu pas cree usted que estaba segundo en lnea esperando su turno? S, imagin bien: Gran Bretaa!Curioso, no?

Cuando escrib las compaas que proveen y construyen satlites en el mundo, lo hice con la idea de mostrar que sibien tienen orgenes bien definidos (Estados Unidos por un lado y Europa por otro), los conglomerados y consorciosque las integran les pasan por encima a los pases. La misma empresa (SES global) a la que la Argentina le alquilahoy el satlite interino que utiliza nuestra posicin orbital 81 (por lo que el pas no tiene ningn beneficio, slo pagapara no perderla) tiene una parte que controla SES Americom. Si Gran Bretaa obtena la posicin, ellos podranseguir operndola.

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Y hay algo ms en este rompecabezas empresario (del cual no soy un experto ni pretendo serlo). Slo quieromostrar una pequesima porcin de lo que se est jugando cuando uno ingresa en el mercado internacional acompetir con los verdaderos tiburones: no te van a regalar el mercado as noms. La posicin orbital 81 tiene unimpacto comercial muy fuerte, ya que no es lo mismo vender servicios en Amrica latina que hacerlo en el mercadonorteamericano, cosa que ya escrib ms arriba. Pero, adems, se incorpora otro dato muy significativo. El preciodel megaHertz por mes (que es la unidad de venta) se cotizaba en aquel momento en alrededor de 4000 dlares 3)para los clientes de Estados Unidos. Si una empresa tiene una posicin dominante en una regin, puede permitirseel lujo de hacer dumping (perder dinero eventualmente en otra regin) y de esa forma destruir a los competidores. Dehecho, quienes estaban haciendo un buen negocio en el norte, podan cobrar solamente 3000 dlares el megaHertzpor mes en Sudamrica y de esa forma manejar el mercado. De esa manera, la empresa Nahuel Sat no podaganar. Eso s, nadie dice que Nahuel Sat fuera inocente en este entramado empresario. Peor an: todo pega contodo.

El fracaso de las licitaciones y pliegos y la dilacin comenz a hacerse evidente. Pareca hecho adrede. Mejordicho, pareca porque era. La Argentina segua pidiendo propuestas a las distintas compaas, con todas susplataformas, y cada vez aprendamos ms y ms. Y hasta all llega todo cuando gente interesada en el pas leadvierte a Nestor Kirchner de lo que est por pasar. Kirchner no dud. No s si tena muchas alternativas, perociertamente no esper ms tiempo. Poda haber decidido comprar finalmente un satlite, pero se inclin por unapostura ms firme y soberana. Pidi un plazo de gracia de dos aos y lo consigui, pero en el camino secomprometi a que la Argentina construira su propio satlite. Construira su propia empresa (Arsat) y se apoyaraen el Invap para el diseo, especificacin y construccin.

Con la visin, el coraje y la audacia de un verdadero estadista, redobl la apuesta y se fue a buscar a los ingenierossatelitales argentinos. Todos ellos pasaron virtualmente de trabajar para la empresa Nahuel Sat a Arsat.

Y ac llega otro momento clave: cuando hubo que empezar el diseo como si fuera nuevo, todo ese tiempo defrustracin y perplejidad que acompa a los ingenieros, en particular, cientficos, en general, y tcnicos, que slose haban dedicado a prepararse, deca... todo cambi abruptamente. Sbitamente la luz roja que los habaacompaado durante aos poniendo una y otra traba se haba puesto verde y esa onda verde pareca propagarse enel tiempo.

Si la Argentina hubiera tenido que empezar de cero, es poco probable que hubiera podido cumplir con el plazo quehaba conseguido el entonces presidente. Sin embargo y en forma inesperada, todo lo que hubo que hacer, es (si seme permite la imagen) abrir el cajn en donde se encontraba todo escrito y preparado, y poner el mecanismo enmovimiento. Esa increble ventaja resolvi una parte vital del problema que tena Kirchner.

Esa valenta de un visionario, cuyo crdito debera estar separado del gana-pierde poltico de todos los das, es elque nos permite hoy ocupar un lugar privilegiado en el mundo. Poco importa (al menos, me importa poco a m), sisomos parte de ocho, o diez o veinte pases en el mundo que pueden construir un satlite de estas caractersticas.Qu importancia tiene qu nmero de pas somos? No es suficiente decir que estamos en condiciones y que nodependemos de nadie? Ojal todos los pases fueran independientes y tuvieran la ciencia necesaria para poderhacerlo en cada lugar. De hecho, Bolivia le compr un satlite a China. El gobierno chino le vendi el satlite a EvoMorales por 302 millones de dlares. De este dinero, Bolivia solamente pag 44 millones de dlares al contado ydespus, durante tres aos, no tuvo que desembolsar ni un dlar ms porque el gobierno chino, para abrirse unapuerta en esta parte del mundo, le ofreci un crdito excepcional a quince aos en el que, salvo el monto inicial,estuvo tres aos sin pagar ms nada. En el camino, los bolivianos tienen la posibilidad de generar dinero al venderlos servicios que ofrece su satlite. En algn sentido, el propio satlite coopera en pagarse a s mismo. Losbolivianos (con todo derecho) tendrn un satlite que les proveer de servicios a ellos, pero cmo sabe uno que losdatos son solamente controlados desde La Paz o Santa Cruz?

En cambio, nosotros sabemos que los datos llegan slo a Benavdez. Ya s: supongo que habr gente que al leeresta ltima lnea estar pensando (y creo que con razn tambin): y Snowden? Qu tendra l para decir? Quesoy ingenuo... Es posible, pero en todo caso, pongmoslo as: si los chinos o los rusos no pudieran hacer suspropios satlites, le dejaran esa tarea de telecomunicaciones a Estados Unidos? Les representar algo a ellostener la ciencia y tecnologa suficiente para producirlos?

Otro tema colateral: en esta competencia estril por determinar si el 50 por ciento est hecho en el pas pero el otro50 por ciento es adquirido afuera, quiero hacer una observacin que ofrezco para poder pensar: el satlite tiene dos

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computadoras (esencialmente). Una computadora maneja las calentadoras, las mltiples telemetras. Y por otrolado, hay otra computadora que funciona modificando la orientacin. Esta computadora se conecta con lossensores que son los que saben cmo est orientado el satlite y tambin con las ruedas de inercia. Estas ruedasdel momento de inercia sirven para acelerar o desacelerar y modificar la orientacin. Dominar... lo quiero escribirotra vez dominar esta tecnologa es deteminante. Y esto es independiente de que se hubieran comprado otraspartes afuera. Algunos huesos del cuerpo son comprados en el exterior (y no son menores, por cierto), pero elcorazn y el cerebro son argentinos, con tecnologa, diseo, software, desarrollo, construccin, implementacin yensayo todo hecho en la Argentina. Qu ms querramos como primer paso? Quin imaginaba siquiera quepudiramos dar este primer paso?

Eso de levntate y anda deja de ser una frase con toda la poesa. El pas no slo se levanta y anda, sino quevuela. No era argentino usted? No nos ponan contentos los goles de Diego o los dobles de Manu? Solamenteeso? Y esto que acaba de suceder en todos los frentes, qu es? La fantasa de un barrilete csmico o la realidadde un vuelo espacial?

Permtase celebrarlo. El acontecimiento lo merece. El suspenso del jueves vali la pena. Algunas veces tambin esun orgullo haber nacido en este pas.

1) Todos los datos numricos que figuran en este artculo son aproximaciones. Ser muy tcnico o pretender sermuy preciso no cambia conceptualmente nada y solamente sirve para dejar de entender.

2) Firma del acuerdo de reciprocidad: http://edant.clarin.com/diario/1998/06/10/e-04601d.htm

3) Los precios han cambiado ahora, pero la referencia relativa sirve para entender lo que quiero ofrecer.

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