Óxidos de Nitrógeno (NOx)

Hacen referencia a la combinación de Óxido Nítrico (NO) y Dióxido de Nitrogeno (NO2). Son

promotores de smog fotoquímico y lluvia acida, así como de partículas secundarias tóxicas y

mutagénicas (ej. Nitrosaminas). El NO se forma por la fusión del nitrógeno molecular (N2) y el

oxígeno molecular (O2) que se encuentran en el aire.

Los Óxidos de Nitrógeno se forman al mismo tiempo en los procesos de combustión y otras

operaciones industriales que manejan altas temperaturas, tales como los hornos de la industria

metalúrgica, los altos hornos y los hornos de plasma entre otros. Los óxidos de nitrógeno también

puede ser liberados de las plantas de ácido nítrico y otros tipos de procesos industriales que

incluye la generación y / o el uso de ácido nítrico (HNO3).

Es conocido que los óxidos de nitrógeno se forman durante la combustión de combustible fosil en

la presencia de aire. A temperaturas elevadas, el nitrógeno del aire y el combustible reacciona con

el oxígeno para formar óxidos de nitrógeno.

Emisiones tipicas de NOx en un centro urbano.

Fuente: Universidad de los Andes

Aproximadamente del 90 al 95% de los óxidos de nitrógeno generados en los procesos de

combustión son en forma de óxido nítrico (NO). Una vez en la atmósfera, el NO reacciona en una

variedad de reacciones fotoquímicas y térmicas para formar NO2. En consecuencia, la masa de las

emisiones totales de óxidos de nitrógeno de la unidad se expresa generalmente en forma de NO2.

Los NOx se producen de forma natural debido a la descomposición de la materia orgánica, en los

incendios forestales y en las descargas eléctricas de las tormentas.

Tipícamente, un poco más de la mitad de las emisiones de NOx en un centro urbano provienen del

sector transporte, seguido de las plantas generadoras de energía y el sector industrial.

El óxido nítrico es un gas incoloro e inodoro. Es esencialmente insoluble en líquidos acuosos. El

dióxido de nitrógeno es moderadamente soluble en líquidos acuosos. A bajas temperaturas, como

las que a menudo están presentes en el aire ambiente, el dióxido de nitrógeno puede formar un

compuesto dímero (N2O4) (dímero: es una molécula compuesta por dos unidades similares o

monómeros enlazados), que tiene un color marrón rojizo. Este compuesto contribuye a la neblina

de color marrón que se asocia a menudo con el smog foto químico. El dióxido de nitrógeno tiene

un olor ácido picante.

La medición ambiental de los NOx para el cumplimiento normativo, se hace a través de

analizadores automáticos o de muestreadores.

Efectos en la salud humana

El dióxido de nitrógeno es un contaminante importante en ambiente interiores en viviendas con

poca ventilación que utilizan estufas a gas. También desempeña un papel importante en la

toxicidad del humo de tabaco.

Su principal efecto tóxico se debe a su actividad como agente irritante del pulmón, capaz de

causar, en altas concentraciones, edema pulmonar. Los niveles de exposición en el rango de 75-

100ppm producen desaliento, seguida de edema y síntomas de lesiones pulmonares.

Existen menos evidencias sobre los efectos del NO ya que es difícil disponer de este compuesto en

estado puro, sin que se produzca al mismo tiempo NO2. (Tomado de Toxicología ambiental. Ed.

Mc Graw Hill. María Dolores Moreno Grau).

Nitritos

Definición

El nitrito es el radical univalente NO2 o un compuesto que lo contenga, tal como una sal o un éster

de ácido nitroso.

Descripción

Nombre químico: Nitrito

Nombre regulatorio: Nitrito

Fórmula molecular: NO2-

Peso molecular: 46 g/mol

Biofilm

Un biofilm es una capa delgada normalmente resistente de microorganismos (tales como

bacterias) que se forman en varias superficies y las recubren (en acueductos por ejemplo).

La razón por la cual hablamos de biofilms en esta página es porque los nitrificadores aparecen

predominantemente como biofilms adheridos a la superficie. Esto significa que puede haber

Nitrosomas recubriendo el interior de sus tuberías de agua, y por lo tanto produciendo nitritos que

pueden estar contaminando su agua.

Efectos sobre la salud

Cuando el nitrito entra en el flujo sanguíneo, reacciona con la hemoglobina y forma un compuesto

llamado metahemoglobina. Este compuesto reduce la capacidad de la sangre para transportar

oxígeno. El nivel de oxígeno disminuye, y los bebés muestran síntomas de una enfermedad

llamada metahemoglobinemia, también conocida como “la enfermedad de los bebés azules”.

El síntoma más obvio de la metahemoglobinemia es la aparición de un tono azulado en la piel,

particularmente alrededor de los ojos y boca. Si se descubre con rapidez, esta enfermedad puede

ser tratada exitosamente con una inyección de azul de metileno, que transforma la

metahemoglobina de nuevo a hemoglobina. La enfermedad es extremadamente grave si no se

trata: la muerte tiene lugar cuando el 70 por ciento de la hemoglobina del cuerpo ha sido

transformada a metahemoglobina.

Se ha demostrado que existe una relación entre las muertes de bebés por metahemoglobinemia y

altos niveles de nitrato en agua.

Problemas de salud en los animales de granja

El rumen es la primera división del estómago de un animal rumiante, en el cual la mayor parte de

la comida se recolecta inmediatamente después de ser tragada y desde el cual es mas tarde

devuelto a la boca en forma de bolo alimenticio para ser mascado mejor. Las bacterias presentes

en el rumen de los animales rumiantes tales como ganado y ovejas convierten el nitrato en nitrito,

provocando envenenamiento por nitrato.

Los cerdos y las gallinas no tienen rumen, porque son animales monogástricos, así que eliminan el

nitrato rápidamente a través de la orina. Los animales monogástricos jóvenes, sin embargo, son

similares a los bebés humanos en el sentido de que son sumamente susceptibles al

envenenamiento por nitrato hasta que sus sistemas digestivos se desarrollen.

Los caballos son los animales monogástricos más susceptibles al envenenamiento por nitrato

porque tienen un gran ciego que actuá como el rumen, transformando el nitrato a nitrito.

Altos niveles de nitrato pueden ser encontrados en las plantas debido a la sobrefertilización o al

stress. Esto puede dañar al ganado mucho más que si el nitrato es ingerido al beber agua con

elevada concentración de nitratos.

Algunos de los síntomas de la metahemoglobinemia en animales son problemas de coordinación,

dificultades en la respiración, coloración azul de las membranas mucosas, vómitos y abortos.

En las vacas lecheras se puede notar una reducción de la producción sin que la vaca muestre

ningún síntoma. Si usted sospecha que sus animales puedan estar envenenados por nitratos, su

veterinario puede realizarles un test y, si es necesario, inyectarles azul de metileno, el antídoto.

Recientemente, varios otros problemas de salud han sido relacionados con altas concentraciones

de nitratos. Algunos estudios sugieren que un incremento en cánceres de esófago y estomacales

pueden estar relacionados con las N-nitrosaminas, compuestos orgánicos formados en la boca o

en el sistema digestivo por la interacción del nitrito (formado a partir del nitrato) con compuestos

que contienen nitrógeno orgánico (aminas secundarias). Las N-nitrosaminas son potentes

carcinógenos animales.

Como eliminar los nitritos de su agua

Una solución fácil para eliminar los nitritos de su agua es oxidándolos a nitratos (como hemos

dicho anteriormente, los nitratos son mucho menos tóxicos que los nitritos). Esto puede

conseguirse mediante la inyección de ozono en el agua. El ozono es un producto químico muy

oxidante que oxidará todos los nitritos a nitratos, eliminando de esta forma la toxicidad causada

por los nitritos.

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