2 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

4 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

   

 

1 

 

Orphaned Collections in West Midlands local authority museums:                 

A mapping study 

Contents 

Introduction      2 

Methodology      2  

Definition of ‘Orphaned’ Collections      3 

Summary of findings      4 

Local authority museums in the West Midlands and their collections    5 

Relative size of collections    16 

Active and inactive collecting areas    18 

In‐house specialist knowledge and access to expertise    18 

The ability of museums to offer specialist advice to other museums in the region    20  

Stored collections    21 

Collections identified as being ‘orphaned’ or at risk    22 

Collection areas which are currently of most concern    23 

Opportunities for closer co‐operation with other museums and institutions  

in the region    24 

Barriers to closer collaboration    25 

Regional awareness of good practice    26 

Other collections in the region at risk    26 

Conclusions    27  

Recommendations     30 

       

Appendix A: Orphaned Collections Mapping Programme questionnaire    32 

Appendix B: Perceived strengths and weaknesses in local authority museum  

collections    34 

Appendix C: Examples of good practice in the other UK regions and nations    36 

Appendix D: Subject Specialist Networks    41 

Appendix E: West Midlands Regional Geology Stewardship project    49 

Appendix F: Case Study: MOTHS (Museums on the High Street)    51 

   

 

2 

 

Orphaned Collections in West Midlands local authority museums:                 

A mapping study 

Introduction 

The West Midlands Museum Development (WMMD) Programme has commissioned this mapping 

study to identify Orphaned Collections in Accredited Local Authority collections in the West 

Midlands region and to help develop a strategy to strengthen their position and to improve their 

visibility with stakeholders.  

The aim of the study is to identify the publicly owned collections which are most at risk from a 

reduction in specialist staff expertise and knowledge. Local Authority services were identified as a 

priority for this review because of the broad range of collections that they hold and the well‐

documented impact of the reduction in financial and human resources on their collections over 

the last few years. 

The main objectives of the survey were to identify where there are already regional gaps in 

collections specific expertise, which types of collection are most at risk of becoming orphaned and 

where support might be found to mitigate the risks. 

Methodology  

The information presented in this study is drawn from a survey of collections in West Midlands 

local authority Accredited museums and desk‐top research that was undertaken in January 2016. 

A questionnaire was distributed via email to collection officers in all local authority museum 

services in the West Midlands region (all but one of which are Accredited). This was designed to 

identify collections that may already be considered ‘orphaned’ and those which are at risk of 

becoming orphaned. The questionnaire also sought to determine levels of access to specialist 

expertise and to identify areas where individual museums might co‐operate in order to improve 

the quality of care for particular collection types.  

A copy of the questionnaire is available in Appendix A.  

Desk‐top research was undertaken to identify relevant work previously undertaken and examples 

of good practice elsewhere in the UK.  Contact was made with Museum Development Officers in 

the other English regions and the museum development agencies in the other UK nations. 

 

3 

 

Information was also sought from the Subject Specialist Networks (SSNs) along with research into 

developments in other parts of the world. This research is summarised in Appendix C and 

Appendix D. 

The questionnaire was distributed early in January 2016 and recipients were asked to respond by 

25 January. This deadline was extended for two weeks as a number of museums were unable to 

provide the required data in the time given and it was intended to conduct as comprehensive a 

survey as possible. 

Reminder emails were sent to a number of museums and, eventually, all the Accredited museums 

in the cohort completed the survey.  

One service submitted three separate returns for each individual museum within its remit. The 

collections data was incomplete in the return from several services and can only be regarded as 

indicative.  

Definition of ‘Orphaned’ Collections 

Throughout this report the term ‘orphaned collection’ is taken to mean a collection that no longer 

has specialist curation. As curatorial posts disappear, so collections become ‘orphaned’.  

This term would accurately apply to a collection for which there is no‐one (members of staff or 

expert volunteers) within the museum who holds specialist knowledge of that collection and is 

able to properly advise on its care and use. 

The impact of such a loss of knowledge can be quite significant, as a particular collection may in 

effect ‘disappear’ from the public view, overlooked by the remaining staff and no longer used in 

exhibitions and displays. 

In many museums responsibility for a collection area has been passed to someone with a 

background in an associated discipline. For example, a number of archaeology collections are now 

part of a wider ‘local history’ collection, under the care of a social history curator. In some better 

resourced museums a degree of training may be provided to give non‐specialists an overview of 

the particular needs of a collection for which they are now responsible. In others, they may be left 

to their own devices to pick up as much knowledge they can. 

It has been suggested that the impact of the loss of specialist expertise is greater for some 

collection types than others. A recent survey reported by the Museums Association showed a 

 

4 

 

decline in natural science curators of over 35% in the past 10 years and biological collections, by 

their very nature, are extremely vulnerable to decay and cannot be left without care. 

The Museums Association’s annual cuts survey illustrates the impact of local authority spending 

reductions on collections based work in museums. The most recent survey (2015) shows that 

almost a fifth of respondents are planning to do less work on exhibitions, 17% less on research into 

collections and 12% less on collections management. These figures accord with those in preceding 

years and suggest that staff cuts are resulting in a significant loss of knowledge and expertise. The 

survey concludes that: ‘After several years of staff cuts, many respondents this year have raised 

concerns about the loss of skills and expertise and the impact this is having on the quality of the 

museum’s work.’ 

The term ‘orphan’ is sometimes employed to describe an object whose provenance is doubtful, 

disputed or unknown and which cannot therefore be legally licenced for copyright purposes. It is 

estimated, for example, that more than two million archive photos in the Imperial War Museum 

are unavailable for cultural or commercial use for this reason. This is an issue which has been 

discussed by the European Commission, which proposed a draft Directive on Orphan Works. It is 

not an issue that is covered by this study. 

Archaeological finds that are missing contextual information and archaeological collections that 

museums have declined to acquire have also been described as ‘orphaned’.  Again, this is not a 

definition that is used in this study.  

Summary of findings 

The survey indicates that there are already a number of collections identified as orphaned. These 

include archaeology, numismatics, costume and textiles, social history, agriculture, natural 

sciences, decorative art, fine art, archives and photographs. There are some collection areas where 

there are either a very small number of salaried specialist posts or none at all. 

The collection areas mostly commonly cited as being of ongoing concern are: 

archaeology (9)  

numismatics (6)  

natural sciences (4)  

 

5 

 

costume and textiles (3) 

arms and armour (3)  

geology (2) 

Some collections receive support from non‐specialist officers whose remit covers a number of 

subject areas but who have knowledge of one or two fields. 

Some museums have specific concerns relating to a particular collection, its storage, 

documentation or their capacity to address these issues.   

The specific local context differs from service to service, but all are facing continuing, and in some 

cases severe, funding reductions. 

Local authority museums in the West Midlands and their collections 

Twenty local authorities in the West Midlands currently provide museum services, with a further 

authority, Stratford‐on‐Avon District, involved in a partnership with Warwickshire County Council 

to support Roman Alcester. With one exception (Staffordshire Moorlands), all these services are 

fully Accredited. Between them, they are responsible for the care of more than two million 

individual objects and archival items. Their collections are rich and diverse, and contain material of 

local, regional, national and international significance, reflecting the region’s remarkable human 

and natural history. Many collections also provide a window on the wider world, reflecting other 

cultures and artistic traditions. Coventry and Stoke‐on‐Trent hold collections that are Designated 

as being of outstanding significance. 

Many of these municipal collections have their origins in collections begun by local scientific and 

antiquarian societies in the 19th century. The Warwickshire Natural History and Archaeological 

Society collection was begun in 1836, for example, and transferred to the Warwickshire Museum 

when it was created by Warwickshire County Council in 1932. Such collections were often wide‐

ranging, and included examples of what we would now term ‘world history’ material. In 

subsequent years, collecting in many museums has often focused on objects and specimens with 

local or regional provenance, association, connections or relevance. Consequently, some collecting 

areas have become inactive and those collections are regarded as ‘closed’. 

A summary of each museum service, highlighting the range and strengths of their collections, is 

given below. 

 

6 

 

Coventry 

Coventry has extensive archaeology, social and industrial history, costume, natural history, visual 

art and transport collections.  

There are around 15,000 objects in the archaeology collection including important examples of 

Medieval stonework. Social and industrial history holdings include Designated transport 

collections, material relating to ribbon weaving, a large collection of photographs and more than 

200 oral history recordings. The natural history collection holds around 180,000 specimens ranging 

from birds, fish and mammals through to rocks, minerals, fossils and insects. The visual arts 

collection includes paintings, drawings, prints, textiles, sculptures, ceramics and works in new 

media. As well as topographical views, particular strengths are British watercolours, British 20th 

century painting and British figure drawing. Extensive road transport collections include cars, 

commercial vehicles, cycles, motorcycles, engines, advertising signs and other related material. 

There is also a large transport archive.  

The Culture Coventry charitable trust, which was set up by Coventry City Council in 2013, manages 

two museums, a resource centre and two historic sites: 

The Herbert Art Gallery & Museum  

Coventry Transport Museum 

Coventry History Centre 

The Lunt Roman Fort 

The Priory Visitor Centre 

Dudley 

Dudley’s collections are particularly rich in geology, glass and fine art. Although not Designated, 

the geological and glass collections are widely recognised as outstanding. The geological collection 

is of international significance and contains the definitive collection of Much Wenlock limestone 

marine invertebrate fossils as well as a fine collection of Middle Coal Measures plant and animal 

fossils. The glass collection covers more than 400 years of production and includes more than 

10,000 items. 18th century tableware, Victorian cameo glass, paperweights and contemporary 

studio glass are all well represented. The fine art collection includes Victorian oil paintings, 19th 

 

7 

 

and 20th century British watercolours, modern prints, and works of local and topographical 

interest. 

Dudley Museums Service currently operates two sites and has a large store: 

Dudley Museum and Art Gallery 

Red House Glass Cone ‐ the last surviving complete glass cone in Stourbridge 

Himley Hall collection store ‐ the museum service also contributes to exhibitions and 

activities held here 

The Broadfield House Glass Museum closed in September 2015 and its extensive collections are 

being transferred to a new display at the White House Cone. 

Herefordshire 

Herefordshire’s wide‐ranging collections hold around 100,000 objects mostly reflecting the 

cultural and natural history of the county.  

The costume and textile collection is of national significance and includes 18th and 19th century 

costume, as well as 19th‐20th century agricultural smocks.  

The fine art collection includes early English watercolours, work by artists with local associations, 

in particular First World War artist Brian Hatton, and works on paper. Decorative art holdings 

include studio ceramics, pottery, glass and silverware, as well an outstanding collection of English 

oak furniture.   

The archaeological collections are particularly strong in Iron Age and Roman objects, but 

incorporate substantial collections of Saxon, Medieval and post‐medieval excavated material. 

Natural history material includes early Woolhope Club collections such as herbaria, geological 

specimens and invertebrates. 

The social history collection encompasses local crafts, trades, agricultural implements, wheeled 

vehicles, domestic artefacts and documentary archives.  It includes a collection of photographic 

equipment and items belonging to the antiquarian Alfred Watkins, the author of the Ley Line 

theory.  

 

8 

 

There are also collections of arms and armour, ethnographic material and numismatics, including 

two hoards and individual coins recovered from the Roman town of Magna at Kenchester. 

Herefordshire Museums operates three sites: 

Hereford Museum and Art Gallery, which opened in 1874, but is temporarily closed 

due to the discovery of trace levels of asbestos 

The Old House, a 17th Century timber‐framed building, furnished to give an insight 

into daily life in the Jacobean period 

The Museum Resource and Learning Centre, a climate controlled central storage 

facility which also offers curatorial advice and monthly identification sessions and 

drop in visits 

Leamington Spa (Warwick District Council) 

Leamington Spa Art Gallery & Museum (LSAG&M) has over 12,000 objects in its collections, 

including works of art, craft, sculpture, glass, ceramics, local and social history, numismatics, 

archaeology and ethnography. Most have been donated by local people, beginning in the 1860s 

and continuing to the present day.   

An additional specialised field of collecting, art and medical sciences, was adopted after LSAG&M 

moved to the Royal Pump Rooms in 1999. This reflects the history of the building as a centre for 

different types of medical treatments, especially hydrotherapy and physiotherapy. Contemporary 

British artists represented in the collection include Damien Hirst and Marc Quinn. A number of the 

acquisitions were funded through the Medicate Project, which was supported by the Wellcome 

Trust between 1999 and 2005. 

Newcastle‐under‐Lyme 

Newcastle‐under‐Lyme’s collections relate primarily to the history of the town and include social 

history, archaeology, decorative arts, costume and a large photographic collection. The collections 

hold around 30,000 items. 

The social history collection is wide ranging and covers commerce and industry, childhood, 

wartime, medicine and community life.  

 

9 

 

The service operates one venue, the Brampton Museum and Art Gallery, which features a ‘street 

scene’ of reconstructed shop displays and other interiors including a doctor’s surgery. 

Nuneaton 

Nuneaton Museum and Art Gallery cares for around 15,000 objects and photographs. The social 

and industrial history collections include material relating to the area’s coal mining industry, 

commercial and domestic life in the late 19th and early 20th century and personalia. There is also 

a relatively large military/wartime collection.  The fine art collection includes a core collection of 

late nineteenth‐century oil paintings, work by local artists and works collected from local art 

society shows during the 1970s and 1980s. Significant paintings in the collection include Before the 

Deluge by the 17th century Flemish artist Roelandt Savery, and the Battle of Vitoria by the military 

painter James Prinsep Beadle. There is a strong ethnography collection. 

The Museum and Art Gallery is located in the grounds of Riversley Park and houses displays 

related to local history, fine art, the author George Eliot and the television personality Larry 

Grayson, who was born locally. 

Redditch 

Redditch has a unique and comprehensive collection of material illustrating the heritage of the 

local needle‐making and fishing tackle industries. The collection includes some very rare needle 

and fish hook displays which were made for the British Empire exhibition of 1924, needle cases 

produced by the Redditch needle companies and a large collection of photographs relating to the 

needle industry.  

Much of the collection is displayed in the Forge Mill Needle Museum, which is housed in the 

world’s sole surviving water powered scouring mill along with much of the original Victorian water 

powered machinery. Models and recreated scenes show how needles were made, and how 

Redditch once produced 90% of the world's needles. 

The museum service is also responsible for a collection of archaeological material excavated from 

the nearby Bordesley Abbey. 

Rugby 

Rugby’s collections include archaeological material excavated at the site of the Romano‐British 

town of Tripontium and extensive social and industrial history collections, reflecting community, 

 

10 

 

domestic, personal and working life in the town, particularly its engineering heritage. The core of 

the fine art collections is the Rugby Collection, which was begun in 1946, when the Town Council 

adopted a policy to acquire ‘works by artists of promise and renown’. In the years that followed 

the gallery acquired work by Paul Nash, Christopher Wood, LS Lowry, Bridget Riley, RB Kitaj, Lucian 

Freud and John Duncan Fergusson. Other significant works include The Bride’s Secret Diary by 

Paula Rego, and Three Groups of Figures on a Pink Ground by Barbara Hepworth.  The collections 

are housed and displayed in Rugby Art Gallery and Museum, which since 2008 has also become a 

formal depository for archaeological archives from Rugby Town and the parishes immediately 

surrounding the town. 

Sandwell 

Sandwell’s collections include a fine collection of Ruskin Pottery, significant collections of 17th and 

19th century furniture  and a strong costume collection but do not fully represent the diverse 

history of the borough. 

Sandwell Museums Service operates seven sites: 

Bishop Asbury Cottage, the 18th century boyhood home of Francis Asbury, America’s 

first Methodist bishop  

Galton Valley pumping station  

Haden Hill House Museum and Haden Old Hall  

The Manor House Museum 

Oak House Museum, a 16th century farmhouse  

Tipton Community Heritage Centre, which is housed in Tipton library  

Wednesbury Museum and Art Gallery 

Shropshire Museums 

Shropshire Museums care for more than 300,000 objects. These collections have been built up, 

mainly through public donations, over 180 years. Principal collections are archaeology, decorative 

arts, geology and natural history, together with the agricultural material at Acton Scott.  

Shropshire Museums currently runs six museum sites and a museum resource centre.  

 

11 

 

Shrewsbury Museum & Art Gallery was recently relocated to the town’s Old Music 

Hall complex. The museum’s collections reflect the county’s geology, ecology and 

archaeology.  There is also a rich collection of fine and decorative art including 

Caughley and Coalport porcelain. 

Acton Scott Historic Working Farm houses collections which reflect traditional 

farming practices and life on an upland South Shropshire Farm at the end of the 19th 

century.  

Coleham Pumping Station houses two steam‐driven beam engines which were 

installed in 1900 as part of the town’s new sanitation system. 

Ludlow Museum was founded by the Ludlow Natural History Society in 1833 and is 

one of the oldest museums in the UK. It is currently closed and being relocated in the 

Buttercross. 

Much Wenlock Museum was recently refurbished with Heritage Lottery Fund 

support. Its collections reflect the archaeology of southwest Shropshire, the history 

of the town, including the Wenlock Olympian Games, and the geology of Wenlock 

Edge. 

Shrewsbury Castle houses the collections of the Shropshire Regimental Museum 

Trust including pictures, uniforms, medals, weapons and military equipment. 

Ludlow Museum Resource Centre houses climate‐controlled collections for the entire 

county including internationally important geological material. 

The future of the service is uncertain as Shropshire Council has announced that it will cut the 

£800,000 museums and tourism budget to zero in 2017/18. 

Stafford Borough 

Stafford’s collections are primarily site‐specific. For example, the collections housed at Izaak 

Walton Cottage relate to the history and evolution of angling.  

 

 

 

12 

 

Stafford Borough operates three sites: 

The Ancient High House (which also houses the Staffordshire Yeomanry Regiment 

Museum) 

Izaak Walton Cottage 

Stafford Castle and Visitor Centre 

Staffordshire  

Staffordshire’s collections focus on the history of the county during the past 200 years and are 

particularly strong in social, rural and agricultural history. Themes such as health, childhood, 

domestic life and service are well represented within the social history collections. The collection 

also includes a number of fine horse‐drawn carriages, the nationally significant Douglas Haywood 

Puppet Collection and an extensive costume collection, which ranges from wedding gowns to 

servants’ dress. There is also a significant collection of shoes and boots from Lotus Ltd, Stafford 

and Stone's last shoe manufacturer. The large and varied photograph collection contains over 

40,000 photographs covering Staffordshire places, buildings, people, trades, organisations, 

activities, entertainment, transport and events since the 1850s. 

The fine art collection reflects the landscape and people of Staffordshire and includes work by 

both local and nationally known artists. Contemporary crafts include jewellery, automata, textiles 

and toys. 

Staffordshire Archives & Heritage manages the collections at two sites: 

The County Museum at Shugborough  

The Shire Hall Gallery in Stafford 

Staffordshire Moorlands 

The Nicholson Collection comprises around 900 paintings, drawings, embroideries, ceramics, 

costumes, coins and other artefacts that reflect the history of Leek and of the Staffordshire 

Moorlands.  A selection of this material is displayed in the Nicholson Art Gallery and Museum, 

which is housed on the first floor of the Grade II listed Nicholson Institute building in Leek. The 

service is not Accredited and is not included in the survey. 

 

13 

 

Stoke‐on‐Trent 

Stoke‐on‐Trent’s collections comprise more than 650,000 individual objects and have local, 

regional, national and international significance. The city’s collection of Staffordshire pottery is 

acknowledged as the finest in the world. Recent additions include Victorian Minton and Doulton 

ware, works by Turner prize winner Grayson Perry and a major collection of 20th century studio 

ceramics. There is also a definitive collection of sanitary‐ware. A strong archaeological collection 

includes material from the Anglo‐Saxon Staffordshire Hoard, which is co‐owned with the 

Birmingham Museums Trust. 

There are extensive natural history and geology collections, as well a Mark 16 Spitfire, designed by 

the locally‐born Reginald Mitchell. The fine art collections include works by artists associated with 

The Potteries as well as nationally significant contemporary artists such as Mona Hatoum, Richard 

Slee and Edmund de Waal, acquired through the Contemporary Art Society’s Special Collection 

Scheme. A strength of the decorative art collection is work by contemporary makers that blurs the 

distinction between arts and crafts. All the collections are Designated.  

Stoke‐on‐Trent City Council currently operates two museums (a third, Etruria Industrial Museum is 

currently mothballed): 

The Potteries Museum & Art Gallery 

Gladstone Working Pottery Museum 

Tamworth 

Tamworth’s collections include Tudor, Jacobean, Georgian and Victorian furniture and furnishings 

(many of which are used to interpret the period room displays within the Castle), social and 

industrial history (including examples of locally produced ceramics and terracotta), numismatics, 

arms and armour. The archaeological collection contains the findings of local excavations, mostly 

undertaken during the 20th century.  There are also small fossil and mineral collections and a 

nationally significant Victorian botanical collection of Staffordshire and Warwickshire mosses and 

wild flowers. The visual art collection includes oil paintings, portraits of significant local figures, 

including Sir Robert Peel, and topographical works.   

Tamworth Borough Council operates a single site, Tamworth Castle Museum.  

 

14 

 

Walsall 

Walsall’s leather collection is extensive and is particularly rich in material relating to saddlery and 

harness making, the production of small leather goods, luggage and accessories and associated 

metal trades (lorinery). There is also an outstanding collection of trade catalogues covering the 

periods 1870‐1920 and 1980‐present. The social history collections, which are now in storage, 

reflect the diversity of trades in the six towns of Aldridge, Bloxwich, Brownhills, Darlaston, 

Willenhall and Walsall itself. The Hodson’s Shop Collection of early to mid‐20th century everyday 

clothing (the unsold stock of a Willenhall draper’s) is of particular significance. 

Following the recent closure of Walsall Museum, the Museums Service now operates only one 

site, Walsall Leather Museum, which is housed in a renovated former 19th century lorinery works.  

Warwickshire Museums 

Warwickshire’s collections reflect the county’s natural and cultural heritage and are particularly 

strong in archaeology and social history. The archaeological holdings include Palaeolithic, Roman, 

Early Saxon and Medieval material. The Palaeolithic material is of international importance and 

there are  around 10,000 Roman objects including finds from the sites of Alcester, Mancetter and 

Coleshill. The social history collection reflects community, domestic and working life within the 

county, particularly within the date range of 1850‐1950, and includes around 1700 dolls, toys and 

games.  

Natural history collections encompass botany, zoology and invertebrates, and there is an extensive 

collection of fossils.   

The numismatics collection is among the larger collections in the West Midlands, containing 

around 8,000 coins. The large collection of costume, accessories and textiles is of regional 

significance, and includes the Sheldon Tapestry Map of Warwickshire c.1588. There is also a small 

number of musical instruments of significance, including a lute by Hans Frei and a harpsichord by 

Herman Tabel.     

The service operates two museums: 

St John’s Museum is housed in a Jacobean mansion, and showcases the social history 

collections, with displays on childhood, toys and games, education, costume and 

domestic life. Other collections include fine art and geology.   The building also 

houses the Royal Warwickshire Regiment of Fusiliers Museum.   

 

15 

 

The Market Hall Museum is currently closed for refurbishment, funded by the HLF, 

and is scheduled for re‐opening in the Summer of 2016 

Warwickshire County Council is also a partner with Stratford on Avon District Council and Alcester 

Heritage Trust in Roman Alcester. This museum displays a large collection of Roman household 

objects, coins, jewellery and other items discovered in the town, which were previously held in the 

Warwickshire Museum.   

Wolverhampton 

Wolverhampton Art Gallery has a very strong collection of visual art, including 18th, 19th and 20th 

century British paintings, and post‐1960s visual art, particularly British and American Pop Art. 

There is also a special collection of contemporary work relating specifically to the Troubles in 

Northern Ireland. Decorative art collections include many examples of locally made japanned 

ware, enamels and steel jewellery, some of which is displayed at Bantock House within a series of 

period room settings. Local history material includes dolls and toys. A small selection of decorative 

art and craft items, particularly enamels, is also held by Bilston Craft gallery. The Fraser geological 

collection (which is now closed to further acquisition) includes about 7,000 specimens, primarily 

British fossils. 

Wolverhampton’s Culture, Arts and Heritage service operates three museum sites: 

Wolverhampton Art Gallery 

Bantock House, a partially refurnished Edwardian family home 

Bilston Craft Gallery (the emphasis here is on temporary exhibitions) 

Worcestershire  

Museums Worcestershire cares for the museum collections of the city of Worcester and the 

county of Worcestershire.  

Worcestershire county's wide‐ranging collections reflect the cultural history of a quintessentially 

rural English county. They include a nationally important collection of gypsy caravans, costume, 

domestic history, archaeology, travel and transport and examples from significant industries 

including the Bromsgrove Guild. 

 

16 

 

Worcester city’s collections include Victorian natural history collections, a fine art collection with a 

focus on the landscape, and social history and archaeology collections that reflect the human 

occupation, development and use of the county town. There are significant items from 

Worcester’s main industries of glove, porcelain and sauce‐ and vinegar‐making.  

Museums Worcestershire is responsible for three sites: 

The County Museum at Hartlebury Castle 

Worcester City Art Gallery & Museum  

The Commandery 

Wyre Forest 

The collections at Bewdley Museum contain items associated with the social history of the area, 

geological and archaeological specimens, a 19th century herbarium, fine arts, coins, medals and 

other objects. The extensive photographic collection and oral history recordings are a particular 

strength.  

The fine art collection includes paintings that were transferred from Kidderminster Museum, 

etchings by Frank Brangwyn and drawings by Lord Leighton. Archaeology has been identified as 

the weakest collecting area as it has not been catalogued. 

Relative size of collections 

The largest collection areas, in terms of the number of individual objects, are archaeology, biology, 

social history and geology. With the exception of social history, these collections are largely 

taxonomic in nature, with large numbers of specimen types. 

 

 

17 

 

   

Among the other subject areas, photography accounts for a significant proportion of total 

collection holdings and is probably the fastest growing area of active collecting. 

 

      

   

0100000200000300000400000500000600000700000800000900000

1000000

Agriculture

Archaeology

Archives

Arm

s & arm

our

Biology

Costume & textiles

Decorative arts

Ethnography

Fine art

Geo

logy

Med

icine

Music

Numismatics

Oral history

Personalia

Photography

Science & industry

Social history

Transport

Relative collection size (all collections) 

total no. objects

0

20000

40000

60000

80000

100000

120000

Relative collection size excluding archaeology, biology and social history 

total no. objects

 

18 

 

Active and inactive collecting areas 

Number of active and inactive collections 

   

Although most of the museums, for historical reasons, have a diverse range of collections, many 

no longer collect in certain subject areas. A number report that they have ‘closed’ collections, for 

which they no longer seek additional material. Limited collecting takes place in the fields of 

numismatics and arms and armour. However, the only area in which no collecting is taking place at 

all is ethnography. The most common areas where active collecting is going on are social history, 

decorative arts and photography. Active collecting in fine arts is also strong. 

In‐house specialist knowledge and access to expertise 

Most services have at least one specialist curator with knowledge of specific areas within a subject 

area although the post remit may cover other collection groupings. Some museums have specialist 

knowledge of a very specific object type, for example puppets (Staffordshire) or a localised trade 

(Redditch). 

0

2

4

6

8

10

12

14

16

Active

Inactive

 

19 

 

In a number of museums a curator who is a specialist in one particular area is also responsible for 

the collections in an associated area. For example, Shropshire has an archaeology specialist who 

also has oversight of the social history collections. Fine and decorative arts are often bundled 

together as are biology and geology. 

In some of the smaller services, such as Tamworth Castle, one officer is responsible for the care of 

all collections. Collection officers tend to have detailed knowledge of documentation and 

collection care issues with a broad‐brush knowledge of collection types, possibly with more 

detailed knowledge of one or two areas of the collection. In Stafford, for example, staff have a 

broad knowledge of arms and armour and specific aspects of fishing history. 

There are currently two specialist geology curators in local authority museums in the region, but 

one of these will retire in 2016. A third geology specialist with additional natural science 

knowledge was recently made redundant by Shropshire County Council although there is an 

intention to create entry level curatorial post later in 2016. The important post of Keeper of Glass 

and Fine Art at Dudley is currently vacant but Dudley Council plan to recruit a new Keeper. 

None of the museums in the group has an ethnography (world culture) or numismatics specialist, 

although some coin and medal collections are quite large. However, Coventry does have an object 

conservator with a detailed knowledge of numismatics. 

In‐house specialist expertise in Accredited local authority museums in the West Midlands  

Collection area  Primary specialism  Secondary/general 

Agriculture  Nuneaton, Staffordshire   

Archaeology  Herefordshire, Shropshire*, Stoke‐on‐Trent, Warwickshire, Worcestershire* 

Coventry 

Archives    Newcastle‐under‐Lyme 

Arms and armour    Stafford 

Biology (natural history)  Stoke‐on‐Trent*  Warwickshire 

Costume and textiles  Herefordshire, Staffordshire, Tamworth 

Coventry 

Decorative and applied arts  Dudley*, Stoke‐on‐Trent*, Wolverhampton, Worcestershire* 

 

Ethnography      

Fine art  Coventry, Dudley*, Herefordshire*, Stoke‐on‐Trent*, Warwick, Wolverhampton, Worcestershire* 

 

Geology  Dudley, Stoke‐on‐Trent*, Warwickshire 

 

Medicine      

 

20 

 

Music     

Numismatics    Coventry 

Oral history  Coventry  Nuneaton, Staffordshire 

Personalia    Nuneaton 

Photography  Staffordshire  Newcastle‐under‐Lyme, Nuneaton 

Science, industry and maritime  Coventry, Walsall (leather industry)  Nuneaton, Tamworth 

Social History  Coventry, Herefordshire, Nuneaton, Shropshire*, Staffordshire, Tamworth, Warwick, Wolverhampton, Worcestershire* 

Newcastle‐under‐Lyme, Sandwell, Warwickshire 

Transport  Coventry (motor industry)   *denotes that the specialist curator is responsible for more than one subject area (e.g. Natural History and Geology) 

 

Some of the museums have access to external expertise in particular collection areas. Dudley is 

able to access external expertise in glass, Nuneaton ethnography and Staffordshire fine and 

decorative art and agricultural machinery. Worcestershire has recently used short‐term contracts 

for its herbarium and numismatics collections and receives advice in specific areas of natural 

history from specialist volunteers. Warwick and Stoke‐on‐Trent hire in specialist conservators. 

When external funding is available Wolverhampton Art Gallery employs specialist curators to 

undertake specific projects. A curator is currently being employed to deliver a project focused on 

Black Art and funded by HLF. 

Rugby has not hired in outside advice, but has had specialist support from Warwickshire Museums, 

and receives costume loans from Coventry through the Effective Collections scheme.  

Eleven museums report that they do not bring or hire in external specialist support.            

The ability of museums to offer specialist advice to other museums in the region   

Nine of the museum services are able to offer specialist support to other museums, at least in 

principle.  

Subject area  Museums able to offer expert advice  

Agriculture  Nuneaton, Staffordshire, 

Archaeology  Herefordshire, Stoke‐on‐Trent, Warwickshire 

Archives   Staffordshire (via Staffordshire Record Office) 

Biology  Stoke‐on‐Trent, Warwickshire 

Ceramics  Stoke‐on‐Trent 

Costume and textiles  Coventry, Herefordshire, Staffordshire, Tamworth 

Decorative art  Herefordshire 

Fine art  Herefordshire 

 

21 

 

Geology  Dudley Stoke‐on‐Trent, Warwickshire 

Oral history   Nuneaton, Staffordshire 

Photography   Nuneaton, Staffordshire 

Social history  Coventry, Herefordshire, Nuneaton, Staffordshire, Warwickshire 

Science and industry  Coventry, Nuneaton, Walsall 

Transport        Coventry 

As well as being the base for the Ceramics Subject Specialist Network, The Potteries Museum & Art 

Gallery is the depository for archaeological archives for Staffordshire. Walsall offers specialist 

expertise in the history of the leather industry and leather goods. Dudley has often provided 

advice on the glass industry and its products but is currently unable to do so.  

Wolverhampton Art Gallery has expertise in contemporary art and craft, as well as the history of 

the Black Country, but could only provide support to other museums if funding could be found to 

back‐fill curatorial time. Worcestershire expressed willingness to provide advice in principle, but 

thought it unlikely that the service would have the capacity. 

Stored collections  

The majority of museums report that a large proportion of their collections are in storage. In 

Herefordshire 98% of the collection is in storage, while Coventry (99%, excluding transport), 

Nuneaton (96‐97%), Walsall (95%), Warwick (90%), Wolverhampton (95%) and Worcestershire 

(90%) have similar high percentages. In Stoke‐on‐Trent, at the Potteries Museum & Art Gallery, 

95% of local history, 90% of arts and 85% of the ceramics collections are in storage.  

In Dudley, 99% of the glass collection is currently in storage, following the closure of Broadfield 

House Glass Museum, while 5% of art and less than 10% of geological material is on permanent 

display. 

In Shropshire, a rationalisation programme is under way with 3,000 items in off‐site store under 

review with the intention of improving access and reducing storage costs. 500 archaeology project 

archives are also housed in an off‐site store which is hard to access due to its location and limited 

staff resources. 

The exception to the rule is Stafford, where 95% of the collections at the Ancient High House and 

Izaak Walton Cottage are on display.  

Several museums, including Herefordshire and Warwickshire are able to provide good public 

access to their stored collections.  

 

22 

 

 

Collections identified as being ‘orphaned’ or at risk 

Museums were asked ‘What percentage of your collections would you regard as being ‘orphaned’ 

or at risk?’ Responses ranged from none (Rugby, Stafford, Worcestershire) to 75% (Walsall, where 

the closure of Walsall Museum has left a large social history collection orphaned). 

The collection types most frequently identified as already orphaned included numismatics (3), 

archaeology (3) costume and textiles (2), social history (1 orphaned, 1 ‘semi‐orphaned’, 1 short of 

resources), natural sciences (2), and visual arts (2). 

In Dudley a number of collections including social history and costume have been earmarked for 

disposal.  Even the fine art and nationally important geology and glass collections could be at risk 

as Dudley Museum and Art Gallery faces closure in 2017 and no alternative has yet been 

identified.  

In Shropshire eight collections could be classed as orphaned.  The important agricultural collection 

which is the focus of Acton Scott Historic Working Farm has no specialist curation.  Specialist 

support for the archive and photographic collections is provided by Shropshire Archives, while 

other collections such as costume, decorative art, fine art and numismatics rely upon volunteer 

expertise.  

 

23 

 

Coventry did not provide a percentage estimate of collections considered to be orphaned or at risk 

of being so, but does not have specialist expertise in natural sciences, and has recently seen an 

experienced archaeologist move into another post elsewhere in the service. Similarly, 

Wolverhampton does not provide a figure, but indicates that a number of ‘closed’ collections such 

as geology may be considered as orphaned, although these are seen as a low priority by the 

service.  

 Some museums report that in addition to orphaned collections, they have other collections that 

are at risk due to issues of capacity or reduced resources. In Herefordshire around 30% of the 

collections are at risk because of a shortage of resources, including archaeology and areas of social 

history. In Stoke‐on‐Trent some collections, such as local history, are effectively semi orphaned as 

there is little capacity to actively develop them and public access is limited. It is difficult to quantify 

this at present. Worcestershire, on the other hand, report that they have mitigated the risk by 

finding new and non‐traditional ways of making each part of the collection accessible or useful. 

% of collections considered as ‘orphaned’  

   

 

Collection areas which are currently of most concern 

The collection areas mostly commonly cited as being of concern are archaeology (9), numismatics 

(6), natural sciences (4), costume and textiles (3), arms and armour (3) geology (2) and 

ethnography. 

A number of museums have specific concerns relating to a particular collection, its storage, 

documentation or their capacity to address these issues.  In Stoke‐on‐Trent, for instance, there are 

0

10

20

30

40

50

60

70

80

 

24 

 

specific concerns relating to the storage of costume and textiles and local history material. 

Staffordshire has concerns relating to horse‐drawn vehicles, while the condition of historic 

wallpaper is causing concern in Stafford. Other museums express frustration that they do not have 

the capacity to unlock the full research potential of some stored material. 

Several museums report that they are very nearly at full storage capacity for some collection 

types. Large archaeological collections are cited by many museums as a particular concern. Others 

have more general concerns relating to unsatisfactory storage conditions and severe budget 

constraints. 

In Warwickshire, the natural history and social history collections are most at risk as they are no 

longer covered by specialist curatorial posts and they are the most vulnerable in terms of 

infestation and environmental degradation. 

Opportunities for closer co‐operation with other museums and institutions in the region 

While a few museums consider themselves comparatively well‐staffed in terms of collections care, 

relative to many other museums, nearly all respondents agreed that a co‐operative approach 

would enable them to address their concerns more effectively.  

Areas suggested for collaborative working included collections reviews to determine the regional 

significance of material held by museums and the integration of online collections databases and 

information to create a regional database. Other suggestions included the development of joint 

funding bids and regional advocacy to counter widespread misperceptions about the nature and 

purpose of stored collections. 

A couple of museums welcomed the idea in principle but expressed doubts about their capacity to 

allocate over‐stretched resources to this end.  

Skill and expertise sharing was the most commonly cited form of co‐operation (8) while other 

suggestions included: 

familiarisation visits and training sessions to better understand other museum 

collections 

small inventory and review projects 

development of common reference collections  

 

25 

 

shared online collections databases 

joint acquisition and disposal policies 

joint exhibitions 

shared storage 

shared advocacy   

collaboration with Subject Specialist Networks 

greater collaboration with other heritage services such as Archives 

One service expressed doubts about the costs and practicalities involved in shared storage, while 

acknowledging that space for archaeology deposits will continue to be an issue for the sector as a 

whole. Another stated that they no longer had the human capacity for additional activity. 

Networking was also seen as important, both physically through meetings, conferences, site visits 

and practical sessions, and, increasingly, online. There was a feeling that there were fewer 

networks now than previously, so communication has reduced. Warwickshire has a social history 

network and it was suggested that regional subject specialist networks or strategic groups for 

particular areas like collections management would be useful in generating creative ideas for 

managing and accessing collections without specialist care. Several respondents saw a central role 

for the WMMD Museum Development Officers in improving the ways in which information about 

collections at risk is shared. 

Barriers to closer collaboration 

Almost all the museums cited time constraints caused by decreasing capacity as the most 

significant barrier, closely followed by lack of financial resources to compensate specialists for 

their time. This is particularly acute in museums with a lack of subject specialists where collections 

care and management is just one of a number of functions for which individual members of staff 

are responsible.  

Several museums also cited poor or incomplete documentation of particular collections as an 

impediment to developing collaborative collections‐based projects. 

 

26 

 

For some services the internal challenges that they face as part of the local authority are the main 

issue. When the immediate priority is simply survival, there is little time left for developmental 

work around collections. 

It was also pointed out that a clear regional lead needs to be taken regionally to develop a long‐

term strategy for sustainability which addresses decreasing capacity, skilling‐up and succession 

planning. 

Regional awareness of good practice 

A couple of the larger services are involved in, or have benefitted from, Subject Specialist 

Networks (SSNs). The Ceramics SSN is based at the Potteries Museum & Art Gallery, while 

Wolverhampton Art Gallery is involved in the networks for contemporary art, British art and 

Middle East collections. 

Nuneaton Museum & Art Gallery has received support from a scheme operated by the Islamic Art 

and Material Culture SSN which aims to unlock the potential of Islamic collections in museums and 

to broaden knowledge and expertise in caring for and managing these collections. A grant has 

enabled the museum to access specialist support to assess the significance and develop new ways 

of interpreting material from its Islamic collections.  

Staffordshire cited the Rural Museums Network, Social History Curators Group’s Object Lessons 

and FirstBASE, the Museum Ethnography Group and numismatic training as examples of good 

practice. However, there generally seems to be a limited awareness of, or reluctance to take 

advantage of, SSNs. One small museum with a broad spectrum of collections to care for was aware 

of the SSNs but did not feel able to access them ‘as there are too many areas to keep up to date 

with’. 

There seems to be little awareness of wider developments, although Stoke‐on‐Trent mentioned 

work done with regard to natural history collections by American museums such as the North 

Carolina Museum of Natural Sciences. 

Other collections in the region at risk 

Several respondents were aware of other collections at risk in their areas. These include the 

Coventry Police Museum, the Stafford Shoe Industry Collection and the Les Oakes collection of 

wagons and architectural features in Staffordshire. In Warwickshire there are a number of 

 

27 

 

independent collections in need of support in terms of training, advice and resources, and the 

situation is similar in the other counties where a number of services have had to scale back the 

support that they offered to smaller, independent museums. There are also collections of 

photographs, archives and even some objects in local libraries which are risk due to staff changes, 

closure and relocation. 

Conclusions  

A number of museums in the region have already identified certain collections in their care as 

orphaned.  

The collection areas mostly commonly cited as being of ongoing concern are: 

numismatics  

archaeology  

natural sciences  

costume and textiles 

Archaeology and natural history collections tend to be large, because of the vast number of 

excavated items or zoological type specimens. Some museums have specific concerns relating to a 

particular collection, its storage, documentation or their capacity to address these issues.   

The future of some museum services is in doubt and there is a real risk that there will be more, 

and quite significant, orphaned collections in the near future.  

There are some collection areas where there are either a very small number of salaried specialist 

posts or none at all.  

The following collection areas are not currently covered by specialist posts in any of the local 

authority museum services in the region: 

arms and armour 

ethnography (world cultures) 

medicine 

 

28 

 

music 

numismatics 

Some collections are heavily reliant on the accumulated knowledge of existing members of staff 

which may be lost if they move on or retire. There is a real risk that some subject specialisms will 

be lost to the region.   

Some museums access specialist knowledge from outside their own organisation. Nine of the 

museums surveyed are able to offer specialist support to other museums, at least in principle. 

Deploying their expertise could help mitigate the impact of the further loss of posts. 

Anecdotal information suggests that where oversight of a collection is provided by someone with a 

loosely associated specialism day to day workload pressures often prevent that officer from 

dedicating much time to that collection.  

While the number of specialist posts in local authority museums in the region has fallen more roles 

for ‘generalists’ have been created. On the other hand, some types of collection are highly 

localised and do not fall within a recognised subject type. 

A large proportion of collections are in storage, although a number of museums report that they 

are able to offer good public access to stored material. 

There is a general recognition that museums need to share expertise, skills and resources among 

themselves, and think creatively about how they collaborate with other organisations outside the 

sector to ensure that their collections are used more effectively. Several museums were doubtful 

that they still had the capacity to do so. 

Some museums are aware of wider good practice and take advantage of opportunities to increase 

their skill and knowledge base. However, many museums in the region make limited use of Subject 

Specialist Networks or special interest groups.   

There is a general recognition of the need to raise the profile of collections, particularly stored and 

fragile collections that are not normally on display. Several museums cited their frustration at the 

misconception that they ‘keep things locked away’ whereas they are trying to open up their 

collections. Some are using objects as a catalyst for creative activity, commissioning artists in a 

variety of media to explore their collections and create new work. Examples include the MOTHS 

 

29 

 

project in Worcester (see Appendix F), Shrewsbury Museum and Art Gallery’s Collectors Boys 

Dancing project and writers, poets and craft‐workers in residence at a number of museums. 

The funding situation for local authority museums post‐2016 looks bleak. While some local 

authorities are further down the road to austerity than others, it is clear that all services face 

continued and substantial funding reductions. Anecdotal evidence suggests that some are better 

prepared for this than others.  

The future of a number of museums in the region is uncertain, while others do not know much 

longer they will be able to maintain current levels of specialist support for their collections. It is no 

exaggeration to warn of an impending crisis within the region’s local authority museums. 

 

 

 

   

 

30 

 

Recommendations 

WMMD works with appropriate Subject Specialist Networks to deliver collection 

workshops for non‐specialists in West Midlands museums – e.g. money and medals 

numismatics workshop 

WMMD explores opportunities for making more effective cross‐regional use of 

specialisms that are in danger of disappearing 

WMMD develops a collection review programme, to establish local strengths and 

areas of overlap within specific collection types, and a methodology to rate orphaned 

collections according to their significance, potential and quality of their care. This 

should build on the leaning gained from previous regional geology and biology 

collection reviews. 

WMMD consider developing a bid to secure funding to employ temporary subject 

specialist curators to provide expertise and advice to all services in the region along 

the model of the Assistant Collections Officer (Regional Geology) (see Appendix E) 

WMMD explore the opportunities for local services to collaborate with ACE Major 

Partner Museums to access specialist advice, facilities and equipment 

The museums should establish appropriate channels to share expertise and promote 

best practice in engaging people with collections 

The museums should establish a peer group for non‐specialist collection managers to 

explore common solutions to problems relating to orphaned collections and over‐

crowded stores  

The museums should investigate the viability of externally funded partnership 

programmes focused on collections, e.g.  joint digitisation projects providing online 

access to orphaned material   

The museums should further develop the potential of their collections as a catalyst 

for creativity and raise their public profile through commissioning and partnering 

artists, performers and creative agencies 

 

31 

 

Museums investigate the opportunities for joint advocacy to decision makers and the 

wider public to raise the profile of collections and emphasise their value as a 

community asset e.g. touring displays or joint events that improve the public visibility 

of orphaned material  

Museums should share information relating to any collections or orphaned material 

which they are considering for disposal and work together to identify an appropriate 

repository                                           

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

32 

 

Appendix A: Orphaned Collections Mapping Programme questionnaire 

 

 

33 

  

   

 

34 

 

Appendix B:  

Perceived strengths and weaknesses in local authority museum collections 

Service  Collection strengths   Weaknesses 

Coventry  archaeology (medieval stonework) 

biology (entomology, birds’ eggs) 

costume, 

science and industry (ribbon weaving) 

social history 

transport (motor industry) 

missing areas of local history, particularly the Civil War 

sculpture 

art photography  

Dudley  glass   

geology  

collections not Designated despite international recognition 

loss of specialist expertise 

Herefordshire  archaeology (Iron Age hillfort material) 

18th century costumes and textiles 

herbaria and geology 

topographical art 

 

Newcastle  social and local history  

toys 

lack of specialist expertise 

lack of time to research and develop knowledge of diverse collection 

Nuneaton  ethnography  

late 19th and early 20th century social history large 

military/wartime collection.  

second half of the 20th century less well represented in social history collections 

poor documentation  

Rugby  Roman archaeology  

social and industrial history  

fine art 

lack of specialist expertise 

inability to realise full potential of archaeological deposits 

Sandwell  

Victorian art collection 

Ruskin pottery 

Social history that connects people 

lack of human resources 

pressures of time 

Shropshire  archaeology  

decorative arts 

geology  

natural history 

loss of geology specialist with wider natural history experience 

Stafford  period furnishings  

fishing paraphernalia 

lack of storage space 

lack of authentic arms and armour 

Staffordshire  agriculture and rural life 

domestic life 

costume and textiles (esp. shoes) 

photographs 

horse‐drawn vehicles 

puppets 

 

 

35 

 

numismatics 

oral history 

Stoke‐on‐Trent  17th‐21st century ceramics 

Staffordshire Hoard  

archaeology (Prehistoric and Medieval) 

natural history and geology 

British, European, Japanese prints 

Lady Bagot costume collection 

Spitfire Mk XVI aircraft  

photographs 

lack of in‐house social history expertise 

continental ceramics are under‐represented 

Tamworth  social history 

local industry  

photographs 

archives 

lack of objects relating specifically to Tamworth Castle. 

Walsall  leather industry  

costume  (especially  20th  century and utility clothing) 

lock industry 

lorinery industry 

lack of pre‐industrial local history material  

lack of working clothing and men’s clothing 

lack of objects that reflect the town’s cultural diversity 

Warwick (Leamington Spa) 

fine art 

social history 

lack of specialist in‐house expertise and knowledge relating to arms, ethnography and decorative art collections 

Wolverhampton  Pop Art  

work  relating  to  the  Troubles  in Northern Ireland 

locally‐made decorative arts ‐ steel jewellery, enamels and japanned ware    

lack of  specialist expertise  in non‐art collection areas 

Worcestershire  landscape paintings  

special  items  relating  to  rural  life including Gypsy waggons 

some  important  natural  history specimens 

 

Wyre Forest (Bewdley) 

photographic collection  

oral history recordings 

fine art 

archaeology collection is not catalogued and poorly stored 

 

 

 

 

 

36 

 

Appendix C:  

Examples of good practice in the other UK regions and nations 

Some active work to address the issues associated with orphaned collections has been undertaken 

by other museum development agencies, particularly in the North West, Yorkshire and London. 

Museum Development North West  

A number of collection reviews have been carried out in the North West, some of which have 

happened on the back of the Collected Collections survey which was commissioned by the North 

West Federation of Museums & Art Galleries in 1998. This was designed to identify: 

overlaps and gaps in the geographical collecting areas   

overlaps and gaps in the subject fields being collected in the region   

centres of curatorial expertise  

collections or items of regional, national or international significance 

Although this is an old document now, much of the data is still relevant and many of the smaller 

museums in the region do not have expert staff for most collection areas.  

A number of collections reviews were supported by Renaissance North West, helping individual 

museums to discover more about their collections, and leading to the disposal of unwanted items 

and the improved use and care of the remaining objects. These resulted in a number of 

publications which are available on Museum Development North West’s website. 

Over the past few years Museum Development North West (MDNW) has developed and has 

continued to support a numismatics network, in partnership with the British Museum. MDNW, in 

partnership with the Harris Museum & Art Gallery, has run a series of workshops on how to get 

the most out of orphaned numismatic collections. This has resulted in a number of numismatic 

collection reviews which the MDOs will be supporting over the next year or so. 

Museum Development North West is also working with the region’s Major Partner Museums to 

develop a series of specialist collection workshops for non‐specialist curators to support them to 

care, understand and make better use of their collections. It is anticipated that these workshops 

 

37 

 

will result in a further collection reviews with different collection types over the next few years. 

Details will be published on the Museum Development North West blog in due course. 

London 

Archaeological collections have been identified as the most problematic area for local authority 

museums in London.  Museum of London holds 85% of London's archaeology, but the 15% that 

resides in London's (mainly) local authority sector still represents a significant amount of material.  

Incremental staff cuts since 2010, in what were already small services, have led many of these 

museums to question whether they can still adequately care for or provide access to these 

collections, and Museum of London has been seeing a gradual increase in enquiries about whether 

it can take the collections.  In some instances funding cuts have also led to loss of storage space, 

and again archaeology has been the first thing the museum has thought of disposing. 

In most cases Museum of London would prefer for the 15% to remain where it is, and for the 

Museum Development service to deliver skills sessions both on how to record and care for the 

material, and how to engage the public with it. 

Although archaeology has been the most pressing concern for museums in London, the most 

extensive piece of work undertaken so far relates to social history collections.  This is because 

Museum of London's History department has embarked on an extensive review and rationalisation 

programme of its large social and working history collections and has developed the latest skills to 

share on this.  Collections workshops, using this as a case study, have explored how a review can 

benefit both the museum and the wider community by offering innovative opportunities to 

release the full potential of museum collections. The take up of these events has generally been 

good and Museum of London is hopeful that this will encourage the development of best practice 

among the local authority museums. 

Museum Development Yorkshire 

Museum Development Yorkshire undertook a Survey of Access to Collections Specific Expertise in 

2011. The aim of the survey was to identify where there are sub‐regional or regional gaps in 

collections specific expertise and to ascertain which types of collection are most at risk of 

becoming orphaned. A secondary aim was that this information should be used to inform the 

business plans of individual museums and to provide data for funding bids or programmes. The 

review concluded that few collections in the region were currently orphaned, but that this 

situation might change in the near future as spending cuts bite. 

 

38 

 

York Museums Trust now employs a regional numismatist as it was recognised that this was one 

collection area with very little access to expertise. This has really helped some museum services 

(including very large organisations) develop a much greater understanding of the collection type 

and how numismatic material can be better used.  

In West Yorkshire, there is a peer group of local authority collections managers, which meets to 

discuss collections based issues with a view to sharing skills and collaborative working. This group 

has discussed orphan collections and the ways in which their potential may be maximised.  

South West 

There is currently no specific activity to map orphaned collections in the South West region. 

However, the South West Museum Development Programme has set up a joint project with Bristol 

Culture, with funding support from the John Ellerman Foundation, which aims to mitigate the 

effect of the loss of curatorial expertise and skills in natural science collections across the region.  

Details can be found at: http://www.southwestmuseums.org.uk/projects‐grants/john‐ellerman‐

foundation‐project/  

East Midlands, North East England and South East England 

No similar work is currently being undertaken in the East Midlands or North East, nor are there 

current plans to do so. An ‘Orphan Collections’ project was undertaken in the South East, in 

partnership with Portsmouth University’s School of Law. This did not address the loss of curatorial 

expertise but that of unclear ownership of objects held by museums. 

Museums Galleries Scotland 

In Scotland there have been some reductions in local authority museum provision, particularly as a 

result of the erosion of middle management, which is where curatorial expertise tends to sit in 

local authority organisational structures. However these changes have been gradual and in many 

cases there has been good succession planning and knowledge transfer.  Museums Galleries 

Scotland has funded several Monument Fellowships, which offer some examples of good practice 

in this area.  There have been a few closures, but collections have then been brought together by 

the local authority and consolidated rather than mothballed.   

The regional infrastructure in Scotland is smaller than that in England with only 32 local 

authorities, 28 of which have collections.  Museums Galleries Scotland is able to keep a watching 

brief on them all.  The biggest change has been the shift to cultural trusts with the majority of local 

 

39 

 

authorities either having transferred their museum services to this model or actively considering it, 

with the notable exception of Edinburgh. There is also a growth in interest in community asset 

transfer in the context of the Scottish Parliament’s Community Empowerment Bill. Museums 

Galleries Scotland has made a number of interventions to ensure there is a sensible timescale in 

place and these changes are not rushed so that vital collections knowledge is not lost.   

Museums Archives and Libraries Division, Wales 

There are certainly issues in Wales around 'orphaned' collections. Over the years, Museums 

Archives and Libraries Division (MALD) staff have worked with museums in Wales to gather the 

information and evidence required to identify key issues and priorities and to look at how the 

sector can work together to improve the situation.  

A Museums Strategy for Wales 2010 ‐ 2015 (2016 onwards is in development) offers realistic 

actions that museums can take to improve services and to demonstrate the benefits of museums 

to society as a whole, particularly in difficult times. It identifies three key principles for museums; 

the relevant principle when considering orphaned collections is 'A collection for the nation ‐ 

Museums will hold care for and continue to develop collections for the nation which represent our 

rich and diverse culture'.  

A key action point was to define the concept of a distributed national collection. The idea is that 

individual museums, archives and libraries each hold items of cultural significance that combine to 

tell the story of Wales. Work to identify collections with important themes for Wales has already 

begun with the aim of sharing information, identifying gaps and areas of overlap within 

collections, and promoting informed collecting and disposal 

A three‐year project ‘Linking Natural Science Collections in Wales’ is being led by the Federation of 

Museums and Art Galleries in Wales and supported by the Esmee Fairbairn Collections Fund. 

Amgueddfa Cymru – National Museum Wales and MALD are major project partners. The aims are 

to implement the concept of a Distributed National Collection, and to increase the profile and use 

of natural science collections in Welsh museums. Natural science collections were identified as 

being at particular risk because of a lack of specialist expertise. Twenty partner museums have 

benefited from collection reviews, knowledge sharing and training, and as a result the natural 

science collections in Museums in Wales are better understood and used. A further outcome is a 

touring exhibition, 50 Wonders of Nature in Welsh Museums, which highlights the quality of local 

natural science collections. 

 

40 

 

MALD undertakes a review of museums in Wales every four years. Spotlight on Museums is a data 

gathering exercise that presents facts, figures and analysis structured around issues identified 

within A Museums Strategy for Wales. Through this it is possible to build up a picture and 

comparison of collections and staffing levels over a period of time.  The reviews are published 

online on the Welsh Government’s website: http://gov.wales/topics/cultureandsport/museums‐

archives‐libraries/museums/spotlight/?lang=en   

The recently published Expert Review of Local Museum Provision in Wales looked specifically at the 

issues that are the priorities for local authority museums, including collections and workforce. The 

review gathered evidence on the current status of collections and the level of collections 

information, and recommended a major review of collections and collecting. Responding to the 

work of the Linking Natural Science Collections project, the review acknowledged that there has 

been a gradual erosion of specialist collections posts in recent years.  Recognising the importance 

of leadership and access to specialist staff, the review makes a series of recommendations to 

address the challenges facing collections, including the issue of orphaned collections.  

Northern Ireland Museums Council          

No specific work has been undertaken by the Northern Ireland Museums Council (NIMC) in 

relation to orphaned collections.  However, various issues regarding local authority run museums 

are beginning to emerge consequent to a recent restructuring of local government in the province.  

As various councils have merged to form a larger authority, the individual museums from the 

former districts have been amalgamated into a single museum service. One question that has 

come to the fore is what to do with the various (non‐accessioned) civic collections inherited from 

the old councils.  

Several collections in the independent museum sector are now in store and without direct 

curatorial oversight. Both are associated with larger public service organisations and there are 

fears that they will 'get lost in the system' or that they may fall victim to an uninformed decision 

about their future or their storage needs. 

NIMC is currently considering the possibility of doing a review of a collections survey that was first 

undertaken a decade ago.   The results of this survey were published in 2007 but it did not identify 

any collections that might be considered orphaned. 

 

 

41 

 

Appendix D:   

Subject Specialist Networks 

Several of the larger Subject Specialist Networks (SSNs) have undertaken collection reviews or 

have organised other activities designed to support museums that no longer have in‐house 

specialist expertise in specific collection areas. Some of the smaller SSNs report that they do not 

have the capacity to offer this sort of support. The need for better communication between the 

different SSNs, particularly in respect of sharing information about collection related initiatives, 

has become apparent and a meeting is scheduled for February 2016 in order to discuss the 

practicalities of this.  

The following SNNs provided information for this study and have indicated their willingness to 

offer support to museums in the West Midlands. 

Society of Museum Archaeologists 

The Society of Museum Archaeologists (SMA) is in the process of commissioning a project which 

will conduct an annual survey of museums with archaeology collections, initially for a period of 

three years, to establish which ones are continuing to collect archives from archaeological 

projects. The survey will also establish the scope and estimated longevity of collecting within each 

museum, arrangements for curatorial care for digital material and levels of archaeological 

curatorial expertise among staff.  The overall aim is to provide information on the level of 

collections care offered to the archives resulting from archaeological projects across the sector. 

This intelligence will inform discussions on the future of archaeological archive provision in 

England at a time when there is growing uncertainty over the role of museums and the ways they 

are resourced. 

The most recent study respecting archaeological archives undertaken by SMA was published in 

2012. This, together with the most up to date archaeological collecting area map available, can be 

found on the SMA website front page: http://www.socmusarch.org.uk/index.htm   

SMA has indicated that it might be interested in helping to develop the WMMD initiative further 

but would need to identify the most appropriate mechanism for their members in providing access 

to specialist advice and support and in what form.   

Contact: Gail Boyle (gail.boyle@bristol.gov.uk) 

 

42 

 

Dress and Textiles Specialists  

Apart from publishing a list of specialist collections on their website, the Dress and Textiles 

Specialists (DATS) network has not undertaken collection reviews.  Their activities have been 

focused on sharing knowledge and expertise. However DATS committee members are very aware 

of the problems faced by moth‐balled, orphaned collections and where possible have offered 

moral support to staff faced with this situation, primarily by email.  DATS conferences, focused on 

networking and training, are priced to break even and are held in centres with good transport links 

in different parts of the country. They have also held workshops funded by the MLA and ACE 

involving no or minimal costs for participants. These have included free on‐line training manuals 

available on our website. DATS members can also contact other members with requests for 

identifications and expertise via the DATS email address. They are considering the possibility of 

organising a mentoring scheme, and may run a trial if officers can commit to this. 

Contact: Jenny Lister (j.lister@vam.ac.uk)  

Museum Ethnographers Group 

The Museum Ethnographers Group (MEG) has a long history of supporting 'orphaned' 

anthropology or world collections. Activities include identification day visits in which a group of 

members will come to a particular museum to look at its collection, support from individual 

members with specialist expertise and supporting regional projects that are addressing this issue.  

The Uniques project in Kent and Sussex is a good example of this. The project was co‐ordinated by 

an ethnography specialist, supported by a free‐lance researcher, a retired MEG member, who 

spent a number of days at each of the museums involved. Details of the project can be found at 

http://www.uniquesproject.org.uk/  Further information is posted on the MEG website: 

http://museumethnographersgroup.blogspot.co.uk/2015/04/identifications‐for‐kent‐and‐

sussex.html   

MEG has already been approached by West Midlands Museum Development for help with finding 

specialist support for ethnographic collections at Nuneaton Museum and Art Gallery and the 

Brampton Museum (Newcastle‐under‐Lyme) and has provided details of a freelance collections 

consultant. 

In Yorkshire, the curator of World Cultures in Leeds offers expert support to smaller museums in 

the county. This is dependent on time being available, but has resulted in whole and half day 

 

43 

 

identification visits and follow up email identifications. There have also been a number of regional 

partnership projects focusing on world collections, including China in Yorkshire in 2008 and Stories 

of the World in 2012. A summary of these is available on the MyLearning website at: 

http://www.mylearning.org/museums/yorkshire‐world‐collections/  

MEG is very keen to offer practical support to museums in the West Midlands. 

Contact: Antonia Lovelace, Chair (Antonia.Lovelace@leeds.gov.uk) 

Pre 1900 European Paintings SSN   

The Subject Specialist Network: European Paintings pre‐1900 is responsible for the National 

Inventory Research Project. 

http://www.gla.ac.uk/schools/cca/research/instituteofarthistory/projectsandnetworks/nationalin

ventoryresearchproject/   

More details about the work of the SSN can be found on their website 

http://www.nationalgallery.org.uk/ssn   

The SSN is actively involved in sharing knowledge, information and skills sharing.  However, it does 

not have the capacity to take on any additional work. 

Contact: Mary Hersov (Mary.Hersov@ng‐london.org.uk)  

Association of British Transport and Engineering Museums 

The Science, Technology and Industry SSN had too few people able to carry on organising events 

alone, so it is in the process of being absorbed into the Association of British Transport and 

Engineering Museums (ABTEM). It is hoped that this will result in a more sustainable organisation. 

Knowledge transfer will be the subject for a future ABTEM meeting. ABTEM indicated that they are 

interested in this research and would be open to discussing follow‐up activities in the future. 

Contact: Tim Bryan (tim.bryan@britishmotormuseum.co.uk) 

Natural Sciences Collections Association  

The Natural Sciences Collections Association (NatSCA) aims to provide resources for supporting 

museum professionals responsible for natural science collections. Activities include organising 

training, offering advice and making key information freely available online. These resources 

 

44 

 

include guidance on the care and conservation of particular collections produced in partnership 

with ICON (http://natsca.org/other‐publications), a back catalogue of publications 

(http://natsca.org/publications) and the full text of the now out‐of‐print Carter and Walker Care 

and Conservation of Natural History Collections (http://natsca.org/care‐and‐conservation). NatSCA 

also plans to produce and distribute video and written guidance as part of an SSN project 

undertaken in partnership with the Geological Curator's Group. 

A key priority is reaching workers in collections who have little background in the natural sciences 

to ensure that they are aware of the key legal, health and safety and collections care aspects of 

dealing with natural science collections. 

NatSCA have indicated that they would be keen to support work in the West Midlands. 

Contact: Paolo Viscardi (p.viscardi@ucl.ac.uk) 

Money and Medals SSN  

The Money and Medals network exists to build and develop relationships between UK museums 

with coin, medal and banknote collections in the interest of sharing knowledge in a climate of 

rapidly declining specialist expertise. Information on each participating collection, based on a 

questionnaire and site visits, is posted on an individual page on the Money and Medals website. 

A major aspect of the Money and Medals network’s work is the provision of training. The approach 

that the network has taken is to provide training sessions in key UK regions. Specialist expertise is 

brought in to provide a series of introductory seminars on a range of subjects relevant to 

numismatics. The intention is to encourage people on a local level to form sub‐networks and set 

up their own training programmes, for which the SSN can provide support if requested. This 

approach has been successfully trialled in the North West and the East of England, and training 

days have been organised in Scotland, Yorkshire, the South Coast and the East Midlands. 

An introductory training day for the West Midlands was held in Birmingham in November 2013. 

This was well‐received but the momentum to set up a numismatic sub‐network was quickly lost. 

The SSN is hoping to hold a follow‐up event in spring 2016 which will hopefully kick‐start things.  

The Project Co‐ordinator Henry Flynn has indicated that he is willing to take a more active role in 

the setting up of a support network if there is sufficient interest. The intention of this would be to 

encourage people in the region to get together regularly and to hold training days once or twice a 

year that could focus on different aspects of numismatics in the interest of sharing and developing 

 

45 

 

knowledge and expertise on a local level. Henry Flynn can provide support for this if requested, or 

take a step back if this is what is preferred. He would also be interested in supporting any practical 

activities that result from the mapping survey. 

Contact: Henry Flynn (HFlynn@britishmuseum.org) 

Understanding British Portraits 

The Understanding British Portraits (UBP) network exists to facilitate the development of specialist 

expertise around portraiture in all media and time periods. The network offers a range of events, 

funded Fellowships and a resource‐rich website designed to be widely accessible to collection‐

based staff as well as conservators, academics and others interested in developing their research, 

interpretation and learning programmes around the portraits in their collection. Details about the 

network’s past and future activities are given on their website www.britishportraits.org.uk.  

Contact:  Caroline Pegum, Co‐ordinator, Understanding British Portraits network 

(cpegum@npg.org.uk) 

Plastics SSN   

Knowledge sharing is at the heart of what the Plastics SSN does. The network has undertaken 

three significant collaborative projects to build workforce skills and share excellence and best 

practice in collections knowledge relating to plastic objects across the Museum sector.  They are: 

A curator's guide to plastics which is intended for those with little or no prior 

knowledge of plastics and as a starting point for further exploration. It provides clues 

to the identity of different plastic materials and how best to look after them. It also 

provides a timeline of the introduction of different plastics and of noteworthy uses of 

them.  

Identifying plastic toolkit which consists of a suitcase of samples with a suggested 

identification methodology which can be borrowed at no cost and an online route 

map. 

Confronting plastics preservation which is an online resource and includes case 

studies of objects already deteriorating. 

 

46 

 

The network is currently planning a resource relating to the curation of synthetic textiles and 

fashion. This will include a collection review of the Museum of Design in Plastics collection within 

this subject area and a survey of the strengths and weaknesses in this area in the collections of 

other participating museums. 

Contact: Professor Susan Lambert, Head of the Museum of Design in Plastics 

(slambert@aub.ac.uk) 

Rural Museums Network 

The Rural Museums Network exists to provide access to collections development information, 

audience research and other ongoing research to enhance the profile of rural museums. The 

network also reaches out to collectors, related societies and other organisations beyond the 

museum circle. The network is promoting the concept of a ‘Distributed National Collection’ of 

agricultural objects as a framework for collection reviews. The  idea of this model  is  that  it  can  

be  used  to  identify where significant items are held, by  whom and in what condition. For 

example, the group conducted a detailed review of around 1000 ploughs held in museums’ rural 

collections with the aim of identifying opportunities for rationalisation and the more effective use 

and interpretation of exhibits. 

The Rural Museums Network commissioned a report in 2011, which considered orphaned 

collections among other topics. This highlighted recent rural closures, such as Cotswold District 

Council’s Northleach Museum, and the growing loss of expertise even in large services such as 

Hampshire County Museums. 

Contact: Robin Hanley, Chair (Robin.hanley@norfolk.gov.uk) 

Social History Curators Group 

The Social History Curators Group (SHCG) was formed to improve the status and provision of social 

history in museums and the standards of collections, research, display and interpretation. In 2014, 

the group became a charitable incorporated organisation. It is also the recognised SSN for social 

history collections. 

SHCG offers an online, searchable database of resources relating to local and social history 

collections, FirstBASE. This holds records, signposts, weblinks and downloads for a wealth of 

resources (books, articles, websites, significant collections, museums and organisations) that can 

 

47 

 

help museum professionals develop their interpretation, and improve their identification, of social 

history objects. 

The group also offers a series of resources known as Object Lessons, which are designed to help 

curators develop skills and confidence in identifying and caring for core materials found in social 

history collections. 

Contact: Cat Newley, Chair (catherine.newley@stalbans.gov.uk) 

Ceramics Subject Specialist Network 

This network was set up to provide support to curators responsible for ceramic collections. As 

many ceramic collections are now cared for by non‐specialist curators, there is a recognition that 

training and support is needed to ensure that these collections  continue to benefit the public.  

The Ceramics SSN organised a training day at the Potteries Museum & Art Gallery in February 2013 

which looked at the output of a specific ceramic manufacturer, Spode. This included a session 

about handling and identifying ceramics and a session based at Stoke‐on‐Trent City Archives. The 

day focused on a single factory in the understanding that facts and techniques learned about can 

easily be transferred across many other British factories of the same period. The training day also 

provided an opportunity to gather evidence on the state of ceramic collections in various 

institutions and what participants felt they would benefit in the future.  

The evaluation questionnaire given out at the end of the event also sought to capture information 

about the participants’ museums and their collections. All attendees came from Accredited 

museums, some with Designated collections, but only one person had previously received any 

specialist ceramics training. Asked what sort of future initiatives they would like to see the SSN 

develop, suggestions included: 

practical advice on collections management and skills  

facilitating better access to specialist advice about collections 

collaboration on collecting policies and collections rationalisation  

improving knowledge of collections through shared web access to/compatibility of 

databases 

joint funding bids  

 

48 

 

collaborative exhibitions  

relationship brokerage with other sectors and organisations 

advocacy for the sector e.g. for specialist training, audience research 

The network also organised a visit to the Fitzwilliam Museum in Cambridge to view China’s White 

Gold, an exhibition of contemporary Chinese ceramics. This was arranged in collaboration with the 

Northern Ceramic Society, which boosted numbers as well as giving a chance for museum staff to 

meet ceramics collectors. The group has also developed links with the contemporary studio 

ceramics SSN. 

Contact: Miranda Goodby and Claire Blakey, Potteries Museum & Art Gallery 

(Miranda.Goodby@stoke.gov.uk Claire.Blakey@stoke.gov.uk ) 

Society of Museum Archaeologists (Medieval Pottery) 

The reduction of specialist staff expertise is an issue of concern for the Group and others engaged 

in archaeological ceramic work. 

In the meantime there have been two reviews of medieval and later ceramic studies: 

Mellor M 1994 Medieval Ceramic Studies in England, a review for English Heritage on 

behalf of the Medieval Pottery Research Group. English Heritage 

MPRG's research framework for post‐Roman ceramic studies in Britain: 

http://www.mprgframework.info/  

A joint working party of the Prehistoric Ceramic Research Group, the Study Group for Roman 

Pottery and the MPRG are currently working on a joint standards document for the study of 

pottery from archaeological excavations, the document is due out shortly. 

Contact: Julie Edwards (secretary@medievalpottery.org.uk)  

Musical Instruments Collections Network 

This network is very small, does not receive ACE funding support and does not have the capacity to 

undertake collection reviews. 

Contact: Andy Lamb, Bate Collection (andrew.lamb@music.ox.ac.uk) 

 

49 

 

APPENDIX E:  

West Midlands Regional Geology Stewardship project  

A three‐year project was launched in September 2009 to develop and strengthen natural science 

collection stewardship in the West Midlands, with particular emphasis on geological collections. 

The project was funded by the Esmée Fairbairn Foundation, who provided a grant of £60,000 

towards the salary of an Assistant Collections Officer (Regional Geology), who was based at The 

Potteries Museum & Art Gallery, travel costs and materials.  

Benchmark assessments were carried out for 38 different institutions and visits were made to 43 

different sites to assess and advise on collections care. This provided an overview of the type of 

material held in each collection, its condition and accessibility, with recommendations for 

improving standards of collections care. In this way it was possible to build up a remarkably 

complete picture of the distribution, state and condition of geological collections in the West 

Midlands.  

Over the course of the project, the Assistant Collections Officer assisted with the curation, 

conservation and interpretation of geological specimens. By working alongside staff at different 

institutions, practical training in caring for specimens was provided so that staff and volunteers 

would be able to carry on caring for and using their collections in the future.  

To reinforce training and advice given to staff and volunteers at each of the museums, the 

Assistant Collections Officer produced an Advice Pack on geological collections that was given to 

each institution after the visit.  This aimed to provide non‐geologists with a comprehensive 

overview of how to care for geology collections so that staff and volunteers could gain confidence 

in working with the collection and using it more in their museum. 

Throughout the project, the Assistant Collections Officer worked to strengthen links with subject 

specialist networks, to support partnership working across the region.  In 2012, for example, she 

worked closely with the West Midlands Natural Science Curators Group to help develop a new 

website to promote natural science collections and publish further information on the project (see 

http://naturalsciencewm.wordpress.com). Contacts were also established and developed with 

other organisations outside the museums sector, including regional geology groups, universities 

and academic institutions, council ecology units and Wildlife Trusts.  

 

50 

 

To ensure that knowledge of previous curatorial and conservation work is preserved and made 

accessible for reference in future projects, a centralised archive for geological collections care in 

the West Midlands was set up in the Lapworth Museum of Geology at the University of 

Birmingham.  

The main outcome was to raise the profile of geology collections across the region, giving non‐

specialists more confidence in handling, curating and using geological collections by sharing best 

practice and knowledge. Subject specialist group activities were entrenched, establishing a 

network of support for regional curators and disseminating information about the location, 

accessibility and status of geological specimens in museums and other organisations in the West 

Midlands. 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

51 

 

APPENDIX F  

Case study: MOTHS (Museums on the High Street) 

Worcester's natural history collections are one of the oldest museum collections in the region, 

dating back to 1833. Collections such as the butterflies, moths and birds are rarely displayed and 

have become largely inaccessible due to their fragile nature.  

In 2013 Museums Worcestershire commissioned the Coventry based arts company Imagineer 

Productions to deliver MOTHS (Museums on the High Street), a project which aimed to bring 

Worcester City Art Gallery & Museum and The Commandery onto Worcester High Street and 

provide the general public with an unforgettable museum experience. 

Between November 2013 and the end of February 2014, Imagineer produced a series of pop up 

street performances, workshops and surprising events inspired by Worcester’s collections. The 

project focused on the story of an eccentric Victorian collector, Winnie Bird, who was searching for 

the illusive – and fictional – Worcestershire moth, the Worcesterious Giganticus, to add to her 

collection.  Dressed in a spectacular explorer’s costume, she shared her stories with residents 

about her extraordinary journeys and introducing them to all manner of museum objects and 

facts. 

The involvement of local groups, particularly Vamos Young People’s Theatre and Dancefest, was 

crucial to the development of the project. Both groups were keen to take part in a carnival and to 

learn more about street performance and carnival art. Banner making workshops were also held at 

Worcester City Art Gallery and Museum and at the Commandery, where participants were 

encouraged to creat banners inspired by the collections. 

The project culminated in a day of surprising performances and events in the streets of Worcester 

in February 2014. Carnivalesque birds, butterflies and moths, inspired by the natural history 

collection, appeared in unexpected places, and then came together in The Magnificent MOTHS 

Parade, a carnival procession with music, world drumming beats and colourful costumes and 

banners. 

Following the Parade a selection of Carnival costumes was exhibited in Worcester City Art Gallery 

& Museum and a number of winged carnival costumes were suspended in The Commandery, 

bringing to life the story of the butterflies which are said to appear in Minstrels Gallery.  

 

52 

 

Museums Worcestershire felt that the project had a re‐energising effect by proving an opportunity 

to collaborate with creative partners and members of the community on an ambitious project. 

70% of participants were engaging with Museums Worcestershire and its collections for the first 

time. In turn, the service achieved a higher public profile, along with increased confidence in its 

work at a political level. The project also provided Museums Worcestershire with a strong impetus 

to further develop its use of digital platforms to increase its audience reach. MOTHS reached more 

than 72,000 people via Twitter. 

 

 

 

 

 

 

   

 

54