Marnie De Marez-

O soie nedorit

Capitolul 1

Anunul cstoriei lor uimi pe toat lumea. Incepand chiar cu ei.

Dac in primvar, i-ar fi spus cineva c se va cstori pan la toamn,Arnaud l-ar fi considerat

nebun i ar fi ras in hohote. Apoi, i-ar fi dat mana s fac o criz de furie. Insurat, el? i cu cine,

dac suntei amabil?

Cu dinii strani, incruntat, degeaba scutura din cap ca un boxer ajuns groggy, incercand s-i

alunge din minte amintirile stanjenitoare, pentru c se intorcea mereu la o dup-amiaz de iulie.

Totul pleca de acolo. Totui, avea impresia c un alt motiv explica aceast lacun din povestea lui.

Iritat de gandurile care nu incetau s-l chinuiasc, Arnaud ofta, incercand s se gandeasc la viitor.

Nu reuea s ineleag c a doua zi urma s se cstoreasc. Ce nebunie c lsase lucrurile s ajung

pan aici! Numai Cel de sus tia! Totul se intamplase din pricina unei furtuni de var

***

Laura nu dormea bine. Se trezea tremurand, cu sentimentul unei condamnri iminente. Ochii

mrii de nelinite intalneau in fiecare clip privirea fix i preocupat a mamei sale. Aceasta,

aparent calm, dar cu o grimas neplcut in colurile gurii, pstra o tcere de ghea din dimineaa

care bulversase viaa fetei sale, necesitand mariajul acesta.

N-ai de ales. i tanrul Willier, cu atat mai puin. O s se insoare cu tine sau o s cunoasc ce

inseamn justiia in ara asta Fii atent, draga mea; tatl tu inc nu tie nimic, dar Incearc s

nu dai ochii cu el, pentru c am s-l pun la curent cu purtarea ta incalificabil! i-ar plcea s-i

cear socoteal acestui seductor josnic? Il vezi pe tatl tu duelandu-se cu fanfaronul sta? Fat

fr inim ce eti!

Argumentul acesta inatacabil se abtuse asupra Laurei ca o sentin implacabil.

In cateva ceasuri, va fi legat pentru toat viaa de aceast umbr neagr care o ingrozea. De

brbatul acesta dispreuitor care o privea de sus, de aproape dou luni. Degeaba ii aducea aminte c

era vinovat, asta nu-i diminua deloc suferina. Nici spaima.

Lacrimile abia stpanite o fceau s simt o durere permanent. i avea inima grea tiindu-se o

soie impus, nu iubit ci nedorit.

Doamna Stanton ii ddea seama de disperarea care-i copleea fiica. Ins nici aceasta nu avea s

fie permanent nemulumit, nu? Atunci, mai bine s n-o ia in seam Nu se ateptase s-o vad

bucurandu-se zgomotos Dar nici s-o vad cu o expresie atat de suferind! De ce se plangea?

Era o putoaic ce catiga un so bogat, cu perspectiva unei moteniri deloc de neluat in considerare.

Atunci, de ce se arta atat de pornit impotriva acestei cstorii? se intreba doamna Stanton.

Cu tot dezavantajul unor favorii ridicoli, care, dac Clarisse Stanton avea un cuvant de spus, ar

fi disprut imediat, tanrul Willier nu era urat. De altfel, cine altul din imprejurimi se putea luda c

este motenitorul prezumtiv al unui unchi bogat i bolnav?

S fim serioi; in ciuda expresiei infricoate, Laura n-avea de ce s se plang!

Mica bufni cstorit la aisprezece ani, nu era o ans nesperat?

Clarisse Stanton nu avea nici o remucare. Cu siguran! Avea contiina impcat i tia c nu

avea ce s-i reproeze. Ii dduse toat silina s fac din Laura o fat ireproabil! Inc de la

naterea fiicei, mama ii consacrase fiecare clip, supraveghindu-i fr incetare orice cuvant, orice

gest. In felul acesta, Laura ar fi trebuit s fie intruchiparea perfeciunii. Ei bine, nu! Doamna Stanton

trebuia s recunoasc un lucru: Laura nu era fata pe care o visase. Dar de ce s se mai intoarc la

numeroasele ei imperfeciuni

Laura fusese un copil ters, cat se poate de stangaci. Incepuse s vorbeasc foarte tarziu,

poticnindu-se la fiecare cuvant. Ca i cum asta n-ar fi fost destul, o timiditate bolnvicioas ii

ingreuna fiecare clip. O discuie inceput cu voce fireasc se termina de multe ori cu o blmjeal

de neineles. i, mai ru, in prezena unor persoane care nu fceau parte din anturajul familiar,

Laura se intimida i nu mai era in stare de nimic. In acest caz, putoaica se simea copleit de un

complex de inferioritate care o strivea.

Doamne, ce greu era s fie mama unei fete atat de incomode! Totui, toat lumea tia c inc de

la bun inceput, copila avusese parte de cele mai bune sfaturi.

Laura, nu face asta, mai bine incearc s Iar ai greit, Laura Nu trebuie s N-ar

trebui Doamne, ce proast eti! N-ai dreptate s gandeti, s vorbeti, s acionezi aa cum faci

tu Ah! Laura, Laura! De cate ori s-i spun c e mai bine s-o lai pe mama ta s gandeasc, s

vorbeasc in locul tu Mai tarziu, mult mai tarziu, cand o s fii mai dezgheat, poate o s incepi

s gandeti, s vorbeti i s te pori cum vrei tu. Dar pan atunci, abine-te

Ca o plant strivit de prea mult umbr, Laura se ofilise. Retras in sine insi, se obinuise s

tac i s stea cu ochii in pmant. Nu se simea bine decat lang tatl ei. Dragul ei tat care, neluand

in seam bombnelile unei soii posesive, fcuse din fetia lui o clrea excelent. Mai bun decat

sora mai mare, Helen, pe care tatl o avea din prima cstorie. Laura nu arta tot ce putea decat

odat ajuns pe cal. De acolo, putea s-i priveasc pe ceilali de la egal la egal.

Ii mai plcea i micua Lisbeth, micua Willier. Singura prieten pe care mama ii ingduise s-o

aib. Bineineles, doamna Stanton ii gsea i ei cusururi, ins era fata ladyei Constance i, in felul

sta, merita s fie luat in seam. Astfel, in cursul unei vizite, cele dou fetie aveau dreptul s

flecreasc puin, sub privirile bnuitoare ale Clarissei Stanton.

O domnioar cu educaie bun, fata unui btran erudit, o invase pe Laura tot ce tia.

Educatoarea putea s confirme inteligena elevei sale. Dar la ce bun?

Pe doamna Stanton n-ar fi interesat-o absolut deloc. Laura vorbea curent i scria bine

franuzete, nu? Era suficient! Fata ei n-avea nevoie s-i umple capul cu toate prostiile! Laura nu

era decat o feti temtoare, care nu putea s fac decat ce-i spunea mama ei. Atunci, la ce bun atata

invtur Doamna Stanton era instruit? Ei bine

La aisprezece ani, Laura prea de doisprezece. Slbu, parc era o feti care se imbrcase cu

hainele mamei. Nimeni nu-i lua in seam prul negru, trsturile fine i ochii mari, albatri.

Albatri ca albstrelele din Frana, se umfla in pene tatl ei care, cstorindu-se prima dat cu

o franuzoaic, tia ce vorbea.

***

De fapt, totul incepuse intr-o sear de mai. Pe data de patru, ca s fie mai clar. Prietena de

moment tocmai il prsise, i era cat se poate de mulumit pentru asta; se sturase de somnoroasa

aia i nu tiuse cum s scape de ea.

Odat plecat, totul era cat se poate de bine. Era liber s gseasc pe altcineva, i seara era a lui.

Inc din adolescen, fetele fuseser binevoitoare cu el. Nu cunotea decat puine care s fie

rutcioase. Zambetul lui maliios ii descoperea dinii albi i-i spa o gropi pe obrazul drept. Inalt,

ca fraii lui, motenise i el prul castaniu-deschis i ochii cenuii ai mamei. Fr s fie un adonis,

cum fusese tatl su, al crui chip de inger il fcuse s fie supranumit mai-mult-ca-perfectul de

femeile care aveau acum vreo aizeci de ani, Arnaud, in varst de douzeci i apte de ani, era mai

degrab un biat frumos.

In seara aceea, sttea aezat la mas linitit, fr s cear nimnui nimic, inofensiv ca un nounscut,

cand un prieten i-o prezentase pe Mary-Ann, o tanr rocat care-i zambise galnic. Ca un

brbat bine crescut, ii oferise ospitalitate la masa lui, i un pahar cu vin bun. Frumoasa cltinase

elegant din cap, fcand s i se clatine buclele.

A acceptat s se aeze lang el, dar a refuzat vinul, pe care l-a considerat puin prea sec.

Nu beau vin, pentru c nu-mi place. In schimb, a bea cu plcere un pahar de coniac Cu

condiia s vrei i tu unul.

Ca s vezi! Uite cum dau nenorocirile peste bieii brbai neajutorai. Arnaud adora rocatele.

Mai ales pe cele cu prul buclat. Brusc entuziasmat de aceast nou aventur amoroas, uit imediat

c nu suporta alcoolul.

Dou pahare de coniac il fcur vesel i plcut tuturor. Al treilea pahar il amei. Dac avea

slbiciunea s ia un pahar in plus, incepea s bat campii i inea cu incpanare s se fac util

societii conducand imediat acas prietenul sau mai ales prietena care avusese nenorocul s bea cu

el.

A doua zi Ah, a doua zi ii prea ru c mai era pe lumea asta. Victima unei mahmureli

ingrozitoare, ii promitea s nu se mai lase niciodat luat de val. In zilele urmtoare, ducea o via

ireproabil.

Numai c numai c Mary-Ann era una dintre persoanele poznae care fac s se nruie orice

hotrare i te rsucesc ca pe o cltit in tigaie. Atunci, bineineles, uit totul.

Dou ore mai tarziu, ameit de butur i grbit s se intoarc acas cu noua lui cucerire, vru s-o

ajute pe tanra femeie s-i pun mantoul pe umeri, cand Philip Summers, un prieten al fratelui su

mai mare, il apostrofase fr mil. Il soma s-o lase in pace pe Mary-Ann care, pretindea el, era

amanta lui.

Inelegtor, Arnaud incercase s-i explice rezonabil c, in calitate de coleg de coal a fratelui

su, Cristopher Philip, avea dreptul s-i ia de bra prietena i s plece cu o femeie uoar, pe care

o gsea prea vulgar. Mai mult decat satisfcut de replica lui, n-a ineles niciodat de ce s-a starnit o

galceav general in cursul creia prietenii celor doi antagoniti au intervenit alandala. Aruncand

gaz pe foc, aceti aa-zii impciuitori au inveninat atat de mult lucrurile, incat a doua zi, in zori,

Arnaud, abia dezmeticit, i Philip cu spume la gur, s-au intalnit fa in fa, la un duel

Abia inandu-i ochii deschii, Arnaud a jurat pe toi sfinii c nu va trage in unul dintre prietenii

fratelui su. In secret, spera c duelul nu va avea loc, i totul se va termina cu nite scuze reciproce.

Dac va trebui s se ajung la asta, am s trag in aer, i-a repetat martorului su. Ai s vezi c

i Philip o s fac la fel.

In ceaa deas care amplifica impresia de ireal, Arnaud, cu braul ridicat, se pregtea s trag in

sus, cand un glon l-a nimerit in piept. Braul i-a czut moale.

Incontient, a apsat pe trgaci, nimerindu-se in degetul mic de la picior, gurindu-i pantoful.

Era prea mult pentru cateva pahare de coniac, i o propunere fr prea muli sori de izband la

urechea unei femei uoare.

Era grav rnit. O gaur cat s intre degetul, spunea domnul Willier tatl, tuturor celor care

veneau s afle cum stteau lucrurile. Dup prerea doctorului, un btran care vzuse multe la viaa

lui, tanrul avea noroc c mai era in via.

Glonul trecuse puin pe lang inim. Dup o operaie dificil, care durase mai bine de o or,

reuise s scoat glonul din pieptul rnitului, ludandu-se c plmanul nu fusese atins. i cand te

gandeti c era convins de ceea ce spunea

Imediat, tatl lui Arnaud se pierdu cu firea, intrebandu-se dac biatul lui avea s suporte

cltoria pan la Shiplake. Btranul doctor, pe care nu-l mai impresiona nimic, se mulumi s ridice

din umeri, incercand s-i ascund pesimismul. Dup prerea lui, dac in cltoria asta periculoas

rnitul n-avea s dea ochii peste cap, nu vedea ce mai putea s se intample. Dac Willier tatl ii

inchipuia c tia mai multe decat el Ei bine, n-avea decat s-l ia pe tanrul muribund. El unul se

spla pe maini, i n-avea decat s se intample orice

Dup un drum prelungit din cauza msurilor de prevedere luate, Arnaud ajunsese lang ai lui.

Timp de opt zile, zcu total incontient. Chemat s vad cum stteau lucrurile, medicul de familie

nu fcu altceva decat s pipie pansamentele, mormind tot timpul vai i sftuindu-i pe apropiaii

rnitului s se roage la Dumnezeu. Fr ruine, doctorul se declar depit de situaie, ins lady

Constance nu se ddu btut. Ar fi fost in stare s fac o inelegere chiar i cu diavolul ca s-i scape

copilul. Se grbi s trimit pe cineva la mama Hoorps, o doftoroaie din satul vecin, care, fr

indoial, vindecase mai muli bolnavi decat tot personalul spitalului, pusese la loc mai multe fracturi

i tersese mai mult sange decat trei medici militari in cursul intregii lor cariere.

Mama Hoorps aplic pe ran o unsoare duhnind ca naiba.

Doctorul de la Londra nu fusese decat un mgar, dup prerea ei.

Plmanul nu fusese atins. Ar fi fost mai bine ca lady Constance s nu-i mai fac sange ru,

pentru c pan la urm aveau s ajung la liman!

Doftoroaia veni in fiecare zi timp de aproape o lun i lipi pansamente greoase pe pieptul

pacientului. Febra sczu i, treptat, Arnaud lu cunotin de prezena mamei, mereu aezat la

cptaiul lui.

Slav Domnului! Te-ai intors printre noi, copilul meu. M auzi, Arnaud?

Bineineles c ii auzea mama iubitoare. Nu era fiina pe care o iubea cel mai mult pe lumea

asta? Singura femeie in care avea deplin incredere.

Intruchiparea divinitii coborate pe pmant doar cu misiunea de a-l mangaia i de a-l inconjura

cu blanda ei ocrotire. Lang ea, nu se mai temea de nimic. Pur i simplu o diviniza.

Nu vorbi in ziua aceea, ins, de a doua zi, incepu s-i descarce treptat sufletul. La urma-urmei,

era chiar atat de vinovat? Totul se rezuma la cateva lucruri: Mary-Ann coniacul duelul. Arnaud

era astfel fcut incat rareori se simea vinovat i inc nu pentru mult timp

Incurajat de tandreea pe care o citea in ochii cenuii atat de asemntori cu ai lui, incepu s

depene irul faptelor lui marave. Unii brbai se pierdeau cu firea pentru bani, pentru putere sau la

joc. El, in afar de afacerile de care se ocupa, nu se mai simea bine decat in patul femeilor. Lady

Constance ofta, dezorientat. Ce putea ea s fac in privina asta? In definitiv, soul nu-i era atins de

acelai viciu? Curios lucru, suporta mai uor aceast nestatornicie din partea fiului, decat a soului

Mai ales c activitile acestuia se limitau la aceast vantoare perpetu. Fcea in aa fel incat

afacerea lor londonez s se sprijine doar pe umerii lui Arnaud.

Veni clipa in care rnitul putu s ias caiva pai in grdin. Acesta fu momentul pe care lady

Constance il alese ca s-i smulg promisiunea de a nu depi limitele domeniului, inainte de a fi in

stare s se intoarc la biroul de la Londra.

Lady Constance vedea mai departe de varful nasului i, cunoscandu-i inclinaia spre femei, il

legase pe Arnaud cu un jurmant mai ferm decat nite lanuri. Om de cuvant, el nu i-ar fi inclcat

promisiunea fcut. Lady Constance putea s doarm linitit, pentru c biatul ei cel de-al doilea navea

s plece dup femei ca s-i ruineze sntatea care-i mai rmsese.

La inceput, suferind cumplit la fiecare pas pe care-l fcea, Arnaud nu se simi impovrat de

aceast promisiune stupid. In realitate, nici nu se mai gandea la ea. Devenise neputincios, simea

bine acest lucru. Totui de cum se mai inzdrveni puin, nu se putu abine s nu se gandeasc la

unele femei londoneze cu sani frumoi, la altele cu pielea mtsoas sub mangaieri i buze dulci

Gandurile acestea nu-l mai lsau s doarm linitit. De la aptesprezece ani, avea relaii foarte

plcute cu femeile. Sptmanile in timpul crora, din motive independente de voina lui, fusese

nevoit s se lipseasc de relaii sexuale, fuseser nite perioade foarte agitate, in care devenise

insuportabil din cauza nervozitii, i foarte morocnos. Poate nu era decat un obicei prost, se

gandea uneori, ins obiceiul sta, adanc inrdcinat, fcea parte din viaa lui de brbat.

Pe msur ce-i recpta vigoarea, era tulburat tot mai mult de aceast obsesie. Visa tot timpul

coapse rotunjite, sani mari i obraznici.

Cerandu-i-se prerea in legtur cu aceast problem, Barty, fratele lui de lapte i prieten

dintotdeauna, grjdar pe domeniul familiei Willier, ii propuse s mearg la Boveney, un orel nu

departe de Shiplake unde ii atepta o cas elegant, Porumbia, unde aveau s fie bine primii. Nu

era nevoie s rceasc in timpul unui galop cu calul. Era de-ajuns o barc, vasleau puin pe Tamisa

i ajungeau imediat acolo. Vai! De trei ori vai! Dac ar fi fcut aa, Arnaud i-ar fi clcat cuvantul.

In schimb, dac se gandea bine, nu putea s ajung la Porumbia, dar putea s aduc o porumbi

la Shiplake. Aa, i-ar fi respectat promisiunea. Nu era un plan ingenios?

Barty, acest dar al providenei, se descurc de minune. Puse la punct inelegerea. Nu cu o fat

elegant de la Porumbia, ci cu o tanr din Sonning, suficient de departe de Shiplake ca s se evite

cancanurile. iretei Agnes, dup cum inelesese de la Barty, ii plceau destul banii, i nu avea nimic

impotriv s bea un pahar-dou, dup distracie.

Era prevzut ca ea s aduc sticla. Dac Arnaud era de acord cu aceste condiii, Barty s-ar duce a

doua zi la pranz i ar aduce-o pe fat la cabana pescreasc de la marginea domeniului Willier.

Amenina furtuna, dar Arnaud nu-i fcea probleme cu norii care se adunau deasupra copacilor

de pe marginea raului.

Aezat pe o banc, privind spre Tamisa, atepta o fat interesat, care era pregtit s fac sex.

Spera s fie libertin i priceput in ceea ce aveau de gand s fac.

Totul era pregtit: cabana arta cat se poate de bine, pus la punct de Barty, fan proaspt pe o

cuet acoperit cu o ptur, banii in buzunar i o sticl cu ceva de but. Nu lipsea decat Agnes, care

avea s apar cat de curand. Se bucura de pe acum.

Ploaia il fcu s intre in caban. Mormi printre dini ceva la adresa lui Barty, care nu se grbea.

Dup ce desfcu sticla, o lu in man i trase o duc sntoas, care-i tie rsuflarea. Pfui! Ce

tare era!

Timpul trecea incet de tot, i rachiul avea arom de pere Haide, inc o duc, nu mai mult!

Se lungi pe pat dup ce inchisese grijuliu ua. Odat astupat singura deschiztur a cabanei,

intunericul il indemn s se odihneasc. Un somn in care alcoolul but avea un cuvant de spus.

Muchii i se relaxau, ideile ii deveneau din ce in ce mai confuze Picturile de ploaie pe tabla

acoperiului Ploaia pe

Zgomot; tropot de copite, un glas de femeie.

Amorit, iei cu greu din culcuul su. Inainte de a fi in stare s fac un gest, ua se deschise i o

siluet de femeie ptrunse inuntru in acelai timp cu o rafal de ploaie.

Inchide ua, ce naiba! Vrei s ne inecm? strig vesel.

Agnes venea s-l vindece de pofta neimplinit. In sfarit!

Domnul Stanton o ducea pe Laura la familia Willier, unde o atepta cadoul ei de aniversare: o

manz, fata lui Flamme i a lui Velour, doi pursange celebri din grajdurile lui Cristopher Willier.

Inainte de a pleca, Clarisse Stanton, invidioas s-i vad clrind cu atata siguran fr ea, nu

putu s nu le spun punctul ei de vedere:

Dragul meu, nu ineleg de ce-i lai fata s clreasc atat de necuviincios.

In grajduri nu sunt i ei pentru femei? i ie, Laura, nu i-e fric s alergi aa, pe animalul sta?

Tu, care eti aa de temtoare! Nu mai ineleg nimic. Doamne, dac ar fi dup mine

Pentru prima dat sigur c vorbea de la egal la egal cu mama ei, cocoat in a, tanra zambise

aplecandu-se s imbrieze cu mandrie grumazul Touranei, frumoasa ei iap, i plecase, tcut ca

de obicei.

Pe drum, tatl i fiica puseser la punct un aranjament: dup vizita la cresctoria de cai, domnul

Stanton se va duce s-i liniteasc administratorul, a crui soie abia murise. In loc s-o insoeasc

aa cum credea Clarisse, Laura pleca singur ca s treac puin pe la prietena ei Lisbeth. Fr s

ajung nici o vorb la mama. Ah! Dar cu condiia s se intoarc inainte de ora ase, ca s nu atrag

atenia cuiva care ar fi fost foarte bucuroas de represalii.

Laura btu cel puin de trei ori la ua camerei, inainte ca Peter s vin s-i deschid, vizibil

circumspect. Surprins s-l gseasc acolo, rmase inlemnit i ls capul in jos, ca s-i ascund

stanjeneala.

Imediat ce-i recunoscu vizitatoarea, orice urm de contrariere dispru de pe chipul lui Peter. El

ii explic cu aceeai vehemen ca totdeauna:

Lisbeth are varicel. Sper c tu ai avut deja.

Fr s atepte rspunsul, strig cu voce tare spre sora lui:

Vino! Poi s apari. E Laura, care crede c a avut deja varicel.

In realitate, Laura habar n-avea, ins incuviin, fericit c Peter nu insista.

Uite! Asta-i varicela! spuse Lisbeth cu glas resemnat, artandu-i prietenei faa plin de

bubie, acoperit aproape toat cu o crem verde. Dac-ai ti cat m deranjeaz, continu pe un ton

plangre.

Laura cltin inelegtoare din cap, neputand scpa de stanjeneala care o cuprindea intotdeauna

in prezena lui Peter.

Credeam c e o boal pe care o faci in copilrie, uoti ea abia auzit.

Se apropie de Lisbeth cu intenia s-o imbrieze, dar se opri brusc, incomodat de mirosul

neplcut al prietenei sale. Lisbeth inelese imediat.

Mama Hoorps! spuse ea, fr nici o explicaie.

Laura incuviin, avand grij s se in de nas. Nu mai era nevoie de spus nimic: la Shiplake i

prin imprejurimi, toat lumea o cunotea pe mama Hoorps.

Toat lumea apela la ea, toi erau mulumii, dar singurul neajuns era mirosul neplcut al

unguentelor pe care le folosea.

Laura se grbi s fac un pas inapoi i trase adanc aer in piept. Vzand-o,Lisbeth, jignit, se

intoarse spre fratele ei i-l privi furioas.

Ia te uit! se apr el. Nu pot s fac nimic, draga mea.

Fata cu faa plin de bubie inchise ochii, ca i cum ar fi incercat s se stpaneasc s nu-i ias

din fire. Laura se apropie de prietena ei i se strdui s tueasc incet, ca s nu dea natere unei

ciorovieli.

Tocmai am vzut manza Flammei. Tata m-a adus aici s-o vd. Maine implinesc aisprezece

ani! E cadoul pentru aniversarea mea.

Glasul nu-i era decat un murmur, dar oft, incantat c pusese cap la cap atatea cuvinte.

Eveniment important, pe care il salut mucandu-i unghia de la degetul mare.

Peter incuviin, cltinand din cap.

Imi place increderea tatlui tu. Trebuie s recunosc c, pentru o fat, clreti al naibii de

bine.

In vreme ce chipul Laurei devenea rou ca racul, Peter se intoarse spre sora lui:

Nu pot s spun acelai lucru despre tine. Petreci atat de puin timp pe a

Lisbeth fu cuprins de indignare. Ca s rsuceasc mai tare cuitul in ran, el adug:

tiu c eti bolnav i nu vreau s te jignesc, dar clreti ca pe un vtrai

Pe manza mea o va chema Circe, se grbi s intervin Laura, inainte ca Lisbeth s-i sar in

cap fratelui.

In graba ei, ridicase glasul i cei doi o privir atat de curios, incat ii veni s le intoarc spatele i

s-o ia la fug.

Un nume frumos pentru o manz, ii spuse prietena ei ca s-o liniteasc.

Sunt sigur c l-ai citit pe Homer, interveni Peter intinzand un deget spre Laura.

O asemenea intuiie o inmrmuri.

Intr-adevr. Cum cum i-ai dat seama?

Peter ii adres surorii lui un zambet cu subineles, pe care ea i-l intoarse.

Amandoi cltinar din cap inainte ca biatul s rspund:

Fratele nostru mai mare a avut aceeai soart, asemenea cadoului tu de aniversare. Inainte de

naterea lui, mama citea un roman franuzesc, in care un cavaler Arnaud se purta ridicol de

sentimental.

Pufni in ras.

Se poate pune intrebarea cum s-ar fi numit, dac mama ar fi citit Don Quichotte. Ei bine,

femeile sunt atat de nepstoare!

Biatul adug, ridicand din umeri:

Cand se intoarce la Londra, plin de superioritate fa de noi, Lisbeth i cu mine lum o

expresie nevinovat ca s-l numim cavalerul francez. Nu-i aa,Lisbeth?

Laura trase adanc aer in piept ca s capete curaj, apoi intreb, nevenindu-i s-i cread

indrzneala.

Fratelui vostru nu-i plac francezii?

Prietena sa zambi de surprinderea care i se citea pe chip.

Nu tiu dac toi francezii, dar il detest pe francezul care s-a cstorit cu sora ta. Am auzit

spunandu-se c era indrgostit de ea.

Cu siguran, nu! replic Peter, indignat. Arnaud n-a iubit niciodat pe nimeni. E cel mai

mare crai de pe aici. i dac vrei s tii, draga mea, i eu vreau s-o apuc pe acelai drum

Laura nu mai asculta. Arnaud indrgostit de sora ei? Dar asta se intamplase cu mult timp in

urm. Sora ei, Helen se mritase cu un francez, dar asta se intamplase cu opt ani inainte. i

Arnaud Laura nu tia cai ani avea, totui, trebuia s fie btran. In orice caz, ceea ce aflase o

indemna s se apropie mai mult de locurile astea.

Reputaia lui de donjuan nu putea fi pus la indoial. De cand se intorsese in ora, aproape in

agonie dup duelul care fusese cat pe ce s-i fie fatal, oamenii de pe aici spuneau c era mai bine

aa, decat spanzurat. Al doilea biat Willier nu era decat un dezmat i un cusurgiu, gata s fac

trboi din orice, un arogant cu care era bine s nu te pui. Pe scurt, era de preferat s nu fii in

compania lui.

Orice s-ar fi spus, Peter i Lisbeth il adorau pe fratele lor mai mare i-i admirau manierele

citadine. Fuseser de fa la intoarcerea lui, tremurand s-l vad in halul in care era; de atunci, il

rsfau.

Intr-o dup-amiaz, in timpul unei vizite impreun cu mama la familia Willier, Laura il zrise pe

convalescentul care dormita pe un ezlong, la umbra de pe teras. Dup cum vzuse, semna cu

Peter, dar era mai btran, bineineles.

Avea favorii stufoi. Asta fusese de-ajuns pentru Laura ca s nu mai insiste cu privirea.

Favoriii i ochelarii rotunzi erau dou lucruri care nu-i plceau deloc la un brbat. Putuse s

constate c cei doi frai aveau acelai timbru al vocii. Chiar i Lisbeth ii mai confunda uneori,

recunoscuse chiar ea.

Laura! Ce faci, visezi?

Vocea glumea a Lisbethei o fcu s tresar i s se inroeasc. Ochii i se umezir. Arunc pe

ascuns o privire spre Peter. Licrul vesel care-i sclipea in ochii cenuii o fcu s ineleag cat se

distra pe seama timiditii ei.

Dup ce privi cerul amenintor, Peter plec de la fereastr i lu o hotrare.

Vreau s fac o plimbare clare, decret el. Laura, fii amabil i ine-mi locul lang Lisbeth.

Cand n-o s mai poi rezista s stai aici, spune-i menajerei c pleci.

Mama nu vrea in nici un caz s-i lase ingeraul singur lang cutia cu bomboane praline, termin

el, izbucnind intr-un hohot de ras.

Hai, du-te! ii iei din fire Lisbeth, aruncandu-i o privire rzbuntoare.

Am incredere in tine, Laura. ine-i companie! o indemn Peter.

Laura se foi puin pe scaunul ei, dar nu spuse nimic, privind pe fereastr ca i cum n-ar fi auzit

nimic.

Laura!

El incepea s se enerveze. Era mereu aceeai poveste cu prostua asta mic!

Da, am s rman, spuse fata, roind.

Bine! Atunci, am plecat, spuse Peter, luand in trecere o pralin din bombonier.

Imediat dup ce se inchise ua, Lisbeth puse intrebarea cea mai important:

Laura, spune-mi sincer, sunt hidoas?

Cand intoarse chipul nelinitit spre prietena ei, aceasta scutur din cap, hotrat.

Nici pomeneal! De altfel, e doar ceva trector. Sunt sigur c maine

Nu trece mai repede de o sptman, spuse cu asprime in primul moment bolnava, dup care

o ls mai moale, ca s n-o fac pe Laura s plece. In orice caz, n-am altceva de fcut decat s

atept, atunci s nu mai vorbim despre asta.

Rezemat cu coatele pe pervazul ferestrei, Lisbeth contempla parcul, ale crui alei interminabile

se pierdeau printre copaci. Arunc o privire ingrijorat spre norii negri. Cateva picturi atinser

ochiurile de geam, ca un preludiu la furtuna care se anuna.

Uite ce furtun vine! Poate ar trebui s pleci, propuse gazda cu o not de regret in glas.

Laura incuviin, cltinand repede din cap. Tourane, iapa ei, era foarte nervoas i tremura de

fric atunci cand tuna. La fel i ea.

Cred c ai dreptate. Am s m intorc trecand pe taluz. Drumul e mai scurt i, ajungand in

spatele casei, mama n-o s vad c m intorc singur.

Fulgere urmate de tunete sparser linitea, fcand-o pe Laura s tresar de fiecare dat. Slbind

fraul, o fcu pe Tourane s mearg mai repede.

Grbindu-se, poate avea s ajung acas inainte de dezlnuirea furtunii.

Copitele iepei fceau s sar in sus pmantul negru. Deodat, un fulger lumin cerul i incepu s

plou in rafale.

In timp ce cuta cu privirea un adpost unde s se poat ascunde, in faa Laurei apru o caban i

anexele ei. Slav Cerului, acolo putea s se adposteasc i s atepte sfaritul furtunii, i Tourane

va fi aprat i ea. Laura trase de frau s opreasc iapa. Desclec i porni pe jos in faa animalului

care fornia, cu nrile dilatate de teama tunetelor. In anex era intuneric. In timp ce Tourane atingea

cu botul gatul stpanei, Laura o leg de un inel, destul de in scurt ca s nu se rneasc.

Fii calm, Tourane, spuse mangaind gatul calului. O s fie bine aici, draga mea. Stai linitit.

Lsand animalul la adpost, Laura se indrept spre cabana pescreasc. Un glas care prea al lui

Peter o fcu s incremeneasc:

Inchide ua, ce naiba! Vrei s ne inecm?

Capitolul 2

Inchide ua, ce naiba! Vrei s ne inecm?

Toat viaa, Laura nu fcuse altceva decat s fie asculttoare; inchise in grab ua i se rezem

cu spatele de ea, incercand cu amandou mainile s-i potoleasc btile nebuneti ale inimii.

Incperea era cufundat in intuneric. Arnaud nu distingea decat o siluet subire. Se duse spre ea.

Am crezut c mi-ai dat plas, spuse el cuprinzand-o cu braele de mijloc.

Laura vru in primul moment s se dea inapoi, apoi, prea uluit ca s reziste cu fermitate, rmase

nemicat pan s se apropie de ea. Nici nu avu timp s protesteze c deja Arnaud o sruta pe fa,

invluind-o intr-un miros greu de rachiu, care o dezgust. Fata cltin violent din cap. El, crezanduse

tare ca piatra inand-o pe Agnes in brae, ii spunea c vroia s-l ademeneasc doar ca s-o

doreasc i mai mult.

Haide, fii cuminte, draga mea. Nu te mai fandosi atat. Haide, Agnes, vino.

M grbesc, frumoasa mea. Dac-ai ti de cand atept clipa asta! N-am mai pus mana pe o femeie

de o eternitate. O s catigi nite bani fr btaie de cap. Ii ddu drumul Laurei ca s se dezbrace.

Da, fr btaie de cap!

Cu mintea impotmolit, Laura nu inelegea nimic din ce spunea brbatul.

Uite, sunt gata s fiu al tu. Vino, frumoasa mea, vino repede!

Laura nu tia absolut nimic din ce insemna amorul. Nu vzuse niciodat un brbat i o femeie

srutandu-se. Unde ar fi putut s vad aa ceva? Acas, in nici un caz. Prinii ei erau nite oameni

cumptai i, in plus, nu se plceau prea mult.

Amuit de groaz, incapabil s fac ceva, se simi luat pe sus fr brutalitate, dar cu vigoare,

pe urm aezat pe un pat care mirosea a iarb i a cal. Brbatul ii ridic fusta i, imediat, strivi sub

el trupul tanr care se zbtea incet. Micrile zvarcolite ale Laurei parc sporeau dorina creaturii

care o mangaia, o muca de gat, ii atingea chipul cu faa lui proas.

Cand incerc s scape, Arnaud ii trase o palm peste coapsele pe care i le desfcuse larg.

Acum, termin! Nu ne mai jucm. Stai linitit sau ii trag o btaie zdravn! ordon cu glas

amenintor.

Ea tresri i inchise strans ochii, intr-o ultim incercare de aprare, in timp ce el ii cufunda faa

in prul ei. Ce altceva putea s fac decat s suporte ce se intampla? Genunchii lui ii indeprtar pe

ai ei, forand-o s desfac picioarele.

Ameit de excitare i de alcool, brbatul ptrunse adanc in intimitatea crnii fragede a trupului

fetei.

In mintea lui, un rest de luciditate il avertiz c fcea o greeal. O fraciune de secund, ovi

Se putea ca Agnes? O dorin imposibil de stpanit alung acest gand. S fim serioi! Nu era

decat o fandoseal de femeie uoar.

Agnes fcea pe virgina ingrozit, ca s-l intrate i mai mult. Pe urm, brbatul se ls dus de

val.

Inspimantat, Laura, complet distrus, rmase nemicat, incapabil s dea la o parte creatura

odioas care se urcase pe ea i care prea s-i fi pierdut orice control. Fiecare micare a lui o

zdrobea, o sfarteca. Abia mai rezistand trupete i mental, fata gemea gafait.

In timp ce vuietul furtunii acoperea gemetele ei, brbatul ii vzu mai departe de plcerea lui.

Dup ce btile furibunde de inim i se mai domolir, Arnaud se neliniti de nemicarea fetei pe

care credea c o sufocase. Ridicandu-se, vzu forma unui trup chircit lang el. Intreb, cu glas

nesigur:

Agnes! Hei, Agnes! Nu te simi bine?

Nici un rspuns.

Nelinitea il fcu s se ridice din pat. Se duse spre ua pe care o deschise larg.

Doar o privire ctre pat ii fu de-ajuns s-i dea seama c nu era cea pe care o ateptase. Era

Inima fu cat pe ce s i se opreasc in clipa in care un fulger despic cerul i lumin chipul unei fete

cu ochii mari, ingrozii.

Fir-ar s fie! reacion imediat Arnaud, nu eti Agnes!

Adevrul fcu lumin in mintea lui. Era mica Stanton! O fcuse Doamne!

Laura? murmur el, ca pentru a se convinge de un lucru incredibil.

Laura Stanton Fata vecinilor, pe care o cunotea de cand era mic. Nu!

Nu era decat un vis. Doar nu o Ce comar! Avea s se trezeasc in curand. O asemenea

grozvie s-ar fi putut intampla altcuiva Poate altora li se intampla s violeze fetie. Dar nu lui. Nu

lui. NU LUI!

Grbit brusc s dispar din faa Laurei, se imbrc foarte repede. Furtuna, care se indeprta

vuind, era nimic in comparaie cu uraganul starnit in mintea lui de cumplita greeal pe care o

fcuse. Laura Stanton! Nu-i venea s cread.

Palid i firav, zcea nemicat, ca o ppu stricat. Nici nu incerca mcar s-i acopere

picioarele dezgolite.

Trebuia s-i vorbeasc, s-i spun Cuvintele ii incremenir pe buze in momentul in care vzu

urme de sange pe lenjeria victimei sale. Ingenunche imediat lang ea i incerc s-i acopere

picioarele. Fata zvacni in clipa aceea ca un animal speriat i se incovoie mai mult. Atingerea

brbatului ii starnea o asemenea team, incat nu-i putu stpani un frison cand intinse mana s-o

ating din nou. El se ddu repede inapoi, oftand din tot sufletul, inainte de a se indeprta ca s se

aeze la captul cuetei.

Parc paralizat de oc, putoaica nici nu mai era in stare s vorbeasc. Privea fix scandurile

tavanului i abia reuea s rsufle.

Laura? Laura, te rog

Pierdut in spaiu, nu auzea nimic. El adopt un ton linititor pentru cuvintele fr sens, pe care

le rostea doar ca s umple tcerea stanjenitoare. Din cand in cand, o implora cu blandee:

Te rog, micua mea, uit-te la mine Te rog Privete-m

In sfarit, lu ca un semn favorabil privirea furi pe care fata i-o arunc. Cu toat cldura care

era in caban, ea incepu s tremure violent i, deodat,izbucni in hohote de plans. Se trezea din nou

la via. El nici nu clipi, i atept mult timp, ca s-o lase s se liniteasc. Pe urm, intinse mana

foarte incet, ca i cum ar fi incercat s imblanzeasc o creatur temtoare. Fata se ddu brusc la o

parte, gemand. El se ddu repede inapoi.

Nu-i fie fric, o liniti cu o voce calm. N-am s-o iau de la inceput, ii dau cuvantul meu de

onoare. Vezi tu, o ateptam pe Agnes cineva din alt parte Am fcut Nu a fost decat o

greeal monstruoas. Ii dai seama c dac te-a fi recunoscut, Laura, niciodat, ii jur c

niciodat

Ascultandu-i cuvintele linititoare, creierul fetei incepu incet-incet s funcioneze. Ce i se

intamplase? S vedem voise s se adposteasc de ploaie i pe urm i pe urm glasul lui

Peter i acum, chipul lui Arnaud cu perciunii lui ondulai i i Ce-i spunea pan la urm?

Vorbele lui n-aveau nici un ineles.

De ce nu te-am recunoscut?

Fata deschise gura i se auzi ceva asemntor cu chiitul unui oarece prins in curs. Dezolat,

cltin din cap. Inc o dat, nu se pricepea nici la asta.

i unde mai pui c e i mut. Arnaud nu acordase niciodat prea mult atenie micuei Stanton

dar, dac-i aducea bine aminte, n-o auzise niciodat vorbind.

Mut i aparent redus mintal! Ce-am fcut, Doamne? De ce crim m fac vinovat?

O privea pe ascuns, incruntat. Ce pedeaps i se cuvenea pentru mitocnia pe care o fcuse? Cat

primea un violator de copii? Simi deodat un frig glacial in piept. Ce circumstane atenuante ar

putea s induplece un judector?

Furtuna? Agnes, care nu venise? Rachiul? Intunericul? Nu, nimic din toate astea nu fcea crima

mai puin odioas.

El se ridic s arunce o privire afar. Furtuna se indeprtase. Inc mai ploua linitit. Aversa se

transformase in burni.

Se intoarse spre pat.

Cai ani ai, Laura? o intreb linitit.

Dup ce incercase s rspund, Laura ridic din umeri in semn de neputin.

In sfarit, ridic palmele cu cele zece degete rsfirate, apoi mai ridic ase.

aisprezece ani?

Fata incuviin, cltinand din cap. Brbatul oft adanc, atat de uurare cat i de oboseal.

Slav Domnului! Imi era team c ai mult mai puin.

Se incrunt, pentru c, in minte, i se trezi alt idee. Laura avea varsta mritiului. Puteau s-l

constrang s se insoare cu ea?

Se aez pe cuet.

Micu Laura, imi pare sincer ru pentru ce s-a intamplat. Din pcate, nu putem da timpul

inapoi. Cina mea nu poate schimba mare lucru. Nu folosete la nimic s invoc pentru aprarea

mea furtuna, alcoolul pe care l-am but iconfuzia.

Atept puin, s vad dac pledoaria lui o impresionase pe putoaic. Nu, nu avusese nici un

efect asupra ei.

A fost o confuzie asupra persoanei. O greeal ale crei victime suntem amandoi.

Mai fcea o incercare s dreag lucrurile. In zadar, ea nu prea s-i ineleag scuzele. Cu atat

mai ru.

Sunt pregtit s-mi asum consecinele

Un oftat din tot sufletul. Nimic din partea Laurei. Neinelegerea din privirea fetei il intrig pe

Arnaud.

N-ai de ce s-i faci griji, copila mea. Nu-i fie team. Greeala este doar a mea, tu nu eti cu

nimic vinovat. N-o s plteti pentru o greeal de care nu eti vinovat.

El intoarse ochii spre ua acum larg deschis. De ce nu fusese aa, tot timpul?

Cat avea s-l coste aceast greeal de neiertat?

Trgand adanc aer in piept, o privi din nou pe tanra mut. S se insoare cu mititica asta, care nu

inelegea un cuvant din spusele lui, era mai mult decat putea s suporte. Incepu din nou, silabisind

fiecare cuvant:

Nu mai plou. Dac vrei, putem s plecm. Te conduc acas. Inelegi ce ii spun?

Laura cltin din cap, afirmativ. Nu prea s-i dea seama ce avea s insemne in viaa ei ceea ce

se intamplase.

El continu, incercand s-i explice cat se putea de limpede:

Eu O s am o intrevedere cu tatl tu, ca de la brbat la brbat

Fata cltin violent din cap.

Nu? Nu cu tatl tu?

Vorbea ca i cum ar fi fcut-o cu un copil.

Nu il fcu ea s ineleag.

Cu ochii larg deschii, i o expresie speriat i neincreztoare, fata nu scpa din ochi undiele

rezemate de peretele din spatele lui Arnaud.

S vorbesc cu mama ta? ovi el.

S stea de vorb cu Clarisse Stanton n-ar fi folosit la nimic. Nu! Doamne, ce greu ii era s se

ineleag cu Laura!

Poate vrei s le spui tu singur?

Fata cltin violent din cap, in semn de negaie.

Atunci, vrei s-i spui ceva unei persoane de incredere?

Nici aa nu era bine El oft zgomotos. Nu mai putea suporta aceast discuie, care nu era de

fapt decat un monolog. Tui s-i dreag glasul i s-i limpezeasc gandurile.

Poate dar, te rog, oprete-m dac greesc Poate vrei ca ceea ce s-a intamplat s

rman secret?

Laura incuviin, cltinand hotrat din cap. Atunci, fr ca nimic s-l fac s se gandeasc la o

ieire favorabil, Arnaud incepu s simt o speran care-l fcu s vorbeasc tremurat:

Vrei ca nimeni s nu tie nimic? Niciodat? Asta asta vrei? Ineleg bine? Chiar asta vrei?

Ea incuviin. Da, da! Uurarea era atat de mare, incat il impietri.

Aadar, se putea ca tragedia aceasta s nu aib urmri? Nu-i fcea iluzii? Era prea frumos ca s

fie adevrat! Trebuia s insiste, s se poarte ca un gentleman.

Ins Laura era clar c nu vroia s dea lucrurile in vileag. In aceste condiii, de ce ar fi fost mai

catolic decat papa?

Cuta motive s se poarte cu laitate. In primul rand, de ce trebuia s tortureze copilul sta

retardat?

Nu avusese i ea o parte de vin?

Dac nu se luau in seam evenimentele petrecute in dup-amiaza asta, putoaica n-ar fi avut

parte de sacaielile apropiailor. Ceea ce n-ar fi intarziat s se petreac, dac aceast afacere ar fi fost

dezvluit.

Pe msur ce Arnaud se linitea, minimaliza amploarea dramei, reducand-o la dimensiunea unui

incident. Dezastruos, bineineles, dar imprevizibil i, la drept vorbind, independent de voina lui.

Ai nevoie de ajutor? Vrei s te conduc? Pot s

Ls fraza neterminat, imediat ce vzu prul negru agitandu-se in semn de negare.

S o conduc? S se intoarc acas? Liber?! Laura abia atunci inelese c era liber i putea s

plece, s fug de cabana asta blestemat i de monstrul pros.

Inainte ca Arnaud s aib timp s schieze cel mai mic gest, fata sri jos de pe banchet,

incheindu-i corsajul. Dezorientat de graba ei, brbatul nu putu s-o urmeze, i rmase inlemnit.

Hei! Ateapt!

Fr s-i pese de strigtele lui, Laura ii dezleg iapa i, agandu-i-se de coam, sui fr

probleme in a. Se pregtea s dea pinteni calului, cand Arnaud puse hotrat mana pe frau, s-o

opreasc.

Laura, mai ascult-m un pic. Vreau s tii c sunt, i voi fi gata mereu s-mi asum

responsabilitile. Dac ai s te rzgandeti vreodat, d-mi de tire.

De acord?

Cu ochii albatri aintii cu incpanare asupra fraului pe care il inea el, fata incuviin

cltinand din cap.

Copila mea, tiu c nu merit asta, dar Nu vrei s incerci s m ieri? Nu imediat,

bineineles Laura? Poate intr-o zi?

Fata intoarse capul spre el. Ura slbatic pe care o citi in ochii ei il fcu s simt un fior de

ghea pe ira spinrii.

Intr-o bun zi, Laura? o implor cu jumtate de glas.

Fr s-l scape din ochi, ea cltin din cap in semn de negare, apoi, cu un gest brusc, smulse

fraul din mana lui. In timp ce el intindea mana s-l ia din nou, calul, speriat, se ridic pe picioarele

din spate. Arnaud abia avu timpul s se indeprteze i s se fereasc de copitele care aproape il

atinser. Cum se apropia din nou, Laura ddu pinteni iepei, care ani ca o sgeat, i fu cat pe ce sl

drame pe brbatul ce vroia din nou s-o prind de frau. Gafaind furios, cu trsturile feei indarjite,

Arnaud urmri cu privirea iapa care se indeprta in galop, pan cand o vzu srind peste gardul care

desprea domeniile Stanton i Willier.

Cu ochii aintii in direcia in care pornise Laura, injurand i mucandu-i buzele de necaz,

Arnaud se intreba cu voce tare cum putuse s fac o asemenea greeal i s se poarte ca un mgar

cu prostua asta.

In fine, obosit s-i pun intrebri fr rspuns, porni incet pe malul rapos.

Numai clipocitul apei i zgomotul pailor lui tulburau linitea acelei dup-amieze.

Barty il vzu din spatele grajdurilor, unde se ocupa s curee o a de piele.

El ii veni in intampinare, cu o perie in man i un tergar vechi aruncat pe umr.

Eti plin de noroi ca un caine! Ar fi trebuit s-i gseti un adpost, il tachin el.

Nu vrei s m lai in pace? Nu sunt dispus s-i ascult tampeniile.

Scuz-m. M intorc mai tarziu cand o s binevoieti s m asculi.

Arnaud ridic din umeri i incerc s-i ascund nervozitatea, fcandu-se c se uit la ceas.

Ii dai seama c dup atata drum pe jos, nu sunt deloc bine dispus.

Fr s in seama de iritarea fratelui su de lapte, Barty il lu de bra i-l trase deoparte, ca s

nu-i aud bieii de la grajd.

Vino, am ceva s-i spun. i am ce s-i povestesc!

Era mai mult decat putea s fac. Dup cateva minute de discuie in doi,Barty redevenea acelai

tovar din copilrie.

Evitand privirea neincreztoare a lui Arnaud, el se indrept spre o u care se deschidea spre

boxe.

Fraiera asta de Agnes n-a vrut s vin cu mine, sub pretextul c n-a mai inclecat niciodat pe

cal. Domnioara a crezut c am s vin s-o iau cu o trsur.

Ce fumuri pe capul ei! Ce idee am avut i eu s-o fac s vin la cabana noastr!

Arnaud mormi, istovit. Puin ii psa de amnuntele intalnirii ratate cu Agnes, importante erau

urmrile.

Cine a vorbit despre fata asta? In orice caz, nu eu.

Barty ridic din umeri. El sau Arnaud, era acelai lucru.

Bine, eu am gsit-o ca s-i fac un serviciu, recunoscu el in sfarit.

Las-o balt, du-te spuse Arnaud, istovit.

Randaul la cai incuviin cu o expresie contrariat, inainte de a continua explicaiile:

Imi pare ru c n-a mers. In plus, cand m pregteam s m intorc, a inceput s plou cu

gleata. Nu-i spun mai mult. Mi-am gsit imediat un adpost. Cand s-a terminat, era deja tarziu.

Credeam c te intorsesei de mult acas.

Rezemat de u, il privea pe Arnaud pe sub sprancenele incruntate.

S atepi pe cineva care nu mai vine, te scoate din srite, i ineleg c eti suprat. Pe de alt

parte, dup ce am vzut-o pe Agnes, pot s-i spun c poate mai bine c n-a venit. E o tip cu care e

mai bine s n-ai de-a face. Haide, btrane, n-a fost decat o dup-amiaz pierdut. Cum zicea mama:

Pe cel care n-a fcut nimic ru, nici nu trebuie s-l doar capul.

Trecur cateva sptmani pan cand Barty ajunse s ineleag semnificaia privirii negre i

impovrate cu care il fixase in clipa aceea.

***

Deschiderea uii grele, impins de Garrod, btranul majordom, il trezi pe Arnaud din gandurile

lui sumbre. Servitorul ii spuse c tatl lui abia venise de la Londra i era nerbdtor s-l vad.

Vestea acestei sosiri il umplu pe Arnaud de sentimente contradictorii. Ganditor, se uit la varfurile

murdare ale ghetelor lui.

Mulumesc, Garrod. Spune-i tatei c am s vin imediat dup ce o s art cum trebuie.

Mereu stanjenit in faa tatlui su, Arnaud se prefcea afectuos, dar realitatea era cu totul alta.

Relaia dintre ei avusese mult de suferit in decursul ultimilor patru ani, cand trebuise s se ocupe de

afacerile de import-export din biroul firmei Willier. Lady Constance fusese cea care pusese bazele

acestui aranjament.

Insistase mult ca Arnaud s intre in lumea afacerilor. Chiar ajunsese la Londra ca s gseasc un

sediu convenabil.

Vreau s fii independent, dragul meu. La douzeci i trei de ani, un celibatar trebuie s fie

liber, nu-i aa? E de preferat s nu mai locuieti impreun cu tatl tu.

Dorinele mamei erau ordine.

Un valet tanr, venit cu ei de la Shiplake, rmsese in slujba lui. Acolo era i dup patru ani.

Ani in care Arnaud ii revizuise prerea referitoare la tatl su. In timp ce, inainte, il considera

un om drept i cu bun-sim, spre marea lui surpriz, descoperise c Walter Willier era un om limitat

i lipsit de clarviziune in afaceri.

Ani de zile, fr s-i bat capul cu verificarea socotelilor, lsase un imputernicit apatic s se

ocupe de afacere. Pe msur ce fcea noi descoperiri, tanrul inelegea mai bine cat de mare era

motenirea lsat de bunicul din partea mamei. Btranul conte fcuse precizarea clar c titlul,

pmanturile i toate bunurile, aparineau ladyei Constance, fata lui, i-i reveneau ei in exclusivitate.

Arnaud ii ddea seama c btranul avusese intru totul dreptate.

Cat despre tatl lui Arnaud se intreba ce fcuse bun in via, in afar de copiii pe care

pretindea c-i iubea, dar de care nu se ocupa niciodat.

Walter Willier, la aizeci i unu de ani, se credea inc la fel de irezistibil pe lang doamne i

domnioare, uitand c nu mai era de mult "mai-mult-ca-perfectul" de altdat. Amantele lui erau din

ce in ce mai tinere, i-l costau din ce in ce mai mult. Ii trebuia cel puin dou, care s se certe pentru

cadourile lui, cu care trebuia s se etaleze prin saloane i in slile de joc. Cand se intampla ca

Arnaud s-i intalneasc tatl in compania unor asemenea gasculie, incerca s se eschiveze. Dac

nu reuea, zambea ca in faa unui copil capricios. In realitate, fierbea de furie i jen fa de

reputaia de libertin de care se bucura Willier tatl. Se temea c intr-o bun zi mama avea s afle i

s sufere din cauza asta. Cu toate c, parc simea in sinea lui c lady Constance trebuia s tie mai

mult decat lsa s se cread. Ca o femeie realist, ea incercase s limiteze pierderile plasandu-i in

afaceri al doilea copil, in ciuda impotrivirii soului, afemeiat. Stabilindu-l departe de tatl lui, il

scutise de intalnirile lor stanjenitoare. ireat femeie, lady Constance!

Chiar de a doua zi, Arnaud trebuise s fac fa unor probleme pentru care nu fusese pregtit.

Din pcate pentru el, tatl nu-l ajutase deloc, lsandu-i biatul s-i asume toate rspunderile.

Puternic i tenace, devenise in cursul anilor un administrator demn de incredere. In prezent,

asistat de un director foarte capabil, afacerile mergeau cat se poate de bine, cu condiia, totui, ca

acest incurc-lume de Walter s nu-i vare nasul, sau, mai ru chiar, s nu bage mana in seif.

Domeniul Shiplake scpase in felul sta de Walter Willier, datorit eforturilor conjugate ale

ladyei Constance i oamenilor ei de incredere. Cand devenise major, Christopher, fiul cel mai mic,

motenitorul titlului, luase in grija lui bunurile familiei. Lady Constance plansese de uurare,

deoarece Christopher tia ca nimeni altul s reziste in faa nenumratelor cereri de bani ale tatlui

su.

Cu biatul cel mare, Arnaud, aflat la conducerea afacerilor de la Londra,Walter se trezea incolit

din toate prile, i aproape inofensiv.

Pregtit s intre in salonul unde, dup Garrod, il atepta tatl lui, nu deschisese de tot ua cand

auzi glasul reinut al mamei. Ezit s intrerup discuia celor doi, i se pregtea s se intoarc in

camera lui, cand glasul ladyei Constance pru s se indeprteze, devenind doar un murmur. N-avea

nevoie s arunce un ochi in incpere ca s-i dea seama c mama lui se plimba dintr-un capt in

cellalt al salonului, ceea ce nu era un semn bun pentru cel care era subiectul mustrrilor ei. Vino

cu mine in salonul mic, porunci lady Constance celui care era vinovat de o greeal neinsemnat.

Salonul mare era rezervat mustrrilor excepionale.

Chiar dup atata timp, Arnaud recunotea c se temea cand auzea asemenea cuvinte,

prevestitoare ale unei severe mustrri. Lady Constance nu ridica niciodat glasul, chiar cand era

furioas la culme. Se plimba prin toat camera, lucru care nu-i permitea s cedeze firii impulsive,

care o impingea la violen.

Srmanul Walter era vrednic de mil. Trebuia s stea cuminte in banca lui, judecand dup

deplasarea prin incpere a soiei.

fr motenitori. In plus, e btran i bolnav.

Il deplang mult mult dac, dac

Arnaud auzi glasul tatlui su mormind.

Hmm

Ei bine! Imi inchipui c prin asta ii exprimi mulumirea pentru generozitatea lui Dar

nici vorb! Nu! A fi incantat s se gandeasc la alt nepot. S nu-mi spui c nu exist un altul

Mmm

Nu! i te rog, Walter, nu mai vorbi despre lucrurile astea. Plan-ta-i-e

tii mcar ce fel de plantaie este?

Mmm

Mississippi este un stat? Vrei s spui o regiune? Chiar aa? Eu am crezut tot timpul c este

vorba despre un fluviu

Ignorana ladyei Constance il fcu pe Arnaud s zambeasc.

Puin imi pas c statul Mississippi se invecineaz cu Louisiana. Habar n-am unde se afl

Louisiana Dar nu vrei s ne intoarcem la oile noastre?

Aadar, de patru luni n-ai gsit ocazia s m pui in tem cu asta Cat lips de tact! Cu toate

c, din partea ta, nimic nu m mai surprinde

Era timpul s-i fac apariia i s intrerup discuia care risca s degenereze intr-o ceart de

familie.

Oricare ar fi fost neinelegerile dintre ei, niciodat Walter i lady Constance nu se certaser in

faa copiilor lor. Aa se face c, imediat ce-l vzur pe Arnaud aprand, amandoi tcur, i se

intoarser zambitori ctre el.

Cand vorbeti de lup incepu Walter.

Ii inchipuiau oare c Arnaud o s-i cread?! Tatl arbora aceeai expresie ireat ca in zilele in

care il lua pe departe, in biroul de la Londra, ca s-l fac s-i dea bani. In momentul sta, bineineles

c punea ceva la cale. Dar ce? se intreb Arnaud. Pe urm, ii spuse in sinea lui c poate era mai

bine s nu tie.

Ce mai faci, tat?

Bine. Dar tu? Mama ta spunea c te-ai intors dintr-o plimbare pe jos. Nu-i aa, draga mea?

Constatm amandoi cu plcere c nu mai eti bolnav. Ce prere ai, drag? Nu trebuie s ne mai

facem griji pentru el, cat vreme este in cea mai bun form, nu? Perfect. Vezi, eu i mama suntem

intru totul de acord.

Pentru fiecare afirmaie, i se prea necesar confirmarea soiei.

Il prinse pe Arnaud de bra i-l conduse spre un fotoliu.

Nu la fel stau lucrurile cu micua mea Lisbeth. Tocmai am fost s-o vd, in camera ei. Sraca,

are faa plin de couri.

Arnaud profit de un moment de neatenie al tatlui, ca s-i fac un semn cu ochiul ladyei

Constance.

Aa stau lucrurile, tat. Totui, m intreb dac n-a fost imprudent din partea ta s te duci in

camera Lisbethei. Doctorul spune c boala ei este foarte contagioas pentru cineva de varsta ta.

Cum?!

Walter fu cat pe ce s se sufoce.

Tat, mi se pare c eti prea nervos. Poate o s ai norocul s nu fii i tu desfigurat

Desfigurat?! El, cruia altdat i se spunea mai mult ca perfectul! iptul lui de indignare o

fcu pe lady Constance s tresar.

Destul! Nu-mi mai spune nimic!

La drept vorbind, Walter nu prea credea, ins Arnaud avea o expresie atat de serioas, incat il

punea pe ganduri.

Ar trebui s te duci s te odihneti, il sftui soia. i s bei un ceai.

Tatl trecu un bra pe dup umerii biatului.

S lsm femeile s se preocupe de asemenea precauii! exclam el umflandu-i pieptul. Mai

bine s bem un pahar!

Un pahar! Nici vorb de aa ceva! Arnaud ii mai simea gura cleioas de la rachiul pe care-l

buse la inceputul dup-amiezii. In plus, mintea ii era apsat de ganduri intunecate. In dup-amiaza

asta, totul se petrecuse atat de repede.

Il chinuiau mustrrile de cuget. Compasiunea pe care i-o inspira Laura il chinuia la culme. Nu

putea s se gandeasc la altceva, decat la micua Stanton.

Capitolul 3

inta gandurilor lui se afla in momentul acela la ea acas, in baie. Cu ochii inchii, obrazul

sprijinindu-se de marginea czii, lsa apa cald s-i relaxeze trupul care o durea.

Ganduri neclare i se rsuceau in minte, se incalceau cu amintirile recente

Furtuna Cabana de lemn Glasul lui Peter Nu! Nu al lui Peter, ci glasul unui cpcun

aprut din intuneric Monstrul o prinsese i pusese stpanire pe ea, o rnise cu o arm

necunoscut, in locul cel mai secret al trupului ei. Un loc despre care nu trebuia s vorbeasc

niciodat.

Nimeni nu se gandise vreodat s-i explice care era diferena dintre un brbat i o femeie, i

Laura nici nu-i inchipuia arma care o fcuse s sufere. Ii ddea seama doar c nu trebuia s

vorbeasc deloc despre ceea ce se petrecuse in bezn, nici despre purtarea abject a demonului.

Niciodat!

De altfel, ce ar fi putut s spun? Nu inelesese nimic din ce se intamplase.

Ce spusese glasul acela? fusese o confuzie asupra persoanei, "fusese vorba despre

Agnes , o intrevedere cu tatl tu, ca de la brbat la brbat ". Inelesul celor mai multe

cuvinte ii scpase, de parc agresorul ar fi vorbit intr-o limb strin.

Urmarea ii revenea ceva mai clar in minte. Il revedea pe Arnaud Willier, cat pe ce s fie luat in

copite de Tourane, iapa pe care o inclecase.

Ce m-a oprit s nu dau peste el? ii repro, cu o jumtate de gur.

Ii scp un ipt nelinitit. Ce-i fcuse?

Ce insemna aceast incierare in intuneric? Resentimentul pe care-l simea fa de el avea vreo

legtur cu durerea surd pe care o simea in trup? Pe cine s intrebe? S-i intrebe mama?

Nicidecum! Nici pe tatl ei, nu se punea problema. Rmanea o singur soluie posibil: s ingroape

amintirile acestea ingrozitoare in strfundurile minii i s spere c, intr-o bun zi, va avea parte de o

amnezie care s-o fac s nu-i mai aduc aminte nimic. i in primul rand, trebuia s tac, s tac, s

tac

Totui, in sinea ei se simea vinovat. Totul se intamplase din pricina ei. Ca intotdeauna, ea era

de vin. Nimic nu s-ar fi intamplat dac ar fi rmas sub acoperiul adpostului, lang Tourane.

Plangea cu sughiuri, fr nici o reinere.

Ce se intampl, domnioar? intreb binevoitoare Daisie, camerista, atras de hohotele de

plans.

Laura intoarse spatele, cu umerii garbovii, intr-o atitudine aproape temtoare.

Ce se intampl cu dumneata, domnioar? repet Daisie, cu mai mult blandee.

Eu mi-e fric de furtun, mini Laura. i m doare capul.

Ah, domnioar, i mie mi-e fric de tunete. Dar uit-te la cer, e din nou albastru. S-a

terminat, nu trebuie s te mai gandeti la asta.

Daisie nu era pe lang Laura decat de cateva sptmani, dar in cas era de mai mult vreme, i

era invat cu purtarea ei copilreasc.

Apa se rcete, i ai face mai bine s iei, domnioar, spuse ea punand un prosop pe spatele

tinerei sale stpane. Dac nu-i trece durerea de cap ast-sear, am s-i cer doamnei voie s-i dau

cateva picturi de laudanum, care s te ajute s dormi.

Laura ridic din umeri cu o expresie descurajat, pe urm se terse pe ochi cu un col al

prosopului.

A vrea s dorm i s nu m mai trezesc niciodat.

tergand-o pe spate, Daisie oft. Ah, putoaicele astea de bogtai! Din orice nimic fac o

problem aparent fr rezolvare! Ca i cum o furtun ar avea cine tie ce importan

Arnaud, care sperase c va scpa de gandurile care nu-i ddeau pace, revenind in universul

linitit al familiei dinaintea furtunii, ii ddu seama c sufletul ii era torturat de remucri. Fr s

mai pun la socoteal faptul c depise limitele care-i fuseser ingduite, lucru care nu fcea

altceva decat s agraveze situaia. Era imposibil s ajung la familia Stanton. I-ar fi convenit s

foloseasc orice pretext ca s vad cum se simea Laura. Ce fcuse? Se destinuise cuiva apropiat?

Dac ar fi putut mcar s vorbeasc puin cu eas-i spun Dar, de fapt, ce poi s-i spui unei

fete de care ai abuzat?

Vrei s fii bun s-mi ieri impetuozitatea? S nu vezi nici o rutate din partea mea; violul sta

nu este decat o greeal pe care ar trebui s-o uitm amandoi.

Nu, bineineles. In definitiv, ar fi fost mai bine s n-o intalneasc pe Laura.

Oricum, promisiunea lui era o piedic important. Lady Constance nu l-ar fi iertat fr nici o

explicaie. i explicaiile ar fi fost ultimul lucru pe care Arnaud ar fi vrut s-l fac. Oricum ar fi fost,

pastila era greu de inghiit.

Tensiunea dintre Arnaud i contiina lui nu se domoli timp de trei zile.

Pe urm, in el se produse o schimbare brusc. Sentimentul acut al ticloiei lui sczu brusc. Nu

mai rmase mare lucru din groaza in faa unei dezvluiri a Laurei i a schimbrilor care ar fi putut

interveni in viaa lui.

Dac nici o pedeaps nu-i sanciona greeala, se simea iertat. Gata s uite ce se intamplase.

Cu puin timp inainte de intoarcerea lui Arnaud la Londra, lady Constance primi o scrisoare care

o surprinse neplcut. Venea de la cumnata ei, Edwina.

Sora mai mic a lui Walter o anuna, cu prere de ru, c trebuia s-i mai intarzie sosirea cu

cateva zile. Nepoica defunctului so aprand la ea pe neateptate,Edwina, dei bucuroas de aceast

vizit, nu tia ce s fac. Reputaia ei de gazd primitoare era unanim recunoscut i nu putea

deschide discuia despre o plecare, lucru care i-ar fi dat invitatei impresia c o stanjenea.

Lady Constance rspunse imediat c o invita s vin la Shiplake la data stabilit, impreun cu

nepoica. Avea loc destul s le gzduiasc pe amandou i i-ar fi plcut foarte mult s le primeasc.

inea mult la Edwina.

De aproape treizeci de ani, in fiecare var, cele dou cumnate petreceau impreun cate trei

sptmani, cat se poate de plcute.

Vduv fr copii, mtua Edwina, o femeie impuntoare de cincizeci de ani, cu tenul proaspt

i ochii zambitori, era ruda preferat a copiilor Willier. Vizita ei era ateptat cu nerbdare de

Lisbeth i de Peter. Totui, srmanul biat se imbolnvise din nefericire de varicel i lumea nu se

prea ingrmdea s-l intalneasc. Ce neplcut pentru prima dat, mtua venea impreun cu un

copil Peter nu avea noroc.

Arnaud fu singurul care nu se bucur. Chipul i se intunec afland vestea. Ii plcea mult mtua

Edwina, care era mereu bine dispus. Totui, s-o tie insoit de o putoaic Avusese prea multe

neplceri din cauza putoaicelor, in ultimul timp. Ar fi fost mai bine s nu dea nas in nas cu ea. De

altfel, se gandea s-i devanseze plecarea pentru marea viitoare.

Mtua i nepoata ajunser la Shiplake cu puin inainte de cin. Cu capul uor aplecat i cu un

zambet bucuros pe buze, Edwina spuse, vesel:

Drag Constance! Ne pare foarte ru c am intarziat, trebuia s ajungem mai repede. Srutm,

draga mea. Inchipuie-i c unul dintre cai a inceput s chiopteze. Da! Vizitiul a lsat-o mai

incet i am mers tara-grpi pan la Boveney, unde am schimbat calul. tiu c-o s ne iertai pentru

intarzierea asta.

Vino, Vivien, adug ea, adresandu-se tinerei care o insoea. Vino s i-o prezint pe cumnata

mea. Drag Constance, d-mi voie s i-o prezint pe Vivien Desbury, nepoata lui Douglas, defunctul

meu so.

Sunt incantat! De-a dreptul incantat! Ce surpriz plcut! Edwina ne dduse de ineles c

era vorba despre o nepoic

Nicidecum! interveni Edwina. De unde ai scos asta? Recunosc c am fcut aluzie la o

nepoic, ceea ce este adevrat. Draga noastr Vivien este fata nepotului lui Douglas deci, o

nepoic.

Dandu-i seama c Edwina avea s inceap un comentariu interminabil, ii zambi, inainte de a se

intoarce spre Vivien.

Sper s-i plac sejurul la Shiplake.

Gazda fcu un semn spre o camerist, care atepta lang teras.

Mary o s-i arate camera. Sunt sigur c ai vrea s scapi de praful de pe drum.

Bineineles, milady.

Constance ridic o man ingduitoare.

Fr ceremonie, spune-mi lady Constance.

Mulumesc, lady Constance. Mi-ar face plcere.

Vivien se gandise mult la intalnirea cu lady Constance, pe care Edwina i-o descrisese ca pe o

doamn plin de ingduin.

In spatele uii de sticl larg deschise, Arnaud privea scena i aproba in tcere.

Totul in nou-venita blond exprima feminitate. Ii plcu foarte mult. Ultimele zile fuseser

oribile. Il chinuiser remucrile din cauza unei alte fete. Fiina graioas la care se uita acum era

exact aa cum trebuia s fie o femeie. Seductoare i deloc timid, doar puin rezervat. i nu mut,

ceea ce era un avantaj.

Draga mea, drag mtu! Ce bine-mi pare s v avem in sfarit printre noi!

Ce bine-mi pare s te vd sntos, dragul meu!

Edwina il btu pe umr.

Vino s i-o prezint pe nepoica unchiului tu, Douglas.

Spunand nepoica, ea cltin din cap cu subineles spre lady Constance.

Arnaud se abinu s nu zambeasc, auzindu-i mama oftand ostentativ.

Vivien, i-l prezint pe Arnaud, nepotul meu

In ochii biatului ei se aprinse o flacr pe care Constance nu reui s-o defineasc.

Arnaud, i-o prezint pe doamna Desbury.

Doamna! In aceeai clip, ochii lui Arnaud ii pierdur expresia vesel.

Sunt foarte onorat, doamn.

Vivien ii zambi. Zambetul unei femei care se tie ravnit. In fonetul rochiei sale de voiaj, trecu

pe lang Arnaud fcandu-i un semn graios cu capul, ca i cum i-ar fi dat voie s-i admire silueta,

pieptul generos, prul blond aprand de sub plria mov.

Ovalul feei ajungea la perfeciune. Avea ochii verzi, gene lungi i o gur roie care-l fcu pe

Arnaud s ofteze. Atat de drgu i cstorit! Era clar c nu era sptmana lui norocoas.

I-ar fi plcut s profite de compania acestei frumusei sclipitoare, dar trebuia s in seama de

realitate. De so, de exemplu. S provoace iar un duel

Nu, nici vorb de aa ceva! Fusese cat pe ce s-i gseasc sfaritul in primul.

Edwina il lu de bra, in timp ce nepoata intra in cas in compania ladyei Constance.

Uite c am venit din nou, dragul meu copil. A fost cat pe ce s te pierdem,Arnaud. Te rog, nu

ne mai speria aa.

Ii promit, mtu.

Spuse cuvintele astea pe un ton atat de sumbru, incat mtua nu putu s nu zambeasc.

Bine, s vorbim despre altceva. Anul sta, dup cum vezi, nu am venit singur. Vivianei i s-a

fcut mil de o srman vduv; a acceptat s se ataeze de mine. Ne inem de urat una alteia,

pentru c i ea, biata, este vduv.

Vduv, ca s vezi! Atunci viaa nu este atat de insuportabil cum se spune.

Vivien era mulumit c urmase primul gand, care, aa cum se tie, este mereu gandul cel bun.

Tanrul sta, Arnaud, nu arta ru deloc, i dac ce-i spusese Edwina era adevrat, tipul sta era mai

mult decat interesant. tia despre el ceva ce el nu tia inc, i spera s nu afle prea curand, pentru c

ii propusese s-l seduc.

Vduv la treizeci de ani dup un brbat nepstor, ale crui datorii la joc aproape il ruinaser,

Vivien atepta mult de la sejurul acesta de la Shiplake.

Trebuia s lupte, dac vroia s-i pstreze locul in lume. Dar era foarte hotrat.

tia ce insemnau banii, pentru c in copilrie cunoscuse oarecum srcia, fcand parte dintr-o

familie de mici nobili de ar, care avea nu mai puin de opt copii.

Mult timp fr un sfan, apreciase imbuntirea vremelnic a nivelului de via, dup mriti.

Pan in ziua cand, odat cu moartea soului ei, creditorii veniser s-i bat la u.

Nici nu mai vroia s se gandeasc la zilele negre de altdat. Ndjduia s trag foloase din ceea

ce Edwina ii spusese in legtur cu viitorul lui Arnaud, cu condiia ca totui aceasta s fie de acord

s tac. Din spusele Edwinei reieea c

In 1876, James Willier, fiul cel mic, plecase in America impreun cu un vecin de varsta lui. Ii

luase cu el tanra soie, insrcinat cu singurul copil pe care trebuia s-l aib vreodat. Acest fiu,

Francis, acum in varst de aptezeci i unu de ani, i vduv de un sfert de secol, avusese ghinionul

s-i piard cei patru copii la varste fragede.

Stpanul unei mari plantaii in statul Mississippi, el vroia s adopte un fiu al nepotului su

Walter, care era cel mai inzestrat, i care trebuia s-i asigure descendena.

Dup un atac cerebral care-l lsase pe jumtate paralizat, Francis Willier ii blestema zilele c nu

avea pe nimeni din sangele lui cruia s-i lase motenirea.

Incepuse s corespondeze frenetic cu Walter.

In fiecare scrisoare, repeta aceeai rugminte: "D-mi unul dintre bieii ti.

Am s-l adopt, i o s-i las o motenire consistent."

Dac Vivien inelesese bine situaia, mezinul Christopher, motenitorul titlului i averii, n-avea

nici un motiv s plece din Shiplake. Peter nu era inc decat un puti. Rmanea Arnaud, care ar fi

fost motemnitorul cel mai potrivit.

Ca s pregteasc terenul, i ca s capete consimmantul lui Arnaud la planul acesta, Walter,

care era inclinat spre aventur, se pregtea s cedeze antrepriza lui de import-export de la Londra.

Cineva se prezentase deja, i tranzaciile mergeau bine pentru o afacere care, la drept vorbind,

era periclitat de cand Arnaud plecase de la birou, ca s vin la Shiplake, s se refac dup duelul

acela neateptat.

Walter atepta multe de la lunile urmtoare. Mai intai, ii reveneau banii din vanzarea

antrepozitelor de la Londra i din lichidarea afacerii lui. Pe urm, era vorba despre o mic atenie cu

care Arnaud ii era dator, in semn de mulumire pentru importanta motenire de care avea s

beneficieze datorit tatlui su.

Deloc pretenios, nu cerea decat o rent confortabil pentru tot restul vieii.

Lady Constance nu tia nimic despre asta. In sfarit, aproape nimic; ii trecuser prin man una

sau dou din scrisorile unchiului Francis, care o fcuser s protesteze in gura mare. Dar in rest

nimic!

Walter nu se destinuia decat surorii lui, Edwina, la care inea foarte mult.

La randul ei, Edwina fcuse din Vivian singura ei confident. Aceasta se ferea s vorbeasc cu

oricine. Mut ca un mormant, pstra adevrurile ascunse doar in mintea ei, mai ales unele atat de

importante pentru ea. Tanra femeie se sturase s triasc de pe o zi pe alta cu puinul pe care i-l

lsase soul. Dac juca strans, i se deschidea in fa o via nou. O via nou i o mare bogie,

lucru care o atrgea foarte mult. In plus, tanrul ii plcea. Un brbat inalt, care avea s fie i mai

frumos dup ce-i va rade favoriii. Mai tarziu, bineineles, mai tarziu

Deocamdat o purtare rezervat, i priviri de catifea. Tanra vduv ravnea prea mult la o

cerere in cstorie, ca s tabere imprudent pe capul viitorului motenitor. Gata cu aventurile fr

viitor. Mai sigur pe ea ca oricand, n-avea s lase s-i scape o asemenea ans. Era hotrat s

foloseasc orice metod de seducie ca s stabileasc o relaie serioas cu tanrul celibatar. Perioada

care avea s pun capt existenei ei nesigure promitea s fie interesant.

Arnaud, atras de prul blond i vaporos al tinerei femei, i-a propus s-i caute discret compania.

Nu vroia s obin de la ea o capitulare precipitat, ci ar fi vrut s ajung la o legtur plcut cand

avea s se intoarc la obiceiurile lui de via londonez. Deci, nu o grbea deloc. Dar ar fi vrut ca la

sfaritul sejurului s capete o promisiune de intalniri, plcute pentru amandoi. Se sturase de amante

ocazionale. O relaie serioas, asta ii trebuia ca s pun capt peripeiilor din ultimele trei luni.

Scrisoarea care l-a readus la realitate i l-a fcut s ajung la Londra a venit de la Kendall,

directorul comercial al antreprizei. De data asta, era vorba de o problem serioas. Unul dintre

asociai, avand nefericita idee s trateze direct cu Walter, aflase intampltor c banii destinai

tranzaciilor lor se pierduser la masa de joc. Incredinandu-i inc o dat soarta stelei lui norocoase,

fostul mai-mult-ca-perfect nu ovise s fac inc o mojicie, gandindu-se s ias din incurctur.

Firete, pierduse.

Pus la curent de pgubaul care se lsase dus de nas ca un inceptor,Kendall, depit de

amploarea datoriei, ii lansase imediat lui Arnaud un apel grbit, aproape disperat. Situaia era

critic. Asociatul incpanat nu acceptase nici recunoaterea datoriei semnate Willier. i mai

alarmant era faptul c amenina s-i trimit in faa justiiei.

Arnaud ar fi trebuit s fie obinuit cu incontiena tatlui su, cu felul lui de a se purta, ca un

escroc btran. Totui, de data asta, parc depise orice limit.

Din fericire, Arnaud nu era omul care s insiste prea mult asupra unei asemenea marlnii.

Calul lui ii croia drum pe strzile murdare de la marginea Londrei. Spiritul practic il indemna

spre o soluie realist, cu care s ias din impas.

Datorit eforturilor lui i a celor de loc neglijabile ale lui Kendall, jumtate din suma datorat

fusese strans intr-un cont chiar a doua zi diminea. O parte, adunat de pe fundul sertarelor,

cealalt parte, trgandu-i de urechi pe debitori.

Restul datoriei, Arnaud urma s-o achite pan la sfaritul lunii, vanzand fr beneficiu o parte din

marfa din magaziile aflate in docuri.

Dup ce fuseser siguri c toate sumele disponibile fuseser contabilizate,Arnaud i Kendall

purtar o discuie la obiect.

Vezi dumneata, Arnaud, purtarea tatlui dumitale este nefireasc. M-a intrigat cand i-am

vzut in antrepozite pe domnii care se ddeau drept poteniali cumprtori. Miroase a inelciune,

Arnaud. Am impresia c domnul Willier pune ceva la cale, care ne va da mult de furc in perioada

urmtoare.

Incurabil optimist, Arnaud nu fusese de acord cu prerea lui Kendall, i incepuse s-l combat.

Pe la ora ase, cei doi se desprir, nefiind de acord decat cu un singur lucru: o chestiune de

moralitate; Walter Willier ar fi fost mai ceva decat un pirat.

Cu toate astea, exasperarea tanrului se potoli odat cu intoarcerea in ora a foarte frumoasei

doamne Desbury. Aa cum era de ateptat, ea accept cu amabilitate s-l considere vr prin alian,

i prieten. Deveni foarte struitor pe lang frumoasa vduv. Dorind-o din ce in ce mai mult, nu

atepta decat un cuvant de incurajare ca s-o fac amanta lui.

Din pcate, Vivien nu se gandea la asta. Cu mare plcere, bgase de seam atracia crescand a

lui Arnaud fa de ea. Din punctul ei de vedere, era cat se poate de bine. Se grbi s pun punctele

pe i. Nu era mai bogat din ziua in care ii murise soul juctor, dar Arnaud trebuia s tie c era

cat se poate de contient de datoriile ei familiale. Bineineles, nici nu se punea problema s-i

cedeze. Nu vroia s fie o simpl relaie. Pe scurt, problema se punea tranant:

cstorie, sau nimic.

Dei foarte atras de frumoasa femeie, Arnaud vroia s-i dovedeasc dragostea, aa cum o

inelegea el: in pat.

Bineineles, dac ar fi rmas acelai dinaintea duelului

Dac ar mai fi fost tanrul Willier dup care fetele alergau cu braele deschise, acela care, ieit

din problemele lui de om de afaceri, devenea un tanr vesel i uuratic, cel care se plimba prin

casele de jocuri, prin cafenelele londoneze Dac-ar mai fi fost acela, poate ar fi fcut calea

intoars, ca s regseasc nopile frumoase de altdat.

Dar, odat fript, lucrurile de altdat nu-l mai interesau deloc. Ar fi preferat compania doamnei

Desbury, la o ieire seara, in ora. Recentul doliu al Vivienei ii impunea s treac deseori pe la ea,

lucru care-i convenea de minune.

El opt pentru o purtare nedefinit. Nici vorb de un da categoric, sincer, nici impotriv, o lsa

pe tanra femeie in expectativ, mulumindu-se s-i simt parfumurile, s-i aud fonetul rochiilor.

Mcar dac ii spunea Vivien. Mcar dac m-a mai ajunge cu banii

Atunci, ar fi putut s triasc impreun. S devin amani, sau s se intalneasc discret, conform

dorinei lui Arnaud. Ii plcea tanrul Willier i ar fi acceptat un asemenea aranjament, atat de

obinuit printre oamenii de felul lor.

Dac n-ar fi fost sperana acelei moteniri formidabile

Era clar c Arnaud habar n-avea de existena unchiului Francis. Altfel, i-ar fi spus deja. N-ar fi

fost in stare s in ascuns marea noutate a adopiei sale. Mai ales in faa unei persoane perspicace

ca ea Pentru moment, tergiversa lucrurile. Cu toate astea, ca s nu fac vreo prostie din cauza

abstinenei prelungite, se ducea din cand in cand la fete. Dup care, linitit sufletete, vorbea cu

inima deschis cu frumoasa blond care, nu avea nici o indoial, avea s-i devin amant cat de

curand.

***

De la prima privire, inainte ca ua de la salon s fie inchis de camerist,Vivien inelese c se

intamplase ceva. O expresie tandr ii lumin chipul.

Dou minute, nici o secund mai mult. Trecur dou minute pan ce Arnaud s confirme ceea ce

tanra femeie simise deja.

Exact cum prevzuse Edwina. Se primise o scrisoare ce fusese trimis din America, in urm cu o

lun i jumtate.

In decursul explicaiilor lui, Arnaud fcu o intoarcere inapoi, plecand de la momentul in care

fratele mai mic al bunicului plecase in America.

Abia am aflat c s-a hotrat s m adopte. Tata tia asta de cateva luni

S te adopte?! interveni Vivien. De necrezut!

Chiar privindu-l atent pe Arnaud, tanra femeie nu-i ddea seama dac vestea il bucura sau nu.

Aadar, in tot timpul sta, n-ai tiut nimic?

Cltin din cap, neincreztoare.

De cateva luni, repet Arnaud.

Credea c ar fi trebuit s aib voie s-i ia din cand in cand la intrebri netrebnicul tat. Din

pcate, s-i ia tatl la trei pzete nu era unul dintre lucrurile permise unui fiu asculttor. Continu,

oftand contrariat:

Scrisoarea a venit la tata. Mie imi era adresat. N-are rost s-i mai spun c vestea asta m-a

dat peste cap. In confuzia care m-a cuprins, am venit s stau de vorb cu tine. Obligaiile pe care le

am m impiedic s m intorc la Shiplake, inainte de sfaritul sptmanii

Ii prea foarte ru. In alte condiii, ar fi alergat s-i cear sfatul mamei. Dar in momentul acela,

ii bnuia tatl in stare de o sumedenie de marvii. Btranul napan era genul de om care putea s

loveasc pe la spate.

Dac a putea s vorbesc cu mama E femeia cea mai inelegtoare din cate cunosc.

Lady Constance este o femeie excepional. O femeie pe care o admir i o preuiesc.

N-o durea gura s-o laude. Arnaud ii arunc o privire recunosctoare, care-i ddu ap la moar.

Mulumesc, drag Vivien.

Lang tine, simt aceeai inelegere. Doamne, cred c povestea asta cu adopia o va da peste cap.

Ladyei Constance nu i s-a adus la cunotin? intreb Vivien, cu o surprindere fireasc.

inut la curent de Edwina, tia cat se poate de bine c lady Constance nu tia absolut nimic. Ca

o femeie competent, mama lui Arnaud atepta momentul potrivit s-i spun prerea avizat.

Mama nu tie absolut nimic din ce i-am spus, spuse Arnaud rspicat.

Totui, dup ce se gandi puin, trebui s recunoasc in sinea lui c discuia pe care o auzise

intampltor, cu o lun i jumtate in urm, prea a nu fi strin de subiectul scrisorii pe care o avea

acum in buzunar. i, dac-i aducea bine aminte, lady Constance nu pruse s fie de acord cu

adopia asta.

Dac tu crezi c mama ta va accepta uor un asemenea plan

Vivien cltin din cap in semn de dezacord.

Oh, Arnaud! Ar fi o aventur formidabil! Ce i s-ar putea reproa ladyei Constance? Mai

gandete-te! Cine n-ar vrea s inceap o via nou, intr-o lume nou? S lai in urm lumea veche,

cu intrigile ei. Cat te invidiez!

Surprins de aceast vehemen neateptat, Arnaud murmur pe un ton rezervat:

Am de gand s cumpnesc bine inainte de a rspunde da sau nu propunerii. Numai c a vrea

s te gandeti, draga mea, c toat familia mea este aici. Toi cei pe care ii iubesc. Intr-un cuvant,

toat viaa mea e aici.

Ce te-ar opri s nu te intorci aici? Mama ta i fraii ar putea, dac ar vrea, s vin pe la tine

Atat de departe, nici s nu te gandeti!

Arnaud, Arnaud! Patru sptmani pe mare trec atat de repede. America este doar pe partea

cealalt a Atlanticului.

Cat entuziasm din partea ta! Pe cuvantul meu, cine te aude, ar crede c eti pregtit s pleci

in locul meu.

In locul lui. Din pcate, era imposibil. Dar, impreun cu el, imediat.

N-am i eu dreptul s visez? intreb ea incet, in timp ce inflcrarea i se domolea.

Nu-mi fora mana, frumoas Vivien. Las-mi timp s m gandesc. S stau de vorb cu cei din

familie. Sptmana viitoare, poate dar nu mai spun nimic.

Tanra femeie fcu ochii mari, i se impurpur la fa.

Nu, Vivien, nu mai spune nimic. Trebuie s m gandesc cateva zile.

Te rog, nici un cuvant in plus.

Trecur dou zile, in care Arnaud intoarse problema pe toate prile. Nu mai manca, nu mai

dormea. Tot timpul, situaia i se prea neobinuit. Dar buna lui dispoziie se diminuase vizibil, i

atepta cu nerbdare sfaritul sptmanii. La Shiplake, avea s-i intalneasc mama i fratele.

Hotrat s se descurce de unul singur, tanrul vedea acum cu ochi mai buni propunerea

unchiului din America. Recitea scrisoarea cel puin de trei ori pe zi.

O scrisoare demn de un tat aa cum il concepea el, scris cu cuvintele simple ale unui om

respectabil.

Francis Willier spera s-l vad cat mai curand sosind pe plantaia lui. Avea un loc rezervat pe

vaporul care ii adusese scrisoarea, vapor care se numea "Vulturul Negru" i aparinea companiei

Chambers, Willier and Mcdonald, i fcea parte din viitoarea lui motenire.

Deocamdat, Arnaud se tergea pe frunte, privind pe fereastra deschis.

Tatl lui i noul proprietar al antrepozitelor fceau turul proprietii. Aerul era inbuitor i

redingotele cenuii ale celor doi brbai erau umede de transpiraie.

La douzeci de mile in susul fluviului, atmosfera era la fel de sufocant. Luna august a anului

1857 avea s lase o amintire de neuitat din punctul de vedere a vremii. Inceput cu furtuni, se

termina la fel.

Cand pendula sun ora de culcare, Daisie veni ca de obicei s-o dezbrace pe Laura. Aceasta era

atat de cufundat in ganduri, incat camerista ovi o clip, inainte de a se gandi s-o deranjeze.

Laura se uita cu o privire absent la copacii mari, care se vedeau pe fereastra camerei sale. Nu se

mic nici cand pendula btu ora urmtoare, i nici nu rspunse la solicitrile cameristei sale. Nici

chiar atunci cand doamna, venit s-i spun noapte bun, o strig cu voce aspr, ca s-o scoat din

adanca ei cugetare.

Atunci cand, din cauza curentului, ua se tranti, Laura tresri i, neluand pentru prima dat in

seam remarcele acerbe ale mamei, se culc in pat cu faa la perete, fr s spun un cuvant.

Doamne, nu tiu ce s m mai fac cu copilul sta! se planse doamna Stanton.

Domnioara Laura este sensibil, doamn. Poate nu e in apele ei, din cauza vremii de afar.

Cine i-a dat voie? Ii spun pentru ultima dat c nu-i dau voie s vorbeti neintrebat! Pe de

alt parte, prostua asta de aisprezece ani n-are voie s nu fie in apele ei din cauza vremii

neprielnice, afirm peremptoriu Clarisse Stanton inainte de a iei din camer cu nasul pe sus.

Daisie se trezi la primul tunet, cu ochii in patru, ca i cum o for obscur o avertiza de o

ameninare. Atmosfera i se pru sufocant. Se aez pe pat, pandind cel mai mic zgomot. Deodat,

se auzi un geamt prelung; domnioara!

Fr s mai atepte, se grbi i cobori de la mansard pan la camera stpanei.

Domnioar!

Se aplec i puse mana pe braul fetei. Spre marea ei surprindere, aceasta se incord, urland.

Domnioar! strig Daisie, copleit de spaim. Linitete-te, e doar un vis urat!

Cand incerc s-o scuture uor ca s-o trezeasc, Laura se prbui in intuneric, gemand ca un

animal prins in curs.

Domnioar! Trezii-v! Sunt eu, Daisie!

Las-m s ies deschide ua! strig Laura cu glas rguit.

Daisie arunc o privire spre chipul iroind de transpiraie, care exprima o groaz greu de descris.

In condiiile astea, era mai bine s-i spun doamnei.

Cateva vorbe nedesluite ii fur de-ajuns doamnei Stanton ca s-o imping pe camerist afar din

camer.

Dispari! Urc la mansard, unde i-e locul, i incuie ua!

Foarte nemulumit c fusese dat afar din camera domnioarei, Daisie se propti in faa uii,

sperand c pan la urm doamna se va rzgandi i o va chema inapoi.

Doamna se gandea la cu totul altceva. Trezindu-i-se interesul, incepu un interogatoriu in toat

regula, ca s capete cat mai multe lmuriri de la fata ei, contient numai pe jumtate.

In timpul sta, pe culoar, Daisie ii muca mainile c nu se gandise la aa ceva. Asculta,

nevenindu-i s cread, vorbele incoerente pe care le rostea Laura.

Povestea cum aproape fusese strans de gat de o umbr cu fa proas cum se luptase cu

cpcunul care reuise s-o rneasc. Vorbea printre gafaituri, sperand s-i elibereze sufletul din

cumplitul comar care o adusese in pragul nebuniei.

Infocarea Laurei se potoli. Glasul ii deveni doar un murmur, pe urm, tcere. Clarisse Stanton

rmase mult timp pe ganduri, inainte de a se intoarce in camera ei.

La zgomotul unei caleti care se oprea in faa porii casei, John se aplec peste balustrada

balconului, ls jos briciul i muie un prosop in ligheanul cu ap cald. Pe urm se uit pe fereastr

ca i cum s-ar fi indoit de ceea ce vzuse.

Uite c lady Constance a venit la noi! exclam el lsand s cad prosopul fierbinte pe faa

tanrului stpan.

Mama?

Glasul lui Arnaud, dei infundat de panz, exprima cea mai mare surprindere.

Odat lady Constance instalat in micul salon, tanrul ii ceru lui John s le aduc dou pahare cu

limonad proaspt.

Mam, de-ai ti cat m bucur c ai venit! Ca s vezi ce coinciden! M pregteam s vin la

Shiplake ca s-i cer un sfat pe care numai tu poi s mi-l dai Aa cum i-am scris in ultima

scrisoare, afacerea este cum nu se poate mai proast. Am rmas aici pentru a salva ce se mai

poate Mai e i scrisoarea aceea din America, despre care a vrea s te

Lady Constance interveni, spunandu-i servitorului:

Du-te la birjar, Jones. Ii dau voie s te duci cu el la taverna din captul strzii. Putei s bei o

bere, dar s nu stai mai mult de o or.

Cat despre scrisoarea de la unchiul Francis incepu Arnaud, privind-o fix.

O s vorbim despre asta la momentul potrivit. Pan atunci, mai avem de vorbit despre

altceva. Stai jos, Arnaud.

Ah! Arnaud privea cu regret cum se inchidea ua in urma lui Jones. Avea impresia c ii

simea frica in stomac. Cu toate astea, ii incruci mainile la piept, incercand s par cat mai

destins.

Pentru moment, lady Constance nu zambea. Se ridic i ii intoarse capul spre fiul ei. Arnaud

degeaba cuta, pentru c nu-i ddea seama ce ar fi putut s i se reproeze. Reui s deschid

discuia

Mam, totul era bine cand ai plecat de la Shiplake? intreb el, nevinovat.

Totul era bine, domnule. Din pcate, nu la fel stau lucrurile cu familia Stranton

Femeia fcu caiva pai prin camer i se duse spre sala de baie unde ridic o cma de pe jos.

Arnaud se ridic brusc, msurand din ochi distana dintre scaunul lui i ua de la intrare.

Stai jos, domnule. Nu-mi face nici o plcere s-i spun!

El trebui s-i adune tot curajul ca s se stpaneasc s nu fug.

Clarisse Stanton a trecut pe la mine azi-diminea. Mi-a spus ceva despre purtarea ta care m-a

bulversat.

Fir-ar s fie Clarisse Stanton! Rou ca racul, lui Arnaud ii venea s intre in pmant de ruine.

Spune-mi c nu-i decat o minciun! Doar n-ai fost niciodat un coruptor de minore! Nu te-ai

purtat atat de josnic cu micua Laura, nu-i aa?

Spera c el va dezmini totul i tonul ei se imblanzise. Dar el ii citi durerea din ochi.

Arnaud, biatul meu drag, doar nu-i adevrat, nu-i aa?

Mam, ascult

Faptul c ii provocase o asemenea mahnire mamei, femeia pe care o preuia cel mai mult, il

fcea aproape s plang.

Nu vreau s minimalizez ticloia pe care am fcut-o, continu el. Numai c n-am tiut nici o

clip c cea pe care am intalnit-o nu era nicidecum cea pe care o ateptam Oh, mam dac-ai ti

ce ru imi pare

Ii pare ru? spuse ea cu o voce spart.

Da, imi pare atat de ru! Ascult-m o clip. Cand mi-am dat seama de greeala pe care am

fcut-o, din pcate prea tarziu ca s mai dau lucrurile inapoi, m-am gandit imediat s-mi repar

greeala Te rog s m crezi. I-am propus Laurei, s-o duc acas i s vorbesc cu prinii ei

Lady Constance ovi o clip.

Se indeprt de u i fcu un pas in direcia lui.

tiu asta. Puin dup aceea, am stat de vorb intre patru ochi cu Laura. A fost destul de

reinut, dar am reuit s-o fac s-mi vorbeasc deschis

S vorbeasc? interveni Arnaud. Vrei s spui c Laura a vorbit? Laura? Nu i-a inghiit

limba? Nu e mut?

Lady Constance ddu din cap, mirat de spusele fiului ei.

Mut?! Nu, copila asta vorbete la fel de bine ca mine i ca tine. E adevrat c este exagerat

de emotiv i timiditatea o face s-i piard graiul. In afar de asta, Laura este o tanr cu un suflet

deosebit. i, de altfel, e mult mai inteligent decat majoritatea femeilor din anturajul nostru.

Inteligent, Laura? Lui Arnaud nu-i venea s cread. Mama lui incerca s-i indulceasc pilula.

La fel ca in timpul copilriei lui, cand ascundea medicamentul infect al mamei Hoorps intr-o

linguri plin cu dulcea.

Plictisit s se tot invarteasc prin apartamentul mic al fiului ei, lady Constance se aez in

sfarit pe sofa i, sprijinindu-se de sptar, inchise ochii.

Vreau s-i pun doar o intrebare, dragul meu: eti pregtit s te pori ca un gentleman sau o s

atepi s fii constrans la asta de domnul Stanton?

Mam! Dar totul a fost o incurctur.

Atunci, grbete-te s limpezeti lucrurile, copilul meu.

Arnaud ii privea mama. Dac i-ar fi dat osteneala s-i deschid ochii, i-ar fi vzut privirea

disperat. Ii ls inc un minut de gandire.

Arnaud, ce te gandeti s faci?

Maine maine am s m duc s cer mana Laurei.

Trase aer in piept ca s se calmeze. Lady Constance deschise ochii, hotrat s-l certe zdravn

dar, cand ii vzu expresia, ii pierdu tot elanul.

Mam, dac-ai ti! Dac ai ti cat m cost lucrul sta Sunt indrgostit de o tanr

femeie. Vroiam s vin maine la Shiplake, s-i vorbesc despre ea.

Lady Constance reacion la aceast veste ridicandu-se brusc in picioare i strbtand din nou

cele dou incperi, pan in cabinetul de toalet. De data asta,Arnaud se lu dup ea.

Acum, aflat intr-o situaie fr ieire, nimic nu i se prea mai important decat pasiunea lui pentru

Vivien Desbury, decat dragostea lor zdrobit.

Uit pe loc de orele petrecute fcand planuri menite a o aduce pe frumoasa vduv in patul lui,

sperana c timpul i imprejurrile favorabile ii vor invinge incpanarea. Acum, or