no vas y supernovas diapositivas

Son estrellas que explotan liberando en el espacio parte de su material. Durante un tiempo variable, su brillo aumenta de forma espectacular. Parece que ha nacido una estrella nueva.

Una nova es una estrella que aumenta enormemente su brillo de forma súbita y después palidece lentamente, pero puede continuar existiendo durante cierto tiempo. Una supernova también, pero la explosión destruye o altera a la estrella. Las supernovas son mucho más raras que las novas, que se observan con bastante frecuencia en las fotos.

Las novas y las supernovas aportan materiales al Universo que servirán para formar nuevas estrellas.

Para producir la energía necesaria para la irradiación, las estrellas más masivas inician durante su vida reacciones nucleares con elementos cada vez más pesados. Se dice que los elementos son más pesados cuando están constituidos por un número cada vez mayor de protones y neutrones pasando del carbono al oxígeno y del silicio al hierro.

Una vez alcanzada la reacción que produce hierro, el mecanismo deja de funcionar, pues no es posible fusionar núcleos de hierro para crear núcleos de un elemento más pesado y conseguir al mismo tiempo una liberación de energía. Más aún, la radiación del centro de la estrella es suficiente para desintegrar los núcleos presentes, y este proceso absorbe notables cantidades de energía.

Las novas son estrellas en un periodo tardío de evolución. Explotan porque sus capas exteriores han formado un exceso de helio mediante reacciones nucleares y se expande con demasiada velocidad como para ser contenida. La estrella despide de forma explosiva una pequeña fracción de su masa como una capa de gas, aumenta su brillo y, después se normaliza.

La estrella que queda es una enana blanca, el miembro más pequeño de un sistema binario, sujeto a una continua disminución de materia en favor de la estrella más grande. Este fenómeno sucede con las novas enanas, que surgen una y otra vez a intervalos regulares.

Antiguamente, a una estrella que aparecía de golpe donde no había nada, se le llamaba nova, o ‘estrella nueva’. Pero este nombre no es correcto, ya que estas estrellas existían mucho antes de que se pudieran ver a simple vista.

Quizá aparezcan 10 o 12 novas por año en la Vía Láctea, pero algunas están demasiado lejos para poder verlas o las oscurece la materia interestelar.

A las novas se las observa con más facilidad en otras galaxias cercanas que en la nuestra. Una nova incrementa en varios miles de veces su brillo original en cuestión de días o de horas. Después entra en un periodo de transición, durante el cual palidece, y cobra brillo de nuevo; a partir de ahí palidece poco a poco hasta llegar a su nivel original de brillo.

En la galaxia de Andrómeda, que es bastante similar a la nuestra, se han descubierto más de 200 novas y se calcula que aparecen alrededor de 30 al año. Las novas se clasifican en cuatro grupos, según la duración del fenómeno explosivo. Las novas rápidas, por ejemplo, permanecen en el máximo de luz durante pocos días, y luego se debilitan rápidamente. En general, las últimas fases de la disminución de la luminosidad, hacia la magnitud que la nova tenía antes del máximo, son sumamente lentas y a veces duran varios años.

Existen también novas recurrentes, que son estrellas similares a novas pero con menor variación de la luminosidad, en las cuales el fenómeno explosivo se repite varias veces en el transcurso de algunos años. De hecho, la masa de gas expulsada durante la fase de nova es de alrededor de una cienmilésima de masa solar es decir, cien mil veces inferior a la masa de la enana, si, como se piensa, ésta es aproximadamente equivalente a la de nuestro Sol.

Así pues, la explosión puede repetirse varias veces, antes de alterar la estructura de la estrella.Un método útil para determinar la distancia d de una nova es el llamado método de las paralajes nebulares. Este sistema consiste en medir el radio angular R del envoltorio en expansión, expresado en radianes, en un instante de tiempo t sucesivo a la explosión.

La explosión de una supernova es más destructiva y espectacular que la de una nova, y mucho más rara. Esto es poco frecuente en nuestra galaxia, y a pesar de su increíble aumento de brillo, pocas se pueden observar a simple vista.

Las supernovas producen destellos de luz intensísimos que pueden durar desde varias semanas a varios meses. Se caracterizan por un rápido aumento de la intensidad hasta alcanzar un máximo (mas que el resto de la galaxia) para luego decrecer en brillo de forma más o menos suave hasta desaparecer completamente.

El destino de una estrella depende de su masa, si es superior a 8 o 9 masas solares, termina dramáticamente su vida como supernova, es decir, con una explosión acompañada de la liberación de una cantidad inconcebiblemente grande de energía. Basta pensar que una supernova parece tan brillante en luz visible como toda la galaxia que la alberga, por no mencionar la energía emitida en forma de radiación invisible (ultravioleta, X, gamma, etc.) y la empleada para expulsar hacia el espacio (a la velocidad de 10.000 kilómetros por segundo) una notable fracción del material que componía a la estrella madre.

Mucho después de la explosión de una supernova, sus efectos se advierten todavía en el medio circundante. Después de varios cientos de años (restos jóvenes) se puede observar una vasta masa de gas, rica en filamentos, más bien esférica y todavía en expansión. Dentro de esta “burbuja” la temperatura es todavía altísima, cercana a un millón de grados; por este motivo, el gas está ionizado y emite en todas las frecuencias del espectro electromagnético, desde las ondas de radio a los rayos X.

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