Of  Fire,  Wind,  Water,  and  Earth:  The  Elements  in  Poetry  

 Edited  by  Jaci  Moseley  

   

 

 

 

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  1  

An  Introduction  

  Early  modern  British  poetry  often  seems  to  have  two  basic  underlying  themes—love  

(a  term  which  includes  both  honest,  virtuous  love;  unrequited  feelings;  lust;  and  so  forth)  

and  religion.  With  religion  comes  a  preoccupation  with  death,  questions  of  morality,  and  

attempts  to  legitimize  certain  ways  of  looking  at  the  world;  religion  does  not  necessarily  

abandon  love  either,  merely  alters  the  perception  of  it.  This  collection  focuses  in  on  a  single  

motif—the  elements—that  spans  across  the  two  themes  and  bridges  them  together.    

  The  elements—fire,  earth,  water,  and  air—are  a  fundamental  part  of  the  world.  They  

are  the  building  blocks  of  nature,  the  foundations  of  life  and  the  world.  Further,  the  

elements  are  inherently  tied  into  a  cycle.  Fire  feeds  on  earth  and  air,  but  is  easily  

extinguished  by  water;  earth  is  nurtured  by  water,  erodes  beneath  air,  and  can  either  be  

destroyed  by  fire  or  can  in  turn  put  out  the  flames;  air  and  water  connect  together  to  create  

weather  systems,  and  are  their  own  individual  cycle  within  a  cycle.  As  none  of  the  elements  

can  exist  without  the  others,  they  are  an  interesting  motif  in  poetry.    

  This  collection  begins  with  James  Graham’s  “In  Praise  of  Women,”  which  harkens  

back  to  the  Biblical  imagery  of  Man’s  creation;  “so  framed  he  Man,  of  elements  combined  /  

to  excel  the  substance  when  he  was  refined”  (Graham  8-­‐9).  In  Genesis,  God  creates  Adam  

from  clay—which  is  a  combination  of  earth  and  water,  tempered  by  fire—and  creates  Eve  

from  Adam,  so  there  is  an  established  tradition  of  humanity  being  derived  from  the  

elements.    

  Following  on  the  heels  of  that,  the  poems  use  the  elements  in  comparisons,  as  ways  

to  highlight  the  depth  and  intensity  of  love,  or  in  describing  a  loved  one.  Michael  Drayton’s  

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  2  

“To  the  Moone,”  uses  the  four  humours  as  well  as  the  four  elements.  The  humours  involve  

the  levels  of  four  bodily  fluids—yellow  bile,  which  represents  choler;  black  bile,  which  is  

melancholie;  blood,  which  represents  the  sanguine;  and  phlegm.  The  humours  were  thought  

to  influence  and  control  the  emotional  and  physical  states  of  a  person;  too  much  black  bile  

resulted  in  depression  and  melancholy,  while  too  much  yellow  bile  creates  higher  levels  of  

rage  and  anger.  The  humours  and  the  elements  mirror  each  other—they  are  both  

fundamental  substances  that  humans  and  the  world  are  built  upon.    

  The  last  three  poems  of  the  collection,  beginning  with  Donne’s  “Holy  Sonnet  V”  and  

ending  with  his  “The  Dissolution.”  These  poems  transition  towards  the  religious  and  

metaphysical,  where  the  elements  become  less  about  their  individual  divisions  into  fire,  

water,  earth,  and  air—they  are  at  the  core  essence  of  humanity  and  nature,  and  as  Donne  

says:  “and  all  which  die  /  to  their  first  elements  resolve”  (“The  Dissolution”  1-­‐2).    The  

collection  comes  to  its  conclusion  following  the  cycle  of  the  elements—just  as  they  are  at  

the  core  of  creation,  they  are  also  at  its  end.    

   

                     

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  3  

In  Praise  of  Women  James  Graham,  Marquess  of  Montrose    

When  Heaven’s  great  Jove  had  made  the  world’s  round  frame,  Earth,  water,  air,  and  fire,  above  the  same,  The  rolling  orbs,  the  planets,  spheres1,  and  all  The  lesser  creatures  in  the  earth’s  vast  ball,  

5   But,  as  a  curious  alchemist  still  draws  From  grosser  metals  finer,  and  from  those  Extracts  another,  and  from  that  again  Another  that  doth  far  excel  the  same,  So  framed  he  Man,  of  elements  combined  

10   To  excel  the  substance  whence  he  was  refined.  But  that  pure  creature,  drawn  from  his  breast,  Excelleth  him  as  he  excelled  the  rest,  Or  as  a  stubborn  stalk  whereon  there  grows  A  dainty  lily  or  a  fragrant  rose:  

15   The  stalk  may  boast  and  set  its  virtues  forth,  But,  take  away  the  flower,  where  is  its  worth?  But  yet,  fair  ladies,  you  must  know,  Howbeit  I  do  adore  you  so,  Reciprocal  your  flowers  must  prove,  

20   Or  my  ambition  scorns  to  love.  A  noble  soul  doth  still  abhor  To  strike  but  where  ‘tis  conqueror.  

1  Spheres  refer  to  the  earth,  the  heavens,  and  the  space  between  them,  in  which  celestial  beings  such  as  angels  dwell.  A  sphere  could  also  be  one  of  the  “concentric  globes  formerly  supposed  to  be  formed  by  the  four  elements”  (“sphere”  def.  3).  

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  4  

Amour  27  Michael  Drayton    

My  Love  makes  hote  the  fire  whose  heat  is  spent,  The  water  moisture  from  my  teares  deriueth,  And  my  strong  sighes  the  ayres  weake  force  receiueth:  Thus  love,  tears,  sighes,  maintaine  each  one  his  element.  

5   The  fire,  unto  my  love,  compare  a  painted  fire,  The  water,  to  my  teares  as  drops  to  Oceans  be,  The  ayre,  unto  my  sighes  as  Eagle  to  the  flie,  The  passions  of  dispaire  but  ioyes  to  my  desire.  Onely  my  love  is  in  the  fire  ingraued,  

10   Onely  my  teares  by  Oceans  may  be  gessed,  Onely  my  sighes  are  by  the  ayre  expressed;  Yet  fire,  water,  ayre,  of  nature  not  depriued.     Whilst  fire,  water,  ayre,  twixt  heauen  and  earth  shal  be,     My  loue,  my  teares,  my  sighes,  extinguisht  cannot  be.  

                                         

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  5  

Proof  to  no  Purpose  Robert  Herrick    

You  see  this  gentle  streame,  that  glides,  Shov’d  on,  by  quick  succeeding  tides:  Trie  if  this  sober  streame  you  can  Follow  to  th’  wilder  ocean:  

5   And  see,  if  there  it  keeps  unspent  In  that  congesting2  element.  Next,  from  that  world  of  waters,  then  By  poares3  and  cavernes  back  agen  Induc’t  that  indultrate4  same  

10   Streame  to  the  spring  from  whence  it  came.  This  with  a  wonder  when  ye  do,  As  easie,  and  else  easier  too:  Then  may  ye  recollect  the  graines  Of  my  particular  remaines;  

15   After  a  thousand  lusters  hurld,  By  ruffling  winds,  about  the  world.  

                       

2  Congesting  is  the  act  of  something—the  element  of  water  in  this  case—being  brought  together  or  collected  (“congest”  def.  1).  In  this  phrase  it  refers  to  the  ocean.    3  Poares  is  likely  drawn  from  “power.”  It  refers  to  the  transportation  of  the  stream,  “by  poares  and  cavernes,”  and  could  mean  either  the  act  of  travel  itself,  or  of  travel  by  and  “of  a  boat”  (“power”  def.  2a,  2b).  4  Indulterate  probably  derives  from  “indolent”  meaning  “slothful,  lazy,  idle”  (“indolent”  def.  2).  The  subject  of  the  phrase  is  the  “streame,”  which  earlier,  in  the  first  two  lines  is  referred  to  as  “gentle”  and  as  being  “shov’d  on;”  this  fits  with  the  description  of  the  stream  as  idolent  now.    

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  6  

To  the  Moone  Michael  Drayton    

Phæbe5  look  downe,  and  here  behold  in  mee,  The  elements  within  thy  sphere  inclosed,  How  kindly  Nature  plac’d  them  under  thee,  And  in  my  world,  see  how  they  are  disposed;  

5   My  hope  is  earth,  the  lowest,  cold  and  dry,  The  grosser  mother  of  deepe  melancholie,  Water  my  teares,  coold  with  humidity,    Wan,  flegmatick6,  inclind  by  nature  wholie;  My  sighs,  the  ayre,  hote,  moyst,  ascending  hier,  

10   Subtile  of  sanguine,  dy’de    in  my  harts  dolor,  My  thoughts,  they  be  the  element  of  fire,  Hote,  dry,  and  piercing,  still  inclind  to  choller,       Thine  eye  the  Orbe  unto  all  these,  from  whence,     Proceeds  th’  effects  of  powerfull  influence.  

                                5  Phæbe—or  Phoebe—is  a  classical  allusion  to  the  goddess  of  the  moon,  whether  it  is  Artemis,  Diana,  or  the  moon  itself.    6  Flegmatick  is  a  version  of  “phlegmatic,”  referring  to  a  person  with  a  “an  excess  of  phlegm”  (“phlegm”  def.  A1).  In  addition  to  the  four  elements,  this  poem  also  includes  the  four  humours:  phlegm,  blood,  choler,  and  black  bile.  Any  inbalance  created  by  an  excess  or  deficiency  of  these  humours  was  thought  to  result  in  mental  and  physical  problems.    

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  7  

Sonnet  LV  Edmund  Spenser    

So  oft  as  I  her  beauty  doe  behold,  And  therewith  doe  her  cruelty  compare,  I  mauaile7  of  what  substance  was  the  mould  The  which  her  made  attonce8  so  cruell  faire.  

5   Not  earth;  for  her  high  thoughts  more  heauenly  are,  not  water;  for  her  loue  doth  burne  like  fyre:  not  ayre;  for  she  is  not  so  light  or  rare,  not  fyre;  for  she  doth  friese  with  faint  desire.  Then  needs  another  Element  inquire  

10   Whereof  she  mote9  be  made;  that  is  the  skye.  For  so  to  the  heuen  her  haughty  lookes  aspire:  And  eke  her  mind  is  pure  immortall  hye.  Then  sith  to  heauen  ye  lykened  are  the  best,  By  lyke  in  mery  as  in  all  the  rest:  

                           

7  Mauaile  is  most  likely  a  form  of  “marvel,”  using  the  definition  “to  wonder  or  be  astonished  at,”  (“marvel”  def.  3).    8  Attonce:  at  once.  9  By  definition,  “mote”  is  either  “one  of  the  innumerable  minute  specks  seen  floating  in  a  beam  of  light,”  or  the  “movement  of  a  celestial  object  across  the  sky”  (“mote”  n.1,  n.3).  Either  could  be  applied  here,  although  it  is  more  likely  the  second.

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  8  

Holy  Sonnet  V  John  Donne    

I  am  a  little  world  made  cunningly  Of  elements,  and  an  angelic  sprite;  But  black  sin  hath  betray’d  to  endless  night  My  world’s  both  parts,  and,  O,  both  parts  must  die.  

5   You  which  beyond  that  heaven  which  was  most  high  Have  found  new  spheres,  and  of  new  land  can  write,  Pour  new  seas  in  my  eyes,  that  so  I  might  Drown  my  world  with  my  weeeping  earnestly,  Or  wash  it  if  it  must  be  drown’d  no  more.  

10   But,  O,  it  must  be  burnt;  alas!  The  fire  Of  lust  and  envy  burnt  it  heretofore,  And  made  it  fouler;  let  their  flames  retire,  And  burn  me,  O  Lord,  with  a  fiery  seal  Of  Thee  and  Thy  house,  which  doth  in  eating  heal.  

                                     

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  9  

To  finde  God  Robert  Herrick    

Weigh  me  the  fire;  or  canst  thou  find  A  way  to  measure  out  the  wind;  Distinguish  all  those  floods  at  are  Mixt  in  that  watrie  theater;    

5   And  tast  thou  them  as  saltlesse  there,  As  in  their  channell  first  they  were.  Tell  me  the  people  that  do  keep  Within  the  kingdomes  of  the  deep;  Or  fetch  me  back  that  cloud  againe,  

10   Beshiver’d  into  seeds  of  raine;  Tell  me  the  motes,  dust,  sands,  and  speares  Of  corn,  when  Summer  shakes  his  ears;    Shew  me  that  world  of  starres,  and  whence  They  noiselesse  spill  their  influence;  

15   This  if  thou  canst;  then  shew  me  Him  That  rides  the  glorious  Cherubim10.  

                               

10 Cherubim  refers  to  a  type  of  angel,  “reputed  to  excel  specifically  in  knowledge,”  and  is  the  most  common  representation  of  angel  (“cherub”  def  .  2b).  The  figure  of  Cupid  is  also  usually  depicted  as  a  cherub.  

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  10  

 The  Dissolution  John  Donne    

She’s  dead;  and  all  which  die  To  their  first  elements  resolve;  And  we  were  mutual  elements  to  us,  And  made  of  one  another.  

5   My  body  then  doth  hers  involve,  And  those  things  whereof  I  consist  hereby  In  me  abundant  grow,  and  burdenous,  And  nourish  not,  but  smother.  My  fire  of  passion,  sighs  of  air,  

10   Water  of  tears,  and  earthy  sad  despair,  Which  my  materials  be,  But  near  worn  out  by  love’s  security,  She,  to  my  loss,  doth  by  her  death  repair,  And  I  might  live  long  wretched  so,  

15   But  that  my  fire  doth  with  my  fuel  grow.  Now,  as  those  active  kings  Whose  foreign  conquest  treasure  brings,  Receive  more,  and  spend  more,  and  soonest  break,  This—which  I  am  amazed  that  I  can  speak—  

20   This  death,  hath  with  my  store  My  use  increased.  And  so  my  soul,  more  earnestly  released,  Will  outstrip  hers;  as  bullets  flown  before  A  later  bullet  may  o’ertake,  the  powder  being  more.  

                   

Of  Fire,  Wind,  Water,  &  Earth  11  

Works  Cited  

Donne,  John.  “The  Dissolution.”  The  Poems  of  John  Donne.  Ed.  E.  K.  Chambers.  

  London:  Lawrence  &  Bullen,  1896.  

Donne,  John.  “Holy  Sonnet  V.”  The  Poems  of  John  Donne.  Ed.  E.  K.  Chambers.  

  London:  Lawrence  &  Bullen,  1896.  

Drayton,  Michael.  “Amour  27.”  Minor  Poems  of  Michael  Drayton.  Ed.  Cyril  Brett.  Oxford:  At  

  the  Clarendon  Press,  1907.  

Drayton,  Michael.  “To  the  Moone.”  Minor  Poems  of  Michael  Drayton.  Ed.  Cyril  Brett.  Oxford:  

  At  the  Clarendon  Press,  1907.  

Graham,  James.  “In  Praise  of  Women.”  Scottish  Poetry  of  the  Seventeenth  Century:  Sir  Robert  

  Aytoun,  Sir  David  Murray,  Sir  Robert  Ker,  Sir  William  Alexander,  William  Drummond,  

  The  Marquis  of  Montrose,  The  Semples  of  Beltrees.  Ed.  George  Eyre-­‐Todd.  Glasgow:  

  William  Hodge  &  Co.,  1895.  

Herrick,  Robert.  “Proof  to  no  Purpose.”  The  Lyric  Poems  of  Robert  Herrick.  Ed.  Ernest  

  Rhys.  London:  J.  M.  Dent  &  Co.,  1896.  

Herrick,  Robert.  “To  finde  God.”  The  Lyric  Poems  of  Robert  Herrick.  Ed.  Ernest  

  Rhys.  London:  J.  M.  Dent  &  Co.,  1896.  

OED  Online.  September  2012.  Oxford  University  Press.  7  December  2012  

  <http://www.oed.com/  >.  

Spenser,  Edmund.  “Sonnet  LV.”  Spenser’s  Minor  Poems.  Ed.  Ernest  De  Selincourt.  Oxford:  At  

  the  Claredon  Press,  1910  [1970].