Amilia elkvette azt a hibt, hogy visszanzett, egyenesen Edit Mon szembe. Valjban nem akart odapillantani, nem akarta felemelni a tekintett a padlrl, de Edit megijesztette s gondolkods nlkl felnzett. A fkomorna minden bizonnyal dacnak, a mosogatszolgk lzadsnak tekinti majd a tettt. Soha nem pillantott mg Edit szembe, s most, hogy megtette, eltndtt, vajon rejtzik-e egyltaln valamifle llek az asz-szony tekintete mgtt. Ha rejtztt is, bizonyosan a sarokba hzdva reszket, vagy elpusztult, s csendben rohad, mint a frl lehullott alma. Ez a bzt is megmagyarzn. Editet savany, avas szag lengte krl, mintha romlott telt evett volna.

Ez jabb denentiuszodba kerl aranyom, majd levonom a b-redbl! vigyorgott krrvenden a kerekded asszonysg. Szp kis lukat sol magadnak, ugyi?

Editnek szle-hossza egy volt, s hinyzott a nyaka. Hatal-mas, llszer fejt mintha egyenesen a vllra forrasztottk vol na. Irgalmatlan jelenltvel szemben Amilia megsznt l-tezni. Kicsiny, krte alak vonalaival, egyszer vonsaival s hosszra nvesztett, szntelen hajval egy lett a tmegbl, csak

1. fejezet

A csszrn

Michael J. Sullivan10

egy arc, amire senki sem emlkezett. Sem elg szp, sem elg meg hkkent ahhoz, hogy brki is ktszer megnzze magnak. Olyankor azonban sajnos nem tudott beleolvadni a tmegbe, amikor a palota fkomornja, Edit Mon eltt kellett megje-lennie.

Nem n trtem el vdekezett Amilia. jabb hiba, gon-dolta.

Hsos tenyr csattant az arcn, a fle belecsengett a pofonba s a szeme knnyezni kezdett.

Csak rajta! biztatta Edit mzesmzos hangon, majd azt suttogta: Hazudj mg valamit!

Amilia megragadta a mosdtl szlt, hogy el ne szdljn, s rezte, amint a forrsg bbor szirmokat bont az arcn. Tekinte-te kvette Edit kezt, s amikor a tenyr ismt a levegbe emel-kedett, sszehzta magt. A rekedten kuncog asszony kvrks ujjaival beletrt a lny hajba.

Gubancnak nyoma sincs jegyezte meg. Most mr tudom, mivel tltd az idd ahelyett, hogy a munkdat vgeznd! Azt remled, megtetszel a hentesnek, ugyi? Vagy annak a dvaj kis embernek, aki a ft hozza? Lttalak, amikor csevegtl vele. Tu-dod, mit ltnak, amikor rd nznek? Csak egy undort kis mo-sogatlynyt, semmi mst! Egy lgtl s zsrtl bzl, mocskos kis csatornatltelket. Inkbb fi zetnnek egy szajhnak, mint hogy tged ingyen megkapjanak! Jobban tennd, ha a feladata-iddal trdnl. Ha rendesen dolgoznl, nem kne annyi pofont kiosztanom.

Amilia rezte, ahogy Edit feltekeri, majd lassan, egyre szoro-sabban az kle kr csavarja a hajt.

Nem mintha lveznm, hogy fjdalmat okozok neked Addig hzta a tincseket, mg vgl a lny arca sszerndult a kntl. De rendet kell tanulnod. Az asszony tovbbra sem

Birodalom szletik 11

engedte el Amilia hajt, s gy htrafesztette a fejt, hogy a lny vgl mr csak a mennyezetet ltta. Lass vagy, ostoba s cs-nya. Ezrt mosod mg mindig a szennyes ednyeket. Ezrt nem vihetlek a mosodba, s ezrt nem lehet belled szobalny. Csak bajt hoznl a fejemre, rted?

Amilia nem felelt. Azt krdeztem, rted-e! Igen. Krjl bocsnatot, amirt kicsorbtottad a tnyrt! Sajnlom, hogy kicsorbtottam a tnyrt. s azt is sajnlod, hogy hazudtl rla? Igen.Edit durvn megveregette a lny lngol arct. J kislny. Az rt levonom a bredbl. s most, bntets-

bl Elengedte a lny hajt, s kitpte a felmos keft a ke-zbl. Tenyerbe ejtve latolgatta a slyt. ltalban vet hasz-nlt, m a kefe jobban fj majd. Lernciglja a mosodba, ahol a nagydarab szakcs nem lthatja, mit mvel. A fszakcs az vek sorn megkedvelte a lnyt, s br Edit teljes jogkrrel ren-delkezett a lnyok fegyelmezse tern, Ibis nem trte az ilyesmit a konyhjban. Amilia ttlenl vrta, hogy a kvr ujjak megra-gadjk a csukljt, de helyette Edit megcirgatta a hajt.

Milyen szp hossz hajad van! szlt a knzja tettetett l-mlkodssal. A hajad az oka az egsznek, ugyi? Emiatt van, hogy tl sokat gondolsz magadrl? Nos, n tudom, hogyan te-gyek pontot a dolog vgre. Igazn csinos leszel majd, ha mr

Ekkor vratlan csend ereszkedett a konyhra. Cora, aki addig fradhatatlanul hzta a kplt, kt mozdulat kzben megllt. A szakcsok felhagytak folyamatos szeletelskkel, s mg a ke-mence al ft hord Nipper is megdermedt. Amilia kvette a sze-mlyzet tekintett egszen a lpcsig.

Michael J. Sullivan12

Egy fehr brsonyba s szatnba ltztt nemesasszony sik-lott le a lpcskn, s belpett a zsrszag mosogatkonyhba. Vastagon pderezett arcban szinte vilgtott szrs szeme s bo rotvales ajka. A magas teremts az sszeroskadni kszl Ami lival ellenttben egyenesen s bszkn llt. Nyomban a fal melletti asztalkhoz lpett, ahol a pk a kenyeret gyrta.

Tegyk szabadd az asztalt! parancsolta egyetlen legyin-tssel, s klnskppen senkihez sem intzte a szavait. A pk azonnal ktnybe ejtette a szerszmait s a tsztjt, majd elsi-etett. Sikljk tisztra! folytatta az asszony.

Amilia rezte, hogy valaki visszanyomja a keft a kezbe s htulrl megtasztja. Kzelebb botladozott. Anlkl, hogy fel-nzett volna, nyomban munkhoz ltott, s szles csapsokkal elkente a lisztet az asztalon. Nipper rgvest mellette termett egy vdrrel, Vella pedig trlkzt hozott. A nemesasszony megve-t tekintettl ksrve egytt letakartottk a maszatot.

Kt szket ide! vakkantotta a n, s Nipper elszaladt rtk.Amilia tancstalanul lldoglt, s az asszonyt fi gyelte a csp-

g keft maga mellett tartva. Amikor a nemes hlgy szrevette, hogy bmuljk, a lny lesttte a szemt, s valami mozgsra lett fi gyelmes a fldn. Egy aprcska szrkeegr esett csapdba a pk asztala alatt, s megprblt szrevtlen maradni az rny-kok kztt. Kihasznlva a pillanatnyi lehetsget, az llatka fel-kapott egy kenyrmorzst, azzal nyomtalanul eltnt egy keskeny repedsben.

Te sznalmas teremts! hallotta Amilia a n hangjt, s azt hitte, az egrhez beszl, m az asszony gy folytatta: Teljesen sszemocskolod a padlt! Tnj el innen!

Mieltt visszatrt volna a mosogattlhoz, a lny megksrelt egy siralmas pukedlit. Gondosan kpzett parancsszavak harsan-tak az asszony torkbl. Vella, Cora s mg Edit is bellt a sorba:

Birodalom szletik 13

gy tertettek, mintha kirlyi lakomra kszltek volna. Vel la fe-hr abroszt bortott az asztalra, mg Edit az eveszkzzel piszmo-gott, m az asszony odbb zavarta, hogy sajt kezleg helyezze el az tkszletet. Hamarosan az asztalka kt szemlyre tertve llt, s a kszlet szmos kehellyel s vszonszalvtval egszlt ki.

Amilia el sem tudta gondolni, kit vrhatnak ide vacsorra. A szolgknak termszetesen senki nem tertene meg, de mirt fogyasztan egy nemes az estebdjt a konyhban?

Nocsak, mi folyik itt? ttte meg a flt Cingr Ibis jl ismert drmgse. A hord mellkas egykori hajszakcs vil-goskk szeme szinte kiugrott az arcbl, s az llt ritks szakll keretezte. Egsz dleltt a zldsges gazdkkal trgyalt, s azta sem vette le kedvenc ktnyt. A zsrfoltos darab az egyenruh-jnak, hivatala jelkpnek szmtott. A szakcs gy robbant be a konyhba, mint egy barlangjba visszatr medve, aki valami gyansat szimatol. Amikor szrevette a hlgyet, megtorpant.

A nevem Lady Constance tjkoztatta a nemesasszony. Nhny percen bell lehozom ide Modina csszrnt. Ha te vagy a szakcs, akkor kszts telt! A n elhallgatott, s szigo-ran megvizsglta az asztalt. Megigaztott ezt-azt, majd sarkon fordult s elviharzott.

Leif, ess neki a kseddel annak a roston slt brnynak! kiltotta Ibis. Cora, hozz sajtot, Vella, kerts kenyeret! Nipper, egyenestsd ki azt a farakst!

A csszrn! kiltotta Cora, futtban a kamra fel. Mi dolga van erre? krdezte Leif dhdten, mintha csak

valami nem szvesen ltott, alacsony rang rokon rkezne lto-gatba s a majorsg uraknt neki kellene megvendgelnie.

Amilia persze hallott mr a csszrnrl, de mg sohasem ltta a sajt szemvel, mg tvolrl sem. Kevesen mondhattk el ma-gukrl, hogy lben tallkoztak vele. Zrt krben koronztk

Michael J. Sullivan14

meg fl vvel ezeltt, a Tlvz-nnep alkalmval, s Aquestba rkezse mindent megvltoztatott.

Ethelred kirly nem viselte mr a koronjt, s felsg he-lyett rgensnek szltottk. Mg mindig vrrnak szmtott, m a vrt most csszri palotnak neveztk. A msik frfi , egy bi-zonyos Saldur rgens felgyelte a vltozsokat. A Melengrbl szrmaz egykori pspk is bekltztt a vrba, s jjel-nap-pal dolgoztatta a kmveseket a lovag- s trnterem feljtsi munklatain. Saldur j szablyokat is hozott, amelyeket minden szolgnak kvetni kellett.

A palota szemlyzete tbb mr csak katonai ksrettel hagy-hatta el a csszri rezidencia terlett, s minden kimen levelet elolvastak s jvhagytak. Az utbbi rendelet persze nem okozott gondot, hiszen kevs szolgl tudott rni. A palota terletre vo-natkoz korltozs azonban csaknem mindenkinek nehzsget jelentett. A vrosban vagy a krnyez tanykon l csaldosok knytelen-kelletlen felmondtak, hiszen jszakra nem trhettek haza szeretteikhez. A vrban maradtak soha tbb nem hallot-tak rluk. Saldur rgensnek sikerlt elzrni a palott a klvilg-tl, de odabenn vad hresztelsek s pletykk kaptak szrnyra. A tallgatsok gombamd szaporodtak a flrees folyoskon, s a szemlyzetnek meggyzdsv vlt, hogy kiment krni ugyanannyira nem kifi zetd, mint sz nlkl elosonni.

Klnskppen arrl szltak a rossznyelvek, hogy soha senki nem ltta a csszrnt. Mindenki tudta, hogy az eredeti, legen-ds uralkod, Novron rkse, gy egyben Maribor gyermeke. Ezt mr akkor bebizonytotta, amikor egyedl lelte a bestit, amely lemszrolta Elan legderekabb lovagjait. Hogy Maribor eltt mindenki egyenl, azt mi sem bizonytotta jobban, mint hogy a csszrn fldmvesek lenyaknt ltta meg a napvil-got egy flrees kis faluban. A szbeszd gy tartotta, spiritulis

Birodalom szletik 15

lnny lett, s csakis a rgensek, na meg szemlyi titkra tartz-kodhattak isteni szne eltt.

Ez a nemesasszony ppen az lehet, gondolta Amilia. A sava-ny arc, tkletes beszd rhlgy a csszrn magntitkra.

Hamarosan a legjobb tel dsztette az asztalt, amit csak a ren-delkezsre ll rvid id alatt ssze tudtak szedni. Knob, a pk s Leif, a hentes ersen vitatkozott az telek elrendezsn, hiszen mindkett a sajt portkjt szerette volna kzpre tenni.

Cora szltotta meg a fejlnyt Ibis , tedd az asztalfre azt a csinos kis sajttortdat! Felszltsa szgyenls mosolyt s prt csalt a lny arcra, de Leiftl s Knobtl csak mogorva pillantsokat kapott.

Mosogatlny lvn Amilinak nem jutott szerep, gy visz-szatrt az ednyeihez. Edit izgatottan csevegett a borosfi val s a pohrnokkal a tlgyfa hordkkal teli sarokban, minden szolga a ruhjt s a hajt igazgatta. Nipper mg nem vgzett a sprs-sel, amikor a nemesasszony visszart. Megint mindenki mozdu-latlann dermedt, s nmn fi gyeltk, amint a n egy fi atal lnyt vezet le a lpcsn a csukljnl fogva.

lj le! utastotta a lenyt Lady Constance mogorvn.Mindenki a nemesasszony s a leny mg kmlelt, htha

megpillanthatjk az istencsszrnt. Megjelent kt llig felfegy-verzett katona, s elfoglaltk a helyket az asztal kt oldaln. Senki ms nem csatlakozott hozzjuk.

Hol van a csszrn? Modina, azt mondtam, lj le! ismtelte meg Lady Con-

stance.A felismers villmcsapsknt hastott Amiliba.Modina? Ez az ertlen gyermek a csszrn?A lny mintha meg sem hallotta volna a nemes hlgy uta-

stst, ttovn llt, res tekintettel a szemben. Tizenvesnek

Michael J. Sullivan16

nzett ki, s trkenysghez hallos sovnysg prosult. Az egykor taln tetszets teremts most rmiszt ltvnyt nyjtott. Hullafehr arcn feszlt a vkony br, amely ltni engedte ko-ponyja krvonalt. Kcos, szke haja az arcba omlott. Csu-pn egy hossz fehr inget viselt, ami kihangslyozta ksrteties termett.

Lady Constance felshajtott, s erszakkal leltette a csszr-nt a pk asztalhoz lltott egyik szkbe. Az hagyta magt moz-dtani, akr egy bbu. Egy szt sem szlt, s arcn ugyanaz az res kifejezs lt.

Tertsd a szalvtt az ledbe, ily mdon! oktotta a ne-mesasszony, majd eltlzott mozdulatokkal szthajtotta s elhe-lyezte a sajtjt. Vrt s haragosan bmulta a csszrnt, aki meg sem moccant. Csszrnknt soha nem fogod magadnak felszolglni az telt folytatta. Megvrod, amg a szolgk megtltik a tnyrodat. Ingerlten krbenzett, s a szeme megakadt Amilin. Te ott gyere ide, s szolgld ki mlt-sgt!

Amilia bedobta a keft a mosogattlba, s kezt szoknyjba trlve odasietett. Nem rtett a felszolglshoz, de nem mert el-lenkezni. Helyette megprblta felidzni azokat az alkalmakat, amikor megfi gyelte, Leif hogyan vgja fel a hst. A fogvasat s a kst a kezbe vve legjobb tudsa szerint utnozta a tev-kenysget. Leifet nzve mindig olyan knnynek tnt az egsz, de Amilia ujjai nem akartak engedelmeskedni, s sznalmasan bbeldtt, mire nhny brnycomb-foszlnyt sikerlt a leny tnyrjra helyeznie.

Kenyeret! Lady Constance gy kpte a szavakat, mintha csak ostort pattintana, s Amilia olyan riadtan vgott bele a hosz-sz, csavart veknibe, hogy kzben csaknem magt is megvgta.

Most pedig egyl!

Birodalom szletik 17

Egy rpke pillanatra a mosogatlny azt hitte, neki szl az uta-sts, s az tel fel nyjtotta a kezt. Mg idejben szbe kapott, s mozdulatlanul llt. Nem tudta, visszatrhet-e az ednyekhez.

Azt mondtam, egyl! A csszri titkr haragosan tekintett le a lnyra, aki tovbbra is az res falat bmulta.

Egyl, te tkozott! bmblte Lady Constance, s a konyha egsz szemlyzete htrahklt, mg Edit Mon s Cingr Ibis is. Az asszony kle olyan ervel csapott le a pk asztalra, hogy a talpas poharak felborultak s az eveszkzk a tnyrhoz verd-tek. Egyl! ismtelte meg a n, s pofonvgta a lnyt. A cs-szrn csontvzarca beleremegett az tsbe, majd megllapodott. Arckifejezse vgig rezzenstelen maradt. Csak meredt tovbb, ezttal egy msik falra.

A csszri titkr dhben felllt, de gy, hogy felbortotta a szkt. Megfogott egy hsdarabot, s megprblta beleersza-kolni a lny szjba.

Mi folyik itt?Lady Constance megdermedt, amikor meghallotta a jl ismert

hangot. sz haj regember lpdelt le a lpcsn a mosogat-konyhba. Elegns bbor talrja s fekete kpnyege nem illett a gzzel telt piszkos helyisgbe. Amilia azonnal felismerte Sal dur rgenst.

Mi a fene kzeltett az asztalhoz a rgens. A lnyra n-zett, majd a konyhai szemlyzetre, vgl Lady Constance-re, aki kzben mr letette a hst. Mi ttt beld, hogy ide hoztad?

Azt gondoltam, haSaldur a kezt feltartva elhallgattatta az asszonyt, majd lassan

klbe szortotta az ujjait. sszeprselte a fogt s sasorrn ke-resztl mlyen beszvta a levegt.

Nzz csak r! Az volt a feladatod, hogy oktsd s neveld! Most mg rosszabb, mint annak eltte!

Michael J. Sullivan18

Pr bltam, de Elhallgass! fortyant fel a rgens a kezt mg mindig klbe

szortva. A konyhban senki sem mozdult. Egyedl a kemenck-ben gyjtott tz ropogsa s a levesek rotyogsa hallatszott. Ha ennyit r egy hivatsbeli munkja, nyugodtan felfogadhatunk egy kezdt is. Ezt nem lehet elrontani. Amilira mutatott. Te! Gra tullok, te vagy a csszrn j titkra. Lady Constance-hez visszafordulva gy folytatta: Ami pedig tged illet, a szolglata-idra tbb nem tartunk ignyt. rk, tvoltstok el a palotbl!

Lady Constance megtntorodott. Kimunklt testtartsa meg-trt, meggrnyedve htralpett s csaknem tbukott a szkn.

Krlek uram, ne! kiltotta, mikzben egy palotar megra-gadta a karjt s a hts ajt fel hzta. A msik r megragadta a msik karjt. Az asszony egyre ktsgbeesettebben knyrgtt s kzdtt, mikzben a katonk kirncigltk az ajtn.

Amilia moccanni sem brt. Mg mindig a kezben tartotta a kst s a hsfogt, megprblt visszaemlkezni r, hogyan kell levegt venni. Amikor Lady Constance esdekl jajveszkelse el-halkult, Saldur rgens vrs arccal, szigoran sszeszortott aj-kakkal felje fordult s gy szlt:

Ne okozz csaldst! Azzal visszatrt a lpcshz, s hul-lmz kpnyeggel felviharzott rajta.

Amilia a lnyra pillantott, aki tovbbra is kifejezstelen tekin-tettel bmult a falra.

\

Annak rejtlye, mirt nem ltta eddig senki sem a csszrnt, rgvest megolddott, amint egy katona leksrte a kt lnyt Mo-di na lakosztlyba. Amilia gy hitte, a keleti szrnyba vezetik, ahol a rgensi hivatalok s a kirlyi rezidencia foglaltak helyet.

Birodalom szletik 19

Meglepetsre azonban az r nem kanyarodott el a szolgk fo-lyosjrl, hanem egyenesen a mosodval szemkzti csigalpcs fel vette az irnyt. A szobalnyok ezen a lpcsn jutottak el az emeleti helyisgekbe. m az r lefel indult.

Amilia nem krdezett semmit, mert gondolatait betlttte a frfi oldaln lg fegyver. A katona fekete szeme karcbl nzett ki r, s az lla ppen ott kezddtt, ahol a lny feje vget rt. Keze ktszer olyan szles volt, mint a lny. Nem ez a frfi dobta ki Lady Constance-t, de Amilia tudta, az r egy percig sem tto-vzna, ha az ideje is elrkezne.

A leveg egyre hvsebb s nyirkosabb lett, amint leereszked-tek a sttsgbe, amit csak a falra fggesztett hrom lmps fnye trt meg. Az utols fnyforrs kiakasztott vegablaka mgl vi-asz cspgtt. A lpcs aljn nyitott faajt llt, amely rvid folyo-sra nylt, mindkt oldaln tovbbi ajtkkal. Az egyik helyisg-ben hordk lltak, meg egy szalmagyra fektetett palackllvny. A msik kt ajtt masszv lakatokkal zrtk le, mg a harmadik ajt nyitva llt, mgtte kcella szalmakupaccal s egyetlen fav-drrel. Amikor odartek, a katona flrehzdott, httal a falnak.

Sajnlom kezdte Amilia sszezavarodva , de nem rtem. Azt hittem, a csszrn hltermbe megynk.

Az r blintott. mltsga itt alszik?A frfi megint blintott. Amilia dbbenten nzte, amint Modina bevnszorgott a he-

lyisgbe s sszegmblydtt a szalmn. Az r bezrta a nehz ajtt s nekiltott beilleszteni a slyos lakatot a reteszbe.

Vrj! szlt Amilia , nem hagyhatjuk itt. Nem ltod, hogy beteg?

Az r a helyre kattintotta a lakatot. A leny csak nzte a tlgyfa ajtt tehetetlenl.

Michael J. Sullivan20

Hogyan lehetsges ez? Hisz a csszrn. Egy isten lnya s az egyhz fpapnje!

Egy hideg pincben tartjk fogva a csszrnt? Jobb, mint ahol eddig volt felelte a katona. Eddig egy szt

sem beszlt, s Amilia nem ilyen hangra szmtott. Lgyan szlt, megrten, s a suttogsnl alig hangosabb szavai megpuhtot-tk a lny szvt.

Hol lt eddig? Mr gy is tl sokat mondtam. Nem hagyhatom itt csak gy. Mg egy gyertyja sincs. A parancsom gy szl, hogy itt rizzem. Amilia tancstalanul nzte a palotart. Nem ltta a szemt.

Sisakja ellenzje s a folyos rnykai sttbe burkoltk a te-kintett.

Nos j hagyta r vgl a lny, s elhagyta a pinct.Egy pillanattal ksbb visszatrt, kezben a viasztl cspg

lmpssal. Legalbb vele maradhatok? Biztos benne? A katona meglepettnek tnt.Amilia nem tudta, biztosan ezt akarja-e, de azrt blintott. Az

r kinyitotta az ajtt. A csszrn a szalmagyon fekdt, a szeme nyitva, vakon

b mult a sttsgbe. A leny szrevett egy takart a sarokban. Letette a lmpst a padlra, kirzta a gyapjtakart s a csont-so vny lnyra tertette.

Nem bnnak valami jl veled, ugye? krdezte, mikzben kedvesen kisimtotta az sszeragadt hajzuhatagot Modina arc-bl. Az arct olyan szraznak s trkenynek rezte, mint a szal-mt, amin fekdt. Hny ves vagy?

A csszrn nem vlaszolt, de mg csak meg sem mozdult Ami lia rintsre. Az oldaln fekv lny a mellhez szortotta

Birodalom szletik 21

a trdt s arct a szalmnak nyomta. Nha-nha pislantott egyet, mellkasa a llegzetvtellel emelkedett s sllyedt, de sem-mi egyb letjelt nem adott.

Valami rossz dolog trtnt, ugye? Amilia knnyedn vgig-futtatta az ujjait Modina csupasz karjn. Krbefoghatta volna a lny csukljt a mutat- s hvelykujjval, s mg gy is ma-radt volna hely. Nem tudom, meddig maradhatok itt. Nem hi szem, hogy sokig. Nem vagyok nemesi szrmazs. n csak ednyeket mosogatok a konyhn. A rgens azt mondja, nekem kell oktanom s kitantanom tged, de hibt kvetett el. Nem rtek az ilyesmihez. Megsimogatta Modina fejt s jtszva v-gigfuttatta az ujjait a lny beesett arcn. Mg mindig vrhenyes volt ott, ahol Lady Constance megttte. De azt meggrem, hogy soha nem foglak bntani.

Amilia percekig csak lt s azon gondolkodott, hogyan brhat-n vlaszra a fi atal csszrnt.

Elmondhatok neked egy titkot? szlalt meg vgl. Krlek, ne nevess ki, de igazn flek a sttben. Tudom, hogy butasg, de nem tehetek rla. Mindig is fltem. A fi vreim egyfolytban ezzel ugratnak. Ha beszlgetnl velem egy kicsit, jobban reznm magam. Mit szlsz?

A lny nem felelt.Amilia felshajtott. Nos, holnap hozok gyertyt a szobmbl. Flretettem nh-

nyat. gy egy kicsit jobb lesz. Most prblj meg pihenni. A mosogatlny nem hazudott a flelmrl. m aznap jsza-

ka a sttsgnek t kellett adnia a helyt egy sor j rettegsnek. A cs szrn mellett sszekuporodva megprblta lomra hajta-ni a fejt.

\

Michael J. Sullivan22

Aznap jszaka nem jttek rte a katonk, s arra bredt, hogy behozzk a reggelit pontosabban becssztatnak a padln egy vadul prg fatlat, ami megllt a szoba kzepn. kl nagys-g hsdarab lt rajta, egy szelet sajttal s vastag hj kenyrrel. Messen nzett ki, s hasonltott Amilia megszokott kosztjhoz, amit Ibis odafi gyelse biztostott neki. A palotba rkezse eltt soha nem evett marht vagy zet, de mindez manapsg mr min-dennapos lelemnek szmtott. A fszakccsal polt bartsg egyb elnykkel is jrt. Az emberek nem akartk felbszteni pont azt a frfi t, aki fztt rjuk, gy ht Edit Mon kivtelvel mindenki jl bnt a lnnyal. Amilia beleharapott az telbe, s zajosan adott hangot tetszsnek.

Ez annyira j Krsz?A csszrn nem vlaszolt. Amilia felshajtott. Gondoltam. Mit szeretnl? Hozhatok brmit, amit krsz.Amilia felkelt, felvette a tlct s vrt. Semmi. Nhny pilla-

natig nzte az telt, majd megzrgette az ajtt. Az jszaka megis-mert r nyitotta ki a zrat.

Bocsnat, hoznom kell valami rendes telt mltsgnak. A katona tancstalanul nzett a tlcra, de flrellt, s a lny felgetett a lpcsn.

A konyha mg mindig az elz jszaka esemnyeitl volt han-gos, de a pletyklkods egy pillanatra elhallgatott, amint a lny belpett.

Na, visszakldtek, mi? vigyorgott Edit. Ne aggdj, meg-hagytam neked egy adag ednyt! s mg nem felejtettem el azt a hajvgst!

Hallgass, Edit! feddte meg az asszonyt a haragos tekintet Ibis. Amilia fel fordtva a fi gyelmt gy szlt: Jl vagy? Tny-leg visszakldtek?

Birodalom szletik 23

Jl, ksznm Ibis, s azt hiszem, mg mindig a csszrn titkra vagyok; akrmit is jelentsen ez.

Az j, kislny nyugtzta a fszakcs, majd Edithez fordult. Mostantl vigyzz a nyelvedre! gy ltszik, neked kell elmosni azt az ednytornyot. Az regasszony duzzogva elfordult.

No ht, kedvesem, mondd csak, mi szl fjt erre? Ezt a tlat kldted le a csszrnnek.Ibis srtett arcot vgott. Mi a baj vele? Semmi. Igazn jl sikerlt. n is megkstoltam. Akkor meg nem rtem mltsga beteg. Nem brja megenni ezt. Amikor kislny-

koromban beteg voltam, az anym levest csinlt nekem: hg, sr-ga hslevest, amit knnyen le tudtam nyelni. Azon tndtem, tudnl-e ilyesmit fzni neki.

Hogyne! kurjantott Ibis. A leves knny. Senki sem mondta, hogy nem rzi jl magt. Pontosan tudom, mi kell neki. Tengeri levesnek hvom. Az j legnyek az els pr hajn tlttt napon csak ezt tudtk lenntartani. Leif, ide azzal a nagy kon-drral!

Amilia egsz dleltt oda-vissza ingzott a konyha s Modina kis cellja kztt. Minden tulajdont elhozta a kzs hlter-mekbl: egy ptruht, az alsnemjt, egy hlinget, egy keft s fltve rztt tucatnyi gyertyjt. Az gynemtrolbl szerzett prnkat, lepedt s takart. Egy hasznlaton kvli szobbl el-csent mg egy kancst, egy kis puha szappant s egy mosdtlat. Akrhnyszor visszatrt a cellhoz, az r minden alkalommal egy halovny mosollyal jutalmazta, s gy rzta a fejt, mint aki jl mulat.

Miutn a lny kivitte a rgi szalmt s frisset hozott az istll-bl, Ibishez ment, hogy megnzze, hogy ll a leves.

Michael J. Sullivan24

No, ha tbb idm lesz r, a kvetkez mr jobban sikerl kezdte a szakcs , de gy hiszem, ez is szelet fog mltsga vitorljba.

Amilia visszatrt a cellba, s miutn letette a gzlg levest, felltette a csszrnt. Belekortyolt az telbe, hogy ellenrizze a hmrskletet, aztn Modina ajkhoz emelte a kanalat. A le ves lecsurgott a lny lln s lecspgtt az ingre.

Jaj, ez az n hibm. Legkzelebb olyan szalvtt is hozok, amirl annyira papolt az a nemes hlgy. A msodik kanl le-vesnl a tenyert is Modina lla al tette s felfogta a lecspg folyadkot. Nocsak! kiltotta. Csak bement egy kevske! J, ugye? jabb kanllal szedett, s ezttal ltta, hogy a cs-szrn nyel egyet.

Amikor kirlt a tl, a leves nagy rsze a padln vagy Modi-na ruhjn csillogott, de legalbb valamennyi a megfelel helyre jutott.

Na, gy mr jobb egy kicsit, nem? Csak az a baj, hogy nagyon sszepiszkoltalak. Tegyk rendbe a ruhdat. Amilia megmos ta Modina arct s belebjtatta sajt ptruhjba. Hasonl magas-sguk ellenre Modina szinte elveszett a kntsben, ezrt a mo-sogatlny egy darab sprgbl vet rgtnztt hozz.

Amilia tovbb fecsegett, mikzben kt hevenyszett gyat vetett a szalmbl s az elcsent takarkbl, prnkbl s lepedkbl.

Derkaljat is hoztam volna, de nem akartam tlsgosan ma-gamra vonni a fi gyelmet. Az emberek mr gy is furn nznek rm. Szerintem ez gy meg is teszi, nemde? Modina tovbbra is res tekintettel nzett. Amikor mindent elrendezett, Amilia le-ltette a sovny lnyt a vetett gyra, s a vidm gyertyk meleg fnynl nekiltott kikeflni a hajt.

Hogyan lesz egyltaln valakibl csszrn? krdezte. Azt beszlik, vgeztl egy szrnyeteggel, ami tbb szz lovagot

Birodalom szletik 25

meglt korbban. Mr ne vedd srtsnek, de nem vagy az a jel-legzetes szrny-gyz hs. Amilia elhallgatott s flrefordtotta a fejt. Mg mindig nincs kedved csevegni? gy is j. Titokban akarod tartani a mltad. Megrtem. Vgl is mg nem ismerjk egymst olyan rgta.

Lssuk csak Mit is mondhatnk magamrl? Tarin vl-gybl szrmazom. Tudod, merre van? Egy kis falu Aquesta s Colnora kztt flton. Egy unalmas vroska, amin thaladnak az emberek tban izgalmasabb helyekre. Semmi rdekes sem tr-tnik Tarinban. Az apm kocsikat kszt, s nagyon jl vgzi a munkjt. Mgsem keres valami sokat. Elhallgatott s meg-nzte magnak a lny arct. Vajon hallott brmit is abbl, amit mondott neki?

A te apd mivel foglalkozik? gy hallottam, fldmves. Igaz ez?Nma csend. Az n apm nem keres valami jl. Az anym szerint azrt

van, mert tl jl dolgozik. Elg bszke a munkjra, gy sok id-be telik megcsinlnia egy fogatot. Olykor egy vbe is. gy elg ne hz az let, mert csak akkor fi zetnek, amikor kszen van. Az anya gokat is be kell szerezni, s gyakran elfogy a pnznk.

Az anym fonasszony, a btym meg favg, de sosincs elg tel az asztalon. ppen ezrt vagyok itt. Nem tudok fonni, de olvasok s rok. A lny hajtmegnek egyik fele mr elk-szlt, s Amilia tvltott a msikra.

Ltom, ezen elcsodlkoztl. Nem mintha sokra mentem vol-na vele. Hacsak nem azzal, hogy segtett megvetni a lbam, ha rted, mire gondolok.

Hogy mondod? Tudni akarod, hol tanultam a betvetst? Ksznm krdsedet. Devon tantott. Szerzetesknt jtt Tarinba nhny ve. A hangjt cinkosan lehalktotta. Tetszett nekem. Csinos volt s okos, nagyon okos. Knyveket olvasott s mesz-

Michael J. Sullivan26

szi tjakrl meslt nekem, meg rgen trtnt dolgokrl. Devon gy gondolta, apm vagy a rendjk feje megprbl majd sztv-lasztani minket, gy tantott, hogy rhassunk majd egymsnak. Persze igaza lett. Amikor a papa rjtt, azt mondta, nincs jvm egy szerzetes mellett. Devont elkldtk, s napokig csak srtam.

Amilia elhallgatott, mert egy klnsen makacs gubancot f-slt. A lehet leggyengdebben dolgozott, de gy is bizonyosan nagy fjdalmat okozott a lnynak, mg ha nem is ltszott rajta.

Ez jl sszetapadt fzte hozz. Egy pillanatig azt hittem, valami verebet rejtegetsz benne.

Akrhogy is, amikor apm kidertette, hogy tudok rni-ol-vasni, bszke lett rm. Mindenkinek ezzel dicsekedett, aki csak betvedt a mhelybe. Az egyik vevjnek, egy bizonyos Jenkins Talbert urasgnak tetszett a dolog, s meggrte, szl rtem n-hny j szt itt Aquestban.

Mindenki rendkvl izgatott lett a hrre, hogy munkt kap-tam. Amikor rjttem, hogy fknt mosogatnom kell, nem volt szvem elmondani a csaldomnak, ezrt azta nem mentem haza. Most meg persze mr nem is engednek. Amilia felshajtott, de aztn szles mosolyt villantott. De most mr minden rendben, hisz itt vagyok veled.

Halk kopogs hallatszott s belpett az r. Krbepillantott az talaktott cellban s blintva jelezte a tetszst. Tekintete a mosogatlnyra siklott, s mintha halovny szomorsg lt volna benne.

Sajnlom, kisasszony, de Saldur pspk megparancsolta, hogy vigyelek a szne el.

Amilia keze megllt a levegben, aztn lassan letette a keft, s reszketeg kzzel a fi atal lny vllra tertette a takart. Felllt, arcon cskolta Modint, majd remeg hangon annyit suttogott:

Viszlt.

Mindig attl flt, hogy gy fog meghalni: egyedl egy mag-nyos orszgton, tvol az otthontl. Az t mindkt olda-lt bentte az erd, s a frfi gyakorlott szeme hamar felismerte, hogy az tjban fekv akadlyt nem egy elregedett s kidlt fa okozta. Megrntotta a szrat, s a l lehajtott fejjel lasstott. A kanca dhsen horkantott s rharapott a zablra. Lovashoz hasonlan veszlyt szlelt.

A frfi a hta mg pillantott, majd a boztot kmlelte mind-kt oldalon, jl megnzve magnak a mlyzld nyri kntsben pompz fkat. Semmi sem mozdult a reggeli fnyben. Semmi sem rulkodott arrl, hogy a bks krnyezet csak lca, kivve persze az eltte tornyosul halmot. Az a fatrzs nem termszetes ton kerlt oda. Mg innen a tvolbl is ltta a frissen kivgott fa nyesedknek vilgos sznt. Semmi ktsg egy barikd.

tonllk?Nyilvnvalan egy rablbanda lapult s fi gyelt az erd takar-

sban, s arra vrtak, hogy kzelebb lptessen. Mikzben a lova izgatottan fjtatott alatta, megprblta sszeszedni a gondolatait. A Galewyr-foly fel nem vezetett rvidebb t, s mr gy is kss-

2. fejezet

A hrviv

Michael J. Sullivan28

ben volt. Breckton tmadst tervezett a Melengri Kirlysg ellen, s neki el kellett juttatnia az zenetet, mieltt a lovag megindtja a rohamot. Tvozst megelzen a parancsnoka s a rgensek szemlyesen hangslyoztk kldetse fontossgt. Szmtottak r a csszrn szmtott r. Tbb ezer honfi trsval egytt ott szo-rongott a tren a fogvacogtat hidegben a koronzs napjn, csak hogy megpillanthassa Modina csszrnt. A tmeg csaldsra Novron rkse azonban nem jelent meg. Megannyi rnyi v-rakozst kveten kihirdettk, hogy a csszrnt lefoglaltk az j Birodalom gyei. A paraszti sorbl nemrgen felemelkedett ural-kodnak nyilvn nem maradt ideje effle haszontalansgokra.

A hrviv levette a kpenyt, s a nyereg mg kttte. Kn-tsn megvillant az aranykorona. Taln gy tengedik. Bizonyo-san tudtk, hogy a birodalmi sereg a kzelben llomsozik, s Sir Breckton nem hagyja, hogy csak gy megtmadjk a biro-dalmi hrnkket. Az tonllk nemigen ijednek meg az osto-ba Ballantyne earltl, de taln ktszer is meggondoljk, mieltt megsrtik Ballantyne lovagjt. Ms parancsnokoknak taln fel sem tnik egy vresre vert vagy meggyilkolt kldnc, de Sir Breckton a becsletn esett csorbnak venn, s aki Breckton becsletre trt, az bcst mondhatott az letnek.

A hrviv gy dnttt, nem fog kudarcot vallani. Kifslte a hajt az arcbl, ersen megragadta a szrat, s

vatosan kzelebb lptetett. Amint odart a barikdhoz, moz-gst ltott. A levelek megremegtek. Elpattant egy gally. Krbe-for dtotta a lovt s felkszlt r, hogy elszelel. J lovasnak szmtott, sokan dicsrtk gyorsasgt s gyessgt. Kancja h rom ves, pedigrs llat, s ha egyszer az oldalba vgta a sar-kantyjt, senki sem tudta utolrni. Megfeszlt a nyeregben s el rehajolt, kszen arra, hogy megsarkantyzza a htast, de a bi rodalmi egyenruhk ltvnya visszazkkentette.

Birodalom szletik 29

Kt katona cammogott ki a fk kzl, s az egyszer kzkato-nkra jellemz, marcona arccal bmultak r. Sir Breckton tbo-rnak cmert viseltk vrs tunikjukon. A nagyobbik fi ck egy rozsszlat rgcslt, a kisebbik megnyalta az ujjait s beletrlte a kezt az egyenruhjba.

De megijesztettetek, fi k! szlt oda nekik a lovas, a meg-knnyebbls s ingerltsg keverkvel a hangjban. Mr azt hittem, tonllk torlaszoltk el az utat.

Az alacsonyabbik katona elmosolyodott. Kevss trdtt az egyenruhjval. Kt vllpntot mr kikapcsolt, s a brnyelvek apr szrnyak mdjra fellltak a htn.

Hallottad eztet, Will? Aszitte, rablk vagyunk. Nem is rossz tlet, ugyi? Kivghatnnk nhny zsebet, tivmot szednnk, vagy mifene. Legalbb keresnnk valamit, ha mn gyis itt kll csorognunk. Persze Breckton lve megnyzna, ha kiderten.

A magasabbik katona, aki kinzetre flnts, de mg valsz-nbb, hogy nma is volt, csak blintott. Br legalbb helyesen viselte az egyenruhjt. Jobban is llt neki, s rsznta az idt, hogy minden szjat megfelelen becsatoljon rajta. Mindkettjk ruhzata gyrtt s foltos volt a szabad g alatt tlttt jszakk-tl, de ht a gyalogosok lete nem is szlt msrl. ppen ezrt vlasztotta a hrnki hivatst.

Szedjtek fel az akadlyt! Srgs kldemnyt viszek. Azon-nal el kell juttatnom a birodalmi parancsnoksghoz.

No-no-no Ht osztn neknk is vannak parancsaink! Hogy ne engedjnk senkit se itten tmenni vlaszolta a kiseb-bik fi ck.

Birodalmi hrviv vagyok, te ostoba! Vagy gy! felelte az rszem egy faoszlop leselmjsgvel.

Gyorsan a trsra pislantott, aki tovbbra is bamba kpet v-gott. No, akko ez ms fekvsbe helyezi a lenyzt, nem igaz?

Michael J. Sullivan30

Kzelebb lpett s meglapogatta a l nyakt. Ez aztat is meg-magyarzza, mir habzik annyira ez a kislyny itten. gy nz ki, nem rtana neki egy kis vz. Van egy vedrnk, innen nem messze meg egy patak, ami

Nincs idm ilyesmire. Szedjtek fel a ft az trl, de iziben! Hogyne, hogyne. Nem kell annyira kajablni. Csak mond-

jad a jelszt, pajti, s Will itten, meg n, mi ketten eltakartjuk az tbl, mint a karikacsaps. A katona a szjban turklt, mert valami beragadt a foga kz.

Jelszt?Az rszem blintott. Kivette a szjbl az ujjt, megszagolta

a valamit, aztn savany arccal odbb fricskzta. Tudod, a jelszt. Nem engedhetnk itten t mindenfle k-

met. Vgl is hbor van, vagy mifene. De ht semmifle jelszrl sem tudok. Nekem nem szltak

ilyesmirl. Nem? Hzta fel a szemldkt a kisebbik katona, s meg-

ragadta a l kantrjt. Magukkal a rgensekkel beszltem, sA nagyobbik fi ck lerntotta a hrnkt a lovrl. Az a htra

r kezett s kemnyen beverte a fejt. Egy pillanatra elvaktotta a fjdalom. Amikor kinyitotta a szemt, a katona a hasn lt s kst tartott a torknak.

Kinek dolgozol? morogta a nagydarab frfi . Micsinsz, Will? krdezte a kisebbik, kezben a kantrral. Prblom szra brni ezt a kmet, aztat! Nem nem vagyok km. Birodalmi hrnk vagyok. Eresz-

szetek! Will, a parancsunk nem gy szt, hogy ki kll krdezni ket.

Ha nem tuggyk a jelszt, elvgjuk a torkukat, oszt a folyba ve-lk. Sir Brecktonnak nincs ideje foglalkozni minden errefel tve-

Birodalom szletik 31

d agyalgyttal. Amgy meg mit gondsz, kinek dgozik? Csak Melengrral llunk harcba, ezr ht Melengrnak dgozik. Na, nyiszld el a torkt, aztn segtek levonszni a folyho, amint megktttem eztet a lovat!

De mondom, hogy hrviv vagyok! rikoltotta a csapdba esett frfi .

H persze, hogy a vagy. Be tudom bizonytani. A nyeregtskban vannak az zene-

tek Sir Brecktonnak. A kt katona ktked pillantst vltott. A kisebbik vllat

vont. Benylt a nyeregtskba s nekifogott turklni. Kivett egy br irattartt, benne viasszal lezrt pergamennel, aztn a pecs-tet feltrve tanulmnyozni kezdte.

H kutya legyek! gy ltszik, tlleg igazat mond, Will. Ez itten igazi, s lordsgnak cmeztk.

He? krdezte a msik, aggodalom suhant t az arcn. Bezony mondom, hogy gy van. Jobb, ha leszllsz rla.A lesttt arc behemt eldugta a trt, s kinyjtott kzzel

felsegtette a kldnct. Iz ht sajnjuk. Csak a parancsot kvettk, ugyibr. Amikor Sir Breckton megltja ezt a feltrt pecstet, a fejete-

ket vteti! kiablt a hrnk, majd elnyomakodva a nagydarab rszem mellett elvette a kisebbik kezben tartott pergament.

A minket? nevetett az alacsonyabbik fi gura. Mint itten Will is monta, csak az parancsait kvettk. Te nem krted el a jelszt, mieltt idelovagt. Sir Breckton meg naon szereti a szablyokat. Nem szereti, ha valaki nem tejjesti a parancst. Per sze valszeg csak egy kezedbe vagy egy fledbe ker a hibd. Ha neked lennk, megprbnm felhevteni a viaszt, hogy vissza-zrjam az zenetet.

De ht azzal a pecstcmert is tnkreteszem!

Michael J. Sullivan32

Mondhatod, hogy meleg vt, oszt miko a nap vgig rja s-ttt, megolvadt a nyeregtskba. Jobb, mint elveszteni a kezed vagy a fled, n azt mondom. Meg ht ugyi, az ilyen elfoglalt nemesek, mint Breckton, ccsem nzik meg a pecstet, mieltt feltrik a srgs zenetet, de azt szreveszik, ha m fel van tr-ve. Ez biztos.

A kldnc a szellben verdes pergamenre pillantott, s rez-te, hogy felkavarodik a gyomra. Nem volt ms vlasztsa, de gy dnttt, nem itt csinlja, nem a fleszek szeme lttra. Vissza-szllt a lovra.

Tegytek szabadd az utat! vakkantotta. A kt katona flrehzta az gakat. A frfi megsarkantyzta

a lovt s eltnt az ton.

\

Royce megvrta, amg a hrnk ellovagol, s csak aztn vette le a birodalmi egyenruht. Hadrian fel fordulva gy szlt:

Na, ez knnyen ment. Will? krdezte a trsa, mikzben egytt bevettk magukat

a srbe. A tolvaj blintott. Emlkszel, tegnap arrl panaszkodtl, hogy szvesebben len-

nl sznsz. Nos, most szerepet kaptl: Will, a birodalmi rszem. Elg jl alaktottad.

Tudod, nem kell minden tletemen lceldnd vonta sz-sze a szemldkt a kardforgat, s kibjt a vrs kntsbl. Mellesleg meg kellene fontolnunk. Vrosrl vrosra jrhatnnk a darabjainkkal. Mg komdit is csinlhatnnk. Jelentsg-teljesen vgigmrte a trst. Br hozzd inkbb a drma illik, leginkbb a tragdik.

Birodalom szletik 33

Royce morcosan nzett vissza r. Micsoda? Szerintem pedig kivl sznsz lennk. Jvgs

fszereplknt tudom elkpzelni magam. A Trnbitorlkban mindenkppen kapnnk szerepet. n leszek a jkp prbajhs, aki megkzd a gonosztevvel, te pedig nos, te lehetsz a msik.

gakat kerlgetve lehztk a lnccsuklyt s a kesztyt, majd beletekertk ket a kntsbe. A domb aljra rve egy folycs-khoz jutottak, amely sok msikhoz hasonlan a Galewyrt tp-llta. A lovak mg mindig megktve ropogtattk az rtri fvet. Lustn csapkodtak a farkukkal, tvol tartva a legyeket.

Nha aggdom miattad, Hadrian. Komolyan mondom. Mirt ne lehetnnk sznszek? Biztonsgos let. Mg az is

lehet, hogy lveznnk. Se biztonsgban nem lennnk, se nem lveznnk. Tovbb

a sznszek egyfolytban utaznak, s egyelre elgedett vagyok a jelenlegi llapotokkal. Legalbb tbb idt tlthetek Gwennel.

Na ltod, ez egy jabb ok. Mirt nem vlasztasz valami ms foglalkozst? szintn mondom, ha olyan szerencss lennk, mint te, soha tbb nem vllalnk jabb megbzst.

Royce elhzott egy pr csizmt a nyeregtskbl. Azrt csinljuk, mert ebben vagyunk jk, s a hbor miatt

Alrik elsrang djazst fi zet az rteslsekrt.Hadrian megeresztett egy becsmrl horkantst. Na persze. jl fi zet, de ennl tbbel tartozunk. Lehet, hogy

Breckton annak az agyalgyult Ballantyne-nak dolgozik, de mg sem fogja bevenni a tskban megolvadt viasz mesjt.

Tudom tette le magt Royce egy fatnkre, majd nekiltott lecserlni a birodalmi csizmt a sajtjra. De miutn egyszer mr hazudott, a hrnk msodik trtnete a pecstjt feltr r-szemekrl mg kevsb lesz hihet. Egy szavt sem fogjk el hinni.

Hadrian kezben megllt a csizma s mrgesen meredt a trsra.

Michael J. Sullivan34

Ugye tudod, hogy valsznleg kivgzik a szerencstlent ru-lsrt?

Royce blintott. s gy szpen eltntetik az egyetlen szemtant. Na ppen errl beszlek shajtott a kardforgat, s meg-

rzta a fejt. Royce-nak feltnt, hogy trsa megint felveszi a jl ismert bs-

komor arckifejezst. Az utbbi idben tl gyakran ltta ilyen-nek. Nem lehetett kiszmtani Hadrian hangulatvltozsait. A klns levertsg fknt a sikeres kldetsek utn vett ert rajta, s leginkbb vedelssel teli hossz jszakkhoz vezetett.

Mr azt sem tudta biztosan, a pnz rdekli-e egyltaln a nagy darab kalandort. Csak annyit vett ki, amennyi az ivszatra s telre kellett, a tbbit pedig flretette. Royce megrtette volna bartja viselkedst, ha zsebtolvajlsbl vagy betrsbl kellett volna meglnik, de ht a kirlynak dolgoztak. Royce zlsnek mr-mr tl tiszta munkkat vllaltak. Hadrian azonban nem tudta, mi az a mocsok. Neki nem kellett Ratibor srba fulladt utcin felnnie.

A flszerzet gy dnttt, megprbl bartja lelkre beszlni. Jobb szeretnd, ha rjnnnek, s kldennek egy klnt-

mnyt, ami levadsz minket? Nem, csak nem szeretem rtatlan emberek hallt okozni. Senki sem rtatlan, bartom. s nem te okozod a hallt.

In kbb olyan vagy, mint A megfelel hasonlatot kereste. Mint a zsr a rnkcsszdn.

Ksznm. Most mr sokkal jobban rzem magam.Royce sszehajtotta az egyenruht, s a csizmval egytt a

nye regtskba tette. Hadrian mg mindig a fekete lbbelivel kz dtt, ami egy szmmal kisebb volt a lbnl. Egy jkora rn-tssal vgre megszabadult a msodiktl is s dhdten lergta

Birodalom szletik 35

magrl. Majd felvette s begyrte a katonai egyenruht is a br tskba. A lehet legmlyebbre erszakolta a holmit, aztn lehajtotta a flet s leszjazta, amilyen szorosan csak tudta. Szi-gor arccal meredt a csomagra, aztn jra felshajtott.

Tudod, ha sszerbben csomagolnl, nem lenne olyan nehz mindent bezsfolni oktotta a trsa.

A kardforgat rtetlenl nzett r. Mi az? Nem, nem, n Nem a holmirl van sz. Akkor mirl? hzta fel Royce a fekete kpnyegt, s meg-

igaztotta a gallrt. A kalandor megsimogatta a lova nyakt. Nem is tudom felelte gyszos hangon. Csak Mindig

gy kpzeltem, mostanra mr tbb leszek. gy rtem, kezdek va lamit az letemmel.

Elment az eszed? A legtbben hallra dolgozzk magukat egy darabka szntfldn, ami nem is az vk. Te ezzel szemben szabadon dntesz, mit teszel s hov msz.

Tudom, de fi atalon mg gy hittem, hogy nos, klnleges vagyok. gy kpzeltem, gyzedelmeskedem valami nagyszer dologban, elnyerem a kedvesem kezt, megmentem a kirlys-got, de biztosan minden fi ilyenekrl lmodozik.

n nem. Hadrian savany brzattal bmult r. Egyszeren csak volt egy elkpzelsem arrl, milyen leszek,

s a semmirekell spicli nem tartozott hozz a kphez. Aligha neveznm magunkat semmirekellnek javtotta ki

Royce. Igen j pnzt keresnk, fknt az utbbi idben. Nem ez a lnyeg. Zsoldosknt is jl kerestem. Nem a pnzrl

van sz. Inkbb arrl, hogy vrszv picaknt lek. Ezt mirt ppen most hozod fel? vek ta elszr van l-

land jvedelmnk, radsul tisztessges munkval keressk.

Michael J. Sullivan36

A kirly emberei vagyunk, Maribor szerelmre! Alhatunk ugyan-abban az gyban ktszer egyms utn, s nem kell attl flnnk, hogy letartztatnak. ppen mlt hten trtnt, hogy elmentem a vrosi rsg kapitnya mellett s odabiccentett nekem.

Nem a munka mennyisgrl van sz, hanem a milyensg-rl. Hogy mindig hazudni knyszerlnk. A mi hibnk, ha az a hrnk meghal. Mellesleg nem csak most hozom fel. vek ta rzem ezt. Mit gondolsz, mirt szorgalmazom, hogy nzznk j elfoglaltsg utn? Tudod, mirt szegtem meg a szablyokat s vllaltam el a Pickering-kard ellopst? Azt a megbzst, ami mi-att csaknem kivgeztek?

A szokatlanul magas sszegrt. Nem. Az te voltl. n azrt akartam elvgezni, mert ez tnt

helyesnek. Egyszer az letben segthettem valakinek, akinek tnyleg szksge volt r, legalbbis akkor gy hittem.

s az a megolds, hogy sznsznek llsz?Hadrian elkttte a lovt. Nem, de sznszknt legalbb eljtszhatnm, hogy erklcss

letet lek. De igazbl rlhetnk, hogy lek, nem igaz?A bartja nem vlaszolt. jra felsznre trt a rgi nyugtalant

rzs. Gyllt titkot tartani Hadrian eltt, s ezrt slyos rat fi zetett a lelkiismeretvel, ami igencsak meglepte, mert nem tud-ta, hogy van neki ilyen. Mindig az adott pillanat dnttte el, mi helyes s mi nem. A helyes az, ami szmra a legjobb minden egyb helytelen. Lopott, hazudott, mg lt is, ha a szksg gy hozta. Ezt a mestersget zte, radsul jl. Nem szabadkozott, nem gondolkodott s nem szllt magba. Hborban llt a vilg-gal, s semmi sem volt szent.

Tl nagy kockzatot jelentett volna elmondani Hadriannek, amit megtudott. Royce szerette a vilgt llandnak tudni, ahol minden vltozt egyarnt az irnytsa alatt tartott. A trkpe-

Birodalom szletik 37

ket naponta trajzoltk, a hatalom egyik kzbl a msikba vn-dorolt. Az id tlzottan sebesen replt, s az esemnyek alaku-lsba nem volt beleszlsuk. gy rezte, mintha egy befagyott tavon kelne t tavasszal. Biztonsgos utat vlasztott, de a jg ropogott a lba alatt. Ennek ellenre a vltozsok nmelyikt mg mindig uralhatta. Emlkeztette magt, hogy azrt titkolzik Hadrian eltt, mert a bartjnak gy jobb.

Felmszott alacsony, szrke kancja, Egr htra, s egy pilla-natra elgondolkodott.

Mostanban elg kemnyen hztuk az igt. Pihennnk kel-lene egy kicsit.

Nem hiszem, hogy megtehetjk felelte Hadrian. A biro-dalmi csapatok Melengr meghdtsra kszlnek, gy Alriknak egyre nagyobb szksge lesz rnk.

Te gy gondolod. Csakhogy te nem olvastad az zenetet.

Arista Essendon hercegn sszegrnyedve, a lbt felhzva fekdt a kocsilsen. Az t ktyi s mlyedsei kegyetle-nl rztk a testt. A fura testtartstl megfjdult a nyaka s a folyamatos ztykldstl lktetett a feje. Nagyot stva fel-tpszkodott, megtrlte a szemt s a tenyervel vgigsimtotta az arct. Megprblta kibontani a hajt, de ujjai csapdba estek a gesztenyebarna zuhatag gubancaiban.

A nagykveti kocsin ppen annyira megltszott a rgta tart szolglat, mint utasn. Tl sok mrfldet tett mr meg az elmlt vben. A tetn befolyt az esvz, a rugk elkoptak s a pad kr-pitja is foszlsnak indult itt-ott. A kocsis parancsot kapott, hogy dlig rjen vissza Medfordba. Jl haladtak, de ennek rdekben az orszgt minden egyes lyukn s kvn tszguldottak. Amint Arista szthzta a fggnyt, az t menti fk lombja kztt tst nap bevgott a kocsiba.

Nemsokra hazar. A pislkol fny felfedte a fogat belsejt. Az ablakon beram-

l por vastagon befedett mindent. Egy eldobott trzsk s kor-had almacsutkk alatt pergamenek lapultak, amelyek a szem-

3. fejezet

A csoda

Birodalom szletik 39

kzti lsre tornyozott raksbl hullottak ki. Sros lbnyomok rajzoltak klns mintt a padlra, mellettk egy takar, fz s kt ruha nyugodott hrom cip trsasgban. A hercegn el sem tudta kpzelni, merre lehet a negyedik. Csak remlni tudta, hogy megtallja valahol a kocsiban s nem hagyta Lanksteerben. gy tnt szmra, hogy az elmlt hat hnapban Avryn-szerte mindentt hagyott valamit magbl.

Hilfred persze tudn, merre keresse a cipt. Felvette gyngyhz nyel hajkefjt s megforgatta a kez-

ben. Hilfred napokig kereshette a romok kztt. A fs Tur Del Furban kszlt. Apja minden vrosbl hozott neki egyet, ahol megfordult. Magnak val ember volt, nem knnyen jtt a sz-jra a szeretlek sz, mg a sajt lnya esetben sem. A haj-kefk azonban kesebben vallottak ragaszkodsrl. Egykor a her cegnnek tbb tucat llt a polcn, mra ez az egy maradt be-llk. Akkor vesztette el ket, amikor a hltornya leomlott, s gy rezte, velk egytt msodjra is elvesztette az apjt. Hrom htre r ez az egy kefe elkerlt. Bizonyosan Hilfred tallta meg, de egy szt sem szlt s ksbb sem ismerte el a tettt.

A frfi vekig dolgozott a testreknt, s a hercegn csak a hi nyban bredt r, hogy annak idejn mennyire magtl r-tetdnek vette a jelenltt.

Ma mr j testr vigyzta psgt. Alrik szemlyesen vlasz-totta ki a sajt palotarei kzl. Valami T-vel kezdd nev: Tom, Tim, Travis, vagy ilyesmi. Mindig a rossz oldalon llt, so-kat beszlt, nevetett a sajt viccein s egyfolytban rgott vala-mit. Bizonyosan btor s rtermett harcosnak szmtott, de Hil-fre det nem ptolhatta.

Utoljra egy ve Dalhgrenben ltta a frfi t, amikor a sztlan testr csaknem otthagyta a fogt a gilarabrywn tmadsban. Ak-kor msodjra szenvedett gsi sebeket azrt, mert mentette a fi a-

Michael J. Sullivan40

tal n lett. Az els eset a hercegn tizenkt ves korban trtnt, azon az jszakn, amikor kigyulladt a vr. Anyja s sokan msok odavesztek, de a tizent ves fi , egy rmester fi a szembeszllt a pokoli lngokkal, s kikapta a lnyt az gybl. Arista addig krlelte, amg visszament az desanyjrt is. m a legny mr nem rt oda az asszony hltermbe, kzben pedig maga is csaknem bent ragadt a tzben. Azutn hnapokig szenvedett, s Aris ta apja, a kirly gy jutalmazta meg, hogy kinevezte a lny testrnek.

Azok a srlsek mit sem jelentettek a Dahlgrenben elszenve-dettekhez kpest. A gygytk tettl-talpig bektztk, napo-kig ntudatlanul fekdt. A lny megdbbenve tapasztalta, hogy Hilfred bredse utn ltni sem akarja, s kszns nlkl tvo-zott egy szekren. Meghagyta, hogy senki se rulja el, merrefel tart. Br Arista ppensggel krdezskdhetett volna. Megpa-rancsolhatta volna a gygytknak, hogy valljanak sznt. Aztn hnapokig nzegetett htrafel a vlla felett, htha megltja a frfi t, htha meghallja az ismers zajt, amint a testr kardja a combjnak csapdik. Sokat tndtt, vajon helyesen tette-e, hogy elengedte. Felshajtott. Egy jabb szomor esemny, amit feldobhat az vek alatt sszegylt bnathalomra.

Amikor vgigtekintett a krnyezetn, csak mg nyomorultab-bul rezte magt. gy jrt, amirt nem engedte, hogy az ccse szolgllnyt adjon mell az tra, de nem tudta elkpzelni, hogy hossz ideig egytt ljn valaki mssal a szks fogatban. Fel-vette a ruhit s letertette azokat az tellenes lsre. Amikor szrevett egy iratot, ami a tvolabbi ablakfggny rncai kzl lgott gyrtten, a gyomra belecsavarodott a bntudatba. sz-szevont szemldkkel kivette az sszeroncsolt pergament, s az lbe tapasztva kisimtotta.

A kirlysgok s gyarmatok jegyzkt tartalmazta. Majd min den nevet thztak s valaki a BIR jellst vste melljk.

Birodalom szletik 41

Nem lepte meg Aristt, hogy Chadwick earlje s Ethelred kirly elsnek trdeltek le, hogy megcskoljk a csszrn gyrjt. m hitetlenkedve rzta a fejt a hossz lista lttn. A hatalomt-vtel gyakorlatilag egyik naprl a msikra jtszdott le. Az egyik nap mg semmi, aztn bumm! j Birodalom szletett s Warrik, Ghent, Alburn, Maranon, Galeannon s Rhenydd mind csatla-koztak hozz. Megszorongattk a Gloustonhoz hasonl, egyel-re ellenll kisebb orszgokat, s bekebeleztk ket. Vgigfuttat-ta az ujjait a Dunmore-t jell vonalon. felsge Roswort kirly kegyesen gy dnttt, hogy kirlysgnak az vlik a legnagyobb elnyre, ha elfogadja a kiterjesztett birtokokra vonatkoz bi-rodalmi ajnlatot s cserbe beolvad az j Birodalomba. Arista nem lett volna meglepve, ha kiderl, hogy Roswortnak begrtk Melengrt is radsnak. Avryn kirlysgai kzl egyedl csak Melengr tagadta meg a csatlakozst.

Minden olyan sebesen trtnt. Egy ve az j Birodalom mindssze ksza gondolat volt.

Nagy kvetknt hnapokat tlttt azzal, hogy szvetsgeket ks-sn. Tmogats s szvetsgesek nlkl Melengr nem remlhet-te, hogy ellenllhat az egyre nvekv risnak.

Vajon mennyi idnk van, mieltt a birodalom szaknak indul, mieltt

A kocsi hirtelen megllt, s a meglibben fggnyk s csikor-g, fradt rugk zrzavara kzepette Arista elreesett. Tancs-talanul pillantott ki az ablakon. Mg mindig a rgi Helytarti ton jrtak. A fasor se szle, se hossza virgos meznek adta t a helyt. Teht a Medfordtl alig nhny mrfldre hzd, magasan fekv kaszlkon jrtak.

Mi trtnt? szlt ki a kocsibl.Nem kapott vlaszt.Hol lehet Tim, vagy Ted, vagy ki a fene?

Michael J. Sullivan42

Elrntotta a reteszt, aztn felhzva a szoknyjt meglkte az ajtt. Meleg napfny mltt vgig az arcn, s knytelen volt hunyorogni. Lba elgmberedett, s a hta be akart szakadni. Mind ssze huszonhat esztendsen mris vnnek rezte magt. Be vgta a fogat ajtajt, majd a kezvel ellenezve a szemt fel-pislogott a kocsis s a lovszfi fekete sziluettjeire. Azok futlag viszonoztk a pillantst, aztn megint elnztek a lejtben foly-tatd, kvetkez tszakasz irnyba.

Daniel, mirt? ismtelte volna meg a krdst a herceg-n, de elharapta a mondatot, mert megltta, mit nznek annyira.

A Medfordtl szakra hzd magasfldrl tbb mrfld-nyire el lehetett ltni. A tj fokozatosan lejtett, s ltni engedte Melengr fvrost. A hercegn jl ki tudta venni az Essendon-vr meg a Mares katedrlis toronytetit s azon is tl a kirlysg dli hatrt jelz Galewyr folyt. Annak idejn, amikor des-anyja s desapja mg ltek, a kirlyi csald gyakran kirndult errefel, hogy lvezzk a hs szellket s a panormt. Csakhogy ezennel egszen ms ltvny trult Arista szeme el.

A kristlytiszta reggeli levegben a foly tlpartjn tbb szz vszonstor llt hossz, rendezett sorokban, az sszes tetejn a Nefronita Birodalom vrs s fehr lobogja csattogott.

Hadsereg tborozik odalenn, fensg! jtt vgl Daniel sz-jra. Khajtsnyira Medfordtl.

Vigyl haza, Daniel! Ha kell, ostorozd a lovakat, de mielbb vigyl haza!

\

A fogat mg alig llt meg, de Arista kivgta az ajtt, amivel csak -nem arcon ttte Tommyt, vagy Terence-et, vagy kit, aki ostoba mdon megprblta kitrni eltte. Az udvaron munklkod szol-

Birodalom szletik 43

glk azonmd flbeszaktottk hajnali feladataikat s tisztelet-teljesen meghajoltak. Melissa szrevette a kocsit s odaszaladt. Nem gy, mint Tucker vagy Tillman? , a vrs haj leny vek ta szolglt Arista alatt, s pontosan tudta, mikor mire szmtson.

Mita llomsozik ott az a hadsereg? krdezte ellentmon-dst nem tr hangon a hercegn, mikzben felmasrozott a k-lpcsn.

Kzel egy hete felelte Melissa, aki rnje nyomban ma-radt, s rptben elkapta a levetett utazkpnyeget.

Egy hete? Csatrozs trtnt mr? Igen. felsge nhny napja tmadst indtott a foly tl-

partjn. Alrik megtmadta az ellensget? A foly tlpartjn? Nem sikerlt valami jl halktotta le a hangjt a szolgl. El tudom kpzelni! Taln tl sokat ivott, vagy mi?A vrrk sietsen behztk a megksve kitrt, tmr tlgy

ajtszrnyakat, miutn a lobog knts hercegn tszguldott kzttk.

Hol vannak? A tancsteremben. Arista megtorpant. Az szaki elcsarnokban lltak. A fnyes koszlopok kztt

killtott pnclruhk dszelegtek, s az innen nyl tovbbi fo-lyosk szles lpcskhz vezettek.

Missy, hozd ide nekem a kk audiencis ruhmat s hozzil-l cipt, illetve kszts mosdvizet. Ja, s persze valakivel kldess telt. Mindegy, mit.

Igen, fensg. Melissa rviden meghajolt, s felrohant a lpcsn. Fensg szlt a hta mgl a testre, aki csrgve-csattogva

rkezett. Majdnem sikerlt lerznia. Majdnem? Legkzelebb gyesebbnek kell lennem.

Michael J. Sullivan44

\

Arista vgignzte, amint a fi vre, Alrik kirly felll a nagy asztal melll. Erre rendes esetben mindenkinek fel kellett volna llnia, de Alrik felfggesztette ezt a tancstermi hagyomnyt. Szok-shoz hven a megbeszlsek kzben gyakran felkelt s jrklt a teremben.

Nem rtem szlt, htat fordtva az egybegylteknek, azzal nekifogott lass, jl ismert stjnak az asztal s az ablak k-ztt. Jrkls kzben gy simogatta a szakllt, ahogy msok a kezket trdelik. Azeltt kezdett szakllt nveszteni, hogy a nvre elindult volna krtjra. Nem srsdtt be. Valszn-leg az apjra akart hasonltani: Amrath kirly stt, tmtt sza-kllat viselt, de Alrik vilgosbarna csomi csak kihangslyoztk fi atalsgt. Ami mg rosszabb, a folytonos simogatssal felhvta r a fi gyelmet. Aristnak emlkezetbe tltt, miknt dobolt ap-juk az ujjval az llami tancsok alkalmval. A korona slya alatt nttn-ntt a feszltsg, s a tettvgy klns utakat trt magnak.

Fivre kt vvel szletett ksbb nla, s nem szmtott r, hogy ilyen korn kell viselnie a kirlyi jelkpeket. vekig hallgat-ta Alrik terveit, hogy bartjval, Mauvin Pickeringgel rja majd az utat. Vilgot akartak ltni s gy kpzeltk, kalandjaik nvte-len asszonyok, tmntelen bor s kevs alvs fel vezrlik majd ket. Mg Percepliquis si romjait is fel akartk kutatni. Arista gy gondolta, majd amikor megunja a barangolst, az ccse bol-dogan tr haza, elvesz egy nlnl sokkalta fi atalabb lnyt, s ers fi aknak ad letet. Csak akkor kerl hozz a korona, amikor a halntka megszl s minden egyb vgyt kilte mr. Mindez egy csapsra megvltozott, amikor Percy bcsikjuk meglette apjukat, s Alrikot megkoronztk.

Birodalom szletik 45

Cselt szimatolok, fensg szlt Lord Valin. Meglepetssze-ren akarnak tmadni.

A bozontos sz szakll lovagot mindenki jl ismerte btor-sgrl. Stratgiai kpessgei azonban kvnnivalt hagytak ma-guk utn.

Lord Valin felelt Sir Ekton tisztelettudan a nemesrnak , a Galewyr partjn elszenvedett veresgnk utn a birodalmiak knnyedn lerohanjk Medfordot, akr nyitva tartjuk a szemn-ket, akr nem. Mi is tudjuk, s k is tudjk. Medford abban a pil lanatban az vk, amikor rsznjk magukat, hogy tkeljenek a folyn.

Alrik odalpett a magas erklyablakhoz. A dlutni fny arany-ba ltztette az Essendon-vr kirlyi lakomz termt. A csarnok jelenleg a haditancs helyszneknt szolglt, hiszen a kirlysg v-delmt csak nagymret helyisgbl lehetett szervezni. Az egykor vidm falisznyegekkel kestett falakra most hatalmas trkpe-ket aggattak, amelyeken vrs vonalak jeleztk Me len gr serege-inek tragikus htrlst.

Egyszeren nem rtem ismtelte meg Alrik. Az egsz olyan klns. A birodalmi csapatok tzszeres tlerben vannak. Nehztzrsget hoztak, ostromgpeket s jszokat; mindent, amire csak szksgk lehet. Akkor mirt cscslnek a foly tl-partjn? Mirt a cl eltt torpannak meg?

Katonai szempontbl valban nincsen rtelme, sire rtett egyet Sir Ekton. A tenyeres-talpas s tzes termszet kolosszus Al-rik vezrezredeseknt s hadvezreknt munklkodott. Pi cke ring grf is legkivlbb hbresnek tudhatta, s sokan egsz Melengr legrtermettebb lovagjnak tartottk. Megkockztatom, hogy politikai okai vannak folytatta. Az a tapasztalatom, hogy h-bors helyzetben a legostobbb dntsek a csatamezt kevsb vagy egyltaln nem ismerk politikai elhatrozsaibl erednek.

Michael J. Sullivan46

A rendszerint lnkzld tunikba ltz, pkhas s fontos-kod Kendell haragosan meredt Ektonra.

Vigyzz a nyelvedre, uram! Gondold meg, kivel is lsz egy asztalnl!

Ekton felllt, s teljes magassgban kihzta magt. Tartottam a szmat s lm, mi lett a vge! Sir Ekton! kiltotta Alrik. Jl tudom, mi a vlemnye

a birodalmi tbor megtmadsrl hozott dntsemrl! rltsg volt megrohamozni a foly tlpartjt az oldalazs

legcseklyebb eslye nlkl! vgott vissza a lovag. Mindazonltal gy dntttem. A kirly klbe szortotta

a kezt. gy reztem szksges. Szksges? Szksges? Ekton gy kpte a szavakat, mint-

ha mregpohrba kortyolt volna. gy tnt, folytatni akarja, de ekkor Pickering grf is felemelkedett, s a vrben forg szem lovag meghunyszkodva helyet foglalt.

Arista mr mskor is ltta mindezt. Ekton tl gyakran nzett Pickeringre, mieltt vgrehajtotta volna Alrik parancst. Nem volt egyedl ezzel, s nyilvnvalnak tetszett, hogy br a btyja a kirly, nem sikerlt kivvnia nemesei, katonasga vagy alattva-li tisztelett.

Ektonnak taln igaza van szlalt fel a fi atal Wymar mr-ki. Mrmint, hogy az egsz politikai sznezet. Aztn gyor-san hozztette: Mindannyian tudjuk, micsoda ggs fajank Chad wick earlje. Nem elkpzelhet, hogy Ballentyne megparan-csolta Brecktonnak, tartsa vissza a katonit, amg , Archibald megrkezik? Hisz bizonyosan emeln a tekintlyt a birodalmi udvarban, ha szemlyesen vezetn azt az tkzetet, ami megszer-zi Melengrt az j Birodalomnak.

Ez megmagyarzn a kslekedst csatlakozott Pickering atyskod hangon, amit Alrik ki nem llhatott. m a felder-

Birodalom szletik 47

tink azt jelentettk, nagyszm csapatok hagyjk el a tbort, s minden jel szerint dlnek tartanak.

Hadicsel? krdezte Alrik.A grf megrzta a fejt. Amint arra Sir Ekton is rmutatott, erre nem volna szksg. A tancsadk megfontoltan blogattak. Valami trtnhet a birodalomban, ha a csszrn ilyen siet-

sen visszahvja a seregeit sszegezte a grf. De mi? krdezte Alrik, mintegy nmagtl. Brcsak tud-

nm, milyen ember a csszrn! Lehetetlen megjsolni egy ide-gen lpseit. A nvrhez fordult. Arista, te tallkoztl Mo di-n val mg Dahlgrenben. Milyen ember? Van valami elkpzelsed rla, mirt vonhatja ki a hadseregt Melengrbl?

A hercegn fejben vgigsuhant egy kp egy torony tetejn foglyul ejtett kt fi atal lnyrl. a rettegstl moccanni sem brt, de Thrace vgigtrta a trmelk s emberi testrszek alkotta halmot, valami fegyver utn kutatva a legyzhetetlen szrnyeteg ellen. Btorsgbl tette, vagy csak tl tudatlan volt ahhoz, hogy felrje sszel cselekedetnek hibavalsgt?

Thrace-ban jraval, rtatlan lnyt ismertem meg, aki csak az atyja szeretetre htozott. Az egyhz Modinra vltoztathat-ta a nevt, de nem hiszem, hogy sikerlt nekik a sajt kpkre for mlni. Nem rendelte el ezt a megszllst. Mg kis falujn sem akart uralkodni, nemhogy meghdtsa az egsz vilgot. Aris ta megrzta a fejt. Nem a mi valdi ellensgnk.

A korona knnyen megvltoztatja az embert szlt nyoma-tkkal Sir Ekton, mikzben Alrikot nzte.

Arista felllt. Inkbb arrl lehet sz, hogy az egyhzzal s egy konzervatv

birodalmi tanccsal van dolgunk. Ktlem, hogy egy dunmore-i falubl szrmaz gyermek befolyssal brhatna megannyi ma-

Michael J. Sullivan48

kacs ember si szoksaira s hajlthatatlan vlemnyre, akik inkbb ellenllnak egy j uralkodnak, mintsem hogy a keze al dolgozzanak. Ektonra pillantott. A lovag vlla fltt ltta, amint Alrik sszerezzen.

Kitrult a tancsterem ajtaja s belpett Julian, az ids fka-mars. Szles meghajlst kveten hivatali botjt ktszer meg-koppintotta a kvezett padln.

Fensg, a kirlyi vdelmez, Royce Melborn kr bebo -cstst.

Kldd be haladktalanul! Ne nagyon remnykedj, fensg! javasolta Pickering a ki-

rlynak. Ezek kmek, nem pedig csodatevk. Eleget fi zetek nekik ahhoz, hogy csodt tegyenek. Nem hi-

szem, hogy sszertlen volna ellenszolgltatst vrnom rte. Alrik szmos feldertt s kmet alkalmazott, de egyikk sem

bizonyult olyan hatkonynak, mint a Riyria. Eredetileg Arista b relte fel Royce-ot s Hadriant, hogy elraboljk ccst apja meg gyilkolsnak jszakjn. Szolglatuk azta is felbecslhe-tetlen rtkkel brt.

A tolvaj belpett a csarnokba. A kistermet, stt haj, bo-grszem frfi mindig fekete leplekbe burkolzott. Trdig r tunikjt hossz, lobog kpeny al rejtette, s mint mindig, lt-sz lag nem viselt fegyvert. A trvny tiltotta, hogy valaki kardot hordjon a kirly jelenltben, de mivel Royce s bartja mr kt-szer mentettk meg Alrik lett, Arista gy vlte, a kirlyi test-rk nem motoztk meg alaposan. Bizonyos, hogy Royce most is magnl tartotta fehr pengj trt, s a trvnyt puszta ajn-lsknt rtelmezte.

A tolvaj meghajolt a gylekezet eltt. Nos? krdezte a kirly egy kicsit tl harsnyan, tl ktsg-

beesetten. Talltatok valamit?

Birodalom szletik 49

Igen, fensg. Royce arca olyan kifejezstelen maradt, akr egy kszobor. Sem jt, sem rosszat nem lehetett leolvasni rla.

Nos, ki vele! Mire jttetek r? Valban elmennek? Sir Breckton parancsot kapott, hogy egy kis klntmnyen k-

vl sszes csapatt vonja ki a terletrl s azonnal induljon dlnek. Teht igaz? szlalt fel Wymar mrki. De ht mi az oka? Igen: mi az oka? ismtelte meg Alrik. A delgosi nemzetelvek megtmadtk Rhenyddet. A teremben mindenki meglepett arccal nzett egymsra. Degan Gaunt cscselke lerohanta Rhenyddet? krdezte

a dbbent Kendell earl. s egszen jl haladnak, legalbbis a kldemnybl ezt ol-

vastam ki felelte a km. Gaunt vgigveznyelte ket a parton, s elfoglaltak minden egyes falut s vrost. Kifosztottk Kilmart s Vernest.

Kifosztottk Vernest? Ekton nem akart hinni a flnek. De hisz az egy jkora vros tette hozz Wymar. s nhny mrfldre van Ratibortl tndtt hangosan

Pi ckering. Onnan mennyi is? gy egynapi erltetett menet a bi rodalmi fvros.

Nem csoda, hogy a birodalom visszahvja Brecktont. Alrik a grfra pillantott. Grfom, mit is mondtl a csodkrl?

\

Nem hiszem el, hogy senkit sem talltl, aki szvetkezne ve-lnk korholta Aristt az ccse, s a trnra rogyott. Egyedl voltak a fogadteremben, a vr legdszesebb csarnokban. Az emberek igazbl csak ezt a helyisget, a tnctermet, a lakom-zt s az elcsarnokot lttk. Nagy Tolin gy ptette meg a csar-nokot, hogy megflemltse az ide belpket. A hromemeletes

Michael J. Sullivan50

mennyezet lenygz ltvnyt nyjtott, s a falakon krbefut balkonrl nagyszer kilts nylt a beraksos fapadlra, amelyen a kirlyi cmerslyom dszelgett. Kt hossz sorban elrendezett, tizenkt mrvnyoszlop alkotta a templomi hajhoz hasonlatos folyost, amelynek a vgn oltr helyett emelvny llt. Melengr trnja ht piramis alak lpcs tetejn emelkedett az egyetlen lhely a teremben. Gyermekkorukban mindig olyan hatalmas-nak tnt, de most, hogy Alrik grnyedten, meggytrten lt raj-ta, Arista mindssze egy tiritarka szknek ltta.

Prbltam felelte a lpcsn lve a trn lbnl, ahogyan egykoron az apjval is trsalgott. Mr mindenki hsget foga-dott az j Birodalomnak. A hercegn szpen elsorolta, hogy az elmlt hat hnapban milyen kudarcokat lt t.

Szp kis pr vagyunk, te meg n! Nagykvetknt szinte sem-mit sem rtl el, n pedig csaknem elpuszttottam az egsz orsz-gunkat azzal a tmadssal. A nemesek lzonganak. Hamarosan mr Pickering sem lesz kpes kordban tartani az Ekton-flket.

Meg kell mondjam, elgg megdbbentem, amikor meghal-lottam a tmadsod hrt. Mifle rdg bjt beld, hogy ilyesmi-re vetemedtl?

Royce s Hadrian elfogott egy zenetet, amelyben Breckton sajt tervei szerepeltek. Hromg tmadst akart indtani. Megelz csapst kellett vgeznem. Meg akartam lepni a biro-dalmiakat.

Nos, vgl gy ltszik, szerencssen jttl ki belle. ppen elegend ideig halogattk a tmadst.

Igaz, de mi javunk szrmazik belle, ha nem kapunk segts-get? Trent is nemet mondott?

Nemet ppen nem mondtak, de igent sem. Az egyhz be-folysa mindennl ersebb most fenn szakon, s sajnos semmi sincsen, ami hozznk ktn ket. Mindssze a gyztes oldalon

Birodalom szletik 51

akarnak llni. Azonban legalbb hajlandak kivrni a vgt. Nem csatlakoznak hozznk, mert szerintk nincsen eslynk. m ha sikereket tudunk felmutatni, meggyzhetnnk ket arrl, hogy lljanak a mi oldalunkra.

Nem jttek r, hogy a birodalom legkzelebb ket rohanja le? krdezte Alrik.

Emltettem nekik, de De mi? Nem igazn fi gyeltek rm. A lanksteeriek kegyetlenek s el-

maradottak. Csak a nyers ert tisztelik. Jobban sikerlt volna a tallkoz, ha eszmletlenre verem a kirlyukat. Arista eltn-dtt. Szerintem nem is nagyon tudtak hov tenni engem, mint Melengr nagykvett.

Nem lett volna szabad tged kldenem. Alrik vgigsimtot-ta a homlokt. Mi ttt belm, hogy egy nt kldtem nagyk-vetknt?

A szavai szinte arcul csaptk a nvrt. Trentben mindenkppen htrnyt jelentett, de a tbbi kirly-

sgban nem hiszem, hogy ni mivoltom vdekezett Arista. Akkor gy fogalmazok: nem tudom, mi ttt belm, hogy

egy boszorknyt kldtem vetette oda Alrik durvn. Annl rosszabb. A warriki s alburni nemesek mindenket odaadnk a vallsukrt, s n mit csinlok? Kldk nekik valakit, akit az egyhz boszorknynak blyegzett!

Nem vagyok boszorkny! fortyant fel a hercegn. Nem tltek el, s akinek van egy kis stnivalja, tudja, hogy Braga s Saldur azrt koholta a vdakat, hogy megkaparintsk a trnt.

Az igazsg jottnyit sem szmt. Mindenki azt hiszi el, amit az egyhz mesl neki. Ha azt mondjk, boszorkny vagy, akkor az is vagy. Nzd csak meg Modnit! A ptrirka kinyilatkoztatta, hogy Novron rkse, ezrt mindenki ezt hiszi. Soha nem lett volna

Michael J. Sullivan52

szabad magamra haragtanom az egyhzat. De Saldur rulsa s Fa nen meggyilkolsa kztt nem voltam kpes beadni a derekam.

Amikor kiztem a papokat s megtiltottam Tomas aty-nak, hogy a Dahlgrenben trtntekrl prdikljon, az emberek fellzadtak. Felgyjtottk az zleteket a Gentry tren. Maribor szerelmre, hisz a lngok az ablakombl is ltszottak! Az egsz vrost felgethettk volna. A fejemet akartk; az emberek a kit-mtt kpmsomat gettk s azt kiabltk: Hall az istentelen kirlyra! El tudod ezt kpzelni? Pr vvel ezeltt mg hsnek neveztek, minden tavernban az egszsgemre ittak, most pe-dig Elkpeszt, milyen gyorsan ellened fordulnak. A katona-sggal kellett fenntartatnom a rendet. Alrik levette a koronjt, s elgondolkodva forgatta a kezben az aranykarikt.

ppen Alburnben tartzkodtam, Armand kirly udvarban, amikor hallottam a hreket szlalt meg Arista a fejt rzva.

Az ccse letette a koront a trn karfjra, lehunyta a szemt, s lgyan az ls tmljnak ttte a fejt.

Mitvk lesznk, Arista? A birodalmiak visszatrnek. Amint elintztk Gaunt cscselkt, visszajnnek. Kinyitotta a sze-mt, s kezt szrakozottan a torkra tapasztotta. Gondolom, fel akasztanak. Vagy baltval vgeznek a kirlyokkal? Hangj-bl csendes megads hallatszott, s ez meglepte Aristt.

A gondtalan fi , aki egykoron volt, a szeme eltt lett semmiv. Mg ha az j Birodalom kudarcot vall s Melengr gyzedel-meskedik is, Alrik soha nem lesz mr a rgi. Bizonyos rtelemben a nagybtyjuknak mgiscsak sikerlt vgeznie unokaccsvel.

Alrik a trn karfjn nyugv fejkre pillantott. Vajon apnk mit tenne? Soha nem volt ilyen gondja. Egyetlen melengri uralkodnak

sem kellett megszllssal szembenznie, amita Tolin legyz te Lo tho mdot a Drondil-mezn.

Birodalom szletik 53

Mekkora mzlistk vagyunk! Mekkora mzlink van!Alrik blintott. Legalbb most nyertnk egy kis idt. Ez is valami. Mit gon-

dolsz Pickering tletrl, hogy az Ellis Fart a part mentn Tur Del Furba kldi s kapcsolatba lp a nemzetelv vezetvel, ezzel a Gaunt nevvel?

szintn szlva, gy gondolom, egy Gaunttal kttt szvet-sg az egyetlen remnynk rtett egyet Arista. Egyedl nem szllhatunk szembe a birodalommal.

De pont a nemzetelvekkel? Jobbak valamivel is, mint az imperialistk? Ugyanannyira ellenzik a kirlysgot, mint a biro-dalom. Nem akarnak felsbbrend hatalmat a nyakukba.

Elszigetelve, ellensgekkel krlvve nem vlogathatjuk meg a bartainkat.

De nem vagyunk teljesen egyedl tiltakozott az ccse. Lanaklin mrki is csatlakozott hozznk.

Hisz azzal nem sokat rnk! A birodalom elkobozta a fld-jeit. Most mindssze egy fldnfut. Pusztn azrt jtt ide, mert mshov nem mehet. Ha csak ilyen szvetsgeseket szerznk, tnkremegynk az lelmezskbe. Egyedl akkor van eslynk, ha felkeressk ezt a Degan Gauntot, s szvetkeznk vele. Ha Delgos is beszll, taln meggyzhetjk Trentet, hogy a mi olda-lunkra lljon. Ha ez megtrtnik, hallos csapst mrhetnk erre az j Nefronita Birodalomra.

Gondolod, hogy meggyzhetjk Gauntot? Nem ltom kizr okt felelte Arista. Ez mindkettnk r-

deke. Hiszek benne, hogy sikerl rbeszlnem. St: alig vrom az utat. Kellemes lesz az cenon utazni a ztykld kocsi utn. Mg tvol vagyok, valakivel csinltasd meg, vagy mg jobb, ha beszerzel egy jat. s ki kell prnzni a

Michael J. Sullivan54

Nem te msz szaktotta flbe Alrik, mikzben feltette a koronjt.

Hogy mondod? Linroy utazik. De ht n vagyok a nagykveted s a kirlyi csald tagja.

nem trgyalhat egyezsg vagy szvetsg gyben Persze hogy trgyalhat. Linroy gyakorlott kzvett s l-

lamfrfi . a kirlyi kincstrnok. Ettl mg nem llamfrfi . Tbb tucatnyi kereskedelmi szerzdst felgyelt vetette el-

lene Alrik. De ht az csak egy szimpla knyvvezet! kiltotta a lny

felugorva ltbl. Taln meglep tged, de msok is kpesek bizonyos dolgokra! De mirt? Mint mondtad, te a kirlyi csald tagja vagy. Alrik el-

fordtotta a fejt, s ujjai megtalltk, majd simogatni kezdtk a szakllt. Tudod, mifle helyzetbe hozna engem, ha vletle-nl elfognnak? Hborban llunk. Nem kockztathatom, hogy tszul ejtsenek.

A hercegn hitetlenkedve nzett az ccsre. Hazudsz! Nem ez az oka. gy gondolod, tl nagy felelssg

ez nekem. Arista, az egsz az n hibm. Soha nem kellett volna Mit nem kellett volna? A boszorkny-nvredbl nagykve-

tet csinlni? Ne viselkedj gy! Sajnlom fensg, hogyan viselkedjem? Hogyan feleljek, ami-

kor megtudom, hogy semmi hasznom, hogy szgyent hozok a hazmra s jobb volna, ha bezrkznk a szobmba s

Nem mondtam ilyet! Ne add a szmba a szavaidat!

Birodalom szletik 55

De ezt gondoltad. Mind ezt gondoljtok! Most mr a gondolatainkba is beleltsz? Tagadod? A mindenit, Arista, hisz hat hnapig voltl tvol! A kirly

az klvel a trnra csapott. A tompa dngs gongtsknt ve-rdtt vissza a falakrl. Hat hnapig s egyetlen szvetsget sem sikerlt nylbe tnd. Mg csak fontolra sem veszik! Ez elg rossz eredmny. A tallkoz Gaunttal tl fontos. Taln ez az utols eslynk.

A lny felllt. Bocsss meg, fensg! Sajnlom, hogy ilyen rosszul vgeztem

a dolgomat. Krlek, add kirlyi hozzjrulsodat, hogy tvoz-hassam.

Arista, ne csinld! Krlek, fensg, trkeny ni szervezetem nem llja ezt a pa-

rzs vitt. Gyengnek rzem magam. Taln jobb volna, ha visz-szavonulnk a szobmba, ahol egy fzettel segtenk magamon. Kzben taln megbabonzhatnk egy seprt, hogy a vrat kr-bereplve friss levegt szvhassak.

Sarkon fordult s kimasrozott a csarnokbl, aztn bevgta maga mgtt az ajtt, hogy csak gy zengett bel az elterem.

Htt a nehz ajtnak vetve llt s hallgatzott, azon tndve, vajon Alrik kveti-e.

Vajon bocsnatrt esedezik s visszavonja, amiket mondott? Vajon elenged?

Figyelt, hogy meghallja az ccse lpteit a parkettn. A vrban csend honolt.Azt kvnta, brcsak tnyleg rtene a varzslshoz, mert akkor

senki sem vethetne gncsot neki, s tallkozhatna azzal a Gaunt-tal. Alrik igazat beszlt: ez az utols eslyk. s nem hagyja, hogy Melengr sorsa Dillnard Linroyon, az alkalmi llamfrfi n

Michael J. Sullivan56

mljk. Mellesleg, tnyleg kudarcot vallott, s ktelessge kik-szrlni a csorbt.

Felpillantott s megltta Timet vagy Tommyt? , aki pp a fal nak dlve a krmt rgta. A fi ck rnzett s elmosolyodott.

Remlem, fensged a konyha fel tart. Majd hen halok. Gyakorlatilag tvig rgom az ujjaimat! Kuncogott.

Arista ellkte magt az ajttl s vgigviharzott a folyosn. Csaknem elment Mauvin Pickering mellett, aki az udvarra nz ablak szles prknyn lt. Lbt felhzva, karjt sszefonva, htt az ablakkeretnek vetve gubbasztott egy betved fny-cskban, akr egy macska. Mg mindig fekete gyszruhjt vi-selte.

Gond van felsgvel? krdezte. Szamr mdjra viselkedik. Ezttal mi van a rovsn? Lecserlt arra a szemforgat kis fregre, Linroyra. t kldi

az Ellis Faron a Gaunttal val tallkozra. Dillnard Linroy nem olyan szrny. Csak Most nem akarom azt hallgatni, milyen nagyszer ember ez

a Linroy. ppen teljes szvembl gyllm. Sajnlom.A hercegn a fi atal frfi derekra pillantott, majd gyorsan visz-

szafordtotta a tekintett az ablakra. Mg mindig nem viseled? krdezte zavartan. Nem illik az sszelltsomhoz. Az ezst markolat nem

megy a fekethez. Mr tbb mint egy ve annak, hogy Fanen meghalt.A fi lesen htrafordult. gy rted, annak, hogy Luis Guy meggyilkolta!Arista nagy levegt vett. Nem tudta mg megszokni ezt az j

Mauvint.

Birodalom szletik 57

Manapsg nem Alrik testreknt tevkenykedsz? Lehet azt kard nlkl mvelni?

Eddig nem okozott gondot. Tudod, van egy tervem: itt lk s nzem a kacskat az udvaron. Nos, nem is annyira terv, mint inkbb stratgia, vagy mg inkbb mesterkeds. Akrhogy is, ez az egyetlen hely, ahol az apm sosem keres, gy ht lhetek itt egsz nap s nzhetem, ahogy a kacsk totyognak odalenn. Ta-valy mg hat volt bellk. Tudtad? Idn csak t. Mg nem jt-tem r, mi trtnt a hatodikkal. Kerestem, de nem hiszem, hogy valaha is jra ltom.

Nem a te hibd volt szlt lgyan a fi atal n.Mauvin vgigsimtotta az lombl nttt ablakkeretet. De igen.Arista a vllra tette a kezt, s fi noman megszortotta. Nem

tudta, mi mst tehetne ezenkvl. Elszr az anyja, aztn az apja s Fanen, vgl Hilfred. Mind elmentek. s most Mauvint is el-veszti. A legny, aki jobban szerette a kardjt, mint a Tlvzi ajn dkokat, a csokoldtortt, vagy megmrtzni a folyban egy forr nyri napon, most hozz sem akart rni a fegyverhez. Pi ckering grf idsebb fi a, aki annak idejn kihvta a napot egy prbajra, mert esett az es a vadszat idejn, most egsz napjt azzal tlttte, hogy kacskat bmult az ablakbl.

Mindegy is tette hozz Mauvin. A vilg gyis hamarosan a vghez r. Felnzett a hercegnre. pp most mondtad, hogy Alrik azt a semmirekell Linroyt kldi el dlre az Ellis Faron. Az a kurafi vgez mindnyjunkkal.

Arista nem llhatta meg a nevetst. Vllon klelte a legnyt, aztn megcskolta az arct.

Errl van sz, Mauvin! Nha nzd az let napos oldalt!Otthagyta az idsebb Pickeringet s folytatta tjt a folyosn.

Amint elhaladt a fkancellr terme mellett, az reg kisietett hozz.

Michael J. Sullivan58

Fensg? Megknnyebbltnek tnt. A kirlyi vdelmez, Royce Melborn mg mindig arra vr, hogy megtudja, lesz-e vala-mi tovbbi feladata. gy tnik, s a trsa azt tervezik, kis idre megpihennek, persze csak ha a kirly is beleegyezik. Megmond-hatom neki, hogy tvozhat?

Igen, hogyne Ne, vrj! Arista a testrre pillantott. Tommy, igazad van. Tnyleg hes vagyok. Lgy oly kedves s ugorj le a konyhba egy tl csirkrt vagy akrmirt, amit tallsz odalenn. Ugye megteszed? Itt megvrlak.

Persze, fensg, de a nevem Siess, mieltt meggondolom magam!A hercegn vrt, amg a testr eltnik a sarkon, aztn vissza-

fordult a kancellrhoz. Hol is tartzkodik most ez a Royce?