Luntrea sublima-Victor Kernbach-

CAPITOLUL I De patru nopi, neamurile negre aezate n oazele dintre marele deert i valea rodnic a fluviului Hapi i pierduser linitea. Sunetul ngrijorat al tobelor de la miazzi arta c nici celelalte neamuri nu mai triau ca odinioar. Dac numeri patru nopi ndrt i te gndeti la viaa lor dinainte, e drept, adevrata linite tot n-o vei gsi. La miaznoapte sunt aezai statornic sau mai ales umbl de la o pune la alta nite oameni nali, cu trupul mai alb, i cu arcuri care trimit sgeata departe. Cu oamenii aceia neamurile negre, de la poalele munilor de piatr, i cele de la miaznoapte schimbau nu o dat rni i sgei. Unii mureau, ns viaa mergea nainte. Dac te ndrepi spre valea fluviului Hapi, pn s ajungi la apele nesfrite de la captul lumii, afli cteva ri cu oameni roii, care au multe arme iui, de aram clit; acolo au fost dui n robie muli oameni negri sau albi de la apus. Iar dincolo de Valea Pmntului Negru, mai ctre miazzi, triesc alte cteva neamuri care, dei tot negre, nu seamn cu cele de dincoace de vale. Mai departe de acele inuturi nu mai este nimic; cel puin nici un om n-a ajuns vreodat la marginile lor. Departe, spre rsrit, sunt apele din care iese n fiecare diminea soarele, numit de unele neamuri apusene zeul Mavu. n fiecare zi, el se aprinde de bucurie cnd trece peste lume. Spre apus, unde btrnii spun c ar fi alte ape n care intr Mavu n

orice sear, n-a ndrznit s se duc nimeni. Unii socot c i acolo, pe pmntul uscat, ar tri nite oameni care se nfoar n largi pturi de pnz alb. Dar cine ar putea crede astfel de scorniri, cnd se tie c n deprtatul apus nu e nimic, dect dealuri de nisip pe care le mut vntul. De acolo nu vin niciodat nici veti, nici oameni, nici sunete de tobe: vine numai vntul uscat, ru i mincinos i chinuitor, al morii. Dac te strecori prin una din trectorile munilor de piatr de la miazzi, dincolo de peteri ajungi n vi cu oaze i chiar cu pduri; mai departe, sunt oameni pe care nimeni nu i-a vzut, sunt ri necunoscute n care nimeni n-a fost, apoi este un rm i dup el, aa se spune, captul lumii. Trecerea peste muni sau chiar printre muni e ns grea: i trebuie curaj i bunvoina duhurilor pietrei i pdurii. n orice clip te poate rpune duhul Dodo. Oamenii neamului daza i mai ales oamenii teda, care vorbesc graiuri asemntoare i despre care se spun n datinile vechi lucruri foarte ciudate, cum c ar fi venit demult la poalele acestor muni de undeva de la rsrit, din ara Pmntului Negru, i cunosc munii att de bine nct nu o dat s-au ascuns n peterile lor alungndu-i dumanii cu bolovani de piatr prvlii de sus. De aceea neamul kanuri i-a numit tibbu, adic oameni de piatr. Oamenii tibbu au picioare iui i vnjoase i nimeni nu poate alerga mai repede ca ei dup vnat sau vrjmai. Sunt i viteji i cei mai harnici n aceste locuri. Neamul daza, ramur de miaznoapte a neamurilor tibbu, st n oaze i nu i le prsete ca s se ascund n muni dect numai cnd n faa dumanilor prea numeroi nu i le mai poate apra.2

Totui, nici neamurile din jur, cu armele lor chiar mai bune, nici vntul deertului, nici Dodo sau alte duhuri rele, nici erpii, leii, hienele, panterele sau elefanii nu au putere asupra acestor oameni ct timp soarele i strbate drumul prin cer. Faa lui fierbinte i rotund nici un zeu nu se ncumet a i-o rci sau a i-o acoperi cu nori. Norii trec sub el foarte rar, n civa ani o dat. Noaptea, oamenii se feresc de drumuri. Satele lor au garduri care le apr de fiare, iar duhurile nu pot intra n colibele oamenilor, de frica talismanelor de la gt. Noaptea se aude n apropiere rgetul leului, noaptea url acalii, dar nimnui nu-i e fric. Cerul, noaptea, e totdeauna ntunecat, aceleai stele albastre sau albe, cteva verzui i una roie l acoper tremurnd sau stnd linitite, uneori e lun, alteori nu i altceva nimic. Dar iat c de patru nopi, sus, deasupra zrii de la miazzi, sttea nemicat o stea mare i rotund cu capetele alungite n ascui de sgeat, ca un ochi luminos. Era ochiul cuiva, ns nu al lui Mavu, cci dac Mavu ar fi nceput s-i priveasc i noaptea, cum s-ar mai fi putut trezi n zori ca s treac mndru i aprins peste cer? Aici, n aceast oaz mare a unei ramuri din neamul daza, n cuprinsul satului de la miazzi, vrjitorii dansar n fiecare noapte din cele patru dansul rugciunii n raza rece a ochiului strin. Ochiul rmase nemicat i deschis. Singurul mijloc de mbunare nu mai putea fi deci dect alegerea celei mai frumoase fecioare din sat care s se duc goal prin noapte, spre a nduioa privirea rece a zeului strin, de nu cu frumuseea trupului ei tnr, mcar cu lacrimile ei. Aa hotrr, n a patra3

noapte, cei doi nelepi din sat. Ntombi era fata cea mai frumoas. Acum se spla n lumina lunii i cteva fete i ungeau prul cu grsime i i-l mpleteau n uvie. n acest timp, tobele bteau nentrerupt. Cnd Ntombi fu gata de plecare, cei doi nelepi fcur semn spre tobe s tac. Unul dintre ei, btrnul Tankoko, se deprt de oameni i vorbi mult timp cu ochiul strin. Apoi cellalt, vrjitorul Tela, o lu pe fat de mn i o aduse n locul deschis din mijlocul satului. La un semn al lui, tobele ncepur s bat din nou, iar Ntombi juc dansul despririi. Dup aceea plec singur spre miazzi, pipind prin bezn pmntul cu tlpile. Ochiul strin o privi rutcios, mai rece dect luna, iar n apropiere rsun rgetul unui leu. Fata vru s se opreasc, ns tobele btur mai tare i ea ncepu s cnte, mergnd mai departe. Pe urm se contopi cu ntunericul. Pn s rsar lumina mai era mult, dar nimeni afar de copii nu se putu culca. Oamenii aprinser focul i nu mai dansar. edeau n jurul focului, tcui. Cineva zise (faa nu i se vedea, dar dup glas era tnrul arca iscusit Mai-Baka, cel mai voinic i mai ndrzne din tot satul): Oamenii spun c sunt multe neamuri, negre, roii i chiar albe. De ce ochiul zeului s-a deschis numai spre noi? Tcu, rsufl adnc i se apropie de foc. Noaptea era rece. i ntinse minile spre foc. Era el, Mai-Baka. Se uit la cer i vorbi iar: l va mbuna oare Ntombi? Dac nu-l va mbuna, o va trimite napoi, sau o va ucide?... Nu-i rspunse nimeni. Totui, Tankoko zise: Numai de nu s-ar mnia mai tare pentru c i4

am trimis o fat neagr... Dar de unde s-i trimitem fat roie? De ce s se mnie c i-am trimis o fat neagr? Tu ai vzut fete roii? Spune-ne, Tankoko, pot fi ele mai frumoase dect ale noastre? Am vzut, zise Tankoko. Le-am vzut n tinereea mea, cnd am fost rob n ara Pmntului Negru. Acolo sunt fete roii, toi stpnii au pielea roie, iar fetele negre sunt numai roabe. i sunt mai frumoase? zise o femeie tnr care se numea Dogbe. Nu. Cntecul tinerei Ntombi rzbtea pn la ei. Sunt i oameni albi? ntreb Dogbe. Oamenii spun c ar fi, rspunse Tankoko. Eu n-am vzut. Poate c sunt. Cum pot s fie albi? Omul nu poate s fie alb! zise altcineva. Poate! se auzi glasul unui btrn de lng foc. Eu am vzut. Am vzut chiar i oameni galbeni. I-ai vzut chiar tu, Agbongbotile? se mir MaiBaka. Alii nu se mirar, cci Agbongbotile era cel mai btrn om din oaz, mai btrn dect el fiind numai baobabul, care avea o mie de ani. n astfel de via putuse vedea, fr ndoial, multe. I-am vzut, zise Agbongbotile. De ce oamenii nu sunt numai negri? ntreb Dogbe. Agbongbotile tcu, zmbind. De ce-l ntrebai pe el? se rsti vrjitorul Tela. Nimeni nu tie. Ba eu tiu, i rspunse btrnul.5

Atunci spune-ne! l rug Mai-Baka. Lui Agbongbotile i plcea s fie rugat s spun lucruri pe care ceilali nu le tiau. Ascultai, zise el. Cnd toi oamenii de pe pmnt erau un singur neam i triau cu toii ntr-o peter, stpnul i printele lor era cel dinti om din lume, numit Love. Viaa lor era bun i fericit. Dar odat s-au certat i s-au luat la btaie. Din greeal, l-au ucis pe fiul lui Love. Stpnul i printele neamului afl. i atunci i alung mnios din petera n care au trit aa de bine. Oamenii ieir din peter i se mprtiar pe pmnt. Soarele era sus. Razele lui cdeau drept n jos i erau arztoare. Ele arser pielea oamenilor, a unora mai tare, a altora mai puin. Arsura i-a fcut pe unii aproape negri, ca noi, pe alii negri de tot. Unii au asudat i s-au fiert: aceia s-au fcut roii. Pe alii soarele i-a fript uor, i pielea lor s-a fcut ca arama. Dar unii au gsit umbr i peteri i acolo soarele nu i-a mai ajuns. Au rmas albi cum erau n petera lui Love... Povestea lui Agbongbotile n-a izbutit s-i liniteasc pe oameni. Dup ce el tcu, ceilali se gndir iari la ochiul din cer. Cntecul fetei se mai auzea de departe, slab. Un rget de leu sparse vzduhul. i deodat cntecul se opri. Cteva clipe ascultar toi cu luare aminte. Apoi un ipt scurt de fat ajunse pn la ei. Oamenii ncremenir. MaiBaka sri n picioare, punnd mna pe arc. Tankoko ns l opri. Toi oamenii i ndreptar cu ndejde privirile spre ochiul strin din cer. Ateptau nerbdtori. Dogbe murmur:6

Poate c zeul s-a prefcut n leu i vrea s... Taci! se rsti la ea Tatrakpo, brbatul ei i cpetenia satului. Ochiul din cer sttea ns tot deschis i nemicat. Trecu ctva timp. Mai-Baka se retrsese de lng foc i sttea n picioare, sprijinit de arc, n bezn. Ajunsese Ntombi la int, sau... Ochiul se uita rece din cer. Pierise fata fr rost? Cine putea ti! Iat ns c n linitea nopii cntecul fetei ncepu s rsune din nou. Apoi iari ncet. Ochiul zeului strin privea fr s clipeasc. Tela se scul de lng foc. ndreptndu-se spre coliba lui, le strig celorlali s se culce. Oamenii erau triti. Fiecare se duse n coliba sa, culcndu-se apoi pe mpletiturile de ierburi i acoperindu-i trupul cu pnza groas. n scurt timp, cei mai muli adormir. Se auzea prin noapte numai rsuflarea grea a vitelor din arcul nalt i uneori urletele deprtate de acali. Dimineaa era nc destul de departe, cnd tot satul fu trezit de strigtul omului de straj. ncepur s ias din colibe, nfrigurai, i ntia lor privire se ndrept spre cer. Ochiul zeului nu se nchisese. n sat prea s fie linite. Dar ndat fiecare putu asculta, cu auzul ncordat, un sunet de tobe strine. Tobele bteau departe, parc undeva spre apus. Oamenii se ngrijorar, apoi ncepur s se adune toi brbaii n faa colibei mari a lui Tatrakpo. Cei patru sfetnici ai cpeteniei satului i luar tobele i ncepur s bat ntr-un anume chip. Mai-Baka l cut din ochi pe Agbongbotile i se apropie de el. Btrnul cunotea limba tobelor.7

Ce veste ne trimite? ntreb arcaul. Vin strinii dup robi. Ce fel de strini? Stai, s ascult... spuse btrnul. Vin de la apus, cu pielea roie, de la apus... Cum de la apus? N-ai neles poate tu! spuse mirat arcaul. Agbongbotile era foarte speriat. Am neles bine: vin de la apus. Dar nu neleg de unde de la apus? La apus nu sunt oameni, dincolo de oaza noastr. Totui tobele se aud dinspre apus. i oamenii roii triesc pe Pmntul Negru, la rsrit. Aadar, zeul i arta mnia. Ochiul lui din cer privea tot att de rece i ru. Ntombi plecase. Urlau acalii... Tatrakpo l chem la sine pe Mai-Baka i-i porunci s numere arcaii.

8

CAPITOLUL II

Aproape de rmul apusean al rii Nisipurilor, aerul era nc rcorit de boarea mrii. Dar n fa, spre rsrit, se ntindeau nisipurile uscate n care se putea coace oul, ca n spuz. Soldatul Iahuben se sturase i de cltoria pe mare, de zilele petrecute pe drum de la rmul rii fierbini pn aici i mai ales de gndul c are de strbtut tot deertul acestui uria inut cu oameni negri, cu fiare primejdioase, cu nisip ncins i vnt i cu ap mai puin dect oriunde. Meseria lui era asta: s ucid i s apere. Nu pe sine s se apere sau dumani ai si s ucid. Nici n-avea dumani. Navea timp s-i mai aib dumanii lui, cnd avea regele destui. ntia oar cnd a fost dus s cucereasc orae strine, l-a nclzit i lupta, l-au desftat i oraele. Atunci a vzut orae frumoase i necunoscute, care nu erau ca ale rii lui, chiar dac erau mai mici. Oraele acelea strine n care a intrat aveau mult aur i argint, aveau crnuri dulci i poame rcoritoare, aveau printre sclave dansatoare mldioase i cntree gingae i multe alte lucruri i fpturi care se aflau i n ara lui. Dar n oraele strine toate acestea se puteau prda. Totui nu-l ncnta numai prdciunea. Oamenii erau pretutindeni alii i, dup desftrile din scurtele sale rgazuri, lui Iahuben i plcea s se amestece n mulime, s nvee ct de ct graiul localnic i s asculte povetile strine, s ntrebe despre obiceiuri9

i datini. Totdeauna pleca din inuturile jefuite cu prerea de ru de a fi aflat prea puin. Dar meseria sa era s ucid i s apere, iar datoria lui fa de sine i de copiii lsai departe acas, peste mri, era s prade tot ce se putea prda dup ce stpnii, cpeteniile i sutaii luau lamura przii. Soldatul nevolnic ce se ncnta peste msur de nurii femeilor strine sau de privelitea locului strin, fr s prade, rmnea flmnd i srac: i aducndu-i la foame copiii i femeia, era artat de toi ai lui cu degetul i luat n rs ca un ntru. Cnd dup lupt sutaul ncuviina prdciunile, cine nu se grbea rmnea srac i batjocorit. Pe Iahuben nu-l ncnta ns niciodat numai prada. Drumuri plcute au fost cele pe marea lung i albastr creia i se zicea de ctre unii Marea dintre Pmnturi, din care se putea trece ntr-o mare cu apele de culoarea vinului, ce sclda rmul unei insule lungi locuit de un popor iute i harnic, cu pielea alb i cu mintea nclinat spre nego. Acolo era obiceiul de a se cldi palate largi cu multe odi n care te puteai lesne rtci. n marea cea albastr, din miazziua ei, intrau, prin cteva guri desfcute n unghi, apele unui ru nemaipomenit, Hapi, socotit zeu, cci numai el hrnea tot poporul rou care umplea rioarele mprtiate n lungul rului, n inutul cu pmnt negru numit Ta Kemet. Acolo i plcuse lui Iahuben cel mai mult, mai ales c oamenii locului vorbeau o limb foarte asemntoare cu a sa. Erau puin mai scunzi dect cei din poporul lui Iahuben, care avea pielea trandafirie, aproape roie. Aici nu erau palate prea mari, ns erau case bune cu bogii, era vin i bere, cntrei pe ulie, oameni blajini i femei mbietoare cu ochii10

lungi i mijlocul subire. i de ast dat se vorbea c se duc tot ntracolo, dar aveau s strbat nti toat ara uscat a oamenilor negri, ca s ia dintre acetia robi. ara lui Iahuben era cea mai mare ar a lumii i cea mai puternic din toate. Nici una nu avea atia robi, totui regelui rii i se preau mereu prea puini i-i trimitea ntr-una armatele s-i aduc alii. ara aceasta era o insul uria, din dreptul strmtorii pe care o face la apus Marea dintre Pmnturi. Unii o numeau ara Apelor, alii Atlantida. La marginea acestui deert, n pragul cruia soldaii atlani trimii s aduc robi stteau acum, Iahuben mai fusese. Dar n inima deertului nfricotor avea s intre ntia oar. Armatei i se dduse un rgaz de dou zile, pentru odihn. Fiecare fcea ce putea. Unii dormeau, alii se plimbau, ori depnau amintiri. Alte desftri nu aveau la ndemn. Iahuben se plimba acum printre corturi. I se pru destul de nefiresc s vad mereu printre cpitani i sfetnici pe un rob negru, al crui cort era ntins chiar lng cortul din mijlocul taberei al marii cpetenii a armatei. Strlucitul i viteazul Puarem, marea cpetenie, sttea uneori de vorb cu sclavul. Adesea Iahuben l vedea pe sclav intrnd i n cortul naltului sfetnic regesc Tefnaht, care era preotul marelui Zeu al Puterii. Sclavul avea o nfiare linitit de om nelept i bun. Totui, ci robi cinstii i nelepi vzuse, fr s fie socotii de stpni ca un fel de sfetnici! Iar acest rob niciodat nu cra n spinarea lui poveri i drumul pn aici l fcuse nu pe jos, ca soldaii, ci clare pe un taur.11

Era n oastea lor un suta cumsecade, singurul care nu btea pe soldai i cu care se putea sta de vorb. ntlnindu-se cu el lng un cort, Iahuben l rug s-i spun cine era acel sclav ciudat. Cum, n-ai auzit de robul Auta? se mir sutaul. sta-i robul Marelui Preot i se afl n mai mare cinste dect un cpitan. Iahuben l privi nedumerit. Cum aa? Pi nu e rob? Rob este el, dar se zice c numai Marele Preot l ntrece n cunoaterea tainelor lumii. i tie toate limbile pmntului. Pentru ce l-au adus? Numai el tie s descurce drumul prin asemenea pustieti. Iahuben mulumi sutaului i se apropie, ct i era ngduit, de corturile stpnilor. Cnd avea prilej, l urmrea pe sclav cu luare aminte. Sttu aa mult vreme. nfiarea sclavului i plcea. Dar ncepu s se lase noaptea i soldaii intrau s se culce n corturi. Iahuben mai ezu o bucat de vreme pe-afar, i abia mai trziu intr n cortul su. i scoase merinde din sac i mnc ncet. Apoi se ntinse pe iarba uscat i, gndindu-se puin la copiii si pe care nu-i vzuse de atta timp, adormi. Somnul era trebuincios: n zori aveau s porneasc i s mearg sub aria soarelui cumplit din aceast ar blestemat, unde razele cad drepte ca firul cu plumb al zidarilor. Nu apuc s doarm ns mult, cci i se nfipse n urechi, ca o sgeat otrvit, iptul trmbiei de aram. Soldatul sri numaidect n picioare. Se12

frec la ochi i iei din cort uitndu-se uimit afar: era bezn. Sau visase? Dar toi soldaii alergau pe cmp adunndu-se n iruri. Alerg i el s-i caute locul. Sutaii treceau n fug pe lng corturi, trezind cu varga pe cei care mai dormeau. Corturile i poverile fur strnse n grab i ncrcate pe robi i pe tauri. n jurul armatei stteau robi cu facle aprinse n mn. Patru robi aduceau pe umeri scaunul cu umbrar i speteaz nalt, fcut din lemn negru i ncheiat cu colare de aram i argint, al lui Puarem. Ali patru aduceau scaunul sclipind de aurrie al preotului Tefnaht. Tabra era acum desfcut. Preotul edea linitit n scaunul su de pe umerii robilor i se gndea. Sau poate dormea. Cellalt scaun era gol. Armata sttea n iruri strnse, ateptnd plecarea. Fiecare soldat avea arme sclipitoare de aram (arcuri sau lnci); n luciul scuturilor rotunde jucau vpile din facle. n faa oastei, stteau dou sute de robi cu poveri. Alte poveri erau ncrcate n coada armatei, pe cteva sute de tauri, mnai de ali robi. Erau i cteva sute de asini cu samare grele. La lumina faclelor, armata atlant atepta. Puarem se sui n scaunul su ca s vorbeasc de acolo soldailor. Nu vorbi mult. Puarem nu vorbea niciodat mult. Spuse numai att: Fiul iubit al Zeului Mrii, zeul, stpnul, regele nostru, fie el venic viu, sntos i puternic, ne-a poruncit s strbatem deertul aducnd rii sclavi. Zeul i regele nostru, fie el venic viu, sntos i puternic, v-a poruncit pn acum s mergei la lumina druit de marele Zeu al Soarelui. ara13

aceasta e fierbinte. De aceea, cutnd sclavi i aur, zeii nu vor s fii istovii, soldai! Faclele vor lumina drumul nostru n fiecare noapte, iar ziua vei dormi. La captul drumului v ateapt przi bogate i lauda slvitului nostru stpn, fie el venic viu, sntos i puternic. Apoi armata porni. n frunte, ntre scaunele lui Puarem i Tefnaht, mergea clare pe un taur pestri sclavul Auta. Soldatul Iahuben nu era dintre cei mai nali. Mergea n rndul nti. Zrindu-l pe ciudatul sclav, se uita numai la el, din cnd n cnd mirndu-se c nu-i ndrepta deloc ochii nici spre viteazul Puarem, nici spre strlucitorul Tefnaht. i, mirat, se uita mai departe la sclavul de pe taurul pestri. Noaptea era rece ca toate nopile din deert, totui soldaii mergeau greu. nc de la plecarea din Atlantida nu mai dormise nimeni dintre ei o noapte ntreag. Ochii voiau s se lipeasc i oboseala era foarte greu de nvins. Totui ai lui Iahuben priveau tot timpul deschii, poate mbiai i de nfiarea plcut a acelui sclav care, ori de cte ori se ntorcea spre stpni, i arta n lumina faclei ochii adnci i calzi. Era un brbat zvelt i poate numai cu civa ani mai n vrst dect Iahuben. Pielea lui neagr strlucea, dinii erau albi, prul des i uor ncreit mrginea o frunte bogat, nasul puternic umbrea buzele destul de subiri, ca arcul destins. Minile lui preau vnjoase, umerii lui erau buni de urnit stnci. i aproape tot timpul, cu capul uor dat pe spate, se uita la cer. Soldaii se ineau destul de vioi, dar Iahuben nici nu bg n seam drumul sau oboseala, nviorat de14

vraja cu care-i ispitea sclavul privirea. Stelele nu ddeau lumin. Cu sau fr ele, cerul era tot negru. Lumin palid rsfrngeau numai torele purtate de robi. Dar nu lipsa de lumin era piedic pe drum. Deertul n-avea nici mlatini sau bolovani i pietre ascuite, nici mrcini. Peste tot era nisip, numai nisip. Iahuben tia c n aceast ar pustie nu se gsea de multe ori nici ap, de aceea un numr mare de tauri i alt numr de asini purtau pe spinrile lor butoaie mici unse cu rin i burdufuri de piele, pline cu ap. Soldaii cntau. Apoi unii nu mai cntar, ncepur s istoriseasc n oapt, pentru scurtarea timpului de mers, felurite panii i ntmplri. Iar n cele din urm, nimeni nu mai cnt i nu mai vorbi. Acum tceau toi. Era frig. Numai mersul msurat i mai mpiedica s tremure n ara asta blestemat unde ziua i sleia aria i noaptea i nepenea frigul. Unii aipeau n mers i picioarele lor, deprinse cu drumul, i duceau singure. Acum, aipea din cnd n cnd i Iahuben. Toropeala aceasta fugar l mai nclzea. Trezit din ea, i era mai frig. De la o vreme nu-l mai putu ine treaz nimic, nici noaptea nstelat, nici deprinderea de osta, nici statura dreapt pe taurul pestri a lui Auta, nici chiar mersul. Picioarele soldailor au totdeauna aceast nsuire minunat de a ti s mearg i singure chiar cnd stpnul lor e obosit i cnd somnul cu neputin de alungat toarn n pleoape dulcea amoreal cald i grea. Cnd izbutea rareori s-i dezlipeasc pleoapele fierbini, Iahuben se uita cu jind la Puarem i la Tefnaht care dormeau odihnitor n largile lor scaune cptuite cu piei de leopard, i15

chiar la sclavul de pe taur care cel puin edea. Iahuben se uita la acetia o clip, apoi genele iar i se ncurcau i picioarele mergeau mai departe singure. De n-ar fi fost arcul i scutul, sgeile, sabia i securea, coiful i sacul de drum i trupul su, picioarele lui ar fi mers uor de tot. Dar de la o vreme genunchii tineri ncepur s tremure i istovitul soldat fcea ca i toi ceilali sforri s se in treaz, tiind c de acum ncolo n ntia clip de toropeal picioarele se vor ndoi din genunchi i trupul va cdea n nisip, zngnind din arme, i acolo va adormi ca leul unui mort. Dup socoteala timpului, nu mai era ns mult pn n zori. Merser astfel pn cnd soarele lumin tot deertul. Razele dimineii nviorar armata, dar curnd aerul ncepu s se nfierbnte. Atunci Puarem porunci oprirea, i aezarea taberei ncepu numaidect. Mncar toi, dar apa li se ddu cu msur. i fiecare ar fi vrut mai degrab s nu mnnce dect s nu bea. Apoi, la adpostul corturilor groase, se culcar n sfrit toi, chiar i robii. n vreme ce se culca, Iahuben zri prin deschiztura cortului nite sclavi care njghebau n prip un umbrar pentru Puarem i Tefnaht. Trezindu-se dup vreo dou ceasuri de somn adnc, soldatul iei s priveasc puin deertul. Ochii lui l gsir lng un dmb de nisip pe Auta. Sclavul se uita n deprtare. Umbrarul de curnd njghebat adpostea bine pe Tefnaht i Puarem, care stteau de vorb. Cortul n care dormise soldatul era foarte aproape de umbrar. Abia acum Iahuben privi cu mai mult luare aminte spre marea cpetenie a oastei.16

Nu era mult de cnd tnrul soldat pusese repede scutul n faa unei lnci ndreptat de un duman din ara Retenu spre pieptul lui Puarem. Cpetenia i spusese atunci aa: Iahuben, n-am s te uit. Oare l uitase? Iahuben mai privi un rstimp, apoi se ntoarse spre cort ca s-i urmeze somnul. Dar se auzi strigat. Se ntoarse: un slujitor de lng Puarem i fcea semn s se apropie. Iahuben se uit cu mirare. i era somn. Cnd s-i par bine c se trezise ca s-l mai poat vedea o dat pe Auta, i pru ru c a fost vzut de Puarem. Apoi se nvior deodat. Puarem nu-l uitase. Cine tie ce voia Puarem! Soldatul Iahuben ajunse n faa celor doi brbai de seam. Tu eti, Iahuben? ntreb marea cpetenie a armatei. Dei nc nciudat de pierderea somnului la care jinduise atta, Iahuben i simi pieptul umflndu-se de mndrie c stpnul su, cpetenia ntregii armate atlante, l striga pe nume, cunoscndu-i-l ca i atunci, n ara Retenu. l privi pe Puarem drept n ochi i-i rspunse c e ntr-adevr Iahuben. Comandantul adug: M-am gndit s te chem, dar ai venit singur. Soldatul nu pricepu. Mintea lui, chiar cnd nu era obosit ca acum de nesomn i de mers, nu era n stare s neleag gndurile celor mari, spuse totdeauna n mai multe cuvinte dect trebuia, sau n mai puine, i niciodat n attea de cte era nevoie. Se gndi bine i vzu c nu venise nechemat. Ieise din cort s se uite la sclavul Auta...17

Ba nu, nu la sclavul Auta: la privelitea deertului, i pe Auta l zrise din ntmplare. Numai zrindu-l pe Auta i privind deertul a putut fi vzut de Puarem... Dar dac ieise din cort anume pentru c se gndise Puarem s-l cheme?... Cine putea ti? Stnd nemicat la civa pai de Puarem, soldatul atepta s i se spun de ce a fost chemat. Ar fi vrut s-i ntoarc privirea spre dmbul de nisip, ca s vad ce face acum sclavul, dar nu ndrznea. Somnul i trecuse i nu se mai gndea la nimic: se uita la Puarem. Nu tiu de la cine a pornit gndul aducerii sclavului. Mie nu-mi place deloc sclavul acesta. V purtai cu el mai ginga dect cu oamenii. (Zicnd acestea, Puarem scrise n nisip nite semne stranii cu varga pe care o inea n mn.) Fr sclavul Auta i fr taurul lui pestri nu ajungeam n Ta Kemet? Preotul Tefnaht l privi parc vrnd s rd, parc stpnindu-se de a nu se ncrunta. Tcerea preotului nu-i plcu lui Puarem. Aflndu-se mult mai des pe drumuri i n rzboaie dect n palatele regelui i ale marilor dregtori, poate uitase, poate nici nu cunotea toate subirimile lor. Acum simi c greise ceva. Era cuceritorul slvit al attor neamuri strine, dar nu era nici dregtor, nici mare preot. Oricnd putea fi ridicat altul n locul su. Se uit ntrebtor n ochii lui Tefnaht. Iar preotul i fcu semn spre soldatul chemat, care atepta. Totui, zise: Prea neleptul i sfntul nostru stpn s-a lipsit de robul lui ca s ne ajute. Robul Auta cunoate cerul i noaptea i ziua i tie limbile care sunt vorbite de viitorii notri robi. El tie18

deprinderile lor i locurile unde au sate. Pe cine ai fi vrut s lum cluz, dac Marele Preot ne-a dat pe robul lui, care este cel mai potrivit? Totui Marele Preot l-a cam rsfat. S-ar putea aici s uite c e numai rob! zise Puarem nemulumit. Tefnaht zmbi: Dac uit, nimeni nu ne mpiedic s ne aducem aminte c, dac viaa lui este supus poruncii noastre, i moartea lui o putem purta oricnd n vrful cuitului care se odihnete pe oldul nostru. Ascultnd aceste cuvinte i mirndu-se c e lsat s fie martorul rostirii lor, Iahuben cut s le priceap. Dar simi c-l cuprinde ameeala. Cerul era senin, ns nu albastru ca n Atlantida: prea uor umbrit sau murdar. i aria, chiar la umbra cortului alb i gros, era din ce n ce mai istovitoare. Fr s-i ntoarc faa spre soldat, Puarem i porunci: Iahuben, ai s te duci cu robul Auta spre rsrit. S pornii ndat. Luai trei tauri: doi pentru voi, unul pentru merinde i cort. Tu s-i iei arc, lance, scut, ct mai multe sgei. Ia i cuit de aram clit, bine ascuit. Sclavul n-are arme. Tu l pzeti i te aperi. El cunoate drumul. n ceasurile de amiaz, v odihnii; seara, noaptea i dimineaa, mergei. n fiecare noapte aprindei cte un foc, acolo de unde-l mai putem zri noi. S aprindei copaci, flacra lor se vede mai bine. Dac nu vedem foc, noi stm. V urmm numai dac ne artai prin flacr c drumul e bine ales. i s nu uii c zeii i19

au druit tineree i putere ca s-i bucuri prin curajul tu, nu ca s le strneti mnia cu vreo nesbuin. Ai neles, Iahuben? Am ndejde n tine! Poruncile militare i orice alte cuvinte pentru soldai Puarem le spunea limpede. Cu ele era deprins Iahuben de mult. Se nchin adnc n faa cpeteniei i spuse cu glas tare i drz: Am neles, stpne. Voi fi bucuria zeilor i sluga supus a marelui nostru stpn, fie el venic viu, sntos i puternic! Dup ce spuse din nou toate cuvintele poruncii lui Puarem, vdind c a neles-o i o va ine minte, Iahuben fu lsat s plece. Cheam-i pe sclav aici! adug Tefnaht fr s-l priveasc, i Iahuben plec. ngndurat i obosit, dar simind c l trezea tot mai mult bucuria alegerii sale dintre toi ceilali soldai i ndjduind c poate, dac vor fi binevoitori Zeul Apelor i Zeul Rzboiului, va ajunge suta naintea multora, Iahuben se duse s-l caute pe sclav.

20

CAPITOLUL III

Au mers dou nopi. Au stat n cort, istovii i sfiai de sete, dou zile. Inimile lor erau de aram. Dar picioarele i minile lor erau de plumb. La mijlocul fiecrei nopi au fcut cte un foc. n cea dinti noapte, au gsit dup cteva ceasuri de mers un copac i l-au aprins. Apoi, nainte de a porni iari la drum, Auta a ncrcat pe spinrile celor trei tauri legturi de vreascuri, ceea ce a strnit mirarea soldatului. Sclavul i-a spus: inutul spre care mergem e oaz. S-ar putea s nu ajungem la timp i poate c noaptea ne apuc n ntinderea de nisip, unde nu gsim arbori. Sau poate c vom ajunge la cderea nopii n oaz i nu vom putea sau nu vom voi s ardem nici unul din copacii care dau oamenilor negri hran i umbr. Soldatul nu tia ce s rspund. Tcu. Iar n noaptea a doua, mergnd tot prin pustietatea de nisipuri, Iahuben nelese c sclavul nu era prost. Vreascurile lor, aate bine pe coama unei mguri de nisip, fcur flacr aproape ct i un copac. N-or s se rtceasc? ntreb totui Iahuben nclzindu-se la foc. Se vede de departe, rspunse sclavul. La nevoie, mai este cu ei i robul Uzinculumi, care a fost corbier. Cunoate stelele... i-e somn, Iahuben? Iahuben nu-i ddu seama dac se cuvenea sau21

nu s se supere cnd un rob negru l ntreab printete de somn, ca pe un copil. i tocmai pe el, soldatul pe care l-a ales din cteva mii att de neleptul Puarem. Pe de alt parte, sclavul acesta avea ochii aa de blajini, nct lui Iahuben i se pru c sunt ai unui frate. Merser mult prin noapte. Auta privea ntr-una numai cerul din fa, ferindu-se s abat pasul taurilor de la drumul ales. Cu toate c plin de arme i rni vechi i cu amintirea tixit de laudele cpitanilor, soldatul Iahuben de la o vreme, ncepu s se simt mult mai sigur alturi de robul nenarmat dect sub toate armele sale. ntr-o zi descoperi n sine nentrziata nevoie s-i mrturiseasc aceasta, n vreun fel totui n care mndria s nu fie rnit. Socoti c e mai bun calea ocolit a unei ntrebri: Cum umbli tu prin pustieti, ziua i noaptea, i nu te rtceti? Noaptea umbli dup stele, am vzut, ca i corbierii. Dar ziua? Ziua nu-i nimic de vzut, numai nisip... Auta rse uor: Ziua se vede umbra soarelui. Iahuben l privi int i cltin din cap. Muli vorbesc de tine, dar te cunoate oare cineva? Pari foarte tinuit. M-am gndit uneori chiar c mi se pare ciudat s te tiu rob! Strlucitorul Tefnaht zicea c tii multe limbi i cunoti multe popoare. Acum cluzeti oastea. i eti rob... Cine vrea te poate biciui. i tu? zise Auta cu un surs slab zrit chiar la lumina faclei. Iahuben i plec ochii.22

Nu... nu tiu. Dar pesemne c aa au vrut zeii! Zeii nu, Iahuben! murmur sclavul i acum nu mai zmbi. Cine? ntreb Iahuben, dar sclavul tcu. Iahuben se obinuise cu tcerea lui. Posac nu era acest rob, nici prost; dimpotriv, i se prea uneori foarte nelept. De multe ori zmbea. Dar tcerea prea s fie n firea lui. Sau era un zvor? i de ce nu-i rspunsese la ntrebare? Iar l socotea poate copil... Drumul lung cere multe cuvinte i sclavul le druia greu. Eti din inuturile astea spre care ne ducem? l ntreb Iahuben pe sclav. Eti poate tulburat c vii n ara ta... Sclavul zmbi fr s spun nimic. Iahuben se simi aat. Spune-mi despre tine! zise el. Nu tace atta, vorbete mcar ceva, s scurtm drumul. Drumul oricum e foarte lung, rspunse Auta. Nu sunt de aici. Mama m-a nscut cu o zi nainte de moartea ei, lng pdurile umede unde triesc piticii, la miazzi. Asta-i tot ce tiu despre mine. Restul l tii i tu. Cum, e adevrat c sunt pitici? Da. I-ai vzut? Sunt aa de ri i uri cum spun oamenii? Ri, nu. Uri, poate! Tcu iar un timp pn cnd Iahuben i aduse aminte c i mai pusese o ntrebare. Care putea fi restul ce l tia el despre sclav? Nu tia nimic. Unii spuneau despre el c n-a fost totdeauna sclav. Mult lume vorbea n tabr, cnd sttuse tabra la23

marginea deertului, c acest sclav era foarte nelept i c tia tot ce se poate ti despre lume i oameni. Dar nimeni nu tia cum a ajuns rob i cum a nvat tot ce a nvat. Tu nu te-ai nscut rob, nu este aa? ntreb Iahuben. De ast dat Auta rse, tot fr s-i rspund. Iahuben se simi jignit. Rdea oare de el? Cum ndrznise s rd? Rzi? spuse soldatul nepat. De mine rzi?... Sclavul rsufl greu, ca ntr-un oftat. Nu de tine... Nimeni nu se nate rob. Soldatul se gndi un rstimp. Da, poate c aa era. El nsui a fost rob o vreme scurt n ara Retenu, unde s-a rtcit de armat pn l-au gsit tovarii lui i l-au scpat. Totui, aceea a fost o ntmplare nefericit. Uneori sunt robi i regii strini. Iahuben era ns atlant, nu negru. Robii cei muli sunt negri, ei sunt robii cei adevrai. i copiii lor... Pru c se lumineaz. Acest sclav sau nu era chiar att de nelept cum i-a mers faima, sau l minea. Cum nu se nasc robi? zise soldatul. Dar copiii roabelor nscui n robie... Se nasc oameni. Robia i face robi ndat dup ce au venit pe lume. Tu cnd ai ajuns n robie? Mai trziu. M-au crescut nite strini. Au fost pentru mine mam i tat. Tot negri. M-au nvat s trag cu arcul. Dup aceea am nvat graiul tobelor i cteva graiuri ale neamurilor vecine. Tcu. Iahuben tocmai acum era mai nerbdtor. Zise aprins:24

Povestete mai departe. Spune-mi tot ce a urmat. Nimic deosebit. Am fost sfetnicul cpeteniei satului. Apoi am ajuns rob n Ta Kemet. De acolo, n Atlantida. Aa de repede? Nu repede. Pe rnd. i n Ta Kemet ai stat mult? La cine ai fost rob acolo? M-a luat din sat un cpitan de oaste rome. Am nvat limba lor. Apoi m-a vndut unui preot rome n schimbul unui cuit de aram cu mner de argint. i? Preotul m-a nvat s scriu, s citesc i s cunosc stelele. i dup aceea? Dup aceea nimic deosebit: am fost luat rob, mpreun cu stpnul meu, de atlani. Stpnul a smuls sabia unui soldat i s-a strpuns cu ea i eu am nimerit ntmpltor printre robii de pe Piscul Sfnt. Mai trziu, Marele Preot m-a luat la el. Asta-i tot. n Ta Kemet i-a plcut? Sclavul zmbi. Crezi c robului i place robia? Iahuben l privi surprins. Apoi l ntreb iari: Cum este ara aceea Ta Kemet toat? Eu asta te-am ntrebat: dac i-a plcut ara. N-o tiu dect la miaznoapte, dar am auzit c e foarte lung, ct ine Hapi. E adevrat? Da. Dar nu e o singur ar, sunt mai multe care se rzboiesc ntre ele. Ta Kemet se cheam tot25

inutul prin care curge rul Hapi. N-ai bgat de seam ct de mult seamn limba lor cu a noastr? De ce? Cred c voi suntei de acelai neam cu ei. Dar pentru ce rile lor se rzboiesc ntre ele? i Atlantida e alctuit din zece ri, dar e ca o singur ar. Are un singur stpn... Tocmai de aceea. Voi ascultai toi de un singur rege. Fie el venic viu, sntos i puternic! adug soldatul, vznd c sclavul nu mai zice nimic. Apoi i se pru ciudat c acest sclav nu rostete urarea de care nimeni n Atlantida nu e scutit. l ntreb: Tu de ce nu spui aa? Sclavul zmbi: Ai spus tu i pentru mine. Iahuben l privi lung. Lumina faclei nu-i lumina ndeajuns ochii. Ce se putea ascunde n ei? Dispre sau batjocur? Sclavul nu tia c acest soldat este narmat i l poate ucide dac se rzvrtete? Tu nu te-ai gndit c e primejdios pentru tine s nu rosteti urarea? Dac te ucid? zise Iahuben. Glasul i tremura uor. Fr a-i ntoarce capul spre el, sclavul zise linitit: Ce a pierde? Nu eu a avea de pierdut. Iahuben se gndi la felul de a se purta al acestui rob ciudat. Atunci de ce... (glasul ncepu s-i tremure ceva mai tare)... de ce... (i soldatul se ncord, rostind repede) n-ai fcut i tu ca fostul tu stpn care s-a strpuns cu sabia?26

Ce a fi ctigat? rspunse linitit sclavul. Cum?... Ai fi fost liber. Auta oft. Moartea nu e nimic. n via se petrec totui multe lucruri pe care a vrea s le cunosc. Iahuben nu prea nelegea bine ce spune Auta, ns i ddu dreptate. Moartea tia i el nu e bun de nimic. Sclavul zicea c n via se petrec multe. tia i Iahuben asta. i lui i plcea s afle. Pcat numai c acest sclav, care tia attea, i rspundea cu atta zgrcenie la ntrebri. i drumul era att de lung i attea prilejuri se pierdeau. Ce fcea sclavul cnd nu vorbea? Iahuben se gndi c poate cugeta la neamurile spre care se ndreptau amndoi. La urma urmei ns nici el, Iahuben, nu era de obicei aa de vorbre. Se prea c drumul lung i singurtatea deertului i schimbau firea. Am vzut n Ta Kemet i n Atlantida oameni nali cu pr galben i ochi albatri, i aduse aminte Iahuben. Cum le spune? Maauaa, zise Auta, mirat de ntrebarea neateptat. Dar cei spre care ne ducem acum? Rome. Nu neamurile rome din Ta Kemet. Oamenii negri spre care ne ducem... Ei i zic n mai multe feluri: daza, teda, alii i numesc tibbu. n Ta Kemet li se spune temhu... Dar celor din neamul tu? n Ta Kemet li se zice tehenu. Ai s auzi ns i de neamurile nehsi, unde am crescut. Iahuben ncerc s-i deslueasc faa. Sclavul27

acesta ncepu s-i plac din nou. Se spune c tu tii toate limbile pmntului, ncepu soldatul, dar deodat rgetul unui leu strbtu pustiul. Taurii se oprir. Iahuben simi c i se ncordeaz toi muchii trupului. Zise repede: Dac vine leul spre noi, i dau ie arcul i eu iau sulia. Nu vine! spuse Auta, ndemnndu-i taurul. De unde tii? Acolo este o oaz i sunt izvoare. Se duce la adpat. Iahuben se liniti. Oameni sunt n oaz? Poate c nu sunt. Oaza e foarte mic. Iahuben era ncntat de felul cum cunotea acest sclav deertul. Ce s-ar fi fcut fr el? Cum le tii acestea? Tot dup stele? Cerul era nstelat i fr lun. l privir amndoi, nu numai n fa. Ochii lor trecur de la o zare la alta, i deodat, ajungnd cu privirea deasupra zrii de miazzi, care era n dreapta lor, sclavul scoase un strigt de surprindere. Iahuben tresri i se uit i el speriat ntr-acolo. Nevznd nimic deosebit, ntreb: De ce ai strigat? Nu vd nimic... Dar sclavul tcu privind spre miazzi. Iahuben nu-l mai ntreb a doua oar. Totui era ngrijorat. Urmri privirea sclavului. Cunotea stelele prea puin, totui n cele din urm bg de seam c acolo unde se uita sclavul era o stea lunguia, mai mare dect toate. l trecur fiori. Nu-i mai lu ochii de la stea.28

Mergeau amndoi ca i pn acum, clri pe taurii lor, ns parc o vraj ciudat din steaua necunoscut le sorbea privirea. Auta nu mai vorbea. Nici Iahuben. Fr ndoial c sclavul strigase vznd steaua. Altceva nu era. Abia dup cteva ceasuri de mers, sugrumat de tcere i de ngrijorare, Iahuben se hotr s ntrerup muenia amndurora. Era att de straniu i plin de taine acest sclav... Nu era mult de cnd soldatul se bucura c tie totul despre el i acuma tovarul su de drum, pe care nu-l speria nici deertul, nici rgetul leului, nici moartea, amuise pe neateptate i prea speriat. i pentru o stea, tocmai el care se spune c le cunoate pe toate! Spune-mi, Auta, ce fel de stea e aceea? murmur soldatul, nemaiputnd rbda nici tcerea, nici taina. i sclavul rspunse cu glas parc istovit: Nu tiu, Iahuben. N-am vzut niciodat astfel de stele. Nu cumva e un zeu? Sclavul tresri. Deschise gura s rosteasc ceva, dar rmase mut. i aa merser mai departe, pn la sfritul nopii. Ziua, firete, noua stea nu se mai vzu. i mnar taurii n linite alte cteva ceasuri, pn cnd cldura ncepu s se prefac n vpi. Oaza dorit nc nu se zrea. Greise sclavul sau nici nu cunotea deertul, cum i se pruse lui Iahuben? n ajun soldatul vzuse de cteva ori lng zarea din fa o oaz, care apoi dispruse, topit poate n nisip. Apa din burdufuri era clocit i puea. Taurii o29

beau fr poft. Au but-o n sil i cei doi drumei. N-ar fi but-o, dar trebuia s-o bea. Hrana le fcea scrb. Mncau curmale, care erau totdeauna aa de gustoase, iar acum li se preau fr gust. Iahuben tia din auzite c unele neamuri de pstori strbat ntruna deertul. Unde se opresc, de unde iau umbr i ap? n drumul att de lung, ei doi nu ntlniser nici un om. Cnd aria nu se mai putu ndura, i desfcur cortul i se culcar la adpostul lui. Aipeau i numaidect se trezeau nbuii. Aerul se scurgea n flcri din soare, peste nisip i pietre. Se auzeau zgomotele amiezii acestui deert ucigtor: n ari, crpau pocnind pietrele. Iahuben se vnzolea pe nisipul din cort. Dousprezece zile am mers cu toii de la rm. De trei zile suntem pe drum noi doi. Oare ct ne-a mai rmas de mers, Auta? Dar sclavul nu-l auzi. Altdat Iahuben s-ar fi mniat. Acum, nu era n stare. Aria seac l muiase de tot i i ddea seama c nu poate fi trufie muenia i lipsa de luare aminte a acestui sclav care mereu prea a se gndi la ceva. Totui, Iahuben mai ntreb o dat. Atunci sclavul murmur: Cine tie ce poate fi. Soldatul tresri: Cum ai spus? Steaua aceea. i Auta iari tcu. Iahuben uitase de stea i i pru ru c-i aduce acum aminte. La spatele cortului, unde era puin umbr, auzi un horcit. Ascult atent. i era greu s se scoale i s se duc s vad ce e, dar fiindc30

sclavul nu mai auzea acuma nimic, se scul i se duse. La umbra scurt din dosul cortului murea un taur. Soldatul intr n cort. Spuse cu limba greoaie: Drumul are s fie mai anevoios: moare taurul tu. Taurul muri ntr-adevr i cu toate c aveau s se ncarce i mai mult, i jupuir pielea; cine tie la ce putea folosi! Carnea nu era bun de mncat. Niciodat, nici flmnzi n cea mai cumplit clip de istovire, n-ar fi mncat strv. Asta fceau hienele, oamenii nu. ncercar din nou s adoarm. Dar n ziua aceea aria era mai mare ca oricnd. Totui, Auta prea linitit. Somnul nu-i venea mai degrab din pricina gndurilor dect a cldurii. Soldatul ns nu mai trecuse vreodat prin asemenea ncercare. Cunotea numai marginile blnde ale rii Nisipurilor; n inima deertului n-a mai fost. i acum mergea de attea zile i toate zilele erau la fel, numai cu mri de nisip i cu valuri de nisip, a crui fierbineal era ca a cuptorului de ars oale, i cu un drum nesfrit pe care nu-l vedea nimeni pe pmnt i numai sclavul negru Auta l vedea n cer. Nopile erau reci, i pturile crate pe tauri ziua preau batjocur vrednic de lepdat n nisip, iar noaptea se dovedeau nendestultoare. Cei doi drumei ntlneau arar cte o oaz mrunt, cu cte un izvor sau o fntn prsit n care apa s-a sfrit de mult. De mers mai aveau. i mergeau iari printre nlucile oazelor verzi i ale oraelor mree care jucau pe zri fr s se afle aievea, iari bnd apa bhlit din burdufuri i respirnd aerul amestecat cu nisip i cu focul topit al soarelui.31

i cu tcere. Orict de puin s-ar fi descurcat n secretele deertului, de la o vreme Iahuben ncepu s se mire c nu ntlnesc oameni i c se opresc numai n oaze aproape sterpe i prsite. tia de la alii c n pustietatea acestei ri sunt i oameni, i ierburi, i fntni, mai rare dect n alte ri, dar c sunt. Neputnd dormi dect puin, se gndea mult. i, gndindu-se astfel la toate, i se nfipse n minte ca un spin ntrebarea: unde l ducea Auta? Dar, iat, i se pru c aude deodat pe cineva cntnd. De fapt nu o voce de om, ci parc nite flaute, dar cu alt sunet. I se nzrea oare, ca i oazele ridicate din nisip pe zare? Totui, acum auzea desluit fermectoarea melodie simpl, ca din flautele de aram subire, alctuindu-se undeva aproape sau departe, din sunete nalte i puine. Cntecul prea legnat i vesel. Apoi prea trist. Iahuben se uit la Auta care sttea lungit, cu ochii nchii. Poate c dormea. Iahuben iei din cort ca s asculte cntecul i s ghiceasc de unde venea. Era ncredinat c se apropiaser de o oaz mai mare i ar fi vrut s biruiasc deprtarea pentru a ajunge acolo mai curnd. De ce sttea Auta aa de linitit tocmai acum? nvins de oboseal nu putea fi, de vreme ce Iahuben nu era nvins de oboseal. Cteva mguri de nisip stteau adormite n nemicarea lor. Cei doi tauri rmai vii se ascunseser printre ele, pesemne cutnd umbr mai bun dect umbra firav din spatele cortului. Nicieri zrile nu artau nimic. Unde era oaza, de unde venea cntecul acesta cnd vesel, cnd trist? Atunci iei din cort i Auta. Privi zarea i i32

ntreb tovarul de drum: Ai auzit? Da, zise Iahuben. Cine cnt? Sclavul prea ngndurat: Cnt nisipurile. Cnt pustiul... Cum cnt pustiul? Nu neleg. Nisipul cnt. Cheam vntul. Cu el vine uneori moartea. Moartea?... Care nisip? Iahuben se uit bine la sclav, s-l vad de nu aiureaz. Dar Auta ntinse linitit mna spre zare. Nu vezi? zise el. Iahuben se uit cu mai mult luare aminte. Pn atunci senin, zarea se acoperise de cea. Dar de unde cea n deertul uscat? Nu vezi? mai zise o dat sclavul i-i art soldatului mgurile de nisip, adineauri nemicate, ale cror vrfuri acum fumegau, ca munii nali din Atlantida. De pe vrfurile mgurilor de nisip se ridica fumul tremurtor, pn cnd aceste mguri, irosite de vntul care cretea, se mutar de pe pmnt n cer. Norii de nisip ntunecar soarele. Hai n cort! spuse Auta cu gura plin de nisip. Scoase dintr-o legtur un smoc de cli i-l ddu soldatului: Pune-i clii n urechi i acoper-te cu ptura. Culc-te cu faa n jos i nvelete-i capul. Intrar repede i se trntir la pmnt n cortul cltinat, pe care-l inur cu trupurile lor, culcndu-se peste colurile pnzei i aa nrvit s se smulg de sub ei. Vntul amestecat cu nisip ptrundea peste tot.33

Abia mai puteau s respire. Vntul de flacr i nisip era rsuflarea morii, care le lovea cu cruzime pielea i nrile, intrndu-le aspr n plmni i stomac. De cteva ori Iahuben crezu c moare. Dar nu muri. Dup vreo trei ceasuri de vnt slbatic, cerul se lumin n cteva clipe i plmnii se ncrcar de aer aproape curat. Soldatului i se pru c trecuse un an, dar acum se mira c e neateptat de sntos i chiar vioi, dup atta timp. Avea din nou chef de vorb. Spune-mi, Auta, de ce a cntat nisipul? Cine a cntat n el? Un zeu, poate... Nu. Sau steaua de azi noapte? A cntat vntul, nimeni altcineva. Vntul e zeu! spuse Iahuben. Dar sclavul ridic din umeri n tcere, apoi se culc i adormi repede. Lui Iahuben i fu la nceput ciud c n-are cu cine s stea de vorb, dar peste puine minute somnul l amori i pe el. Trupurile lor istovite aveau nevoie de odihn.

34

CAPITOLUL IV

n zilele celelalte avur noroc s nu-i loveasc simunul dect o dat. Nu era nc vremea cnd furia vntului se descleteaz toat ca s rscoleasc deertul fr ntrerupere cte cincizeci de zile. Acum Auta tcea ntruna. Neavnd ncotro, ncepu s tac i Iahuben. Cltoria lor ajunsese istovitoare. Soldatul avea sufletul linitit. Cele din urm temeri ale sale, strnite de muenia sclavului i de lipsa oamenilor n deert, se topiser de mult nu att datorit inimii bune a lui Auta, vdindu-se pn i n faptul c adesea nu primise s-i bea toat partea de ap numai ca s-i lase soldatului nedeprins cu setea, ct mai ales datorit nelepciunii i linitii acestui sclav neasemntor cu nimeni. Din nencredere i team, n sufletul soldatului se deosebi cu vremea o und de prietenie pentru tovarul de drum, iar mai trziu Iahuben ncepu s i-l simt fr voie frate. De aici, dup ncercrile drumului, nu i-a mai fost greu s ajung la o ncredere aproape oarb n sclav. O singur nedumerire l mai abtea uneori de la aceasta: soldatul i punea ntrebarea fr rspuns de ce se ferea sclavul de orice aezare omeneasc. Iahuben nu se ndoia c oameni sunt n inuturile prin care se duceau ei doi spre rsrit. I-o spusese i Auta. Drumul lor cotea uneori, dar soldatul nvase s se35

ia i el dup anumite stele, ndeosebi dup Steaua Pstorului, i nu scpa din vedere c se ndreapt mereu numai spre rsrit, aa cum poruncise Puarem. Deci nu s-au rtcit. Atunci unde erau oazele cu oameni negri? ntr-o diminea, mergnd ca de obicei prin nisipuri, Iahuben putu zri nu numai deertul gol din jur, ci i altceva, departe, n zarea de la miazzi. Se uit mai bine i vzu c erau nite muni goi de piatr care se zugrveau pe zare strlucind n lumina timpurie a dimineii. Acolo unde s-au oprit cnd s-a revrsat cldura erau cteva tufe necunoscute i ierburi aproape uscate, iar printre ele un izvor de ap abia izbutind s se preling prin nisip. Dar apa era bun. Iahuben vzu dup ochii sclavului c nici el nu bnuise izvorul. Asta nu-i plcu. Va s zic mai erau lucruri netiute chiar i de Auta n aceste inuturi blestemate! i ntinser cortul i se culcar. Din nou umbra nencrederii l acoperi. tia c merg spre rsrit, dar dac abtndu-se din drumul drept mergeau tot spre rsrit, ns ctre vreo alt ar? Cine putea ti! Pn s adoarm, Iahuben se gndi la oazele despre care-i tot vorbise sclavul pe drum i iari ncepu s-l chinuie taina ocolurilor fcute. Adormi cu acest gnd i tot cu el se trezi. Mncar tcui. Mestecnd, Auta privea munii din zare, care-i schimbau acum culoarea n vzduhul vioriu al nserrii. Dup ce se stur i bu cu plcere din apa proaspt a izvorului, Iahuben se scul vrnd s strng cortul. Dac la nceput lsa aceast ndeletnicire numai n seama lui Auta, care36

era sclav, mai trziu, fie de urt, fie din prietenie pentru tovarul de drum, ceva mai vrstnic, Iahuben nu mai fcu deosebire ntre ndatoriri. Atlantida cu legile ei era departe i aici nu treceau prin nisipuri dect doi drumei. ns acum, punnd mna pe cort s-l desfac, soldatul se opri, rscolit de venica ntrebare la care sclavul nu i-a dat niciodat rspuns. Munii de la miazzi nu se vedeau; deasupra lor atrna numai steaua ciudat. Se fcuse ntuneric. Auta reteza tufele i smulgea ierburile uscate, adunndu-le pentru foc. Dac cumva, i zise Iahuben, sclavul avea de gnd s-l duc n peterile de piatr din acei muni i s-l dea pe mna cine tie cui? Se mustr singur aducndui aminte cte vorbe nesbuite i spusese sclavului. Dac sclavul i pusese n gnd s-l ucid i s-i ia armele? ns tot el i ddu seama c, dac ar fi urmrit s-l omoare, putea s-o fac oricnd pn acum. Iahuben se aplec s scoat ruii cortului i iar se opri. Mai bine s-l ntrebe pe sclav de-a dreptul de ce a ocolit atta drumul, iar dac nu-i va rspunde, s-l amenine cu sulia, pn va cpta rspuns. Dar tocmai n clipa aceea Auta, care izbutise s aprind focul, se apropie de el i, vzndu-l cu mna pe cort, i spuse blnd: Nu-l desface, Iahuben. n noaptea asta stm. De aici ncolo nu mai mergem singuri: ateptm armata. Iahuben l privi aproape uimit. Atunci sclavul adug: Tefnaht n-a vrut s ia robi din neamurile carei schimb locul. Atlantida vrea robi mai37

ndemnatici la munc dect pstorii. Aproape de munii pe care i-ai vzut sunt i nite oaze cu oameni tocmai pe gustul Atlantidei. Am bnuit c i s-a prut ciudat de ce nu ne ntlnim cu alte neamuri. Iat de ce: mi-a poruncit Puarem s le ocolesc. i dac ne ntlneam cu neamurile de pstori, ce se ntmpla? Nu tiu, rspunse Auta. tiu numai c aceste neamuri nu sunt blajine ca pstorii votri atlani. i deertul, este al lor. Se aezar s mnnce. Somn nu le era. Auta ns nu se atinse de mncare. Arta ngrijorat. Faa lui prea mai aspr. n ochi se zreau totui dou luminie triste. Lui Iahuben ncepu s-i par ru de bnuielile sale. Nu era om ticlos robul acesta, i spuse ruinat. Auta prea c se gndete la lucruri deprtate. Iahuben nu mai vru s-l tulbure i, mestecnd alene curmale dulci, se gndea i el la felurite lucruri. Altceva nu avea de fcut. Nu era ca altdat, cnd drumurile sale nu se scurgeau n singurtate i cnd trebuia sau s-i ncordeze auzul ca s nu scape comenzile cpitanilor, sau silit de iureul obtesc s stea cu ochii ncordai ca s vad primejdia ori prada. n celelalte drumuri rareori i lsase gndurile s-i umble n voie. Numai drumul acesta blestemat i aducea sute de ntrebri. Se gndea chiar i la lucruri despre care alt dat nici nu auzise. Acum, la cel dinti popas mai lung din singurtate, stnd lng focul care mistuia lemnul nchircit i ierburile uscate ca s nu lase nimic folositor (cldura i lumina treceau, nu erau statornice) dect o movili de cenu, Iahuben se38

pomeni punnd o ntrebare ciudat tovarului su de cltorie: Un lucru nu neleg de loc, Auta: cum ai tu inim uoar s caui drum spre robirea celor de-o seam cu tine. Sclavul tresri. Iahuben, dndu-i seama ce a spus, i muc buzele. Dar era prea trziu. Cuvintele erau n vzduh, nu se mai puteau prinde. La lumina focului, soldatul vzu ochii mari i mirai ai lui Auta care-l priveau ca i cnd l-ar fi vzut ntia oar. Apoi Auta zmbi ntr-un fel foarte straniu. Iahuben era speriat. Ce putea s ascund zmbetul sclavului? Cut s-i aminteasc bine cuvintele rostite adineauri. Spusese lucruri chiar att de cumplite? Parc nu... l privi pe sclav cu ochi bnuitori i nfricoai. Dac va afla Puarem ce ntrebri i pune soldatul su unui rob? S nu-l ucid acum, ca s scape? Iahuben se scutur, scrbit. Cum s-l ucid? Era i primejdios s-l ucid, cci va veni armata i nu va mai gsi cluza ce-i fusese dat n grij anume lui. i de ce s ucid un om care nu-i fcuse nimic i care se purta cu el ca un frate mai mare! Era rob, dar se purta ca un frate. i dac totui... Dar Auta, la nceput tresrind la auzul unei ntrebri att de neateptate, pricepu ndat tot ce era de priceput. Ar fi vrut s tac tiind c acum nu mai era vorba de ntrebare, ns privirea soldatului l fcu s-i fie mil i spuse ct putu mai blajin: Cum puteam s nu ascult o porunc? Dac nu m duceam, Puarem punea s m ucid. Dac a fi vrut s le abat drumul sau s fug, m-ai fi ucis tu...39

tii c n-am arme! i dac ai fi avut? ntreb ngrijorat Iahuben. N-am ucis niciodat nici dumani. Cu att mai puin te-a putea omor pe tine. Simt un frate n tine. Iahuben l privi lung. Minea oare? Ochii sclavului erau senini. De unde tii c te-a fi ucis dac ai fi ncercat s fugi? zise Iahuben fr s vrea, i numaidect se mustr n gnd pentru prostia spus, dar Auta zise: Tu nu eti omul care s ucizi pentru c i place s ucizi... Aa ai apucat i aa i se poruncete. Iahuben rmase ncurcat, netiind ce s mai rspund. Czu pe gnduri. Poate c sclavul acesta, care citea n sufletul lui i i-l cunotea mai bine dect i-l cunotea el nsui, avea dreptate. Niciodat Iahuben n-a tiut de ce e soldat i nu s-a ntrebat niciodat de ce ucide. Da, ntr-adevr, de ce ucide? i dumanul e om, nu leu sau lup. Dar dac n-ar ucide ar fi ucis. Aadar, omorul e aprare. Iahuben se mai gndi i vzu c omorul nu era aprare, de vreme ce nimeni nu venea n Atlantida s-o cotropeasc, i anume el se ducea mpins de porunci s jefuiasc ri strine i s ucid oameni strini. Sclavul acesta i se pru nelept ca un zeu. Acum i spuse cu mai mult curaj: Auta, te-a ntreba ceva, numai s nu m vinzi. Nu te vnd! zise Auta rznd. Cum s te vnd? Nu sunt negustor de oameni i mai ales negustor de prieteni. Spune, Iahuben! Fr s se mai gndeasc dac e bun sau nu40

ntrebarea, Iahuben zise: Dac am pleca la neamurile negre din munii aceia?... Ca s nu mai fiu nevoit s ucid. Auta l nvlui ntr-o privire cald. Nu se mai ngrijora c soldatul ar putea fi iscoad. i fr noi, robii tot vor fi luai. Poate c noi am putea s le fim de folos n vreun fel. Iar pe noi doi nici un neam de oameni negri nu ne va primi. Nici chiar pe tine? Tu ai culoarea lor i le tii limba. Culoarea i limba sunt nsuiri nendestultoare. Ei vor simi c sufletul meu s-a nstrinat... nu de sufletul lor, de felul lor de via. Eu nu mai pot tri fr s citesc i fr s vorbesc cu oameni nvai. Poate c este un cusur greu, dar cu el mam deprins. Dac erai i tu negru i n-aveai arme, poate c ne-ar fi primit ca oaspei trectori, poate ns i ca dumani. De ce in atta la tine Marele Preot i ceilali slujitori ai zeilor? Pentru c eti nvat i nelept? Auta ridic din umeri. Nimeni din ei nu ine la mine, poate numai btrnul din Piscul Sfnt. Au nevoie de mine, atta tot. Dar regele nostru, fie el venic viu... Cine poate fi venic viu? l ntrerupse Auta zmbind. Cum? Venic viu?... Da, zeii sunt venici. Fiul iubit al Zeului Apelor este regele Atlantidei, fie el venic viu, sntos i puternic. Spune-mi tu, Iahuben: dac e zeu i e venic, de ce trebuie s-i mai urezi venicie?41

Iahuben tcu. Tu ai vzut zei? l ntreb Auta din nou. Soldatul l privi cu mirare. Eu?... Nu, n-am vzut. Dar eu sunt un biet soldat. Preoii i vd. Auta nu se mai putu stpni s nu rd: Nu-i vede nici un preot. Glumeti? l ntreb Iahuben nesigur. Auta cltin din cap, fr s mai zmbeasc: Nu glumesc. Zei nu sunt. Iahuben se uit nmrmurit la faa robului, apoi czu ntr-o tcere amestecat cu spaim. Clipea uneori, cu ochii la foc. Dup un timp i ridic fruntea. Stelele erau multe. Ochii soldatului cutar steaua de la miazzi. O gsir, atrnat n acelai loc, ca un ochi alungit i plin de mnie. Mna lui Iahuben se ridic tremurtoare spre stea i buzele lui vetede ngimar: Dar steaua asta? Auta se ntoarse repede ntr-acolo, dup aceea i plec ochii n pmnt i nu putu s spun nimic. Trecu un rstimp de tcere. Auta privi din nou steaua, apoi pe Iahuben. Apa limpede a unui zmbet i spl faa de amrciune. Deci soldatul nu era numai soldat: i punea i ntrebri. Mai sttur astfel un timp alturi, fr s vorbeasc. Noaptea trecuse pe jumtate. Erau amndoi obosii, dei dormiser toat ziua. Sclavul zise: Iahuben, n zori sosete Puarem cu soldaii. Cred c nu va face popas pn la oaza neamului daza, care-i foarte aproape. Pn acum am scpat42

teferi. S ndjduim c din oaz focul nostru nu e vzut. Tot nu mai avem ce face: eu socot c ar fi bine s dormim. Iahuben l ascult. Intr n cort i, pn s vin Auta, se nveli cu ptura i adormi repede, ca un prunc. Auta ns rmase afar, privind steaua. Simea nevoia s fie singur. Numai ctre diminea l toropi somnul, acolo lng foc. Nu apuc s doarm prea mult, cnd deodat l trezi un zgomot ciudat, ca o grindin. Sri n sus i ascult. Era sunet de tobe. Focul era stins. Se lumina de ziu. i era frig. Ascult cu mai mult luare aminte. Tobele nu erau ale armatei lui Puarem. De dup dmburile de nisip veneau oameni negri i nali, cu lnci i cu arcuri. Mergeau att de repede, nct acum era prea trziu s se mai ascund. Pesemne c i fusese zrit. Oamenii strini erau aproape. Cteva lnci cu vrful de cremene i trecur vjind pe lng urechi. Auta mai avea timp s-l trezeasc pe Iahuben. Ca s scpm cu via, arunc-i armele la picioarele lor! i spuse repede, dup ce ieir din cort i-i vzur pe strini la civa pai. Apoi fur prini i luai sub paz. Strinii acetia nu-i ucideau prinii: i fceau robi. Auta se uit la ei lung i ascult ce spuneau. Le recunoscu neamul. Vzu pe unul pe care-l bnui a fi cpetenie i l ntreb n grai daza: E departe satul vostru? Oamenii strini l privir mirai. Acest om era negru, dar se vedea bine c dintr-alt neam dect ei. i totui tia s vorbeasc la fel ca ei, fr deosebire. Asta i fcu mai bnuitori. Cpetenia nu-i43

rspunse. Auta i ddu seama c a greit. Era mai bine s tac. Iahuben sttea tcut ntre civa paznici cu lnci. Dar cnd strinii venir s-i lege minile, ca i lui Auta, i l mpinser din spate fcndu-i semn s porneasc, i fu greu s se supun. El era soldat ntr-o armat creia nu i se putuse mpotrivi nici o ar a lumii. Nici o alt ar nu avea palatele i grdinile Atlantidei. El nu se folosea de aceste palate i grdini, ns le tia n ara lui. Iar acum, dei soldat liber atlant, l legau de mini ca pe oricare rob. Nu putea rbda astfel de njosire. Se scutur i vru s loveasc cu umerii pe unul dintre rzboinicii care-l pzeau. Dar acesta l izbi cu coada lncii peste ale, i Iahuben i muc buzele aducndu-i aminte c e fr arme i legat. i privi cuceritorii cu dispre. Apoi nu-i mai privi deloc. De ce i-a spus Auta s-i arunce armele? Le-a aruncat fr s stea pe gnduri. Acum i prea ru. S-ar fi luptat. Puarem a avut ncredere n el. Sau poate c sclavul a vrut totui s-l vnd acestor strini? Nu! Iahuben se scutur de acest gnd prostesc. Acum era ncredinat de cinstea lui Auta, care de altfel era i el legat. i poate c Auta a avut dreptate: avnd arme, ar fi fost ucis nainte de a le ntrebuina. S vad ce va fi de acum ncolo. Deocamdat era n via. Nimeni nu prea s rvneasc la viaa lui. Iahuben era brbat i osta vechi. Mai fusese luat o dat rob i scpase. Va scpa i acum. De ce s se vaiete? Va atepta i se va gndi cum s scape. Dimineaa era frumoas. Soarele se ridica spre cer, ieind din nisipuri. Era nc rcoare i uor de44

mers. Acum Iahuben ncepu s zreasc destul de aproape verdeaa oazei cu copaci nali, cu trunchiul solzos i cu crengi numai n vrf, ca un pmtuf de pene mari. Erau curmalii. ntr-un loc deschis, ca o poian, zri aezate n cerc o mulime de colibe rotunde cu acoperiul ascuit. n mijlocul lor era alt colib, mai mare. ntr-o parte se ntindeau cteva arcuri n care mugeau vite. Copii goi i slbnogi, cu burile mari i picioruele ca nite bee, stteau rezemai de copaci privind pe rzboinicii care veneau spre sat. i deodat Iahuben auzi n apropiere un sunet puternic de tobe de aram. Recunoscu tobele numaidect: era armata lui Puarem. Oamenii negri se oprir i arcaii i ncordar arcurile, iar ceilali i cumpnir lncile n mini. Unul dintre ei rcni ceva i numaidect o ploaie de sgei se npusti spre soldaii cu coifurile sclipitoare. Cteva sute de atlani nvlir cu sbiile n mini. Se fcu nvlmeal. Folosindu-se de ea, soldatul Iahuben alerg spre atlani, apoi se opri la jumtatea drumului, cutndu-l din ochi pe Auta. Auta ns izbutise s se dezlege i venea spre el. Auta l dezleg i amndoi alergar mai departe, intrnd n desimea armatei atlante. Armata nvlea cu sulie i sbii lucitoare, ieind parc de sub nisip. ncierarea cu btinaii a fost scurt. Dndu-i seama c sunt prea puini, acetia ncepur s fug. Apoi, vzndu-se mpresurai de sulie i sgei, se oprir i fur prini. Erau toi n via. Nimeni mort, doar civa cu rni. Se uitau cu uimire la armele i la mbrcmintea ciudat a strinilor cu pielea roie. Nu mai vzuser astfel de fpturi.45

Ajungeau acum la marginea oazei, iar munii cu peteri i suiau stncile n dreapta, pe zarea de la miazzi.

46

CAPITOLUL V

Armata lui Puarem se odihnea. N-avea ce s prade i nici desftri nu putea gsi n oaza srac. n satul n care atlanii intraser nti, i n jurul lui, unde erau copaci mai muli i cteva izvoare, se ntindeau cele aproape o mie de corturi. Celelalte dou sate mai mici gsite n aceeai oaz au rmas pustii; locuitorii au fost adui n tabra cotropitorilor. Lng tabr, dulgherii armatei, purtnd i ei pieptare i coifuri militare, njghebar din cea dinti zi un arc mare i nalt, nimicind curmalii din care se hrnise i s-ar mai fi putut hrni atta lume. Rmaser acum n oaz foarte puini arbori. Trunchiurile cu solzi ale celorlali erau acum gard i pzeau cucerirea vitejilor atlani. A doua zi, Auta iei posomort din cortul slujitorului Zeului Puterii. La civa pai de cort l atepta Iahuben, nsrcinat s-l nsoeasc. Iahuben fu mirat s-l vad trist i dup ce se deprtar l ntreb: i s-a ntmplat vreun necaz? Auta nu rspunse. Pari trist, de aceea te-am ntrebat! mai zise soldatul. Auta se uit ndrt. n preajma lor nu era nimeni. M-am descurcat greu cu Tefnaht. Mi-a spus c nu vrea s-i ia cu sine pe toi robii. Mi-a poruncit s-i aleg numai pe cei mai vrednici de munc i mai47

ageri. i ce e ru n asta? fcu Iahuben. Pe ceilali va porunci s-i ucid. Iat ce e ru! Iahuben se uit lung: era ceva nou chiar i pentru el. Armata atlanilor nu-i omora prinii de rzboi niciodat: i fcea robi pe toi. Soldatul ls ochii n pmnt i murmur: Te doare pentru ei, neleg... Nu are s-i ucid totui, aa cred! zise Auta, fr s-l fi prsit tristeea. Am ncercat s-i spun c aceti oameni sunt dintre cei mai harnici printre toate neamurile negre i c puini ar rmne nealei. Iar rmnnd foarte puini n sat, n-ar mai fi primejdioi pentru viteaza noastr armat. i-a fgduit c n-are s-i ucid? Nu mi-a fgduit nimic. Nici nu mi-a rspuns. i ce faci acum? Ce s fac? Am s-i aleg pe cei vrednici i ageri. Altceva nu pot s fac! Se ndrept spre arc. Iahuben, mergnd alturi de el, i mai spuse: tii, vin cu tine. Puarem mi-a trimis porunc s te nsoesc. Auta zmbi bucuros dar n arc intrar n tcere. Vzndu-l pe omul negru ntre ei, n tovria soldatului narmat, proaspeii robi l privir cu ur i cu team. Se ferir din calea lui, ori de cte ori s-a apropiat de ei s le vorbeasc. Neamul daza tia ce nseamn s fii rob. Aveau i ei civa robi. Unii dintre ai lor erau robi la alte neamuri. Trecuse de mult vremea cnd strmoii lor, dup cum spunea48

datina, i ucideau prinii. n acele vremuri deprtate, aici fuseser pduri, nu numai aceast srman oaz. Se spune c demult trecea prin apropiere i un ru adnc. tiind ce sunt robii, neamul daza totui fu cuprins de mirare i team. Aceti strini cu pielea trupului roie aveau arme cumplite i aveau bice usturtoare. Unde aveau s-i duc pe toi? Sau voiau s-i ucid? i cine putea fi Strinul cu pielea neagr care umbla nestingherit printre ei? De ce navea arme? Nimeni n tot arcul nu putea s neleag dac soldatul cu pielea roie l apr pe omul cu pielea neagr cruia i se spunea Auta sau l pzete s nu fug. Treptat, Auta izbuti s-i cunoasc pe noii robi, cu toate c ei toi i fereau ochii i inima de ochii lui. Cine dintre robi apucase a-i zri acestui Auta ochii curai i zmbetul trist i blajin nu se mai feri de el. Dar acetia erau puini. Unul din ei era un brbat voinic, ce ar fi ridicat n brae un taur. Se spunea c e cel mai bun arca din toat oaza. Numele lui i i arta iscusina n mnuirea arcului, cci i se zicea Mai-Baka. ngduindu-i cel dinti printre ai si s vorbeasc cu strinul, Mai-Baka ncerc s afle dac acest Auta era ntr-adevr dumanul neamului daza. Dar Auta i spuse: Are s vin vremea cnd ai s afli adevrul i poate n-ai s m mai osndeti, cum m-ai osndit, c a fi sulia i lanul din mna stpnilor mei. Lucrurile stau altfel. Vrei s spui c stpnii ti sunt sulia i lanul din mna ta? i spuse arcaul rznd cu amrciune.49

Eu simt c nu-mi eti duman, dar ai venit cu dumanii neamului meu, care m-au robit. Ce s cred despre tine? Auta vru s mai stea cu el de vorb, ca s vad de unde vine neleapt i ndrznea mndrie a arcaului din aceast oaz pierdut n pustietatea nisipurilor, dar nu mai avu cnd; un soldat veni n fug s-i spun c-l cheam la sine Tefnaht. Dup plecarea strinilor, n jurul arcaului MaiBaka se adunar civa btinai: btrnul Agbongbotile, Tatrakpo, care din cpetenie ajunsese rob ca i ceilali, fericitul Tankoko, cel cruia altdat i se artau zeii n vis dndu-i porunci pentru tot neamul daza, i chiar trufaul vrjitor Tela, care cunoscuse totdeauna toate tainele pentru oamenii de rnd i acum ntlnise ntia oar n via o tain pe care ndjduia s-o poat cunoate de la Mai-Baka. Cel dinti ntreb Tatrakpo. Mai-Baka, zise el, tu ai aflat unde ne duce mnia zeului cu ochiul deschis n cer? n ara Apelor. Strinii spun c este undeva spre apus, ntre ape. Poate la captul lumii. Dar cine-i omul negru cu care ai vorbit i azi i ieri? E dintre stpni? Mai-Baka nu rspunse ndat. Cine poate ti! zise vrjitorul Tela, suspinnd. Cum, nici chiar tu nu tii? l ntreb Mai-Baka mirat. Iat, eu nu tiu, dar bnuiesc. Ce poi bnui! se repezi Tela. Asta bnuiesc: strinul nu ne este duman! spuse Mai-Baka. Ce caut aici? De ce umbl mereu prin arc?50

ntreb iari Tatrakpo. Mai-Baka nl din umeri. Eu tiu ce caut! strig mnios Tela. Ei ne duc n ara lor ca s muncim pentru ei, s le patem vitele, s le lucrm pmntul. Pe cei care nu sunt buni de munc i vor ucide. Nu ndjduii n zadar: voi n-o s avei norocul pe care-l are ticlosul om negru adus de ei. El este iscoada lor! Mi-au artat zeii n vis... De unde tii tu ce tiu numai zeii? l ntrerupse btrnul Agbongbotile. Robia nu este noroc. Ca s tiu asta nu trebuie s vin zeii n vis n inima mea. Dar viitorul nu-l putem ghici nici eu, nici tu, nici Tankoko... Vrjile tale m-au minit prea de multe ori ca s le mai cred. Aici nu-mi mai eti stpn, i numi mai este fric s-i spun c mini! Norocul i-l aduc zeii fr s te vesteasc. Tu tii cum ne-au nvat btrnii notri s spunem: pe omul fr noroc poi s-l pui ntr-o oal cu unt i rmne flmnd, iar omul norocos se navuete chiar vnznd ap pe malul rului... Astea sunt vorbe goale: norocul nostru l-a ars ochiul zeului cu raza lui din ntia noapte cnd ne-a privit! strig Tela cu ciud. Dar nu s-a dus Ntombi s-l mbuneze? ntreb altcineva. Mai-Baka se ncrunt. Vzndu-l fr s-l priveasc de-a dreptul, Tela se rsti: Ntombi a pierit! De unde tii? se repezi Mai-Baka la el, gata sl loveasc. Dup rgetul leului a mai cntat. tiu: altfel, ochiul zeului s-ar fi nchis! ncheie Tela rnjind, apoi le ntoarse spatele i se deprt.51

Mai-Baka rmase cu privirea pierdut. Printre brnele arcului l zri pe Auta. l atept. Ceilali se mprtiar. n cine mai ai tu ncredere dintre ai ti? l ntreb Auta numaidect dup ce intr n arc. Arcaului ntrebarea i se pru ciudat. Nu putea bnui ce urmrete strinul. Totui se gndi pe rnd la oamenii din sat, ca s-i poat rspunde. Apoi spuse: Este un btrn, Agbongbotile... Cheam-l aici, l rug Auta. Arcaul i fcu semn s vin i btrnul se apropie nehotrt de ei. Auta i privi n ochi un timp, n tcere. nti ferindu-se, Agbongbotile i art dup aceea ochii, vznd c ai strinului nu au n ei nici iretenie, nici rutate. Iat, zise Auta n cele din urm, stpnii notri vor s ia din alte inuturi i de la voi robi care s munceasc pentru ei. Cei doi btinai schimbar cte o privire. S le patem vitele? fcu Agbongbotile. Nu. Vitele lor au pstori. Ca s le cldii case. Mai-Baka ncepu s rd. Numai pentru asta? Nu pot s cred c au adus atia rzboinici narmai ca s cucereasc mpletitori de case tocmai din satul nostru. Casa i-o face fiecare n cteva zile. Tu ne mini! Auta l privi blajin. N-am vzut niciodat, zise Agbongbotile, dar am auzit de mult c n ara cu pmnt negru din rsrit, unde triesc oameni roii ca i stpnii ti, se fac case din stnci i sunt nalte ct munii. Stpnii ti sunt oameni roii; de ce nu i-ar face i52

ei case din stnci! Tu ai neles mai bine, zise Auta. Acolo oamenii nu stau n colibe. Numai pstorii. Oamenii de seam stau n case mari de piatr. i iat ce vreau s v destinuiesc numai vou. Stpnii cred c voi vei deprinde repede meteugul cldirii caselor de care au ei nevoie... i ce vrei de la noi, ce urmreti s afli cnd ne spui despre casele lor? spuse Mai-Baka mhnit. Eu am fost adus aici fiindc tiu s vorbesc graiul vostru i fiindc sunt robul care... Cum, tu eti rob? l ntrerupse Mai-Baka surprins. Sau mini? Nu mint. Uitai-v la robii lor care duc poveri. i uitai-v la stpni i la soldai. Vedei vreun om negru printre stpni sau soldai? Agbongbotile cltin din cap, zicnd: Cred c nu minte. Cred c e rob. Atunci pe tine de ce te-au adus? ntreb arcaul. Numai ca tlmaci? Vd c nu tlmceti nimnui nimic: vii n arc fr stpni. Am venit pentru c mi-au poruncit s vin. Trebuie... mi-au cerut s aleg... Vezi, i se ncurc i vorbele! Cum s te cred? spuse arcaul cu amrciune. Nu mi se ncurc, dar le caut pe cele mai limpezi ca s m nelegi mai bine... Ei m-au trimis n arc ca s aleg dintre voi pe cei care sunt mai ageri. Dar iat care e taina: stpnii mi-au spus c, pe cei pe care nu-i voi socoti ageri i buni de munc, i vor ucide. i am venit s m sftuiesc eu voi, s v ntreb: e mai bun moartea sau e mai bun robia? Cci alt ieire nu avei. Dac eu mi-a53

curma viaa, cum m-am gndit s-o fac, s-ar gsi altul s aleag. Ar alege poate jumtate din voi, i pe ceilali i-ar da pe mna soldailor. M-am gndit ns... Auta tcu, nesfrindu-i cuvintele ncepute. MaiBaka i Agbongbotile l privir deodat cu team. Btrnul suspin i zise: Tela a ghicit: eti iscoad!... Pcat. Lui Auta i venea greu s le spun tot ce avea pe suflet, dar i mai greu i venea s nu le spun. Lupta din el se oglindi n cutele feei lui, n ochi, n buzele care tremurar uor, n flcile strnse. Agbongbotile vzu aceast lupt i se nduio. Spuse trgnat: Cu tine sau fr tine, strinii roii tot i vor lua robii de care au nevoie... F-i datoria, alege pe cine vrei i las-ne pe noi, nu ne mai cere sfatul. Auta vzu c n-a fost neles. Nu aleg eu... voi s alegei. Iat, mi dau taina n minile voastre: tiu c ea poate s fie sulia ndreptat asupra mea. Am vrut s fac ceea ce sunt n stare s fac, nu mai mult dect sunt n stare. Am crezut c stpnii i vor lua robi puini i ceilali vor rmne n via dup plecarea lor. Am greit. N-am ghicit bine. Atunci le-a fi spus c nu suntei buni de munc dect puini, i i-a fi ales numai pe cei ri. Acum... Agbongbotile pricepu n sfrit i zmbi: S nu-i fie fric de noi. Spune curat. Stpnii ziceau c pe robii nealei vor pune s-i ucid. Eu le-am spus c voi toi suntei ageri i harnici i c v-am ales aproape pe toi. Dac rmn numai civa, cred c au s fie cruai. Asta am vrut s v destinuiesc. Dac am greit, osndii-m.54

Agbongbotile se apropie de Auta i-l privi n ochi de aproape, ca s-i arate c l-a neles. Dar MaiBaka l ntreb ndurerat: Tu crezi c e mai bine s trieti rob dect s mori? Auta tcu. Ce s le spun? S le mrturiseasc i un gnd sfios care abia i venise i de care se temea i el? S li-l spun mcar ocolit. Mai-Baka, zise Auta ncet, cnd trieti poi ndjdui. Poate c robia nu e venic. Poate c poi s scapi o dat de ea. Numai mortul nu mai poate ndjdui nimic: dup moarte nimeni nu mai face nimic, dect putrezete. i a mai spune ceva... Vzndu-l c amuete, Agbongbotile cut s-i dea curaj: Spune, strinule, ce ai vrut s spui. De noi s nu te temi! Uneori m gndesc... nu tiu cum s spun. Unii zic c omul se nate s fie rob sau om. Eu nu cred... Oare trebuie s fie i robi? Oamenii vechi, de la nceputul lumii, cnd i-au fcut zeii pe cei dinti, n-au fost robi, nici n-au avut robi. N-au avut nici stpni, dect pe zei. Aa spun datinele vechi: i mpreau culcuul i apa i erau frai. Poate c asta e poveste, poate c nu. Nimeni nu poate ti! rosti Agbongbotile. Auta rmase trist i tcut. Mai-Baka se ntoarse spre el, l privi lung, cltin din cap, apoi l ntreb altceva: Cnd ne duce de-aici? Cnd se vor ntoarce soldaii dinspre miazzi, din munii de piatr. Cred c peste trei, poate peste patru zile. Mai sttur o vreme n tcere. De departe i55

iscodeau ochii lui Tela. n sat, dincolo de blestematul arc, femeile se adunaser n faa ctorva colibe i i boceau brbaii. Cu inima strns, fr s mai rosteasc vreun cuvnt, Auta iei din arc i se duse spre copacii la umbra crora l atepta Iahuben.

56

CAPITOLUL VI

Noaptea era pe sfrite. Auta nu mai dormea de mult. Sttea n picioare i, sprijinit de gardul arcului, privea n sus spre miazzi steaua necunoscut pe care n-o slbise din ochi de-a lungul drumului prin deert. Din cort, venise dup el i Iahuben. Iar nuntrul arcului, civa oameni umblau printre trupurile adormite, vorbind n oapt. Iahuben, plictisindu-l steaua, se uit prin gard i-l zri pe btrnul Agbongbotile. ncepuse s se descurce cte puin n graiul btina, iar vederea btrnului rob negru i fcu plcere: avea cu cine schimba o vorb atta timp ct Auta se ndeletnicea cu steaua aceea a lui. i fcu semn i-l strig pe Agbongbotile i acesta se apropie de gard. Dar ochii i czur pe Auta, i btrnul vznd ncotro se uita acela tcu, dei deschisese gura s spun ceva. Iahuben vru s-i arate tiina i rosti cu oarecare mndrie: Teski-bu, steaua cea mare. Auzi i Auta i murmur ca pentru sine: Cine privete oare din ochiul acela? Un zeu! spuse Iahuben. Tela zice c zeul acela ne-a adus nenorocirea, vorbi n sfrit i Agbongbotile. Dar Auta nu-l auzi. Spuse altceva: Iahuben, ia uit-te mai bine: nu i se pare c azi steaua e mai sus dect n celelalte nopi?57

Abia acum l zri pe Agbongbotile i-i ddu seama c vorbise cu Iahuben n graiul daza, fr s se gndeasc de ce. Se ntoarse spre btrn: M-ai vzut? Credeam c dormi... Spune-mi, Agbongbotile, voi cnd ai bgat de seam steaua asta pe cer? Btrnul i ls ochii n jos. Era i mai ngrijorat, de cnd i strinii se mirau de stea. i mie mi s-a prut c de dou nopi e mai sus, i parc mai mare... spuse el. Zeul nu vrea s ne crue. Ntombi nu mai e, voi ai venit s ne luai n robie. Tela poate c are dreptate. Ce spune Tela? Cine-i Tela, vrjitorul acela gras? ntreb Auta. Da. El zice c zeul acela din stea v-a trimis pe voi. Prostii! Nu numai cnd s-a pus la cale plecarea noastr, dar i mult dup ce am plecat, steaua asta nc nu se vedea. i de cte ori a mai fost armata din ara Apelor n alte ri, cu aceeai menire, crezi c s-a artat vreo stea? S-a artat zise Iahuben. Cnd am fost ntia oar n ara Retenu, s-a artat o stea cu coad. Da, tiu i spuse rznd Auta, Un preot din ara Akkad zicea c steaua a venit s mture cu coada ei de foc armata atlanilor. Tefnaht zicea c, dimpotriv, a venit s mture toate otile din ara Retenu, din Akkad, din Sumer... i n-a mturat pe nimeni. S-a dus cum a venit. Au pierit i soldaii atlani, au pierit i din Retenu. Atlantida i-a ncrcat corbiile cu robi i cu przi. Dar cine-i Ntombi? ntreb Iahuben; povestea cu stelele nu-i prea era pe plac. Spuneai c nu mai58

e. Cine a fost Ntombi?... Agbongbotile i fcu semn s tac i apoi art cu capul spre un loc din arc. Auta i opti n limba atlant: Cred c e o fat neagr pe care a iubit-o arcaul. O s aflm alt dat. Mai-Baka ns auzise numele fetei rostit destul de tare de soldatul strin. Cnd se apropie de ei, spuse: Ntombi este fata cea mai frumoas din neamul nostru pe care Tela i Tankoko au trimis-o goal, ntr-o noapte, spre miazzi... De ce au trimis-o? ntreb Iahuben, curios. Ca s-l mbuneze pe zeul care i-a deschis ochiul spre noi. Care zeu?... A, steaua cea mare! i l-a mbunat? Mai-Baka se uit cu tristee la soldat: Nu vezi? i-i art steaua. Ne privete cu mai mult mnie. Dac zeul are s-o vad... ncepu Agbongbotile, dar Mai-Baka fcu ceea ce n-ar fi cutezat s fac niciodat: l ntrerupse pe btrn. Dac zeul ar fi vzut-o, nu putea s nu se ncnte de frumuseea ei. Zeul tia c Ntombi i-a fost hrzit lui. Dar dac zeului nu i-a plcut fata i a poruncit leilor s-o sfie? ntreb Iahuben. Arcaul i ntoarse faa de la ei i scrni din dini. Auta sri ntr-o clip gardul i-l apuc de bra: Ascult, Mai-Baka; poate c Ntombi n-a pierit. Poate c are s vin napoi... Unei stele nu-i trebuie fete pmntene.59

Mai-Baka se ntoarse spre el i l privi cu negrit bucurie. Nimeni pn acum nu-i sprijinise slaba ndejde c Ntombi mai triete. Da, zise el; dup rgetul leului am mai auzit-o cntnd. Tu o iubeti pe Ntombi i poate c are s fie din nou a ta! i spuse Auta cu voce prietenoas. Mai-Baka spuse trist: Cum ai aflat? De unde tii c o iubesc? Ai citit n inima mea?... Dar Ntombi nu va mai putea fi niciodat a celui care o iubete. Chiar dac s-ar ntoarce, Mai-Baka va fi atunci foarte departe, rob n ara voastr blestemat. Totui mai sunt cteva zile pn plecm. Cine tie! murmur Auta, ns i glasul lui era acum nehotrt. Cerul ncepea s-i topeasc i bezna i stelele n spuza apoas a dimineii. nc puin i steaua strin nu se mai vzu. Soarele ncepu s se ridice din nisipuri, luminnd baobabul i curmalii oazei. Iahuben ocoli gardul i intr n arc. Acum edeau toi patru pe iarb. Cum ai venit prin pustiul de nisip? ntreb Agbongbotile, ca s ndeprteze gndurile arcaului de la pierduta Ntombi. Greu am venit! rspunse Auta. Poate era mai bine s nu venim... Ei, acum ai venit, zise btrnul. Noi tiam c venii. Iahuben se ntoarse mirat spre btrn, dar l auzi pe Auta c spune: tiam c tii. De aceea am ocolit toate oazele. Tobele inuturilor n-au dormit: au dus vestea60

ca vntul. Iahuben privi cu gura cscat spre amndoi, pe rnd. Fiare n-ai ntlnit? ntreb Mai-Baka. Nu. i, chiar de-am fi ntlnit, Iahuben este viteaz i nu sunt intai mai buni ca el n toat oastea. Iahuben i umfl pieptul, mndru de sine, i uit de tobele deertului. Cum v-ai descurcat prin deert? ntreb iari Agbongbotile. Eu cunosc deertul din copilrie, spuse Auta. Dar niciodat nu l-am cunoscut ca acum. Noi doi, Iahuben i cu mine, am mers cu deprtarea drumului unei nopi naintea armatei i n fiecare zi credeam c nu vom mai putea merge. Totui, n noaptea urmtoare mergeam mai departe, ca i n cea care a trecut. Aria ne istovea nu o dat. Pietrele din nisip crpau n auzul nostru. ntr-o zi, gtlejul mi s-a uscat de tot, gura mi era plin de pulbere fierbinte i arunci mi-am zis: iat i gustul morii! Dar gustul acela a trecut ca orice gust i am rmas viu. Asta-i tot. Nu de mine s v mirai: eu mam nscut n nisipurile astea, ca i voi. Mirai-v de Iahuben, care este dintr-o ar unde apa e tot aa de mult ct i vzduhul i aria cmpiilor nu e nici pe jumtate ca aria voastr de sub frunzele baobabului. EI n-a mai vzut deert i, vzndu-l ntia dat n viaa lui, l-a biruit. Iahuben era fericit. l privi pe Auta cu recunotin. Dac s-ar fi putut, dac ar fi fost numai ei doi, fr ochi strini, nu s-ar fi uitat c e sclav i ar fi srit s-l mbrieze. Arcaul negru l61

privi i el pe Iahuben, ntia oar cu ncredere. Dar deodat, n partea dinspre miazzi a satului, se auzir strigte i se zri nvlmeal. Satul, ca toate satele oamenilor negri, era foarte mic i se putea cuprinde tot ntr-o privire. ipau femeile, ns parc ipau de bucurie, simmnt care n aceste mprejurri nu putea fi dect nefiresc. Unul dintre robii cei noi, care fusese luat s care hran pentru fraii si dinuntrul arcului, veni repede, lsnd hrana srac pe pmnt, i strig din rsputeri: Au adus-o pe Ntombi!... Ntombi e aici! Mai-Baka simi c i tremur brbia. Nu ndrzni s se apropie de gard, ca s vad dac ntr-adevr venise. Agbongbotile porni cu picioarele sale btrne spre marginea cealalt a arcului i, curios s afle care e Ntombi, se lu dup el i Iahuben. Auta s-ar fi dus i el, dar nu vru s-l lase pe arca singur. Nu trecu mult i Iahuben se ntoarse vesel, strignd de departe: A venit. Au gsit-o ntr-un copac; s-a crat acolo de fric. Venind mai aproape, se aplec spre Auta i-i opti: Nu vor s-o lase n arc... Fr s poat vorbi din pricina tulburrii, MaiBaka se uit rugtor n ochii lui Auta. Auta ncepu s se frmnte, netiind ce s fac. Lucrurile nu erau uor de descurcat. Puarem nu voia s-i ngreuneze drumul lund dup el i roabe, mai ales din aceste neamuri negre. Totui, n Atlantida era statornicit de mult obiceiul de a nu despri pe robi de femeile lor. Stpnii rii voiau s li se nmuleasc robii, ca i vitele. Aici ns62

Puarem era stpn, i socotea c femeile i vor fi povar pe drum i vor micora iueala mersului armatei. De l-ar ruga pe Tefnaht, n-ar fi greu s mplineasc dorina arcaului, cci o singur roab putea fi ngduit. ns Auta se gndi c nu va fi bine s rmn ceilali fr femeile lor. Poate c nici Mai-Baka n-ar fi ndrznit s doreasc a fi singurul dintre toi ai lui, care... S m duc la strlucitorul Tefnaht. Porni ncet, urmrit de privirile celorlali. Merse cu pai rari, ca s ctige timp. nc nu tia ce-i va spune lui Tefnaht, dar simea c trebuie s-l roage pentru toate roabele, nu numai pentru una. Preotul Tefnaht edea pe un pat mpletit din crengi i acoperit cu cteva piei de leopard, la umbra unui cort larg de estur groas, prin care razele soarelui nu ptrundeau. Doi sclavi i fceau vnt cu evantaie din pene de stru, legate de cte o coad lung din nuiele tinere mpletite n patru. Tefnaht se uit la Auta fr s-i arate mirarea. Ls din mini o tbli i un stil de aram, cu mner de aur ncrustat cu oricalc. Stpne... ncepu Auta, nclinndu-i trupul n faa lui. tiu: iar ai venit s ceri ndurare pentru robi. Nu i se pare, Auta, c rostul venirii noastre aici nu este de a ierta pe cei de care are nevoie pentru mreele lui planuri zeul i regele nostru, fie el venic viu, sntos i puternic? Cred c ajunge mrinimia pe care am artat-o fa de aceti blestemai: cei civa care rmn n satul lor nu vor fi ucii. Ai aflat? Am aflat, stpne.63

Tefnaht i iscodi ochii: preau s arate respect nemrginit, dar privirii preotului tiutor de oameni nu-i scp o lumini tioas ce se alegea din obinuita lumin ceoas pe care o vedea totdeauna n ochii acestui sclav, n sufletul cruia nu putea s ptrund. Vrnd s se arate nc o dat mrinimos, Tefnaht spuse: Spune pentru ce ai venit? Te ascult. Stpne, unul din robii cei mai ageri i cei mai vnjoi ar munci mult mai bine dac i s-ar lsa i femeia pe care au gsit-o soldaii la miazzi de oaz. Este femeia lui. Tefnaht se ncrunt: Tu tii bine c nu e n gndul nostru aducerea de roabe n Atlantida. Viteazul Puarem spune c femeile ar fi povar pe drumul lung i nici nu-i pot plti hrana cu munca lor. Muchii feei lui Auta se ncordar uor. tiu, stpne. i cred c tii i ce e sclavul? i Tefnaht i arunc o privire batjocoritoare. Unde ar ajunge puternica noastr ar dac am sta s ne ngrijim i de dragostea dintre robii i roabele noastre? Hran li se d. Nimeni nu-i ucide. Ce le mai trebuie? ntrebi oare taurul dac a fost la vac nainte de a-l njuga? tiu, stpne. Dar brbaii lipsii de femeile care le sunt potrivite nu mai pot fi destul de ageri i buni de munc pentru mreele planuri... i cer ngduin stpnului meu s-i aduc aminte c aceste neamuri daza i teda au oamenii cei mai ageri i mai muncitori din toat aceast parte a lumii. Taurii cei mai puternici i nici chiar elefanii nu vor putea nva meteugurile care se cer la64

cldirea palatelor din Atlantida. De aceea rog smerit pe stpnul meu Tefnaht, a crui nelepciune mrinimoas strlucete pretutindeni, s ncuviineze luarea de roabe nu pentru nenorociii robi, ci pentru nflorirea Atlantidei. Lui Tefnaht i plcea s fie ludat. Totui luase o hotrre i nu voia s-o calce. Zise zmbind: Au s-i gseasc femei i n Atlantida. Nu le purta de grij. n Atlantida, stpne, nu vor putea s aib dect tot roabe. Iar Atlantida are roabe puine, i de acea nu are robi destui. Vrei s spui c nu-i prsim de-ajuns?... Poate c ai dreptate.. Preotul Tefnaht surse luntric, pricepnd uor tot jocul iste al sclavului, care avea i dreptate, chiar dac urmrea cu totul altceva. i l mai ncnt i gndul c i se va putea mpotrivi nc o dat lui Puarem, pe care nu-l putea suferi. La urma urmei, fiul Zeului Puterii era el, nu Puarem. Zise deci, lundu-i un aer de larg mrinimie: Bine, fie... Poi s te duci i s le spui prietenilor ti c fiul Zeului Puterii le mplinete rugmintea. Dar s-i ia fiecare numai cte o femeie; le ajunge cte una. i Puarem are dreptate... i nu uita c mine n zori plecm. Fr a se arta copleit, Auta i nclin trupul i, privindu-l pe preot pe sub sprncene, spuse fr s clipeasc: i mulumesc stpnului meu pentru buntatea i nelepciunea sa. Tefnaht i lu tblia cu cear moale ntins pe ea i ncepu s scrie, ngndurat, ca i cnd65

ntlnirea cu Auta nu se petrecuse. Oricalcul ncrustat n mnerul de aur al stilului revrsa flcri. Dar ochii preotului Zeului Puterii urmreau printre gene ndeprtarea ciudat de neleptului sclav, care de la jumtatea drumului ncepu s fac semne unor brbai negri sprijinii de gardul arcului lor. n clipa cnd Auta se apropie de dnii, acei sclavi izbucnir n strigte de bucurie fr margini. Tefnaht se gndi cteva clipe, apoi chem un slujitor. Vru s-i spun un anume lucru, ns uit i se pomeni c-l ntreab altceva: Soldaii notri au adus cumva o sclav neagr de la miazzi? Au adus mai multe sclave negre, stpne. i mai ales sclavi. Stpnul meu ntreab poate de sclava cea frumoas, Ntombi? E chiar aa de frumoas? Stpnul poruncete s i-o aduc aici? Tefnaht i strnse buzele, mnios. Nu. Am ntrebat numai aa. Poi s te duci. i Tefnaht nvrti stilul n mna plin de inele, uitndu-se cu plcere la apele sau flcrile revrsate de oricalcul ncrustat. Glasurile din arc ajungeau pn la el nelmurite. Nu mai privi ntr-acolo, tiind c tot nu va putea deslui nici graiul necunoscut al sclavilor, nici faa fecioarei pe care soldaii o aduceau acum iubitului ei.

66

CAPITOLUL VII

Sclavii erau alei. Rmneau numai cei neputincioi, puini, i viaa lor fusese cruat. n jurul ctorva scribi stteau adunate mulimi de robi, ateptnd fiecare s fie nscris pe cioburi de oale. Femeile erau socotite un prisos sau un hatr i nu erau nscrise. Hran avea s li se dea numai brbailor, dup cum hotrse Puarem. Ei n-aveau dect s i-o mpart cu femeile de care nu s-au putut despri. Aezat cu picioarele sub el, alt scrib scria cu grij numele robilor i vrstele lor pe un sul de papirus, lundu-le de pe cioburi. Robii vorbeau ntre ei, ns cu glas sczut. Civa slujbai i civa soldai aveau bice de curele n mn i-i biciuiau dac auzeau zgomot. Acum, lui Auta nu i se mai ngduise s stea printre robi. Privea de departe bicele, uneori le auzea uiernd, i ndurerat i ddea seama ct e de neputincios. Sclavii vorbeau ntre ei, artndu-i mirarea c nu toi brbaii fuseser nscrii pe cioburile scribilor. Nici Tela, vrjitorul gras i flos, nici ntngul i bolnavul de picioare Nzua, nici ali civa nu stteau adunai lng scribi. Tot aa se mirau c aveau s plece n ara deprtat i nite oameni foarte btrni ca Agbongbotile i Tankoko, se mirau c Tatrakpo edea printre ei ca orice rob de rnd, se mirau c fiecare avea dreptul s ia cu sine cte o singur femeie, dei unii aveau mai multe, iar Tatrakpo inuse n cortul lui aisprezece67

soii. Femeile care plecau aleseser ce mai puteau alege din nenorocitul lor avut i stteau acuma pe lng brbaii lor. La nceput bucuros c scpase de robie, Tela se posomori curnd, cnd vzu c n sat nu rmneau dect civa btrni istovii de vrst, civa bolnavi i cteva zeci de babe. Era oare rzbunarea vreunui zeu? se ntreba el neregsindu-i pacea. Robia, firete, nu-l mbia. Cine ns va munci pentru el, n aceast aduntur de neputincioi? l mai amrse i batjocura strigat de la gardul arcului de arcaul Mai-Baka: Ai s fii nconjurat numai de femei. Punete pe trai, Tela! Aa i-a strigat Mai-Baka, iar ceilali au rs, orict de mare le-ar fi fost durerea plecrii, cnd s-au uitat la bietele babe ce-l nconjuraser pe vrjitor. Fericit c i-o regsise pe Ntombi chiar n astfel de mprejurare cumplit, Mai-Baka era linitit. Acum nelegea urgia robiei i ncepea s bnuiasc ce l ateapt, dar tia c nu se cade s se vaite tocmai omul cel mai voinic din toat oaza. Timpul era spre amiaz. Numrtoarea i nscrierea noilor robi se sfrise: erau peste trei mii. Obosit de starea sufleteasc n care se afla, Auta s-a aezat la umbra unei colibe pustii. Deocamdat, nimeni nu avea nevoie de el. Vzndu-l obosit i crezndu-l nfometat, unul dintre robii vechi, venii o dat cu armata, i aduse o mn de curmale i un ulcior cu ap proaspt i l privi cu tristee. Auta se uit cu ochi pierdui dup bunul sclav care pleca, dar nu mnc. Era cu sufletul att de istovit, nct nu-l mai cercetau nici gndurile, nici foamea. i nici nu se putea odihni, dei toi se culcaser, afar de cteva strji, spre a fi gata de drum la nceputul68

nopii. edea cu ochii nchii, negndindu-se la nimic, cnd simi deodat c cineva i d trcoale. Deschise ochii cu greutate. n faa lui sttea vrjitorul Tela. Faa lui neagr cu ape alburii, lustruit i gras sub prul cre, ncrunit uor, prea ngrozit. Tela?... Te-am recunoscut. Ce ai? i pare cumva ru c rmi? Nu... Am venit la tine pentru altceva. Mnia zeului se preface n urgie! i Tela art cu o mn tremurtoare spre miazzi. Auta nu pricepu. Care zeu? ntreb el n sil. Zeul nopii, cel care i-a deschis spre noi ochiul mniei. Prea obosit ca s se mai gndeasc i acum la steaua necunoscut, Auta nu-i rspunse nimic. Dar vrjitorul Tela nu se ls: Vino s vezi, Auta! Acum va ncepe sfritul lumii. Nici voi nu mai ajungei vii n ara blestemat n care plecai. Auta socoti c vrjitorul urmrete s-l sperie pentru a-i stoarce vreo fgduial sau vreun hatr. Totui, i ridic ochii spre faa lui i i-o urmri: arta ntr-adevr ngrozit. Tela urm cu glas tulburat: Dincolo de oaz au stat ieri nite oameni i nite robi. Zeul a trimis atunci sulii de foc. Au czut la dou sute de pai de ei, nu i-au nimerit. Dar asta a fost numai o ameninare. Oamenii i robii au fugit. Eu nu tiam i m-am dus azi acolo. Am vzut nisipul rscolit, nu ca de vnt, altfel. i am zrit nite ulcioare mici care strluceau. Niciodat n-au fost acolo ulcioare care s strluceasc. Am vrut s m69

apropii i chiar atunci mi-a spus un rob: Nu te duce! i mi-a spus ce s-a ntmplat ieri. i nu te-ai dus? Tela l privi cu groaz: Cum s m duc? Zeul m-ar pedepsi cine tie cum. Am venit s-i spun ie. Auta asculta ncordat. Dup faa vrjitorului vedea c acesta nu minte. i freca pleoapele de zor, uitndu-se la Tela. Apoi lu puin ap i bu, dup aceea i stropi faa. Se trezi n sfrit din amoreala istovirii i abia atunci pricepu tot ce ascultase. Sri numaidect n picioare i zise grbit: Tela, poate c tu mini, dar eu m duc s vd. Tela l apuc de bra i-i vr faa n obrazul lui Auta. Ochii vrjitorului artau groaza cea mai cumplit. Nu mai era acelai Tela care-i btea joc de toi oamenii din arc dup venirea atlanilor. i ip n ureche: Nu te duce. Auta, nu te duce acolo: ai s mori! Dar Auta se smulse din minile vrjitorului i porni n fug spre locul artat. Ieind dintre arborii oazei n