LOS VOLCANES, ESTRUCTURA Y ERUPCIONES

Se denomina volcán a un lugar donde la roca fundi-da por el calor existente en el interior de la tierra, mezclada con gases calientes emergen a la superficie a través de una abertura denominada cráter. Usual-mente el cráter volcánico está asociado a una estruc-tura montañosa conformada habitualmente por los productos emitidos por el cráter y acumulados a su alrededor. Una montaña volcánica puede tener en su cumbre y costados uno a mas cráteres. En el interior del cráter habitualmente se puede apreciar la abertu-ra de la chimenea volcánica.

MAGMA Y LAVA.

Se denomina magma a una masa espesa y viscosa de roca fundida mezclada con gases disueltos en su interior. Estor gases, sometidos a altas temperaturas generan enormes presiones que son las que, llegado el momento, entregan la energía necesaria para que se inicie la erupción volcánica. Los gases involucra-dos son mayoritariamente vapor de agua, dióxido y monóxido de carbono, hidrógeno, dióxido de azufre y óxidos nitrosos entre los más comunes.

La llegada del magma a la superficie y la concomi-tante disminución de la presión a que estaban some-tidos, permite que los gases sean liberados en forma explosiva, ascendiendo violentamente a la atmósfera y arrastrando con ellos parte del material conteni-do en el magma. El magma fundido que sale del volcán, al perder una parte importante de los gases disueltos y bajar su temperatura a menos de 1000º C, se torna mas viscoso y pasa a denominarse lava.

Los materiales rocosos provenientes del enfriamien-to de la lava o aquellos que fueron expulsados en forma sólida y que se consolidaron sobre la superfi-cie de la tierra son denominados rocas piroclásticas o tefra. Dependiendo de su tamaño las rocas piro-clásctica se denominan cenizas (menos de 2 mm) o lapilli a aquellas de mayor tamaño.

Las erupciones, cuando son del tipo explosiva, pueden producir densas columnas gases, cargadas de material piroclástico que ocasionalmente pueden pe-netrar en la estratosfera y alcanzar alturas superio-res a los 20 km; éstas son las denominadas columnas eruptivas .

Cono volcánico

Lava del volcán Kilawea.

Colada pahoehoe avanzando por una estrada en Kalapana.

Tipos de Volcanes:

De acuerdo a su génesis, su estructura y su forma, los volcanes se pueden clasificar como volcanes es-tratificados, conos de ceniza y volcanes en escudos.

Los volcanes estratificados suelen ser los mas altos y con pendientes mas abruptas, están formados por corrientes de lava intercaladas con material frag-mentario. Esta conformación demuestra que durante su génesis tuvieron períodos de actividad explosiva seguidos por épocas donde predominaron las efusio-nes mas tranquilas de flujos de lava.

Los volcanes de cono de ceniza se forman por el acopio de material particulado, especialmente cenizas y otros materiales de mayor tamaño que se enfrían y solidifican en el aire y que caen en los alre-dedores de la chimenea o centro de emisión.

Este tipo de volcanes no suelen tener laderas con pendientes muy fuertes, son de base circular y forma cónica. Los volcanes en escudo son aquellos que se forman por numerosas emanaciones de lavas fluidas que se van acumulando una tras otra conformando una estructura de gran diámetro pero de escasa altura y con pendientes muy suaves.

Tipos de erupciones:

Considerando los distintos parámetros propios de los volcanes, esto es su explosividad y la viscosidad, temperatura, composición, tipo y cantidad de gases y productos volátiles presentes en el magma, las erup-ciones volcánicas tienen diferentes denominaciones que nacen, en general, de los nombres de volcanes famosos. Entre ellos podemos mencionar:

Hawaiano: (nombre derivado de los volcanes de las islas de Hawai) Erupción bastante tranquila, sin efluvios gaseosos que provocan explosiones. Con lavas muy calientes y fluidas que desbordan por los bordes del cráter y se deslizan ladera abajo a veces a grandes distancias. Volcanes de poca altura y de poca pendiente (volcanes en escudo).

Vulcaniano: Este nombre deriva del volcán Vulcano de las islas Lipari (en el mar Tirreno). Magma con grandes cantidades de gases que provocan violentas explosiones. La lava poco fluida, de rápida consoli-dación, se desintegra parcialmente con las explosio-nes por lo se producen gran cantidad de material

Diagrama de un volcán en escudo.

Diagrama de un cono de cenizas.

Diagrama de un estratovolcán.

Plineano o Vesubiano: (nombre derivado del vol-cán Vesubio, en Italia, cuya erupción fue descrita por Plineo). Parecido al vulcaniano, del que difiere por presentar presiones de gases tan fuertes que producen violentas explosiones conformando nubes de material ardiente que al enfriarse producen enor-mes precipitaciones de cenizas que pueden cubrir grandes sectores y llegar a sepultar ciudades como sucedió con Herculano y Pompeya durante la erup-ción del año 79 del Volcán Vesubio.

Este tipo de volcanes suele alternar erupciones de piroclastos y material particulado con coladas de lava. Esta superposición de estratos hace que este tipo de volcanes alcance grandes dimensiones y ten-ga laderas con fuertes pendientes, correspondiendo al tipo de volcán estratificado

Estromboliano: Este nombre proviene del volcán denominado Stromboli, ubicado en una isla del Mar Tirreno, al norte de Sicilia, en el archipiélago de las islas Lipari. Es una condición mixta entre el tipo hawaiano y el vulcaniano. Por un lado produce lavas fluidas que desbordan el cráter y desciende por las laderas y por otro los gases producen explosiones violentas que proyectan escorias y diverso material piroclástico

Peleano: Nombre proveniente del célebre Mont Pelé, ubicado en la Isla Martinico, en las Antillas, cuya erupción de inicios del siglo XX (1902) des-truyó la ciudad de Saint Pierre, capital de la isla, ocasionando cerca de 30.000 victimas. Producen lava muy viscosa que se solidifica con gran rapidez, lo que obstruye por completo la chimenea del cráter. Esta obstrucción genera una enorme presión interior de gases que hace que el tapón formado se eleve a gran altura y que las paredes del volcán cedan y liberen con mucha fuerza una letal mezcla de gases y cenizas ardientes.

Erupción Estrombolianaphoto taken by Wolfgang Beyer.

Fuente de lava de 10 metros de altura en un volcán de Hawái.

Flujo piroclástico en la erupción de 1902. Volcán Pelée.

Medición de la vulcanología

Así como los movimientos sísmicos tiene sus escalas de medición basados en la intensidad o magnitud local del movimiento (escala Richter) o en el daño que provocan, (escala Mercalli), la medición en vulcanología se suele medir de acuerdo a cinco parámetros que dicen relación con la naturaleza, el tamaño y la intensidad de la erupción. Estos parámetros son la masa total de material expulsado durante el período de actividad, la intensidad de la erupción, es decir la cantidad de material expulsado dividida por el tiempo que demoró la erupción, el poder de dispersión que dice relación con la distancia límite de dispersión del material piroclas-tico y con el alto de la columna de gases y cenizas, la violencia de la erupción, medida como la energía ciné-tica liberada y el potencial destructivo medida mayoritariamente antropocéntrica basada en el daño causado por la erupción a la actividad humana (ciudades, tierras cultivables, ganadería) y a la naturaleza en general, daños a bosques, fauna y ecosistemas en general.

Vista de Vulcano desde le isla de Lipari.

Vista satelital del volcán Vesubio.