SZOLGK malenkijnak, kis szellemnek hvtk a kt gyereket. Nem csupn azrt, mert az rvk kztt k voltak a legap-rbbak s a legfiatalabbak, de azrt is, mert parnyi, nevet-

gl szellemknt ksrtettek a nagyherceg palotjban; szaladgltak a szobkban, a szekrnyekbe bjva hallgatztak, s beosontak a kony-hba, hogy elemeljk az utols, nyrrl megmaradt barackokat.

A kt gyerek rkezse kztt csupn nhny ht telt el. A hatr-hbork jabb rvkat sodortak erre a menedkre a tvoli vrosok romjai kzl. A mocskos arc szerencstleneket ide hoztk, a nagy-herceg birtokra, ahol megtanultak rni, olvasni, s elsajtthattak egy mestersget. Az alacsony, de j felpts, flnknek tn fi llan-dan mosolygott. A lny ms volt, mint a tbbiek, amivel nagyon is tisztban volt.

Most a konyhaszekrny mlyn rejtzve fleltek a felnttek plety-kjt. Hallottk a nagyherceg hzvezetnjt, Ana Oyt:

- Annyira csnya ez a kislny! Ht milyen gyerek az ilyen? Spadt s savany. Akr a romlott tej.

- s milyen kis girhes! - mltatlankodott a szakcs. - Soha semmit nem eszik meg.

A kislny mellett kuporg fi a bartja fel fordult, s odasgta. -Tulajdonkppen mirt is nem eszel?

- Azrt, mert az sszes telnek olyan az ze, mint a srnak. - Szerintem meg tk finomak. - Te aztn a vasszget is megennd!

Flket jra a szekrnyajtk kztti rsre szortottk. A kisfi egy pillanattal ksbb megszlalt: - Szerintem nem is vagy csnya. - Csitt! - mordult r a lny, m a szekrny sttjben, titkon boldo-

gan elmosolyodott.

NYRON HOSSZ RKON KERESZTL segtenik kellett a hztartsban. A munkt annl is hosszabb oktats kvette a fojtogatan meleg osz-tlyteremben. Amikor mr elviselhetetlennek tnt a hsg, a kt ap-rsg elszktt az erdbe, hogy madrfszkeket fosztogasson, vagy megfrdjn a kzeli patakocska iszapos vizben. Nha meg csak gy egyszeren kifekdtek a mezre. Nztk, ahogy a nap lassan tovbbhalad a fejk fltt. Olyan fontos dolgokat kellett megbeszl-nik, mint hogy hov ptik majd a tanyjukat, s hogy kt fehr te-henk legyen, vagy inkbb hrom. Tlen a nagyherceg bekltztt Os Altba, nagyvrosi rezidencijba. Ahogy rvidltek s egy-re hidegebb vltak a napok, a tanrok is kezdtk mind lazbban venni a ktelessgket. Elszeretettel csrgtek a tz mellett, hogy krtyzzanak, vagy kvszt, erjesztett gabonaitalt iszogassanak. Az unatkoz, nagyobb gyerekeket igencsak megviselte a bezrtsg. Egy-re tbbszr vertk meg a kicsiket. A kisfi s a lny pp ezrt a bir-tok ritkn hasznlt szobiban keresett menedket. Vidman jtszottak az egerekkel, s igyekeztek elkerlni a fagyhallt.

A grisa vizsgztatk rkezsekor fent ltek a poros, emeleti hl-szoba ablakprknyn. Abban remnykedtek, hogy megpillanthatjk a kzeled postakocsit. Ehelyett egy sznk bukkant fel a mesz-szesgben. Hrom fekete l hzta a trojkt. A klns jrm tsiklott a fehr kkapu alatt, s lassan megkzeltette a birtok f plett. Csendben figyeltk, ahogy nmn odasuhan a hercegi kastly fbej-rata el.

A hrom kiszll alak elegns szrmesapkt s nehz, gyapjbl kszlt keftt viselt. Az egyik borvrs, a msik egszen sttkk, a harmadik pedig ragyog bborszn volt.

- Grisk! - suttogta a lny. - Siessnk! - felelte a fi.

A kvetkez pillanatban mr ki is lptek a cipjkbl, s nesztelen lptekkel vgigszaladtak a folyosn. Keresztlosontak az res zene-szobn, s mr el is tntek a fogadszoba fl tornyosul galria egyik oszlopa mgtt. Ana Kuya itt szokta fogadni a vendgeket.

A hzvezetn fekete ruhja miatt valamilyen madrkra emlkez-tetett. Mikzben tet tlttt a szamovrbl, a cspjrl lg jkora gyrn hangosan zrgtek a kulcsok. - Ebben az vben teht csak ketten vannak? - hallatszott egy halk ni hang. A leskeldk a rcson keresztl megprbltk kvetni a lenti esemnyeket. Kt grisa a tz eltt lt. A kk ruhs frfi igencsak jkp volt, mg a vrs kntst visel nbl ntelt magabiztossg s elegancia radt. Harmadik tr-suk, a szke fiatalember fel-al stlta szobban. A sznon aligha-nem elzsibbadt a lba.

- Igen - vlaszolta Ana Kuya. - Egy fi s egy lny. Az sszes gye-rek kzl k a legfiatalabbak. gy vljk, olyan nyolcvesek lehet-nek.

- gy vlik? - krdezte a kk ruhs. - Figyelembe vve, hogy elhunytak a szleik... - rthet - Felelte a n. - Mlysges csodlattal adzunk az nk

intzete eltt. Brcsak a nemessg tbbi tagja is ilyen megrtst tan-stana az egyszer emberek sorsa irnt.

- Urunk, a nagyherceg igazn nemes lelk frfi - blintott Ana Kuya.

Odafent a balkonon a kt gyerek blcsen sszebiccentett, jakar-juk, Keramazov nagyherceg hres hbors hsnek s az egyszer emberek bartjnak szmtott. Amikor hazatrt a hborbl, rvahz-z alaktotta t a birtokt, s otthont teremtett a hbor zvegyeinek is. A befogadottakat csupn arra krtk, hogy jszaknknt imdkoz-zanak a nagyrrt.

- s mgis milyen ez a kt gyerek? - hangzott a n kvetkez kr-dse.

- A lenyka egszen gyesen rajzol. A ficska inkbb az erdben s kint, a mezn rzi otthon magt.

- Na de mgis milyenek? - ismtelte meg a n. Ana Kuya cscsrteni kezdett rncos ajkval.

- Hogy milyenek volnnak? Fegyelmezetlenek, engedetlenek tls-gosan is odavannak egymsrt. Radsul...

- Radsul figyelmesen hallgatjk minden szavunkat - szlt kzbe a bbor ruhs.

A fi s a lnyka sszerezzent a meglepetstl. A grisa tekintete pontosan a rejtekhelykre tapadt. Villmgyorsan elbjtak az osz-lop mg, de mr elkstek.

Ana Kuya hangja akkort csattant, mint egy korbcs: - Alina Sztarkova! Maljen Orecev! Azonnal gyertek le ide!

Alina s Mal vonakodva elindult lefel a galria vgn kialaktott keskeny csigalpcsn. Amikor lertek a tbbiekhez, a vrs ruhs n felllt a szkbl s intett, hogy jjjenek oda.

- Tudjtok, kik vagyunk? - krdezte. A haja olyan szrke volt, mint az acl. Gynyr arcn j pr rnc ltszott.

- Boszorknyok vagytok! - trt el Malbl. - Boszorknyok? - hrdlt fel a n. Megprdlt s Ana Kuyra fr-

medt. - Ht erre tantjk a gyerekeket ebben az iskolban? Babonval s hazugsgokkal tmik a fejket?

Ana Kuya arca tzpiros lett a szgyentl. A vrs ruhs n lngol tekintettel visszafordult Mal s Alina fel.

- Nem vagyunk boszorknyok. Az Alaptudomny mveli va-gyunk. Gondoskodunk haznk s a birodalom biztonsgrl.

- Akrcsak az Els Hadsereg - felelte Ana Kuya halkan, m a hang-ja lvel vgni lehetett volna.

A vrs ruhs vendg egy pillanatra megdermedt, de utna bele-egyezen blintott.

- Akrcsak az uralkod hadserege. A bbor ruhs fiatalember elmosolyodott, s odatrdelt a gyerekek

ele. Kedves hangon szlalt meg: - Taln varzslatrl beszltek, amikor sszel megvltozik a levelek

szne? s ahhoz mit szltok, hogy a kezeteken beforradnak a sebhe-lyek? Ha pedig vizet nttk a tz fl akasztott bogrcsba, az forrni kezd? Az taln varzslat volna?

Mal tgra nyitott szemmel megrzta a fejet. Alina viszont savany kpet vgott s gy vlaszolt:

- Mindenki tud vizet forralni.

Ana Kuya felhborodva felshajtott, de a vrs ruhs n nevetni kezdett.

- Igazad van. Brki fel tudja forralni a vizet. Az Alaptudomnyt vi-szont nem hasznlhatja akrki. ppen ez az oka annak, hogy meg akarunk vizsglni benneteket. Ezrt jttnk - magyarzta, majd Ana Kuya fel fordult. - Tvozzon!

- Egy pillanat! - kiltotta Mal. - Mi trtnik velnk, ha grisk va-gyunk? Mi lesz akkor velnk.

A vrs ruhs n lepillantott a kt kisgyermekre. - Igencsak csekly az eslye annak, hogy akr az egyiktk is grisa

legyen. Ha mgis ez a helyzet, akkor a szerencss gyermek elkerl abba a klnleges iskolba, ahol a grisk megtanuljk hasznlni a tehetsgket.

- A legszebb ruht viselheted s a legfinomabb teleket kapod. Amire csak a szved vgyik - szlalt meg a bbor ruhs frfi. - Ez igen j volna, nem?

- Ennl csodlatosabb mdon nem is lehetne szolglni uralkodn-kat - szlt kzbe az ajt eltt toporg Ana Kuya.

- Pontosan, ahogy mondja - biccentett elgedetten a vrs ruhs s ltszott rajta, hogy hajland megbklni.

A kt gyerek sszenzett. Mivel a felnttek nem rjuk figyeltek, gy nem vehettk szre, hogy a kislny megragadja s megszort-ja a fi kezt. Elkerlte a figyelmket a kt aprsg tekintete is. A nagyherceg bezzeg felismerte volna ezt az arckifejezst. Hossz veket tlttt a felperzselt szaki hatrvidken. A falvakat lland veszly fenyegette s a jobbgyok nem igazn szmthattak arra, hogy az uralkod vagy brki ms is a segtsgkre sietne. A nagyr tanja volt annak, ahogy egy meztlbas szegny asszony, nyomor-sgos kunyhja jatajban llva, rezzenstelen tekintettel farkasszemet nzett a katonasg szuronyaival. A nagyherceg pontosan tudta, mi-lyen fny csillog annak a frfinak a szemben, aki a fldrl felkapott kdarabbal prblja megvdeni az otthont.

ZSFOLT T SZLN LLVA vgigpillantottam a Tula-vlgy hullmz mezin s elhagyatott tanyin. Ekkor lttam meg elszr az rnyznt. Az ezrednket ktheti jrfld v-

lasztotta el Poliznaya katonai tbortl. Hiba sttt kellemesen a meleg szi nap, mgis reszketni kezdtem a nagykabtomban, ahogy tekintetem vgigsiklott a lthatrt bebort mocskos foltra emlkez-tet prn.

Htulrl valaki meglktt a vllval. Megtntorodtam s kis hjn arccal elre belezuhantam az t sarba.

- H, fajank! - bmblte a katona. - Mit lmodozol? - Inkbb nznl magad el! - frmedtem r, s elgedetten konsta-

tltam a szles arcra kil meglepetst. Az emberek, fleg az ilyen nagydarab fajankk, vllukon a hatalmas puskval nem igazn sz-mtottak arra, hogy egy hozzm hasonl girhes kis jszg vissza-mer vgni. Mindig ilyen dbbent kpet vgnak, ha elkldm ket a fen-be.

A katona azonban gyorsan feldolgozta a szokatlan lmnyt, fenye-get pillantst vetett rm, aztn megigaztotta a htizskjt s eltnt a lovakbl, emberekbl, szekerekbl s jkora kordkbl ll menet-oszlopban. A vgtelenbe nyl karavn tljutott a hegygerincen, s az eleje mr lefele ereszkedett a vlgybe.

Szaporbbra vettem a lpteimet, s megprbltam elnzni a tmeg feje fltt. A fldmrk kocsijnak srga zszlaja mr hossz rk-kal korbban eltnt. Tudtam, hogy csnyn lemaradtam.

Mikzben sietsen lpkedtem, a tdm megtelt az szi erd zld s aranyl illataival. A tarkmon megreztem a lgy szell simtst. A szles Vy orszgton haladtunk. Valamikor ez az tvonal vezetett Os Altbl egszen Ravka nyugati partvidknek gazdag kereskedv-rosaiba. Persze mg az rnyznt megelz korban.

A tmegben valaki nekelni kezdett. Ki a fene lehetett az? Melyik hborodott fakad dalra, mikzben a Zna fel kell menetelnie? Ismt a lthatron ktelenked folt fel fordultam. Vgigfutott a borzon-gs a htamon. Szmos trkpen lttam mr az rnyznt. Ez a feke-te sv lemetszette Ravkrl a tengerparti kormnyzsgokat, s be-zrta a birodalmat a szrazfldre. A trkpeken nha szennyes folt-knt, mskor meg kihalt, alaktalan felhknt brzoltk. Voltak per-sze ms trkpeink is. Ezek az rnyzont hossz, keskeny tknt brzoltk, s a msik nevn, Beltengerknt neveztk. Ezzel az elne-vezssel igyekeztek megnyugtatni a katonkat s a kalmrokat. Arra szmtottak, hogy akkor majd nyugodtabb szvvel kelnek t rajta.

Felmordultam. Egy ilyen trkkel taln becsaphatjk az ostoba, k-vr kalmrokat, engem azonban a legcseklyebb mrtkben sem nyugtattak meg.

Elfordultam a lthatron remeg komor kdsvtl, s vgignz-tem a Tula-vidk romba dlt tanyin. Valamikor ebben a vlgy-ben terltek el Ravka leggazdagabb fldbirtokai. Volt id, amikor itt bven termett gabona, s rengeteg birka legelt a zld mezkn. Az-tn egyik pillanatrl a msikra stt vgs mart a tjba, s az thatol-hatatlan sttsg kde vrl vre csak duzzadt. Nyzsgtek odabent az iszonyatos lnyek. Senki nem tudhatta, mi trtnt odabent a fld-mvesekkel, a nyjakkal, a gabonatblkkal, az otthonaikkal s a csaldjukkal.

Fejezd most mr be, figyelmeztettem magamat. Ne akarj mg ron-tani az amgy is szrny helyzeten. Az emberek vek ta tkelnek a Znn... amirt ltalban iszonyatos rat fizetnek, de akkor is t tud-nak kelni. Mlyen beszvtam a levegt, hogy megnyugodjak.

- Nem m eljulunk az t kells kzepn! - kiltott valaki a flem-be, s egy ers kar mr t is lelte a vllamat. Felnztem, s megpil-lantottam Mal ismers arct. Bartian megszortotta a karomat. Ra-gyog kk szemben mosoly tndklt, ahogy felzrkzott mellm.

- Na gyernk mr! - kiltotta. - Jobb lbat a bal utn. Tudod, hogy kell menetelni.

- Na most jl belekptl a levesembe! - Tnyleg? - De mg mennyire. pp arra kszltem, hogy eljuljak, a karavn

meg sszetaposson, s a testemet elbortsk az iszonyatos sebhelyek. - Ez aztn a lenygz haditerv! - Szerintem is. Ha ugyanis ersen megcsonktanak, akkor nem le-

szek kpes tmenni a Znn. Mal megrten blintott. - rtem n. Szvesen belklek egy szekr al, ha ezzel segthetek. - Mg gondolkozom rajta - morogtam, m ennek ellenre reztem,

hogy elszll a rosszkedvem. Hiba vdekeztem elszntan, Mal mg mindig fel tudott vidtani. Radsul nem csak engem. Egy csinos szke lny sietett el mellettnk. Htrapillantott a vlla fltt, intege-tett s kihv pillantst vetett a fira.

- Hha, Ruby! - kiltotta Mal. - Ksbb tallkozunk? A lny vihogni kezdett, majd eltnt a tmegben. Mal flig r szj-

jal vigyorgott, de aztn szrevette az arcomat. - Mi a bajod? Azt hittem, kedveled.

- Ht, ami azt illeti, viszonylag kevs a kzs tmnk - vlaszoltam rosszkedven. Amgy tnyleg kedveltem a szkesget... Legalbbis korbban. Amikor Mal trsasgban eljttnk a keramzini rvahz-bl, hogy felksztsenek minket a poliznayai sorkatonai szolglatra, akkor igencsak ideges voltam a rengeteg ismeretlen ember miatt.

Kiderlt m, hogy nagyon sok lny szeretne bartkozni velem. Ruby volt az egyik legrmensebb. A nagy haversg azonban csak addig tartott, amg r nem jttem, hogy csak azrt rdekeltem ket, mert Mal kzeli bartja vagyok.

Nztem, ahogy a fi szlesre trja a karjt, s felnz az szi gbolt-ra. Nyugodtnak s elgedettnek ltszott. Rosszkedvemben meg is szrta a szemem, milyen ruganyos lptekkel jr.

- Neked meg mi a bajod? - frmedtem r suttogva. - Semmi - vlaszolta meglepdve. - Remekl rzem magam. - De ht akkor is. Hogy lehetsz ennyire... ntelt!

- ntelt? Mirl beszlsz? Sosem voltam ntelt s soha nem is aka-rok hencegni.

- s akkor ezt mgis mivel magyarzod? - krdeztem, s ingerlten megbktem az ujjammal. - gy viselkedsz, mintha egy pomps va-csorra lennl hivatalos, nem pedig a hallba menetelnl egyenesen. Lehet, hogy meghalunk, vagy megcsonktanak minket.

Nevetni kezdett.

- Tl sokat aggdsz. Az uralkod egy egsz osztagnyi grisa gyjto-gatt kldtt a sznokhoz, hogy figyeljenek a biztonsgra. Jtt velk nhny htborzongat szvtr is. Neknk meg van pusknk - ma-gyarzta, a vllrl lg fegyvert tgetve. - Minden rendben lesz.

- Nem sokat szmt a puskd, ha tlerben tmadnak rnk. Mal jkedven rm vigyorgott. - Mi a bajod mostanban? Mg a szoksosnl is harapsabb vagy.

Iszonyan nzel ki. - Nagyon ksznm! - vicsorogtam r. - Nem aludtam tl jl. - Nem mondod. Ez aztn meglep! Sajnos nagyon is igaza volt. Sosem aludtam valami fnyesen. Az

elmlt nhny napban azonban csak romlott a helyzet. Egyedl a j isten a megmondhatja, mennyi okom van arra, hogy fljek be-menni a Znba. Nem voltam ezzel egyedl. Az ezrednk minden egyes tagja aggdhatott, amita kiderlt, hogy tkelnk. Akadt azon-ban mg valami ms is. Nem tudtam, minek nevezzem ezt a mlyben rejtz nyugtalansgot.

Malra pillantottam. Valamikor rgen szintn elmondhattam volna neki mindent.

- Szval... rossz elrzetem tmadt. - Ne aggdj mr annyit! Lehet, hogy felrakjk Mihailt is a sznra.

A volkrk csupn egyetlen pillantst vetnek a nagy, hjas pocakjra, s minket mr nem is fognak zaklatni.

Vratlanul feltmadt bennem egy emlk. Egyms mellett ltnk egy szkben, a nagyherceg knyvtrban. Egy hatalmas, brktses knyvet lapozgattunk. Vletlenl talltuk meg a volkra kpmst. Megpillantottuk a hossz, mocskos karmokat, a brszrnyakat s a borotvales fogak hossz sorait. Ezek a szrnyetegek imdtk az emberhs zt. Vakok voltak, mivel nemzedkek ta a Znban ltek

s vadsztak. A legendk szerint azonban sokmrfldnyi tvolsgbl is megrzik az embervr illatt. Az oldalra mutatva megkrdeztem:

- Mi van a mancsban? Mg most is a flemben hallottam Mal suttog vlaszt. - Azt hiszem... azt hiszem, egy ember lba. Becsuktuk a knyvet, s vinnyogva kirohantunk a vdelmet nyjt

napfnybe. szre sem vettem, mikor torpantam meg. Megdermedtem, mert va-

lsggal rabul ejtett az emlk. Amikor Mal szrevette, hogy mr nem lpkedek mellette, hatalmasat shajtott, s visszasietett mellm. Megragadta a vllamat, majd gyengden megrzott.

- Nem gondoltam komolyan. Senki sem fogja megenni Mihailt.

- Tudom - vlaszoltam, a csizmm orrra bmulva. - ppen meg-szakadok a nevetstl.

- Alina, gyere! Nem lesz semmi baj!

- Ebben nem lehetsz biztos.

- Nzz mr rm! - kiltotta, s n, minden nuralmamat sszeszed-ve, a szembe nztem. - Tudom, hogy te is flsz. Ahogyan n is. En-nek ellenre megtesszk, amit meg kell tennnk, s a vgn minden rendben lesz. Ahogy azeltt is. Mindig.

Elmosolyodott, nekem pedig majdnem kiugrott a szvem a mellka-sombl.

A hvelykujjammal megdrzsltem a jobb tenyeremen vgigfut sebhelyet, s vonakodva vettem egy mly llegzetet.

- Ht j - vlaszoltam nagy nehezen, s azon kaptam magam, hogy n is mosolygok.

- jra j kedve van a nagysgos asszonynak! - bmblte. - Most mr a nap is ragyoghat!

- Nem fognd be a szdat? Megprbltam mellbe bokszolni, de mieltt megthettem volna,

megragadta a derekamat s felemelt a magasba. Patkdobogs s harsny kurjongats hallatszott. Mal flrerntott az t szlre, mert egy hatalmas fekete hint kzeledett vgtzva. A ngy fekete paripa hangos patacsattogssal vetette magt az emberek kz, akik rml-ten lerohantak az trl, mert nem akartk, hogy a srba tapossk ket.

Az ostorral hadonsz kocsis mellett kt sznfekete egyenruht vi-sel katona lt a bakon.

Az jr. Semmi mssal nem lehetett volna sszetveszteni a nagy-r fekete hintjt vagy a szemlyes testrei klns egyenruhjt.

Utna pedig egy msik vrsre lakkozott hint is eldbrgtt mel-lettnk. Ez utbbi mr nem szguldott olyan rlt sebessggel.

Mal fel fordultam, szvem hevesen dbrgtt. - Ksznm! - suttogtam. mintha csak most kapott volna szbe.

Rjtt, hogy mg mindig maghoz szort. Gyorsan elengedett, s htralpett. Elkezdtem leporolni a kabtomat, azt remlve, nem veszi szre, mennyire elpirultam.

A harmadik, ragyog kkre lakkozott hint ablakbl egy igen csi-nos lny hajolt ki. Ezstrkaprmbl ksztettk a svegt. Hossz, gndr, fekete haja volt. rdekldve figyelte a tmeget, majd pillan-tsa - cseppet sem meglep mdon - nyomban megakadt Malon.

Az elbb mg te is bociszemekkel bmultad, szidtam ssze maga-mat. Mirt ne tetszhetne egy ilyen gynyr grisa lnynak is?

A szpsg elmosolyodott, amikor a fi a szembe nzett. Felnk fordult, mikzben a hint gyorsan tvolodott. Mal ostoba arckifeje-zssel bmulta a ltomst. Mg a szjt is elfelejtette becsukni.

- Csukd mr be a szdat, mert belekpnek a legyek! - frmedtem r.

Nagyot pislogott, de meg mindig butn nzett maga el. - Ti is ltttok? - bmblte valaki mgttnk. Megfordultam, s

megpillantottam az getve kzeled Mihailt. A fick arcra kilt a szinte mr mulatsgos csodlat. A hatalmas termet, busa fej le-gnynek vrs haja, szles arca s mg vastagabb nyaka volt. Mgt-te persze a karcs s stt tekintet Dubrov igyekezett felzrkzni. Mind a ketten a feldertk kztt szolgltak Mal szakaszban. Sosem tvolodtak el tlsgosan tle.

- Mg szp, hogy lttam - rikkantotta a fi, s arcrl eltnt az h-tatos kifejezs. Pimaszul elvigyorodott, mikzben n a szememet forgattam.

- Tged bmult a kisasszony! - bmblte Mihail, s Mal htra csa-pott, aki megvonta a vllt, de utna mg szlesebben vigyorgott.

- Bizony m! - blintott nelglten. Dubrov azonban meglehet-sen nyugtalannak ltszott.

- Azt mondjk, hogy a grisa lnyok kpesek bbjt rakni rd. Felhorkantam.

Mihail olyan arccal nzett rm, mint aki csak most fedezte fel, hogy n is itt vagyok.

- Nzd mr, Rzsike! - ksznttt, s trfsan megttte a vlla-mat. Savany kpet vgtam a gnynevem miatt, de a fajank ekkor mr jra Mal fel fordult. Szlesen elvigyorodott. - A kisasszony is ott lesz m a tborban.

- Azt hallottam, hogy a grisk stra olyan hatalmas, mint egy sz-kesegyhz tette hozz Dubrov.

- Tele vannak rnyas szegletekkel. Rejtekhelyekkel - kontrzott Mihail, s sokatmondan a magasba vonta a szemldkt.

Mal harsnyan elkurjantotta magt. A hrom fa fej egyetlen pil-lantst sem vetett rm, hanem jkedven kiablva mris tovbbsie-tett. Szilajul lkdsdve belevetettk magukat a tmegbe.

- n is nagyon rlk, hogy tallkoztunk - duzzogtam magamban. Megigaztottam a vllamra vetett kenyereszsk szjt, majd magam is folytattam az utamat. Az utolsk kztt rtem le a hegy aljra, s nemsokra mr Kribirszk utcin jrtam. Eszem gban sem volt k-lnsebben sietni. Valsznleg gy is csnyn sszefognak szidni, amikor vgre megtallom a trkpksztk strt. Tl ks volt ah-hoz, hogy brmit is tegyek ez ellen.

Megdrzsltem a karom azon a helyen, ahol Mihail megttt. Rzsike, annyira gylltem ezt a nevet. Bezzeg akkor nem hvtl

Rzsiknek amikor a srga fldig leittad magadat kvasszal, s meg-prbltl magadhoz lelni a tavaszi rmtz eltt, te nyomorsgos kr, gondoltam mrgesen.

Kribirszk nem volt ppen egy nagyvros. A fkartogrfus szerint ez a telepls csupn nyomorsgos vrakozhely volt az rnyznt megelz idkben. Nem volr itt ms csak egy poros ftr meg egy fogad, ahol megszllhattak a Vy fradt utazi. Mostanra azonban mr egyfajta ttt-kopott kiktvros lett belle. Az lland katonai helyrsg krl jkora telepls alakult ki. Ott voltak mg a szraz-dokkok is, ahol a homoksznok vrtk az utasaikat. A vakmer vl-

lalkozk ezekre szllva prbltak meg tkelni a stten, hogy eljus-sanak Ravka nyugati kormnyzsgaiba. Szmos kocsma s fogad mellett jttem el. J pr helyen pedig alighanem nyilvnoshz ze-melt, hogy legyen hol laztaniuk felsge katoninak. A boltok egy rszben puskkat s szmszerjakat rultak. Meg lmpsokat s fk-lykat, amelyek nlklzhetetlen felszerelsi trgynak szmtottak, ha valaki t akart kelni a Znn. A ragyog hagymakupolj, hfe-hrre meszelt fal aprcska templom meglepen jl karban volt tart-va. Vagy taln nem is volt annyira meglep ez az odaads - tpreng-tem. Ha valaki arra kszlt, hogy tkel az rnyznn, akkor az eltte igencsak jl tette, ha rvid sznetet iktat be s imdkozik.

Megtalltam a trkpksztk tborhelyt. Letettem a htizskomat egy szalmazskra, s sietve megkerestem a fldmrk strt. Legna-gyobb megknnyebblsemre nyomt sem lttam a fkartogrfus-nak. Senki sem figyelt fel rm, amikor beosontam.

A fehr vitorlavszonbl kszlt stor belsejben vgre felllegez-hettem. Amita csak megpillantottam a Znt, most elszr trt visz-sza a nyugalmam. A trkpksztk stra mindig is ugyangy nzett ki, fggetlenl attl, melyik helyrsgben szolgltak. Ragyogtak idebent a fnyek, s a rajzolk meg a fldmrk a hossz asztalok fl hajolva vgeztk a munkjukat. Az orszgt hangos nyzsgse utn kifejezetten megnyugtat rzs volt hallani a papron vgigsikl toll vagy szndarab hangjt, megrezni a tinta illatt, megrinteni az ecseteket.

A kabtom zsebbl elhztam a jegyzetfzetemet, s gyorsan lete-lepedtem Alekszej mell a padra. Bajtrsam felm fordult, s ingerl-ten rm mordult:

- Te meg mgis merre jrtl? - Kis hjn eltaposott az jr kocsija - vlaszoltam, majd odahz-

tam magam el egy res papirost, s belelapoztam a jegyzetfzetem-be.

Egy megfelel vzlatot kerestem, amit majd tmsolhatok. Alek-szejjel egytt a trkpksztk mell rendeltek inasnak. A kikpz-snk fontos rsznek szmtott, hogy minden ldott nap kt befeje-zett vzlatot vagy kpet kellett leadnunk.

Alekszej elakad llegzettel nzett rm.

- Tnyleg? t is lttad? - Tudod, minden figyelmemet lekttte, hogy ne gzoljanak ha-

llra. - Nem is olyan rossz hall az, ha elgzol egy hint - legyintett,

majd a pillantsa megllapodott annak a szikls vlgynek a vzlatn, amit ppen elkezdtem tmsolni. - Hha, inkbb ne azt!

Gyorsan belelapozott a jegyzettmbmbe, s kivlasztotta egy hegyoldal kpt. Rtette az ujjt.

- Ezt msold le! ppen csak hogy maradt idm megrinteni a papirost a tollal, ami-

kor maga a fkartogrfus lpett be a storba. Hatrozottan vgiglp-delt az asztalok mellett, s menet kzben megszemllte a munknkat.

- Nagyon remlem, hogy ez mr a msodik vzlatod, Alina Sztar- kova.

- Ht persze - hazudtam szemrebbens nlkl. - Ez a msodik. Mi-helyt elment a kzelnkbl a kartogrfus, Alekszej suttogva megsz-lalt:

- Meslj mg a hintrl! - Be kell fejezni a vzlataimat. - Itt van ez - vlaszolta halkan, s odatolta elm az egyik sajat vz-

latt. - szre fogja venni, hogy ezt te rajzoltad. - Annyira nem sikerlt jl. Simn gy tehetsz, mintha a te mved

lenne.

- Kedves Alekszej, ugye mondtam mr, hogy az szintesged miatt kedvellek - mrgeldtem, m ennek ellenre sem adtam vissza a vz-latot. Alekszej a legtehetsgesebb inasok kz tartozott, s ezzel is tisztban volt.

Addig piszklt, amg egszen rszletesen be nem szmoltam a h-rom grisa hintrl. Mivel hls voltam a vzlatrt, ezrt a lehet leg-jobban meg akartam vlaszolni kvncsi krdseit. Kzben sikerlt tmsolnom a paprra azt a hegygerincet. A legmagasabb cscsok mell odartam, mennyire becsltem a magassgukat.

Mr alkonyodott, amikor elkszltnk. Leadtuk a rajzainkat, s el-indultunk az tkezstor irnyba. Sokig kellett sorban llnunk,

mire az izzad szakcs kiosztotta a sr srra emlkeztet levest. Leltnk a tbbi fldmr kz.

Csendben ettem, mikzben Alekszej s a tbbiek beszmoltak a legjabb pletykkrl. Mindenki igencsak feszlten vrta a holnapi tkelst. A fi ragaszkodott ahhoz, hogy a tbbieknek is beszmoljak a grisa hintkrl. A trsaim arcn a jl ismert csodlat s flelem ltszott, ami mindig olyankor szokott feltnni, ha valaki megemltet-te Kom urat.

- Az az ember nem evilgi lny - bizonygatta Eva, egy msik inas. Hiba volt gynyr zld szeme, az orra leginkbb egy malacra emlkeztetett. - Egyikjk sem az.

Alekszej savany kpet vgott. - Hagyjl mr minket a babonid-dal, Eva!

- Annak idejn ppen egy jr miatt szletett az rnyzna. - Azta tbb szz v is eltelt! - tiltakozott Alekszej. - Annak az j-

rnak radsul teljesen elment az esze. - Ez is legalbb ugyanannyira szrny. - Buta paraszt! - legyintett Alekszej. A lny srtdtt pillantssal

vlaszolt, majd sokatmondan elfordult a fiatalembertl, hogy inkbb a bartaival beszljen.

Csendben maradtam. Ha valakit muzsiknak vagy parasztnak lehetett

volna tartani a fldmrk kzl, akkor az n voltam, nem pedig a babons Eva. Csupn a nagyherceg nagylelksgnek ksznhettem, hogy megtanultam olvasni meg rni. Mallal azonban kimondatlanul egyetrtettnk abban, hogy sosem beszlnk Keramzinrl.

Mintha csak ez lett volna a vgsz, a htam mgl harsny kacags zendlt fel. sszerezzentem, s htrapillantottam a vllam fltt. A nyomkeresk asztalnl lve Malt krlvettk rajongi. Alekszej a tekintetvel kvette pillantsomat.

- Ti ketten meg hol bartkoztatok ssze? - Egytt nttnk fel. - Pedig nincsen tl sok kzs tulajdonsgotok. Megvontam a vllamat. - Azt hiszem a gyerekek mindig is sokkal knnyebben kijnnek

egymssal.

Mind a ketten magnyosak voltunk. El kellett volna feledkeznnk elvesztett szleinkrl. sszekttt minket a kaland, ahogy megszk-tnk a munka ell, s kimentnk fogcskzni a rtre.

Alekszej olyan hitetlenked kepet vgott, hogy elnevettem ma-gamat.

- Ez a legny nem volt m mindig a lenygz Mal, a nyomkeresk nagymestere s a grisa lnyok szeme fnye.

- Elcsbtott egy grisa lnyt? - krdezte Alekszej a dbbenettl tg-ra nylt szemmel.

- Nem, de lefogadom, hogy erre is sor kerl - dnnyngtem. - s milyen volt kiskorban? - Alacsony, kvrks, s utlt frdeni - vlaszoltam jles elge-

dettsggel. Alekszej Malra pillantott. - gy ltszik, vltoznak az idk. A hvelykujjammal vgigsimtottam a tenyeremen hzd sebhe-

lyet.

- gy tnik, igen. Leadtuk a tnyrunkat, s lassan kistltunk az tkezstorbl a

hvs jszakba. A laktanya plete fel tartva kerltnk egyet, hogy elstlhassunk a grisk tbora mellett. Az a csodlatos stor tnyleg akkora volt, mint egy katedrlis. Fekete selyembl varrtk, a magas-ban pedig kk, vrs s bbor zszlk lobogtak. Valahol mgtte lehettek az jr strai. Alighanem korporl szvtrk s a nagyr testrei riztk.

Amikor Alekszej vgre kibmulta magt, elindultunk vissza a szl-lshelynk fel. A trsam csendben ropogtatni kezdte a btykeit. Tudtam, hogy mind a kettnknek a holnapi tkels jr az esznkben. A krletek komor hangulatt figyelembe vve nem voltunk ezzel egyedl. J pran mr a szalmazskjukon fekdtek. Aludtak, vagy megprbltak gy tenni, mintha aludnnak. Msok viszont sszedug-tk a fejket a lmpsok fnyben, s halkan beszlgettek. Pran pedig a mellkhz szortottk az ikonjaikat, s a szentekhez imd-koztak.

Rtertettem a pokrcomat a keskeny szalmazskra, levettem a csizmmat s felakasztottam a kabtomat. Utna bebjtam a szrme-blses pokrc al. Bmulni kezdtem a mennyezetet, s vrtam, hogy

jjjn az lom. Nagyon sokig fekdtem gy. Vgl mr egyetlen lmps sem gett. Elcsitultak a beszlgetsek, s mr csupn az al-vk halk szuszogst s mocorgst hallottam.

Holnap, ha minden a tervek szerint alakul, biztonsgban tkelhe-tnk Nyugai-Ravkba. letem sorn elszr pillantom meg az Igaz-tengert. Odat Mal s a tbbi erdjr vrs farkasra, tengeri rkra meg ms olyan ritka s rtkes bundj llatra fog vadszni, amelyek csak nyugaton lnek, n a tbbi trkpksztvel egytt Os Kerv-ban maradok, hogy befejezzem a kikpzsemet. Segtek majd paprra vetni mindazt, amit a Znn tkelve megtudtunk. Aztn pedig jra t kell kelnem rajta azrt, hogy hazatrhessek. Meglehetsen nehezem-re esett ilyen tvoli dolgokra gondolnom.

Mg mindig bren voltam, amikor meghallottam. Kop, kop. Sznet. Kop. Aztn jra: kop, kop. Sznet, kop.

- Mi folyik itt? - morogta Alekszej lmosan a szomszdos szalma-zskrl.

- Semmi - suttogtam, de kzben mr el is bjtam a pokrc all, s a lbamra hztam a csizmmat.

Felkaptam a kabtomat, s egszen halkan kiosomam a krletbl. Mr az ajtt nyitottam, amikor meghallottam egy lny vihogst. Valaki azt kiltotta a stt szobbl:

- Ha ahhoz a nyomkereshz msz, akkor szlj neki, hogy jjjn be s melengesse meg kicsit a testemet.

- Megkrdezem tle, hogy szeretn-e megkapni a szifilt mert ha igen, akkor rdemes hozzd bjnia - vlaszoltam kedvesen, s kilp-tem az jszakba.

A hideg esti levegben kipirult az arcom. Behztam a nyakamat. Brcsak lett volna annyi eszem, hogy slat s kesztyt is vegyek. Mal httal lt a rozoga lpcs tetejn.

Kicsit arrbb Mihail s Dubrov testvriesen megosztozott egy ve-gen az svny melletti lmpsok villdz fnyben.

Dhs kpet vgtam. - Nagyon remlem, nem azrt keltettl fel, hogy elmondd, mindjrt

beosonsz a grisk strba. Mit akarsz tlem? J tancsot? - Nem is aludtl. bren fekdtl s fltl.

- Nagyon tvedsz. Azt terveztem, hogy beosonok a grisk strba, s elcsbtok egy jkp korporlt.

Mal nevetni kezdett. Habozva meglltam az ajtban. Ez volt a m-sik oka annak, hogy igyekeztem kerlni a trsasgt. A legfbb ok persze az volt, hogy a kzelben mindig valsggal zakatolt a sz-vem. Nagyon fjt, hogy nem mutathattam ki, mennyire megbnt az ostobasgaival. Ugyanakkor viszont semmikppen sem szerettem volna, hogy rjjjn erre. A legszvesebben sarkon fordultam volna, hogy visszamenjek a krletbe. Ehelyett lenyeltem a fltkenysge-met, s odaltem mell.

- Remlem, hoztl nekem valami meglepetst - szlaltam meg. - Alina ugyanis nagy rat kr azrt, hogy megossza valakivel a csb-ts titkait.

- Nem rhatnd a tbbihez? - krdezte vigyorogva. - Lehet rla sz. De csak azrt, mert tudom, hogy szavatart legny

vagy.

A stt ellenre is jl lttam, hogy Dubrov nagyot hz az vegbl, majd megtntorodik. Mihail gyorsan megragadta, nehogy hasra es-sen. Az jszakai leveg valsggal megremegett, ahogy harsnyan kacagtak.

Mal lemondan csvlta a fejt. - Nem rti meg, hogy ne versenyezzen Mihaillal. Az lesz a vge,

hogy megint belehny a csizmmba. - Azt kapod, amit megrdemelsz - frmedtem r. - Na most ak-

kor mirt is vagy itt? A sorkatonai szolglatunk egy vvel ezeltt kezddtt. Akkoriban

szinte minden este megltogatott. Most viszont hnapok ta felm sem nzett. Megvonta a vllt.

- Nem is tudom. Csak gy radt belled a nyomorsg vacsora kzben.

Meglepett azzal, hogy felfigyelt rm. - Csupn az tkels jrt az eszemben - magyarztam vatosan. Iga-

zbl nem is hazudtam. Iszonyan fltem attl, hogy a Zna fldjre kell lpnem, s eszem gban sem volt Mal orrra ktni, hogy rla beszltem Alekszejjel. - Mlyen meghat az aggdsod.

- H! - vigyorgott rm. - Igenis aggdtam.

- Egy cseppnyi szerencsvel egy volkra holnap felfal reggelire, ak-kor tbb mr nem kell aggdnod miattam.

- Tudod jl, hogy nem tallnm a helyemet nlkled. - Dehogynem. Te mindig s mindent megtallsz - zsrtldtem.

Hiba voltam n a trkpkszt, a fi bekttt szemmel, a feje tete-jn llva is megmutatta, merre van szak. Meglktt a vllval.

- Tudod, hogy gondolom.

- Ht persze - vlaszoltam. Pedig nem is tudtam. Nem egszen. Csendben ltnk, mikzben a leheletnk felhknt gomolygott a hideg levegben. Mal a csizmja orrt tanulmnyozta, majd megsz-lalt:

- Azt hiszem, kicsit n is ideges vagyok. Knykkel oldalba bktem, s megjtszott magabiztossggal r-

szltam: - Ha tljrtunk Ana Kuya eszn, akkor pr volkra meg sem kottyan

neknk. - Ha emlkezetem nem csal, amikor legutbb megprbltunk tl-

jrni Ana Kuya eszn, akkor te kaptl kt hatalmas pofont, s utna mehettnk kitrgyzni az istllt.

Savany kpet vgtam. - n csak megprbltalak megnyugtatni. Igazn lehetnl annyira

kedves, hogy gy tennl, mint aki megnyugszik. - Mondjak valami nagyon furcst? - krdezte. - Nha hinyzik az

reglny. Majdnem leharaptam a nyelvem a megdbbenstl. letnkbl

tbb mint tz esztendt tltttnk el Keramzinban, s azta biztosra mertem volna venni, hogy Mal semmire sem vgyik jobban, mint hogy elfelejtse azt a szrny helyet. Taln mg rlam is megfeledke-zett volna. Ott csupn is egy szerencstlen meneklt volt.

A tbbi rvval egytt hllkodnia kellett minden falatka kenyrrt, de akkor is, ha odavetettek el egy pr kopott csizmt. A seregben viszont kiderlt rla, hogy legny a talpn. Felnztek r, ezrt nem igazn akarta, hogy brki is ismerje a mltjt. Azt, hogy valamikor csupn egy kisfi volt, aki senkinek sem kellett.

- Ht nekem is - ismertem be. - rhatnnk neki. - Taln - vlaszolta.

Vratlanul felm fordult, s megragadta a kezemet. Megprbltam nem trdni azzal, hogy az egsz testem megremeg.

- Holnap ilyenkor Os Kervo kiktjben lnk, az cent bmuljuk s annyi kvszt iszunk, hogy a flnkn jn ki.

A tntorg Dubrovra pillantottam, s elmosolyodtam. - fizeti az italt? - Csak mi ketten lnk a tenger partjn - figyelmeztetett Mal. - Tnyleg? - Csak mi ketten. Ahogy mindig is, Alina.

Egy pillanatra tnyleg azt reztem, hogy igazat beszl. A vilg nem volt ms, mint ez a lpcs, a lmpa fnysugara, s mi ketten ott le-begtnk a sttben.

- Gyere mr! - kurjantotta Mihail az svnyrl. Mal sszerezzent, mintha csak most bredt volna fel az lmbl. Megszortotta aztn pedig elengedte a kezemet.

- Mennem kell - bcszott, s az arcra jra kilt az ntelt mosoly. - Prblj aludni!

Leszkkent a lpcsrl, s odafutott a cimborihoz. - Kvnj nekem j szerencst! - kiltotta htranzve. - Jrj szerencsvel! - vgtam r azonnal, utna pedig a legszveseb-

ben bokn rgtam volna magamat. J szerencst? rezd, magad na-gyon jl, Mal! Remlem, tallsz magadnak egy csinos grisa kisasz-szonyt, egymsba szerettek, s sszehoztok egy szakajtra val gy-nyr, visszatasztan tehetsges gyereket.

Megdermedve ltem a lpcsn. Nztem, ahogy eltnnek az sv-nyen. A tenyerem mg mindig rizte Mal keznek melegt. Na re-mek - tprengtem, feltpszkodva. Lehet, hogy tkzben beleesik egy rokba.

Visszaosontam a krletbe. Gondosan bezrtam a htam mgtt az ajtt. Hls voltam azrt, hogy vgre a takarm al kerlhettem.

Vajon az a fekete haj grisa kisasszony kiosont a csodlatos stor-bl azrt, hogy tallkozzon a fival? Elhessegettem ezt a gondolatot. Semmi, de semmi kzm nincs hozz. Komolyan nem akartam tudni, mi trtnik. Mal sohasem nzett rm gy, mint ahogy a kisasszonyt, vagy ha mr itt tartunk, ppensggel Rubyt bmulta. Soha nem is

fog. Ennek ellenre mindennl fontosabbnak tnt a tny, hogy mg mindig bartok vagyunk.

De vajon mg meddig? - szlalt meg egy halk hang a fejemben. Alekszejnek igaza volt. A dolgok vltoznak. Mal sokat fejldtt, jkp, btrabb s rmensebb lett. n pedig... magasabb lettem. Nagyot shajtva az oldalamra grdltem. Annyira szerettem volna abban hinni, hogy mi rkre barrok maradunk. El kellett volna fo-gadnom azt a tnyt, hogy valjban mindketten a magunk tjt jr-juk. Mikzben a sttben az lom rkezsre vrtam, egyre csak az jrt az eszemben, hogy tjaink mind jobban eltvolodnak egymstl. Eljn majd az a nap is, amikor idegenek lesznk a msik szmra?

REGGEL VALSGGAL ELREPLT. Megreggeliztem, aztn mg odasiettem a fldmrk strhoz, hogy mg egy adag papi-rost s tintt dobjak a csomagomba. Utna elmerltem a

szrazdokkok koszban. A tbbi trkpksztvel egytt vrakoz-tam. Nemsokra mi is sorra kerlnk, s felszllhatunk a homoksz-nok aprcska flottjnak egyik jrmvre. A htunk mgtt Kri-birszk vrosa lassan felbredt, laki nekifogtak szoksos reggeli ten-nivaljuknak. Elttnk viszont ott hzdott a Zna klns, hm-plyg sttsge.

A htas llatok tlsgosan zajosak s rmltek voltak ahhoz, hogy beengedjk ket a Beltengerre. Az tkelk ezrt homoksznokra szlltak. Ezeket az alacsony dereglyket risi vitorlkkal szerel-tk fel. Amikor mozgsba lendltek, szinte hangtalanul siklottak a halott, szrke homokon. A sznokat gabonval, gerendkkal, nyers gyapjval raktk meg. Visszafel viszont cukrot, puskkat meg min-denfle olyan drga ksztermkeket szlltottak, amelyek Nyugat-Ravka tengeri kiktiben rkeztek a birodalomba. Ahogy fellptem az egyik dereglye fedlzetre, s alaposabban szemgyre vettem a vitorlt meg a nyomorsgos korltot, egyre csak az jrt az eszem-ben, hogy itt aztn mgis hova bjhatnk el.

Minden dereglye rboca tvben az idzk rendjbe tartoz kt grisa theral llt az llig felfegyverzett katonk gyrjben. Stt-kk keftt viseltek. A kntsk ujjt s szeglyt dszt ezsthm-zs mutatta, hogy a szlhvk kz tartoznak. Az ilyen grisk kpe-sek voltak arra, hogy megnveljk vagy lecskkentsk a leveg nyo-

mst, s gy szllel tltsk meg a dereglyk vitorlit. Ez a szl majd tvisz minket a Zna hossz mrfldjein.

A korltok mellett puskval felszerelt katonk sorakoztak. Egy komor tekintet tiszt felgyelte ket. Kzttk tovbbi etherlok foglaltak helyet. Kk kntsk vrs dsztse egyrtelmen jelezte, hogy k a tzgyjts nagymesterei.

A jrm kapitnynak intsre a fkartogrfus engem, Alekszejt s az inasokat is odaterelt a tbbi utashoz. A kartogrfus ezutn odal-pett az rboc mellett ll szlhvkhoz. Ezen a helyen tud a legin-kbb segteni, ha majd a sttben kell tjkozdni. A kezben tartott irnytnek nem sok hasznt vesszk, ha mr bertnk a Znba. K-rlnztem a zsfolt fedlzeten. szrevettem, hogy Mal a tbbi felde-rtvel egytt felsorakozott a dereglye tls oldaln. Puska volt a kezkben. Mgttk jszok lltak hadrendben. A htukra erstett tegezekbe tmtt nylvesszket grisa aclheggyel lttk el. Megra-gadtam az vembe tztt, egyszer, katonai rohamks nyelt. Nem llthatnm, hogy tlzott nbizalom tlttt el.

A kikti munksok vezetje elkurjantotta magt a dokkban. Jl megtermett frfiak feszltek neki a dereglyknek, hogy a jrmveket kitoljk a Zna legszls hatrt jelz, szntelen homokra. Mihelyt tehettk, sietve visszalptek, mintha attl tartottak volna, hogy a s-padt, halott homok meggethetn a talpukat.

A mi jrmvnk kvetkezett. A kikti munksok nekifeszltek, nagyot tasztottak rajta, s a jrgny mr elre is lendlt. Megragad-tam a korltot, nehogy elessek. A szvem vadul dohogott. A szlh-vk magasba emeltk a karjukat. A vitorlk hangos csattanssal ki-dagadtak. A dereglye szguldani kezdett a Zna irnyba.

Elszr gy tnt, mintha sr fstbe kerltnk volna. Forrsgnak vagy tz szagnak azonban nyoma sem volt. Eltompultak a hangok, majd lecsndeslt a vilg. Nztem, ahogy az elttnk halad dereg-lyk becsusszannak a sttbe. Egyik a msik utn tnt el a szemem ell. Aztn pedig azon kaptam magamat, hogy mr a sajt jrmvnk orrt sem ltom. A kvetkez pillanatban a korltot markol kezemet sem tudtam kivenni. Htrapillantottam a vllam fltt. Semmiv foszlott az lk vilga. Krbezrt minket a sttsg, a slytalan, tk-letes feketesg. Bent jrtunk a Znban.

Mintha a vilg legvgn jrtam volna. Ersen markoltam a rcsot, s reztem, hogy a korlt fja valsggal belemlyed a tenyerembe. Annyira j volt, hogy megkapaszkodhattam az ers fban. Megpr-bltam a lbujjaimra sszpontostani. Ha tudtam volna, azzal is megmarkoltam volna a fedlzetet. Hallottam, hogy a tlem balra ll Alekszej mlyen beszvja a levegt.

Igyekeztem a puskval felszerelt katonkra s a kk kpenyes grisa tzidzkre sszpontostani. Mindenki abban remnykedett, hogy nmn, szrevtlenl kelhetnk t a Znn. Az lenne a legjobb, ha egyetlen lvst sem kellene leadnunk, ha nem kellene megidzni a lngokat. Ennek ellenre j volt tudni, hogy krlvesz a sok harcos.

Nem tudom, mennyi ideig haladtunk csendben. A sznok gyorsan siklottak. Egyedl csupn a talpuk alatt sistergett a homok.

Mintha csak percek teltek volna el, de ugyanilyen knnyen elfor-dulhatott, hogy mr rk ta ton vagyunk. Minden rendben lesz - bizonygattam magamnak. Nem lesz semmi bajunk. Ekkor azonban

megreztem Alekszej kezt. Megragadta a csuklmat. - Hallgasd csak! - suttogta. Szinte hrgtt a rmlettl. Az els pil-

lanatban csupn a zihlst hallottam, meg a dereglye halk, surrog hangjt. Utna viszont felfigyeltem a sttsg mlybl felhangz visszafogott, de knyrtelen zajra: a brszrnyak temes csapkods-ra.

Egyik kzzel megragadtam Alekszej karjt, a msikkal pedig a k-sem markolatt. A szvem rlt tncba kezdett, a szemem pedig va-lsggal kigvadt, ahogy megprbltam megltni valamit, brmit a sttben. Hallottam, ahogy a htam mgtt felhztk a puskk kaka-st. Nylvesszk feszltek az jak hrjra. Valaki suttogni kezdett:

- Figyeljetek!

Vrtunk. Hallottuk, ahogy a levegbe mar szrnyak hangja egyre hangosabb lesz. Mintha csak egy kzeled hadsereg dobjai dbrg-tek volna. gy reztem, hogy a szrnyak szele szinte vgigsimtja az arcomat, ahogy a szrnyfajzatok egyre kzelebb rtek hozznk. Egy-re kzelebb.

- Tzeljetek! - zendlt fel a parancssz. A nma csendben meghal-lottam a tzkre csapd acl hangjt, majd a robbansszer hangot, ahogy a grisa lngnyelvek magasba csaptak az sszes dereglyrl.

Hunyorogni kezdtem a vratlan vilgossgban. Vrtam, hogy a szemem hozzszokjon a fnyhez. s akkor a ragyogsban megpillan-tottam ket. gy tudtam, hogy a volkrk kisebb rajokban vadsznak. Itt viszont... nem tucatjval, hanem szzval krztek.

Lebegve keringtek a dereglye krl. Soha letemben nem lttam mg ilyen iszonyatos lnyeket. Flelmetesebbek voltak a knyvek rajzainl. Mg csak elkpzelni sem tudtam ilyen rmsget. Eldrdl-tek az els lvsek. Az jszok elengedtk a hrt, s egy volkra iszo-nyatos, les siktsa hastott a levegbe.

A szrnyetegek lecsaptak. Hallottam a hallra vlt katona elnyl vltst, ahogy lekaptk a lbrl, s rugdalz, rngatz testt kiemeltk a magasba.

sszebjtam Alekszejjel. Lekuporodtunk a korlt mell, s remeg-ve tartottuk nevetsges ksnket. Halkan imdkoztunk, mikzben krlttnk rmlomm vlt a vilg.

Az emberek tele tdvel bmbltek vagy hangosan sikoltoztak. A katonk elszntan harcoltak az elkpeszt mret, kgyz nya-k, szrnyas bestik ellen. A Zna termszetellenes sttsgt csak nha vilgtotta meg az aranyl grisa lngnyelvek jabb s jabb kitrse. Egy szrnyeteg kzvetlenl mellettem vonytott fel. Feljajdultam, amikor megreztem, hogy Alekszej keze leszakadt az enymrl. A kvetkez lngnyelv fnyben megpillantottam, ahogy mr csak fl kzzel kapaszkodik a korltba. Lttam, hogy vltsre nylik a szja. A szeme elkerekedett, s iszonyatos flelem tkrzdtt benne. Jl ki tudtam venni a mgtte lv szrnyeteget is. Nylasan csillog, szrke karok leltk t a bajtrsamat. A hatal-mas szrnyak slyos csapsokkal pumpltk a levegt, mikzben a volkra megprblta a magasba emelni Alekszejt. Vastag karmai a bartom htba mlyedtek. mltt a vr. A fi keze megcsszott a korlton. Utnavetettem magamat, s megragadtam a karjt.

- Kapaszkodj! kiltottam. Ekkor kialudt a tz, s a sttben reztem, hogy bartom keze ki-

csszik a szortsombl. - Alekszej! - ordtottam.

that vltst gyorsan elnyelte a csata zaja, ahogy a szrnysz-ltt elreplt vele a sttbe. Amikor a kvetkez lngnyelv belemart az gboltba, mr nyomt sem lttam.

- Alekszej! - bgattam, s messzire kihajoltam a korlt fl. - Alekszej!

Vlasz helyett egy msik volkra csapott le rm. Megreztem a szrnysuhogst. Htravetettem magamat, s pphogy elkerltem a mancst. Remeg kzzel tartottam magam el a ksemet. A szrny-fajzat elrelendlt. A tz fnye megcsillant homlyos, vilgtalan szemn. Hatalmas pofjban tbb sorban rengeteg hegyes, grbe, megfeketedett fog sorakozott. Ekkor lpor fnye villant a htam m-gtt, s hallottam, amint elsl egy puska. A volkra megtntorodott. Sikoltsba dh s fjdalom vegylt.

- Mozdulj mr! - vlttte Mal. Egyik kezben puskt tartott. Az arca tiszta vr volt. Megragadta a karomat, s a hta mg rntott.

A szrnyeteg mg nem mondott le rlam. Br az egyik szrnyt furcsa szgben vonszolta maga utn, mgiscsak jtt utnunk a fedl-zet deszkin. Mal ktsgbeesett gyorsasggal megprblta a tzek fnyben jratlteni a puskjt. A volkra azonban tl gyors volt. Rnk rontott. Meglendtette a mancst. A karmai belemlyedtek v-delmezm mellbe. A fi felvlttt a fjdalomtl.

Megragadtam a szrnyeteg trtt szrnyt, s ksemet mlyen be-levgtam a vllba. Az izmok nedvesen csszkltak a kezem alatt. Felvijjogott, s egy lkssel eltasztott magtl. Hanyatt estem, s alaposan megtttem magamat a deszkn. A szrnyeteg valsggal rjngtt a dhtl. Hangosan csattogtatva hatalmas lkapcsat, ut-nam vetette magt.

jabb lvs drdlt. A volkra megtntorodott s elesett. Fekete vr mltt a szjbl. A flhomlyban jl lttam, ahogy Mal leengedi a puskjt. Cafatokra tpett inge ragadt a vrtl. Megtntorodott, a fegyver kicsszott az ujjai kzl. Trdre esett, majd a fedlzetre zu-hant.

- Mal! - sikoltottam, s a kvetkez pillanatban mr ott is voltam mellette. A htra fordtottam, s ktsgbeesett mozdulattal mind a kt tenyeremet a mellre szortottam, hogy ellltsam a vrzst. - Mal!

Hangosan zokogtam, knnyek mlttek az arcomon. A leveg valsggal bzltt a kimltt vr s a puskapor szag-

tl. Mindenfell lvseket s jajveszkelst hallottam... meg annak az undort zajt, ahogy valami ppen hssal tmi tele a pofjt. A grisa lngok egyre gyengbben lobogtak. Egyre rvidebb idre vil-lantak fel a sttben, s eljtt a pillanat, amikor iszonyattal eltelve rbredtem, hogy a dereglye mr nem mozog. Neknk vgnk - gon-doltam ktsgbeesve. Mal fl borultam, s megprbltam leszortani a sebeit.

Alig kapott levegt. - Mr jnnek - zihlta. Felnzve szrevettem, hogy a grisa lngok pislkol fnyben, a

magasbl kt volkra csap le rnk. Rborultam Malra, hogy a testemmel takarjam el. Tudtam, hogy

semmi rtelme az egsznek, de ennl tbbre nem voltam kpes. rez-tem a volkrk undort bzt. Hatalmas szrnycsapsaik rm zdtot-tk a szelet. A homlokomat Mal fejhez szortottam, s gy meghal-lottam a suttogst:

- Tallkozunk majd odakint, a mezn. Ekkor azonban valami megpattant a bensmben. A tehetetlensg

helyt tvette a dh. Tudtam, hogy most meg fogok halni. Bartom vre valsggal perzselte a tenyeremet. Hallos fjdalom tkrzdtt az egyetlen ember arcn, akit igazn szerettem. A volkra diadalitta-san felsvlttt, mikzben karma a vllamba mlyedt. Egszen egy-szeren elnttt a fjdalom.

s akkor vakt fehrsgbe borult a vilg. Becsuktam a szememet, amikor mindent elnttt a robbansszer,

ragyog vilgossg. A fny valsggal kitlttte a fejemet. Elvakul-va majdnem belefulladtam. A magasbl jl hallottam a ktsgbeesett, iszonyatos vonytst. A volkra mr nem szortotta a vllamat. Trdre zuhantam, majd pedig elrebuktam. A fejemet bevertem a fedlzet deszkjba, s utna mr semmi mst nem reztem.

ELJADULTAM, AMIKOR MAGAMHOZ TRTEM. reztem, hogy szl simtja a brmet, s amikor kinyitottam a szemem, mintha csak kavarg, fekete fstfelhk vettek volna krbe. Hanyatt

fekdtem a dereglye fedlzetn. Egy pillanattal ksbb mr azt is felismertem, hogy egyre ritkulnak a sr felhk. A stt svok kztt helyenknt mr felvillant a ragyog szi nap sugara. A szememet behunyva reztem, hogy elnt a megknnyebbls. ton vagyunk kifel a Znbl - gondoltam. Valahogy sikerlt tjutnunk. De mi trtnhetett? Csupn egy pillanat krdse volt, hogy rm trjenek a tmad volkrk iszonyatos emlkei. Hol van Mal?

Megprbltam fellni, m ekkor iszonyatos fjdalom mart a vl-lamba. Nem trdtem vele, feltpszkodtam. A kvetkez pillanat-ban pedig dbbenten bmultam a rm szegezd puskacsvet.

- Vidd mr innen azt a rusnyasgot! - frmedtem a katonra, s fl-relktem a fegyvert.

A megtalkodott fick azonban visszarntotta a puskt, s fenyege-ten felm bktt vele.

- Nehogy megmozduljl! - mordult rm. Dbbenten nztem r. - Neked meg mi a bajod?

- Felbredt! - vlttte htra a vlla fltt. Nemsokra kt msik, puskt markol katona, a dereglye kapitnya s egy korporl lpett oda hozzm. Valsggal rm trt a flelem, amikor szrevettem, hogy a n vrs keftjnak ujjt fekete hmzs dszti. Mgis, mit akarhat egy szvtr tlem?

Krlnztem. Egy szlhv mg most is ott llt az rbc tvben. Kt karjt magasba emelve ers szelet tmasztott, gy a jrm gyor-san haladt. Egyetlen katona rkdtt mellette. A fedlzetet mg min-dig szmos helyen vr bortotta. Elfogott a hnyinger, amikor eszem-be jutott a rettenetes kzdelem. Egy korporl gygyt gondozta a sebeslteket. Hov tnt Mal?

A korlt mellett vres ruhj, megperzseldtt arc katonk s grisk sorakoztak. Jval kevesebben voltak, mint ahnyan tra kel-tnk. Kivtel nlkl feszlten figyeltek. Engem! A flelem egyre jobban eluralkodott rajtam, amikor rjttem, hogy a korporl s a katonk valjban engem riznek. Mintha a foglyuk lettem volna. Ennek ellenre megszlaltam:

- Mal Orecev. Feldert. Megsrlt a tmads sorn. Hol van? Senki nem vlaszolt. - Knyrgm - krleltem ket -, hol van? A dereglye megrndult, amikor elernyedt a vitorla. A kapitny fe-

lm intett a puska csvvel. - Felkelni!

Arra gondoltam, hogy egszen addig nem leszek hajland felt-pszkodni, amg meg nem mondjk, mi trtnt Mallal. Elg volt azonban egyetlen pillantst vetnem a szvtrre ahhoz, hogy jobb beltsra trjek. Nagy nehezen talpra lltam. Az arcom eltorzult a vllamba mar fjdalomtl. Megrntorodtam, mert a dereglye ismt mozgsba lendlt. Ekkor mr nem a vitorla hajtotta, hanem a szraz-dokk kikti munksai, nkntelenl is megprbltam megkapasz-kodni s kzben megrintettem egy katont. A fegyveres gy ugrott htra, mintha csak meggette volna az rintsem. Sikerlt talpon ma-radnom, m a fejemben sszevissza kergetztek a gondolatok.

A jrm jra megllt. - Mozdulj mr! - parancsolta a kapitny. A katonk rm szegeztk a puskjukat, mikzben kiszlltunk a jr-

gnybl. Elmentem a tbbi tll mellett. Nyilvnval volt, hogy kvncsi s rmlt pillantsokkal bmultak. szrevettem magt a f-kartogrfust is. Az regember izgatottan fecsegett egy katonval. Meg akartam llni, hogy elmesljem neki, mi trtnt Alekszejjel, de nem mertem.

A szrazdokk deszkjra lpve meglepdve lttam, hogy visszatr-tnk Kribirszkbe. Ezek szerint nem sikerlt tkelni az rnyz-nn. Remegni kezdtem. Igaz, mg mindig sokkal jobb volt, ha fegy-veres rk sora kztt kellett visszagyalogolnom a tborba, mintha kint lettem volna a stt Beltengeren.

Jobb, de csak egszen kicsivel - tndtem idegesen. A katonk kztt a futca fel kellett mennem. A kikti munk-

sok abbahagytk, amit csinltak, s tgra nylt szemmel bmultak. A fejemben tovbbra is kosz uralkodott. Kerestem a vlaszokat, de semmire sem jutottam. Valami rosszat tettem volna az rnyzn-ban? Megszegtem taln valamilyen katonai elrst? s egybknt is, hogy a csudba jutottunk ki onnan? A htamon valsggal lktettek a sebhelyek. Az utols dolog, amire emlkeztem, az a rettenetes kn volt, amikor a volkra karmval belemart a hsomba. Utna pedig mindent elnttt az az izz fny. Hogyan maradtunk letben? Gondolataim azonban rgtn szertefoszlottak, ahogy odartnk a tisztek strhoz. A kapitny parancsra reim meglltak, pedig elindult befel. A korporl a tiszt karjra tette a kezt.

- Csak az idnket vesztegetjk! Egybl t kellene mennnk a - Vedd le rlam a kezedet, vront! - frmedt r a kapitny,

s elrntotta a karjt. A korporl egy pillanatig kifejezstelen arccal nzte a tisztet, szemben veszlyes fnyek csillogtak. Vgl azonban hidegen elmosolyodott, s meghajolt.

- Da, kapitny. reztem, ahogy a karomon felll a szr. A tiszt eltnt a stor belsejben. Mi kint vrakoztunk. Idegesen

bmulni kezdtem a korporlt, aki szemmel lthatan mr el is felejt-kezett arrl, hogy haragudnia kellene a kapitnyra. jra engem b-mult. Fiatal volt. Taln mg nlam is fiatalabb. Ennek ellenre a leg-cseklyebb habozs nlkl vitba szllt egy magas rang katonval. Igaz, mirt ne tette volna? Mg csak fegyverre sem lett volna szk-sge ahhoz, hogy egy pillanat alatt a hallba kldje a kapitnyt. Dr-zslgetni kezdtem a karomat, mert vratlanul mintha kihlt volna az egsz testem.

Az ajt vsznt flrehztk, s n hallra vltan megpillantottam a kapitny nyomban kilp Raevszkij ezredes szigor arct. Mgis mit mvelhettem, hogy elkerlhetetlenn vlt egy ilyen magas rang tiszt beavatkozsa? Az ezredes kkemny arccal nzett rm.

- Te meg mgis mi vagy? - Alina Sztarkova, segdtrkpsz. A trkpkszt s kartografus... Az ezredes a szavamba vgott: - Azt krdeztem, hogy mi vagy. Nagyot pislogtam.

- n... trkpeket rajzolok, uram. Raevszkij pillantsa valsggal keresztldftt. Flrevonta az

egyik katont, valamit sgott a flbe, mire a fick rohanva elindult a szrazdokk irnyba.

- Menjnk! - mordult fel a ftiszt. Amikor egy puska csvvel htba bktek, n is elindultam. Elfo-

gott a rossz elrzet. Kezdtem mr sejteni, hova is visznek. Lehetet-len - gondoltam ktsgbeesve. Ennek semmi rtelme sem volna. A hatalmas fekete stor azonban mindjobban a magasba tornyosult, ahogy a kzelbe rtnk. Szemernyi ktsgem sem lehetett afell, hov tereltek.

A grisk strt szmos korporl szvtr s sznfekete egyenruht visel opricsnyik rizte. Ilyen ltzket csupn az jr szemlyes testrei viselhettek. Az opricsnyikok ugyan nem voltak grisk, de legalbb olyan flelmetes hrnvre tettek szert, mint fegyvertrsaik.

A dereglyrl rkez korporl valamit magyarzott a stor eltt l-l rknek, majd Raevszkij ezredes trsasgban eltnt a gigantikus ptmnyben. Hevesen dobog szvvel vrakoztam. Valsggal re-megtem a feszltsgtl, s nagyon is tisztban voltam azzal, hogy mindenki engem bmul, mindenki rlam sutyorog.

A magasban ngy zszlt lobogtatott a szl. Egy kket, egy pirosat, egy bborsznt s mindegyiknl magasabban egy fekett. Mg egy nap sem telt el azta, hogy Mal meg a cimbori jkat nevetve lmo-doztak arrl, milyen volna beosonni ebbe a storba. Az rdekelte a legnyeket, vajon mifle csodk rejtzhetnek odabent. gy tnik, ppensggel n leszek az, aki vlaszt kap ezekre a krdsekre. Hol van Mal? Ez foglalkoztatott egyfolytban. Ez volt az egyetlen olyan

gondolat, amit kpes voltam megragadni, mert minden ms valsg-gal szertefoszlott.

gy tnt, hogy szinte egy rkkvalsgig kellett a stor eltt v-rakoznunk. A korporl vgl visszatrt. Egy biccentssel jelezte a kapitnynak, hogy vezessen be a grisk strba.

Egy pillanatra meg is feledkeztem a flelemrl, mert annyira le-nygztt az elm trul sok csoda. A stor bels falait tapta helyett bronzfnyben csillog selyemmel burkoltk. A magasbl tndkl csillrok lgtak. A gyertyk ragyogsa megkettzdtt a tkrfnyes selyemben. A fldet vastag sznyegek s llatbrk bortottk. A hatalmas bels rszt csillog selyem vlaszfalak osztottk kisebb rszlegekre. Idebent rengeteg, ragyog keftba bjtatott grisa vrako-zott. Nhnyan llva beszlgettek, mg msok prnkon elnylva tezgattak. szrevettem kettt, akik mindenrl megfeledkezve, elm-lylten sakkoztak. Hallottam, hogy a kzelben valaki egy balalajkn jtszik. Persze annak idejn a nagyherceg birtoka is gynyr volt. Az regr palotjt azonban belepte a melankolikus szomorsg, a szobkat por bortotta, s a falakrl lepergett a vakolat. Ott lve gy reztk, hogy az a hely csupn egy letnt kor nagysgt mutatja. A grisk stra viszont semmi msra sem hasonltott: ezen a helyen va-lsggal lktetett az er s az egszsg.

A katonk vgigvezettek egy hossz, sznyeggel bortott folyosn. Ezen a helyen egy kisebb, fekete, bels strat pillantottam meg az alacsony emelvnyen. Mikzben ebbe az irnyba lpdeltnk, krlt-tem halk sustorgs tmadt. A ragyog keftba bjtatott frfiak s nk abbahagytk azt, amit eddig csinltak, s kivtel nlkl felm fordul-tak. Az lk kzl nhnyan fellltak, hogy jobban lthassanak.

Mire odartnk az emelvny tvbe, a hatalmas storban mr sri csend uralkodott. Biztosra vettem, mindenki tisztn hallja a mellka-somban zakatol szvem dbrgst. A fekete emelvny eltt nhny gazdagon dsztett egyenruht visel hivatalnok s egy egsz sza-kasznyi korporl szorongott a hossz asztal krl. A hivatalnokok mellrszt az uralkodt jelkpez, ktfej sas dsztette. A keskeny asztalt valsggal elbortottk a trkpek. Legvgn egy fekete fbl faragott, lenygz szpsg, magas tmlj karosszk llt. Htra-dlve egy fekete ruhs alak lt benne. llt az egyik spadt kezre

tmasztotta. A grisk kzl csupn egyvalaki hordott fekete keftt. Egyetlenegy szemlynek volt joga erre. Raevszkij ezredes ott llt a nagyr mellett, s olyan halkan beszlt hozz, hogy egyetlen szavt sem hallottam.

Megdermedtem. Fltem is, de egyben lenygztt a ltvny. Tl fi-atal - morfondroztam. Az jr mr azeltt is a grisk ln llt, hogy n megszlettem volna. A trnra emlkeztet szkben l frfi azon-ban alig lehetett valamivel idsebb nlam. les metszs, gynyr arca volt. Sr, fekete haja valsggal kiemelte kvarcknt csillog, tiszta, szrke szemt. Tudtam ugyan, hogy a legersebb griskra ll-tlag igen hossz let vr, az jr rang birtokosai pedig minden-ki msnl hatalmasabbak. Ugyanakkor azonnal az eszembe jutottak Eva szavai: Az az ember nem evilgi lny. Egyikjk sem az.

Valaki les, tiszta hangon felnevetett az emelvny krl kialakul tmegben. Ez a rengeteg ember mind engem vett krl. Felismertem a lenygz szpsg, kk ruhs lnyt. bmulta guvad szemmel az theralok hintjbl Malt. Valamit suttogni kezdett a mellette ll, gesztenyebarna haj alak flbe. Mindketten felkacagtak. Valsggal lngra lobbant az arcom, ahogy elkpzeltem, mi lehet a vlemnyk errl a szakadt, mocskos zubbonyt visel alakrl, aki ppen csak, hogy visszatrt az rnyznbl, miutn sszecsapott egy falknyi hes volkrval. Valahogy mgis kihztam magamat, s farkasszemet nztem azzal a gynyr lnnyal. Nevessetek csak! - gondoltam ko-moran. Brmirl sutyorogjatok is, hallottam n mr sokkal rosszab-bat annl. Tekintetnk egy pillanatra sszefondott, aztn a lny elkapta az vt. Valamirt elfogott az elgedettsg, m ekkor Raevszkij ezredes rces hangja magamhoz trtett, s visszarntott a keser valsgba.

- Hozztok be ket! - parancsolta. Megfordulva lttam, hogy a ka-tonk szmos, megviselt s igencsak zavarban lv embert tereltek be a storba, vgig a folyosn. Felfedeztem kzttk azt a katont is, aki a volkrk tmadsakor ott llt mellettem. Elhoztk a fkartogr-fust is. Az ids frfi ltalban makultlanul ltzkdtt. Most viszont igencsak megviseltnek s mocskosnak tnt szakadt kabtja. Az arc-ra kilt a flelem. Nem tartott sokig, hogy felismerjem, ezek az em-berek a homokjr dereglye tlli voltak. Azrt hoztk ide ket az

jr el, hogy tanskodjanak. Mgis mi trtnt odakint az rnyz-nban? Mit gondolnak, mit tehettem?

Csupn akkor akadt el a llegzetem, amikor szrevettem az jonnan rkezk kztt a feldertket is. Elszr Mihailt pillantottam meg. A hrihorgas fick gndr, vrs hajjal bortott feje valsggal az em-bertmeg fel magasodott. A bartjra tmaszkodva pedig egy igen-csak spadt s felettbb kimerltnek tn Mal llt. Vres inge all kiltszdtak a ktsek. Kis hjn megtntorodtam. A szmra kellett szortani a kezemet, nehogy hangosan felzokogjak.

Mal letben volt! Szerettem volna belevetni magam a tmegbe, odarohanni hozz, hogy tleljem. Semmi ilyesmit nem tehettem. Mozdulatlanul lltam, mikzben valsggal elnttt a megknnyeb-bls. Brmi trtnjk is ebben a storban, abbl nem lehet baj. Tl-ltk az rnyzna megprbltatsait, s valahogy megbirkzunk ezzel az rlettel is.

Amikor azonban visszafordultam az emelvny irnyba, a jked-vem azonnal elprolgott. Az jr ugyanis engem nzett. Mg mindig Raevszkij ezredes szavait hallgatta, s a testtartsa szemernyivel sem vltozott, m ktsg sem frhetett ahhoz, hogy feszlt tekintete rm sszpontosul. Csupn akkor mertem jra levegt venni, amikor a grisk fparancsnoka visszafordult az ezredeshez.

A tllk viharvert csoportja kzben odart az emelvny aljra, - Kapitny, jelentst krek! - utastotta Raevszkij ezredes a dereg-

lye irnytjt. A kapitny vigyzzllsba merevedett, s kifejezstelen hangon

megszlalt. - Nagyjbl harminc perccel azutn, hogy megkezdtk az tkelst,

megtmadott minket a volkrk hatalmas falkja. A jrmveink el-akadtak, s rendkvl slyos vesztesget szenvedtnk. A haj jobb oldaln llva vettem rszt a kzdelemben. Ekkor azonban arra fi-gyeltem fel

A tiszt elhallgatott, s amikor folytatta, a hangjba enyhe bizony-talansg vegylt:

- Nem is tudnm megmondani, mit lttam. Ragyog vilgossgot. gy tndklt, mint a dli napfny. St, mg annl is ragyogbb volt. Mintha belenztem volna a napba.

A tmeg halkan morogni kezdett. A dereglye tlli blogatva je-leztk egyetrtsket. n is ugyangy blogattam, mint a tbbiek, hiszen jmagam is lttam azt az elkpeszt fnyt.

A katona ekkorra mr sszeszedte magt. Folytatta a jelentst: - A volkrk elmenekltek, a fnyjelensg pedig eltnt. Azonnal ki-

adtam a parancsot, hogy trjnk vissza a szrazdokkba. - Mi van a lnnyal? - krdezte az jr. Valsggal jeges borzongsknt csapott le rm a flelem. Rjttem,

hogy a nagyr rlam beszl. - Nem lttam a lnyt, moj szoverenyij. Az jr felvonta az egyik szemldkt. Most mr a tbbi tllt

mregette. - Ki ltta, hogy valjban mi trtnt? Tvolsgtart s hvs hangja azt a ltszatot keltette, mintha iga-

zbl nem is rdekelte volna ez az egsz gy. A tllk halkan vitatkozni kezdtek egymssal. Ekkor lassan, f-

lnken, kicsit elbbre lpett a fkartogrfus. Valsggal megszntam az ids frfit. Meg sohasem lttam, hogy ennyire zavarba jtt volna. Gyr, barna haja sszeborzolodott. A kezvel idegesen igyekezett kisimtani tnkrement kabtjt.

- Mondd el, mit lttl! - frmedt r Raevszkij. A fkartogrfus a szjba harapott.

- Meg... megtmadtak minket - szlalt meg vgre remeg hangon. - Mindenki harcolt. Mindentt. Az az iszonyatos zaj, az a rengeteg vr... az egyik legnyt, Alekszejt elragadtk. Iszony volt. Egyszer-en rettenetes.

Remegni kezdett a keze. Ujjai ijedt madarakra hasonltottak. Elko-morodtam. Ha az elljrnk ltta, amint elragadjk Alekszejt, akkor mirt nem prblt meg segteni? Az regember megkszrlte a tor-kt.

- Ott nyzsgtek mindenfel. Lttam, hogy az egyik a lnyra veti magt...

- Milyen lnyra? - krdezte az ezredes. - Alinra... Alina Sztarkovra. Az egyik asszisztensemre. A lenygz szpsg, kk ruhs lny elvigyorodott, s odahajolt a

bartjhoz. Valamit a flbe sgott. sszeszortottam az ajkamat.

Igencsak felhbortott az, hogy a grisk mg ilyen krlmnyek k-ztt is ennyire bekpzelten viselkednek. Ezt a nmbert cseppet sem hatotta meg, hogy ppen a volkrk tmadsrl szmoltak be.

- Folytassa! - parancsolta Raevszkij.

- Lttam, ahogy nekiugrik a lnynak, meg annak a feldertnek - folytatta a kartogrfus, Malra mutatva.

- s maga meg hol volt? - frmedtem r dhsen. A krds val-sggal kirobbant a szmon, mieltt meggondolhattam volna, hogy mit teszek. Mindenki felm fordult, de n nem trdtem velk.

- Hiszen ltta, hogy megtmadtak a volkrk. Ltta, ahogy az a szrnyfajzat elragadta Alekszejt. Ht mirt nem segtett?

- Semmikpp sem tudtam volna segteni - vlaszolta knyrg hangon az ids frfi, s szttrta a karjt. - Ott voltak mindentt. Iszonyatos zrzavar uralkodott!

- Alekszej taln mg mindig lne, ha maga megemelte volna a csontos seggt, hogy segtsen!

A tmegben legalbb annyian felhrdltek, mint ahnyan nevetni kezdtek. A kartogrfus arca elsttedett a haragtl, n pedig azonnal megbntam a szavaimat. Ha egyszer kijutok ebbl a csvbl, akkor meggondolatlansgom miatt nagyon nagy bajba kerlk.

- Csend legyen! - bmblte az ezredes. - Mondja el pontosan, mit ltott, kartogrfus!

A tmeg elcsendesedett, az ids frfi pedig megnyalta a szjt. - A feldert sszeesett. A lny ott volt mellette. Az a szrnyfajzat, a volkra meg lecsapott rjuk. Lttam, ahogy megragadta a lnyt, utna pedig... Alina fnybe borult.

A grisk hangosan kiablni vagy nevetni kezdtek. Nhnyan nyl-tan felkacagtak. Ha nem lettem volna annyira zavarban, ha nem fl-tem volna ennyire, akkor a legszvesebben n is csatlakoztam volna a nevetk krushoz. Nem lett volna szabad ilyen kemny szavakkal tmadnom a szegny regemberre - gondoltam, s az igencsak meg-viselt klsej fkartogrfusra nztem. Ez a szerencstlen flts alig-hanem csnyn beverhette a fejt a tmads sorn.

- Igenis lttam! - prblta meg tlharsogni a zrzavart. - Alinbl valsggal mltt a fny!

Nhny grisa most mr szinte fetrengett a rhgstl. Msok vi-szont vltve kveteltk, hogy az ids frfi folytassa a beszmoljt. A trkpszek vezetje ktsgbeesett pillantst vetett a tbbi tllre. Legnagyobb megdbbensemre azt lttam, hogy a tllk kzl n-hnyan szintn blogatnak. Taln valamennyiknek elment az esze? Hogy a pokolba gondolhatjk azt, hogy n ztem el a volkrkat?

- Ez azrt mr nevetsges! - csattant fel egy les hang a tmegbl. A gynyr, kk ruhs lny volt az. - Mi jr az eszedben, vn fajan-k? Azt akarod elhitetni velnk, hogy rbukkantunk egy napidzre?

- n aztn semmit sem akarok elhitetni senkivel - tiltakozott az ids frfi. - Csak azt mondom, amit lttam.

- Nem lehetetlen, amirl az reg beszmolt - szlt kzbe egy igen-csak megtermett grisa. A matyerilok bborszn keftjt viselte. A fabriktorok rendjnek tagjn ltszott, hogy komolyan vette a hallot-takat. - Ismernk trtneteket...

- Ne tedd magad nevetsgess! - kacagott jra a lny. A hangjbl csak gy radt a gny. - A vn semmirekellnek elment az esze, gy megijedt a volkratmadskor.

A jelenlevk hangosan vitatkozni kezdtek. Hirtelen valsggal rm trt a fradtsg. A vllamban lktettek a

sebhelyek, ahol a szrnyeteg belm mart a karmaival. Egyszeren el sem tudtam kpzelni, mgis mit lthatott a fkartografus a dereglye fedlzetn. Valami megzavarhatta t is, meg a tbbieket is. Azzal viszont nagyon is tisztban voltam, hogy egy rendkvl csnya flre-rtsbe keveredtem, s ha majd tisztzdnak a dolgok, akkor gy llok a tmeg eltt, mint a legnagyobb bolond. Remegni kezdtem, ahogy elkpzeltem, mennyi gnyban s ugratsban lesz rszem, ha majd tljutunk ezen a megprbltatson. Ugyanakkor mgis azt re- mltem, hogy mr nem tart tl sokig ez a sznjtk.

- Csend legyen! - szlalt meg egsz halkan a fekete ruhs alak. Iga-zbl nem is emelte fel a hangjt, a storban mgis azonnal megsznt a vita s a zaj.

Remegni kezdtem. Elkpzelhet, hogy a nagyr cseppet sem tartja trfsnak mindazt, amirl hallott. Csak azt remltem, hogy nem en-gem tesznek felelss az egszrt. Kom urat knyrtelen nagyrnak tartjk. Lehet, hogy nem amiatt kellett volna aggdnom, mennyire

kignyolnak majd az ismerseim. Elkpzelhet, hogy cibejai szm-zets vr rm. Vagy mg annl is szrnybb sors. Eva arrl meslt, hogy az jr parancsra egy korporl gygyt rkre beforrasztotta egy rul szjt. A frfinak sszenttek az ajkai, s utna lassan, nyomorsgos mdon hen halt. Amikor a bajtrsunk errl meslt, n meg Alekszej valsggal fetrengtnk a nevetstl. Csak legyintet-tnk az jabb, ostoba dajkamest hallva. Most mr tvolrl sem vol-tam olyan biztos abban, hogy Eva trtnete lgbl kapott volt.

- Feldert - folytatta halkan az jr -, te mit lttl? A tmeg, mint egy parancsszra, Mal fel fordult. Az ifj katona

zavartan rm nzett, majd visszafordult az jrhoz. - Semmit. Semmit sem lttam. - A lny ott volt kzvetlenl melletted. Mal nmn blintott. - Csak lttl valamit? A fi ismt rm nzett. A tekintetben kimerltsg s aggodalom

tkrzdtt. Mg sohasem lttam ennyire spadtnak. Vajon mennyi vrt veszthetett? reztem, ahogy elnt a tehetetlen harag. Hiszen a bajtrsam slyosan megsebeslt! Pihennie kellett volna, nem pedig itt llnia, hogy ilyen ostoba krdsekre vlaszoljon!

- Mondd el azonnal, mire emlkszel, feldert! - frmedt r Raev-szkij.

Mal megvonta a vllt, de mr ez az apr mozdulat is elg volt ah-hoz, hogy az arca eltorzuljon a fjdalomtl.

- Hanyatt fekdtem a fedlzet deszkin. Alina ott volt mellettem. Lttam a lecsap volkrt. Tudtam, hogy minket szemelt ki magnak. Mondtam valamit, s...

- Mit mondtl? - vgott a szavba az jr hvs, nyugodt hangja. - Nem emlkszem! - csattant fel Mal. Lttam, ahogy az arcn meg-

feszlnek az izmok, s egybl tudtam, hogy hazudik. Igenis emlke-zett. - Megreztem a lecsap volkra bzt. Lttam, ahogy szttrt szrnnyal flnk tornyosul. Alina sikoltozni kezdett, s akkor mr semmit sem lttam. Az egsz vilg valsggal... ragyogott.

- Ezek szerint nem lttad, milyen forrsbl rkezett az a fny? - tu-dakolta az ezredes.

- Nem lehetett Alina az... nem tudott volna... - tiltakozott Mal. - Hiszen fldiek vagyunk. Ugyanabbl a... falubl.

Nagyon is felfigyeltem a leheletnyi sznetre. Az rva gyermek ha-zugsgra.

- Ha kpes volna brmi ilyesmire, arrl n tudnk. Az jr hossz, tpreng pillantst vetett Malra, majd jra felm

fordult.

- Mindannyiunknak vannak titkai - jelentette ki.

Mal mr nyitotta volna a szjt, hogy folytassa, m a nagyr egyet-len kzmozdulattal elhallgattatta. A feldert arcn harag villant, de becsukta a szjt. sszeszortott ajka szinte rsnyire szklt.

Az jr felkelt a karosszkbl. Egy intsre a katonk flrehzod-tak melllem. Magamra maradtam. A szembe nztem. A storban sri csnd tmadt. A fekete ruhs alak lassan leereszkedett a lpcsn.

A legszvesebben elhtrltam volna a kzeled nagyr ell. Vgl ott llt kzvetlenl elttem.

- s te mit szlsz ehhez az egszhez, Alina Sztarkova? - krdezte kedvesen.

Nyeltem egy nagyot. Kiszradt a szm, s a hangosan dbrg sz-vem kis hjn majdnem kiugrott a mellkasombl. Ennek ellenre tudtam, hogy vlaszolnom kell. Mindennl fontosabb volt a nagyr tudtra adnom, hogy nekem aztn semmi kzm ehhez az egszhez.

- Csakis valami flrertsrl lehet sz - dadogtam. - Semmi rosz-szat nem csinltam. Fogalmam sincs rla, hogyan maradtunk letben.

gy tnt, az jr megfontolta a szavaimat. Oldalra hajtotta a fejt, s a melln sszefonta a karjt.

- Az a helyzet - szlalt meg vgl, s a hangjban enyhe jkedv csengett -, felettbb szeretem azt hinni, hogy mindenrl tudomsom van, ami csak Ravkban trtnik. Egsz biztosan tudomsom lett volna arrl, hogy l egy napidz a sajt orszgomban.

A jelenlevk halkan morogni kezdtek, m a nagyr nem trdtt velk. Tovbbra is engem figyelt,

- Egy hatalmas er azonban meglltotta a volkrkat, s megmen-tette az uralkod dereglyit.

Elhallgatott, s olyan arckifejezessel nzett rm, mintha arra sz-mtott volna, hogy n dertek fnyt a klns rejtlyre. Makacsul kihztam magamat.

- Semmit sem csinltam - jelentettem ki. - Tnyleg semmit. Az jr szja egszen halvnyan megrezzent. Lehetsges, hogy a

nagyr majdnem elmosolyodott! A tekintete tettl talpig vgigsik-lott rajtam. Alaposan megnzett magnak. gy reztem, mintha va-lamilyen partra vetett hordalk lettem volna. Egy klns, nedvesen csillog trgy, amelyet a nagyr egyetlen rgssal visszakldhetne a hideg mlysgbe.

- A te emlkezeted is ugyangy kihagy, mint a bartod? - krdez-te, Mal fel biccentve.

- Nem emlksz... - kezdtem volna, de elakadt a szavam. Mire is emlkeztem valjban? A borzalomra. A sttsgre. A fjdalomra. Mal vrre. Arra, ahogy az lete valsggal kifolyt az ujjaim kzl. Meg a dhre, ami elfogott, mivel annyira tehetetlennek bizonyultam.

- Nyjtsd ki a kezedet! - szlt rm az jr. - Tessk? - Mr ppen elg idt vesztegettnk. Nyjtsd ki a karodat! Val-

sggal megdermedtem a rmlettl. Pnikba estem, de hiba nztem krl, senki sem akart segteni. A katonk megkvlt arccal bmul-tak maguk el. A dereglye tllibl fradtsg s rmlet radt. A grisk kvncsian figyeltek. A kk ruhs szpsg gnyosan vigyor-gott. Mal fak arca valsggal holtspadtnak tnt, m rmlt tekinte-tbl semmit sem tudtam kiolvasni.

Remegve a magasba emeltem a bal karom.

- Hzd fel a zubbonyod ujjt! - Semmi rosszat nem tettem! - kiltottam fel. Illetve valjban nem

is kiabltam. A torkombl csupn halk, rmlt vinnyogs trt el. Az jr trelmes arckifejezssel bmult. Feltrtem a ruhm ujjt. Elrenyjtotta mindkt kezt, s jra lecsapott rm a rmlet, ami-

kor megpillantottam, ahogy a tenyere megtelt valamilyen kavarg feketesggel. Olyan volt, mintha stt tintt ntttek volna a vzbe.

- Most pedig lssuk, mire vagy kpes! - szlalt meg halk, barts-gos hangon. gy tnt, ugyanolyan nyugodt volna, mintha csak bk-

sen tezgattunk volna egy szoba sarkban, s cseppet sem zavarta az, hogy remegve llok mellette.

Amikor egymshoz nyomta a kt tenyeret, olyan dbrgs tmadt, mintha a kzelben becsapott volna egy villm. Felhrdltem, mert sszeszortott kezbl radni kezdett a sttsg. A fekete hullm el-bortott engem s a tmeget is.

Megvakultam. Eltnt a stor. Minden eltnt. Hallra vltan felkil-tottam, mert megreztem, hogy az jr megragadja csupasz csukl-mat. A kvetkez pillanatban azonban semmiv foszlott a rmle-tem. De nem is! A rmlet mg mindig ott volt, csendben remegett, mint valamilyen rejtzkd kisllat, m ezt a kellemetlen rzst va-lsggal flresprte a magabiztos, erteljes nyugalom. Ez az j r-zs valamirt ismersnek tnt.

reztem, hogy az egsz lnyem megzendl a hvstl. A klns, kutat hang vgigramlott rajtam, s a legnagyobb megdbbensem-re azt tapasztaltam, hogy odabent valami megmozdul, s a magasba emelkedik, hogy vlaszoljon. Lecsaptam r. Megprbltam vissza-nyomni. Megksreltem leszortani. Valamirt nagyon is tisztban voltam azzal, hogyha ez a klns dolog felti a fejt, azzal nyomo-rsg s pusztuls zdulhat rm.

- Nincs itt semmi? - suttogta halkan az jr. Csak ekkor vettem szre, milyen kzel ll hozzm a sttben. jra eluralkodott rajtam a ktsgbeess s a flelem. Megprbltam megkapaszkodni a szavai-ban. Nincs itt semmi. Pontosan ez a helyzet. Semmi sincs itt. Most

pedig hagyjanak bkn! Mindenki hagyjon bkn! Legnagyobb megknnyebblsemre a lelkem mlyn tombol va-

lami mintha csak meghunyszkodott volna. Meglapult, s mr nem akart vlaszolni az jr hvsra.

- Ne ilyen gyorsan! - suttogta a frfi. reztem, hogy valami hideg nyomdik az alkaromhoz. Mire megrthettem volna, hogy egy ks pengje az, mr fel is hastottk a brmet.

Valsggal vgigmltt rajtam a fjdalom s a flelem. Hangosan felkiltottam. A lnyem mlyn rejtz klns lny bmblve el-trt. rjng sebessggel viszonozta az jr hvst. Nem tudtam ellenllni a ksztetsnek. Vlaszoltam. Abban a pillanatban pedig az egsz vilg ragyog, fehr fnybe borult.

A mindenkit krlvev sttsg szilnkokra hasadt. Egy pillanatig magam eltt lttam a tmegben llk arct. Tgra nylt szemmel b-multak. gy tnt, mintha a strat vakt napfny tlttte volna meg. A leveg valsggal remegett a hsgtl. Az jr nyomban elenged-te a karomat. Eltnt az rintse, s azzal egytt semmiv foszlott az egsz belsmet kitlt magabiztossg klns rzse. Semmiv fosz-lott maga a ragyogs is. A csodlatos napfny helyett jra csak a gyertyk vilgtottak meg a stor belsejt. n azonban mg ebben a pillanatban is nagyon jl reztem a napsugarak forrsgt s megma-gyarzhatatlan tndklst a brmn.

Majdnem sszeestem, m az jr megragadott, s maghoz szor-tott. Meglepen ers volt a karja.

- Azt hiszem, hogy valjban nem is vagy te ilyen kisegr - sgta a flembe, majd egy intssel odahvta maghoz az egyik testrt.

- Vigytek el! - parancsolta, s tadott az opricsnyiknek. A harcos megragadta a karomat, nehogy elessek. Annyira megalaz volt, hogy gy adtak tovbb, mint egy zsk krumplit. Tlsgosan elgyengltem, s zavarban voltam ahhoz, hogy tiltakozni tudjak. A karom tiszta vr volt. A sebbl, ahol elbb az jr megvgott, mg most is szivrgott a vr.

- Ivn! - kiltotta az jr. Az emelvnyrl sietve egy magas szvt-r ugrott a nagyr mell. - ltesd be a hintmba! Azt akarom, hogy folyamatosan felfegyverzett rk vigyzzanak r. Vigytek el a Kis Palotba, s tkzben semmikppen ne lljatok meg!

Ivn egy biccentssel jelezte, rti a parancsot. - Kertsetek egy gygytt is, hogy ellssa a sebeit! - Vrjon! - kiltottam ktsgbeesve, m a nagyr mr el is fordult

tlem. Megragadtam a karjt, s nem trdtem a kzelben ll grisk felhborodsval. - Ez valami flrerts lehet. n nem... n aztn...

Elakadt a hangom, amikor az jr lassan szembefordult velem. Szrke szemvel a karjra meredt, ahol megmarkoltam. Elengedtem a zubbonya ujjt, de mg most sem voltam hajland meghtrlni.

- Nem az vagyok, aminek tartanak - suttogtam ktsgbeesetten. Az jr kzelebb lpett hozzm. Olyan halkan vlaszolt, hogy

egyedl n hallottam a hangjt:

- Ktlem, hogy a leghalvnyabb sejtsed is volna arrl, mi is vagy te valjban.

Odabiccentett Ivnnak. - Induljatok!

Htat fordtott, s gyors lptekkel elindult az emelvnyre. Odafnt azonnal krbefogtk a tancsadk s a hivatalnokok. Mindenki han-gosan, sietve beszlt. Ivn durvn megragadta a karomat.

- Ldulj mr! - Ivn! - szlt r az jr. - Vigyzz a nyelvedre! Ez a lny most mr

maga is grisa.

A frfi halvnyan elpirult, s leheletnyit biccentett. Ugyanakkor vi-szont vltozatlan ervel szortotta a karomat, mikzben maga utn vonszolt a folyosn.

- Figyeljl mr arra, amit mondok! - zihltam, mikzben megpr-bltam a hossz lb fick nyomban maradni. - Nem vagyok n grisa, csupn csak egy trkpkszt. s mg annak sem a legjobb.

A testr azonban egyltaln nem trdtt velem. Htrapillantottam a vllam fltt. A tmeget bmultam. Mal a de-

reglye kapitnyval vitatkozott. Mintha csak megrezte volna a te-kintetemet, felpillantott s a szemembe nzett. gy tnt, a sajt pni-komat s zavaromat lttam visszatkrzdni holtspadt arcn. Kia-blni akartam, szerettem volna odafutni hozz, de a kvetkez pilla-natban mr el is tnt. Elnyelte a tmeg.

TEHETETLEN FJDALOM MIATT knnyek ntttk el a szeme-met, mikzben Ivn kirngatott a storbl, bele a ks dlu-tni napstsbe. Vgigsietett velem az alacsony domb alj-

ban hzd thoz, ahol mr vrt rnk az jr fekete hintja. A pom-ps jrmvet grisa therl testrk vettk krbe, ktoldalt pedig mr fel is sorakozott a ksr lovassg osztaga. Az jr kt, szrke egyenruht visel szolgja llt az ajtnl. Mellettk egy n s egy szke haj frfi vrakozott. Mind a ketten a korporlok vrs ltz-kt hordtk.

- Befel! - frmedt rm Ivn, de aztn mintha csak eszbe jutott volna a nagyt parancsa, gy folytatta. - Ha lennl szves.

- Nem! - vlaszoltam. - Micsoda? - hrdlt fel a testr. Az arcra kilt az szinte dbbe-

net. A kt korporl leesett llal bmult. - Nem! - ismteltem meg. - Nem megyek sehov! Flrerts az

egsz! Tveds. n.. Ivn mg ersebben megragadta a karomat. A szavamba vgott: - Az jr nem szokott tvedni - sziszegte sszeszortott fogakkal. -

Befel! - Nem akarok...

Ivn kzelebb hajolt hozzm. Az orrt csupn nhny ujjnyi tvol-sg vlasztotta el az arcomtl. Valsggal hrgtt:

- Gondolod, fikarcnyit is rdekel, mit akarsz? Csak nhny ra kell, s mr az sszes fjerdai km meg Shu Han orgyilkos is tudni fogja, mi trtnt a Znban. Mind tged akarnak elkapni. Csak akkor ma-

radhatsz letben, ha a lehet leghamarabb eljuttatunk Os Altba, a palota falai mg. Mieltt mg brki is felismern, hogy mi is vagy valjban. Most pedig szllj be a hintba!

Valsggal behajtott az ajtn. Maga is beszllt, s undorod arcki-fejezssel lelt a szemkzti lsre. Utnunk mszott a kt korporl is. Az opricsnyik rk a kt oldalamra ltek le.

- Ezek szerint az jr foglya vagyok? - A vdelmt lvezed. - Mi a klnbsg a kett kztt? Ivn arckifejezse semmit sem rult el. - Imdkozz azrt, hogy sohase dertsd ki ezt a klnbsget! Dhs arcot vgtam, majd htravetettem magam a puha lsben. A kvetkez pillanatban azonban mr fel is szisszentem a fjda-

lomtl. Egszen megfeledkeztem a sebeimrl. - Gondoskodj rla! - frmedt Ivn a korporai nre. Az ismeretlen

ruhaujjt a gygytk szrke mintjval hmeztk ki. Helyet cserlt az egyik testrrel, mert ott akart lni kzvetlenl

mellettem.

Egy katona bedugta fejt az ajtn. - Kszen llunk! - jelentette. - Remek - vlaszolta Ivn. - Figyeljetek nagyon, s maradjunk fo-

lyamatos mozgsban! - Csak azrt llunk meg, hogy lovakat vltsunk. Ha hamarabb meg

kell llnunk, akkor egybl tudhatjtok, hogy baj van. A katona eltnt, s bezrta maga utn az ajtt. A kocsis egy pil-

lanatig sem habozott. Felharsant a kiltsa, s hatalmasat csettintett az ostorval. A hint egy nagy zkkenssel mozgsba lendlt. jra elnttt a jeges rmlet. Mgis mi trtnik itt velem: Eszembe jutott, hogy esetleg fel kne rntanom a jrm ajtajt. Ha kiugornk, taln el tudnk rohanni. De hov is futhatnk? Egy katonai tbor kells k-zepn jrtunk. Minden irnybl rengeteg fegyveres vett krbe. s egybknt is, ha nem itt volnk, akkor sem lenne hov mennem.

- Krlek, vedd le a kabtodat! - szltott fel a mellettem l n. - Micsoda?

- El kell ltnom a sebeidet.

Elszr arra gondoltam, hogy ellenkezni fogok, de felismertem, annak semmi rtelme sem lenne. gyetlenl kibjtam a kabtombl, s hagytam, hogy a gygyt lehzza rlam az inget. A korporlok az let s Hall Rendjnek tagjai. Megprbltam az let rszre sszpon-tostani, csak ht korbban mg soha, egyetlen alkalommal sem ke-rltem grisa gygyt kezbe. A rettegstl minden izmom megfe-szlt.

A gygyt elvett valamit az oldaltskjbl, s hirtelen ers or-vossgszag tlttte meg a hint belsejt. sszerezzentem, ahogy el-kezdte kitiszttani a sebhelyeimet. A krmm valsggal a trdem-be mlyedt. Amikor befejezte, reztem, hogy a vllamat elnti egy forr, bizserget rzs. Rharaptam az als ajkamra. Csak a legna-gyobb nehzsg rn tudtam visszafogni magamat, nehogy vakarzd-ni kezdjek. Vgl a n abbahagyta a kezelst, s a helyre hzta az ingemet. vatosan megfesztettem a vllamat. Nyoma sem volt a fj-dalomnak.

- Most pedig a karod jn - jelentette ki. Szinte teljesen meg is felejtkeztem arrl, hogy az jr megvgta a

kezemet. A csuklm s a tenyerem azonban mg mindig ragadt a vrtl. A gygyt tisztra trlte a sebhelyet, utna feljebb emelte a karomat, hogy jobban lssa.

- Ne mocorogj! - figyelmeztetett. - Klnben forrads marad utna. Megprbltam engedelmeskedni az utastsnak, de a dcg hin-

tban igencsak nehezemre esett mozdulatlanul lni. A gygyt las-san vgighzta a kezt a sebhely fltt. reztem, hogy a brmet elnti a hsg. A karom iszonyatosan viszketni kezdett. Dbbentem bmultam, amint a brm valsggal felragyogott, s a sebhely kt oldala elkezdett sszeolvadni. A bemetszett rsz azonnal eltnt.

A viszkets abbamaradt. A gygyt htradlt az lsben. vatosan megrintettem a karomat. A seb helyn csupn egy egszen halvny kitremkedst tudtam kitapintani. Ez volt minden.

- Ksznm! - vlaszoltam lmlkodva. A gygyt biccentett. - Add oda neki a keftdat! - mordult r Ivn. A n csupn egy pillanatig habozott, s mris kibjt vrs knts-

bl. A kezembe nyomta a ruhadarabot.

- Mirt kell tltznm? - csodlkoztam. - Vedd csak fel! - mrgeldtt Ivn. gy aztn felvettem a gygyt keftjt. A n gondosan gyelt,

hogy kifejezstelen arcot vgjon, de n mg gy is tudtam, mennyire fj neki, hogy meg kell vlnia a kntstl.

Mieltt eldnthettem volna, hogy cserbe felajnljam-e vres kab-tomat, Ivn megkopogtatta a hint tetejt, mire a jrm lelassult. A gygyt mg csak meg sem vrta, hogy a kocsi teljesen meglljon. Kinyitotta az ajtt, s kiugrott a mozg jrmbl.

Ivn bezrta az ajtt. Az opricsnyik visszacssszant mellm, s a lovak jra vgtatni kezdtek.

- Hova ment a lny? - kerdeztem. - Vissza Kribirszkbe - felelte Ivn. - Gyorsabban haladunk, ha ki-

sebb a slyunk. - Te jval nehezebb vagy, mint - morogtam. - Vedd fel a keftt! - parancsolta. - Mrt? - Azrt, mert matyeril szvanyagot dolgoztak bele. Kpes ellenll-

ni a puskagolynak. Dbbentem nztem a fickt. Lehetsges volna az, amirl beszl?

Mr n is hallottam olyan mendemondkat, hogy a griskon nem fog a goly. Olyan sebeslseket is tllnek, amelyek simn vgeznek egy kznsges emberrel. Eddig nem vettem komolyan az ilyen h-resztelseket, most viszont felettbb gy tnt, hogy a fabriktorok tallmnyai tplltk a jobbgyok mesit.

- Mindannyian ilyen ruht viseltek? - krdeztem, mikzben bele-bjtam a keftba.

- Csak ha bevetsen vagyunk - szlalt meg az egyik opricsnyik. Ijedtemben majdnem kiugrottam a kocsibl. Most fordult el elszr, hogy valamelyik testr megszlalt.

- Arra viszont vigyzz, nehogy fejbe ljenek - tette hozz Ivn le-ereszked mosollyal.

Nem is trdtem vele. Tl nagy volt rm a knts. Klns rzs volt a puha, szrmebls melegsge. Felforrsodott a brm.

Rharaptam az als ajkamra. Igazsgtalannak tnt, hogy az oprics-nyikok meg a grisk ilyen klnleges ltzket hordhattak, mikzben

a kznsges katonk vdelem nlkl mennek a csatba. Vajon a tisztjeink ruhjba is sznek ilyesmit?

A hint egyre gyorsabban szguldott. Mialatt a gygyt elvgezte a munkjt, mr leszllt az alkonyat. Kirtnk Kribirszkbl. Elreha-joltam, hogy kibmulhassak az ablakon. A klvilg teljesen elmos-dott a flhomlyban. Pislogni kezdtem, mert a szememet megint el-ntttk a knnyek. Alig nhny rval ezeltt csupn az ismeretlen fel tart, hallra rmlt lenyka voltam. Igaz, akkor mg legalbb tudhattam, hogy ki is vagyok. Hogy mi is vagyok valjban. Val-sggal megsajdult a szvem, amint eszembe jutott a trkpksztk stra. A tbbi fldmr mostanra mr bizonyra szorgalmasan dol-gozik. Vajon meggyszoljk Alekszejt? Szba kerlk n is? Megbe-szlik a Znban trtnteket?

sszehajtottam s magamhoz leltem a katonai zubbonyomat. Most mr biztosra vettem, hogy csupn egy lmot ltok. Valamilyen ostoba hallucinci ldozata lettem, mert annyira megviseltek az rnyzna borzalmai. Egszen egyszeren lehetetlennek tnt, hogy a grisk keftja simuljon a brmre, s hogy magnak az jrnak a hintjban ljek. Ugyanabban a kocsiban, amelyik az elz nap kis hjn hallra gzolt. Nem telt el sok id.

Valaki meggyjtott egy lmpst, s imbolyg fnyben jobban szemgyre vehettem a hint selyemmel fedett belsejt. Az lseket puha, fekete brsonyprnk bortottk. Az ablakok vegbe belemet-szettk az jr szemlyes jelvnyt. A kt, egymst rszben elfed kr a napfogyatkozs pillanatt jelkpezte.

A szemkzti lsen l kt grisa leplezetlen rdekldssel bmult. Vrs keftjukat a legfinomabb gyapjbl szttk. Gallrjukat fekete szrmvel bleltk ki, s ujjukat ugyancsak fekete szn hmzs ke-stette. A szke haj szvtr magas, hosszks arc, melankolikus tekintet fiatalember volt. A lnyegesen magasabb s szlesebb vll Ivn napbarntott arct hullmos, barna tincsek szeglyeztk. Most mr, hogy vettem magamnak a fradtsgot, knytelen voltam megl-laptani, hogy ez a bekpzelt fajank igen jkp. Amivel persze na-gyon is tisztban volt. Jl megtermett, jkp gazember.

Nyugtalanul fszkeldtem az lsen, mert idegestett frksz te-kintetk. Megprbltam kibmulni az ablakon, de nem volt mit nz-

nem. Csupn a srsd flhomlyt s sajt, halovny tkrkpnket lttam. Visszafordultam titrsaim fel, s megprbltam nem trd-ni az ingerltsgemmel. Tovbbra is engem figyeltek. Hiba hajto-gattam magamnak, hogy ez a kt fick akr egyetlen pillantssal k-pes felrobbantani valakinek a szvt, egyszeren kptelen voltam kukn lni.

- Nem valami cirkuszi ltvnyossg vagyok m, pupkok! - fr-medtem rjuk.

A kt grisa sszenzett. - Pedig odabent a storban igencsak elkprztattl mindenkit -

figyelmeztetett Ivn. - Ennek ellenre meggrhetem, hogy kell idben riasztani fogok

mindenkit, ha valami klnleges vagy lenygz dologra kszlnk - vlaszoltam szemforgatva. - gyhogy, akkor taln bmuljatok valaki mst! Az ellen sincs kifogsom, ha alszotok egy kicsit.

Ivn elkomorult. Taln megsrtettem valamivel? reztem, hogy a szvembe mart a flelem, m akkor a szke korporl hangosan ka-cagni kezdett.

- Fjedor a nevem - mondta. - pedig Ivn. - Tudom - Feleltem. A kvetkez pillanatban azonban lelki szeme-

im eltt megjelent Ana Kuya rosszall tekintete, ezrt gyorsan gy folytattam. - Igazn rlk, hogy tallkoztunk.

A kt fafej jkedven sszenzett. Nem trdtem velk, hanem megprbltam befszkelni magamat az lsemre. Nem volt egyszer knyelmesen elhelyezkedni. Ebben komoly szerepet jtszott az, hogy kt, igencsak megtermett, puskt szorongat katona lt a kt oldala-mon.

A hint rfutott valamire, m a dccen utn folytatta tjt. - Biztonsgos dolog jszaka utaznunk? - krdeztem. - Nem - ismerte be Fjedor. - Azonban sokkal veszlyesebb volna,

ha megllnnk valahol. - Mert rengetegen loholnak utnam? - tudakoltam gnyosan. - Ha most mg nem is, de hamarosan igen. Felhorkantam. Fjedor sszevonta a szemldkt, majd gy folytat-

ta:

- vszzadok ta nem akadt hatkonyabb eszkz az ellensgeink fegyvertrban, mint az rnyzna. Elzrja ellnk a kiktinket, fojtogatja a haznkat, s meggyengti a birodalmat. Ha te valban napidz vagy, akkor a kpessged kulcsszerepet jtszhat abban, hogy jra megnyissuk a Znt. Taln el is tudjuk majd puszttani. Fjerda s Shu Han nem fogja lbe tett kzzel hagyni, hogy ez meg-trtnjen.

Tgra nylt szemmel bmultam a fickt. Mgis, mire szmtott itt mindenki? Mit akarnak tlem? s mitvk lesznek, ha egyszer r-jnnek, hogy kptelen vagyok megtenni, amit annyira szeretnnek? -Ht ez nevetsges - suttogtam.

Fjedor tettl talpig vgigmrt. Halvnyan elmosolyodott. - Taln igazad van - biccentett. Savany kpet vgtam. Br ez a grisa ppen egyetrtett velem, m-

gis gy reztem, hogy srteget. - Hogy tudtad eltitkolni? - frmedt rm Ivn vratlanul. - Tessk? - A kpessgedet - folytatta trelmetlenl a frfi. - Hogyan sikerlt

titokban tartanod?

- n aztn nem titkolztam. Fogalmam sem volt rla. - Az lehetetlen.

- Mgis ez a nagy helyzet - vlaszoltam keseren. - Ht nem vizsgltak meg? Lelki szemeim eltt felbukkant egy halvny emlk. Az a hrom,

kntsbe bjtatott alak Keramzinban. A n ntelt mosolya. - Mg szp, hogy megvizsgltak. - Mikor?

- Nyolcves koromban. - Az mr tl ks! - csattant fel Ivn. - Mirt nem vizsgltattak meg

a szleid jval korbban? Azrt, mert meghaltak - gondoltam, de befogtam a szmat. Ezenk-

vl senki sem trdtt klnsebben Keramzov nagyherceg rvi-val. Megvontam a vllamat.

- Akkor is felfoghatatlan ez az egsz - mrgeldtt Ivn. - De ht magam is ppen ezt akarom megrtetni veletek! - ri-

mnkodtam elrehajolva. Ktsgbeesetten hol Ivnt, hol pedig Fje-

dort bmultam. - Nem az vagyok, akinek tartotok. Nem vagyok n grisa. Brmi trtnt is a Znban... nem mintha tudnm, hogy mi trtnt. Nem tehetek rla.

- s mit szlsz ahhoz, ami a grisk strban trtnt? - tudakolta nyugodtan Fjedor.

- Nem tudok magyarzattal szolglni r. Azrt sem n vagyok a fe-lels.