Learning Places Spring 2016

LIBRARY / ARCHIVE REPORT New York Public Library

KYRA CUEVAS

03.02.2016

INTRODUCTION

Upon visiting New York Public Library, we were given the precedent of a Public Library in Brooklyn, or 

the Brooklyn Library. The two are different in scale and decoration, but also through organization and 

through material. The New York Public Library offers an array of archives for researchers, which is 

solely permissible only through contact. While it is a public library, several collections are closed off, 

such as the Maps Division. Though we met at the Maps Division, we were given a seminar in the 

private wing of the 2nd floor. The archivist gave us a wonderful overview of the collection of maps 

through the conception of map making and place naming (mid 18th century) to the mid 20th century. 

We then segmented into individual exploration, whereby I was able to carefully look at the maps 

created from the City Planning Commision.  

 

PRE-VISIT REFLECTION

I have been here before, actually, numerous times, and I absolutely love the New York Public Library. 

It is a quintessential artifact of architectural history, and New York History. Unfortunately, I haven’t 

visited the New York Public Library since the fall of 2014. I anticipate visiting the Map Division, and 

finding Sanborn Maps based on Vinegar Hill. In tandem with newfound information, I am hoping to 

re‐explore and to re‐examine the New York Public library this time around.  

SOURCES found

1. Present Zoning Downtown Brooklyn Neighborhood Study, Mayor’s Committee on Property 

Improvement, 1941 

2. Suggesting Rezoning Downtown Brooklyn Neighborhood Study, Mayor’s Committee on 

Property Improvement, 1941 

3. Downtown Brooklyn Neighborhood Study, Mayor’s Committee on Property Improvement, 

1941 

4. Downtown Brooklyn Neighborhood Study, Mayor’s Committee on Property Improvement, 

1941

DOCUMENTATION of site & resources (maps/archival documents/photos)

 

 

 

 

 

1

 

The image in the previous page shows the density of residential buildings through Downtown 

Brooklyn. In Vinegar Hill, heavily residential neighborhoods are concentrated along major roads, while 

other districts are more apparent as they approach the waterfront. The images below will further 

describe those types of districts or programs.

 

 

 

 

 

 

These maps describe the Mayor’s 

Committee’s plan to rezone Downtown 

Brooklyn. The idea of rezoning this area 

is the catalyst of urbanization, which 

would stimulate both social growth and 

change. Prior to urbanization in the 

1940’s, most of Downtown Brooklyn 

belonged to an unrestricted zoning 

groups, which became a key ingredient 

for redevelopment.  

 

2

 

 

Another strategy of research used to facilitate 

the redevelopment plan of Downtown 

Brooklyn was to map vacant lots and 

abandoned old tenements. Documenting such 

spaces allowed for the Mayor’s Committee to 

see patterns among streets, whereby vacant 

lots sometimes followed the trajectory of a 

street. Sometimes, vacant lots took up half a 

city block, or a whole entire city block.  

Such findings were imperative for land 

developers, as well as city planners. The 

findings were a bit surprising, as  the site of 

Farragut Housing complex did not show 

numerous vacant lots or abandoned 

properties. 

 

 

 

3

DISCOVERIES

1. Neighborhood History 

a. Vinegar Hill’s Farragut Housing was built in the early 1940’s, as part of the urban 

Renewal of New York City.  

b. Old Bridge street within Farragut Housing was diminished after the construction of 

Farragut Housing. Old Bridge street was a projection based off of the Old Bridge on 

Wallabout Bay.  

2. Key Events / Historical Dates 

a. The mission of Urban renewal was pronounced in the late seasons of 1941. The 

mayor’s department devised a field or research through map making.  

b. The bridge that was on Wallabout Bay was based off the trajectory of the structures, 

which mediate between the U.S COB DOCK. (1776) 

c. The conception of the Wallabout Bay Bridge (1820) 

3. Key Players  

a. The development of Farragut Housing was funded on the idea of rezoning the 

community of Vinegar Hill.  

b. The diagonal movement within Wallabout Bay, plays as a mysterious and forgotten 

chunk of history which was erased from the Farragut Housing Complex. 

c. The conception of the Wallabout Bay Bridge.  

4. Relationship Key Players 

a. The idea of rezoning Downtown Brooklyn was contrived through the discoveries made 

from creating the maps. The mayor’s office has discovered the percentage of 

programming within the city, as well as vacant lotso and new housing units built since 

the early 1900’s. The desire to increase residential properties was swayed by the 

overwhelming observation of unrestricted properties. 

b. Not only were programmatic elements vital to the planning of Farragut Housing, but  

5. Public Perception of Key Events 

a. The redevelopment of Downtown Brooklyn has been widely celebrated by Mayor 

LaGuardia, although it was highly debated by other professionals. People outside of 

the Mayor’s Committee questioned the legitimacy of City Planning. 

6. Important Changes to Neighborhood 

4

a. The neighborhood was rezoned, whereby the idea of consolidating blocks for 

residential use were present through the Farragut Housing Complexes. 

b. New types of zoning categories were introduced, such as local retail, and two 

additional business zoning districts.  

7. Other Observations 

a. Most blocks are dense with properties near the Plaza of the Manhattan Bridge. The 

density is enclosed between Concord Street and York Street. The issue of density has 

changed above York street. 

b. The majority of Closed & Abandoned Old Law Tenements are scattered around the 

highly dense locations within Vinegar Hill. 

c. There’s a thickening of the road on Tillary Street, which is still prevalent today. 

However, Sand’s street concurrently exhibits this condition, but did not in the 1940’s.  

d. Old Bridge Road in the 1855 map has been renamed Fern street in the 1940’s map.  

TOPICS & KEYWORDS  

Topics and Keywords relevant to this area of study would be: 

“Urban Renewal”, “Housing Complexes”, “Redevelopment of the 1940’s”, “Old Bridge Street”, 

“Farragut Housing”, “Schematic Drawing”, “NYCHA”, “NYCDP”.  

QUANTITATIVE DATA for Area of Study

Subject Data

Land Ownership  Varying, but mostly city property.

Number of Blocks  Several, perhaps over one hundred.

# of Buildings on a Typical Block 

Varies, between

Materials   Varies, mostly brick buildings

# of Stories of Buildings Varying, before the 1940’s most likely no more than 6 buildings

5

Residential Bldgs Prior to Rezoning, perhaps 33% of the proposed or suggested residential properties are

Empty Lots Most empty lots are closer to the waterfront of Vinegar Hill.

Commercial Uses  Developing around this time period

Industrial Uses Developing around the time period, mostly present near the waterfront

Transportation The BQE was proposed around this time period, as the design accommodated it’s conception

Key Figures  Mayor LaGuardia, Robert Moses and the NYCHA

QUESTIONS to Research Further

QUESTIONS: 

1. Was it intentional to erase the remnants of Old Bridge Road within the Farragut Housing 

Complex? 

2. Why was Farragut Housing placed on the border of Vinegar Hill? Why was Robert Moses 

apprehensive about it?  

3. Were transportation decisions informed by proposed rezoning?  

RESEARCH METHOD/ ADDITIONAL SOURCES NEEDED TO ANSWER EACH QUESTION ABOVE: 

1. Question 1  

a. Trace the trajectory of Old Bridge Road through visual sources. Why has it changed it’s 

name to Fern street before it’s demolition?  

b. Search for documents regarding the conception of the bridge, and the conception of 

the Farragut Housing Complex. 

c. Does any information overlap? 

2. Question 2 

a. Trace the schematic design of the Farragut Housing Complex. 

b. Search for documents regarding who attributed to the design decisions within this 

complex. Was it political, or purely economical?  

c. Does any information overlap? 

6

3. Question 3 

a. Look for transportation plans in the 1940’s. 

b. Compare the new found transportation plans to the Farragut Housing Plans. Are there 

any direct translations?

SUMMARY / POST VISIT REFLECTION

I found it to be a privilege to be able to access the Map Division in the New York Public Library. I have 

always loved maps, and find it to be an incredible experience to hold tangible primary sources in your 

hands without the platform of a tablet or a cellphone. Details are made incredibly visible, and the 

stroke of the hand is described through line weights and brush strokes. Conversations between the 

maps were fluid, as it was easy to access one map to another instead of opening new tabs or 

refreshing the internet browers. I was incredibly pleased to have visited the New York Public Library, 

as we studied the maps in a room impermissible to the public. I hope to visit again and I look forward 

to making new connections and discoveries here.  

7